Второй шанс дракону. Простить или прибить?

Татьяна Антоник (2024)

Юридическое агентство « Харпер и КОт» помогает истинным парам, если их драконы в конец обнаглели. Ученая ведьма с высшим образованием и множественными рекомендациями разбирается с любыми брачными проблемами. Отправил в дальнее имение? Вернем. Изменяет с куртизанкой? Накажем и добьемся развода.Столица стоит на ушах из-за моей деятельности. Брошенная у алтаря невеста, заучка в академии и просто красавица встала на тропу войны с чешуйчатыми мерзавцами. Трепещите, драконы! Харпер Браун отомстит каждому за загубленную девичью душу.

Глава 1. Харпер.

— Обратите внимание, леди, — ткнула я пальцем в раскрытый семейный кодекс. — Для того чтобы маркиз не отвертелся, нам потребуется несколько свидетелей. У вас есть свидетели? — грозно поглядела на девушку.

Какое там? Мне и без жестокого допроса становилось ясно, что юный дракон растлил дочку судьи, наобещал ей с три короба, а когда достаточно поразвлекся, сменил девицу на другую. Естественно, как и все чешуйчатые проходимцы, он был осторожен.

— Н-нас кухарка видела, — выдохнула несчастная леди Джейн Пирсон и обмахнулась веером. — И сын кучера еще.

— Мало, — недовольно произнесла я, поглядывая на вышивающую в углу Марго. — Для иска потребуется минимум три свидетеля.

— Где же мне их взять? — плаксиво заметила девчушка.

Раньше надо было думать, прежде чем дарить повесе свою любовь и ласку. Джейн, значит, удовольствия и объятия получила, а расхлебывать приходится мне. Но и отказать в защите не могла. Во-первых, ее отец был судьей, пусть и провинциального городка. А во-вторых, я возьмусь за любое дело, связанное с родом Графтон. Ведь как гласила народная мудрость: «Не можешь победить соперника честно, вдарь по нежному месту его близких».

— Не волнуйтесь раньше времени, — заверила мелкопоместную аристократку. — Отправляйтесь домой, попробуйте вспомнить кого-нибудь, а завтра мы вновь встретимся.

Я провожала ее до дверей и попутно бросала умоляющие взгляды на свою закадычную подругу. Должна же вдова смилостивиться?

— Постараюсь, леди Харпер. — Крепко обняла меня на прощание девчушка. — Не знаю, чтобы я без вас делала.

— Что, что, — скривил мордочку Орион Второй, — весла бы сушила, в поле бы рожала. Чем вы там, развратницы, занимаетесь? Я придумал, она свое агентство откроет.

Прикрыв дверь и уповая на то, что клиентка не расслышала каверзных речей моего фамильяра, шикнула на белоснежного белого кота.

— Я тебе, что говорила делать, когда клиенты приходят!

— Харпер, перестань, — наглей почуял запаха керосина и закрылся лапами. — Молчать, ты просила молчать

— А ты что сделал? — фыркнула я.

К сожалению, у магического питомца не было ни совести, ни разумности, ни хоть толики мудрости.

— Да я старался, но с розовыми профурсетками, которые к тебе так и валят, это невозможно.

Нахмурившись, я пришла к мысли, что с Орионом Вторым надо правильно подбирать формулировки. Вот сколько мы с ним повязаны, столько я и попадаю в подобную ловушку. Названный в честь монарха котик предпочитал не подчиняться общеизвестным правилам. Напрямую нарушить мои приказы он не мог, зато с дотошностью любого стряпчего докапывался до неурядиц в договорах. Он никогда не лгал, но как талантливо недоговаривал.

Отвернувшись от питомца, я устроилась возле подруги. Она невозмутимо пялилась в нитки, иголки и вышитый рисунок, отчаянно делала вид, что меня не замечает.

Придвинулась поближе.

— Марго! — не выдержала я. — Ты же понимаешь, к чему я тебя склоняю!

— К даче ложных показаний, — спокойно отвечала вдовушка. — К нарушению уголовного кодекса и подводишь меня к двухлетнему заключению в копях вместе с мятежными гномами.

— Да, — согласно закивала я. — Что ты на это скажешь?

Брюнетка ненамного старше меня отодвинула рукоделие. Воззрилась с нескрываемым скепсисом и произнесла:

— Что мужика тебе надо, Харпер. Хорошего. Чтобы он всю дурь из тебя выбил. Ну и полосатая роба мне не пойдет.

— Какого мужика? — изумилась я. — Это говоришь мне ты? Ведьма, которую я некогда отмазывала?

Леди Маргарите Финрен не повезло. Давным-давно ее выдали замуж за дракона. Чешуйчатый мерзавец издевался над ней, бил, держал в бедности, изменял, пока ее терпению не подошел конец. Колдунья подлила ему ослабляющего зелья, сковывающего ипостась, отходила подонка чугунной сковородой, на которой жарила картофель, и была отдана под стражу.

Так и началась наша дружба, создавшая несколько прецедентов.

Во-первых, зелье, сковывавшее ипостась, строго настрого запретили. Во-вторых, ящеры остерегались брать в жены ведьм, а в-третьих, добившись победы и снятия всех обвинений с девушки, я уверилась в собственных силах и принялась сеять справедливость направо и налево, даже если этой справедливости никто и не хотел. По слухам, меня побивался сам его величество, чем я отчаянно гордилась.

Вдовой, между прочим, Марго стала во время суда. Зловредного мужа убили не несколько ударов горячим железом, а любовь к собственной тушке. Любовь всех убивает. Не смог ящер смириться с позором, нанесенным слабой женщиной. Захворал, лежал несколько лет, а потом просто не проснулся. Ни я, ни леди Финрен не испытывали по этому поводу никаких сожалений.

— Хорошего, говорю же, — закатила глаза Марго.

И словно вилку уронила, наколдовала, накаркала. В дверь кто-то постучался.

— Именем короля, откройте! — затребовали снаружи.

Я на цыпочках подошла к окну и отодвинула занавеску. На нашем крыльце стоял враг, который был похуже и десятка мужей Маргариты — лорд Александр Графтон. Канцлер, дядя ответчика по последнему делу и некогда мой бывший жених, бросивший меня у алтаря.

— Почему за тобой пришел канцлер? — шепотом спросила подруга, тоже подошедшая выяснить неожиданного гостя.

— Понятия не имею.

— Да не отнекивайся. Что ты опять натворила? Вытащила из тюрьмы маньячку? Посадила в застенки известного банкира? Всегда должна быть причина, — хмурилась Марго.

— О, причин масса, — я зло усмехнулась. — Просто я искренне не понимаю, какая именно.

В целом, подозревала, что пришел Алекс по душу своего нерадивого племянничка, из-за которого я писала прошение королю с просьбой вернуть молодого человека в столицу.

Дом снова сотрясся от стука. Стекла задребезжали в рамах, позади нас улепетывал Орион Второй.

— Именем короля, — громко провозгласил страж. — Откройте! Это приказ!

— Простите, но мы не открываем дверь незнакомцам, — ехидно отозвалась я. — Это неприлично.

За стеной раздалось шуршание и тяжелые шаги.

— Хотел бы я не знать тебя Харпер, — обреченно отвечал высокопоставленный чиновник. — Открывай, или я раскурочу дверь.

— Засужу, — смиренно пошла я отпирать замок.

И не поспоришь. Попробуй не открыть известному проходимцу.

— Какими судьбами? — участливо поинтересовалась я, заговаривая ручку двери.

Проверю, так сказать, внимательность канцлера.

— Будто ты не знаешь, — Вошел Алекс и снял котелок, оставляя его в прихожей. — Твои письма дошли до глаз его величества. Неужели мы не могли решить вопрос полюбовно?

— Полюбовно? — прокрался белый кот, игнорируя гостя и обращаясь к Марго. — Он сказал полюбовно?

— Смертник, — мечтательно ответила вдовушка, проверяя замки на своих террариумах.

Зря. За пять секунд я бы не успела выпустить на Графтона всех пауков, содержащихся в нашем доме. Максимум одного, но я и сама боялась разведенных членистоногих.

— Присаживайся, — фыркнула я мужчине. — Если хочешь обсудить перспективы Нэйтана, то готовь свадебные колокола. Он женится.

— За этим я и пришел, — сдвинул брови канцлер. — Маркиз Асторг, увы, вскоре будет помолвлен. Полагаю ни я, ни ты, Харпер, не жаждешь скандала.

— Ой, — сложила ладошки на груди, — ты хочешь нам то-то предложить?

Доводы у меня были убийственные. Буквально. Я старалась, обивала пороги всех возможных библиотек, изучая магическое право драконов. Вход во дворец мне давно закрыт, но не в нем едином хранились древние письмена. Многие женщины, которым я помогла, с радостью позволили порыться в хранилищах их мужей, так я и отыскала лазейку.

— Хочу, — вальяжно развалился на кушетке Алекс. — Что за идиотская задумка? Твоя серая мышка осилит выстрел из лука?

В городе, где служил отец Джейн Пирсон, до сих пор действовало право «одного выстрела». Нам оно не должно было понадобиться, у меня уже было два свидетеля, готовых подтвердить связь юного маркиза и девушки, но если его дядя заартачится, то милая и прелестная барышня в назначенный день, в полдень натянет тетиву, нацеленную на Нэйтана. Молодой ящер либо признается, либо мужественно встретится с наконечником стрелы. Попала Джейн в яблочко на голове — она права, промахнулась, дракон или выживет, или нет. Доспехами и оборотом в ипостась пользоваться запрещено.

— Моя мышка всю жизнь провела в захолустье, Алекс, — пожала я плечами. — Из развлечений у них есть деревенские танцы, загон хряков и… охота. Представляешь, как она набила руку?

Понятия не имею, набила Джейн или не набила, но расстояние небольшое. Лично я целилась бы в сердце.

— Теперь я и не знаю, кто из них смертник, — изучал нас белоснежный нахал, подав голос. — Марго, а пора бить тревогу и вызывать стражников?

Фамильяр махнул длинным, пушистым хвостом и потерся о ногу аристократа. Казалось бы, что он выказал гостеприимство, но… на штанине мужчины образовались клочья белой шерсти. Захочешь избавиться, не получится. Иногда и стирка не помогает.

— Мы можем остаться наедине, — нахмурился его светлость, пытаясь отряхнуться. — Разговор не для посторонних ушей.

— Мы-то можем, — согласилась я, оглядываясь на подругу, — но я не гарантирую, что они не подслушают.

— Да, — опомнилась леди Финрен, — совсем забыла о приличиях. Между прочим, ваша светлость, вы тоже не образец для подражания. Подхватив Ориона Второго, она ретировалась, но напоследок прокричала: — Говорите громче, не хочу потом переспрашивать.

Мрачный, злой и раздосадованный Александр прижал ладони к глазам.

— Ведьмы, — это все, что он смог выговорить.

На всякий случай я предупредила.

— Заклинания не накладывай. Марго их щелкает словно орешки. Ты старался, тратил силы, а она все равно добьется своего. Придется твою мужскую гордость успокаивать.

Ведьмы, в отличие от стихийных магов и драконов, обычной магией не обладали. У нас были специальные умения, о которых мы предпочитали не распространяться. Но когда дело касалось меня или вдовы, скрываться не было необходимости. Мы довольно известны по стране. Я обладала редкой и полезной способностью — отъявленные лжецы, шпионы, другие преступники не могли врать в моем присутствии. А Маргарита… на нее просто ничего не действовало. Никакие зелья, эликсиры, проклятья. Ей было плевать на них.

— Харпер, — зарычал Графтон. — Дело с Джейн Пирсон должно быть закрыто. Чего ты добиваешься? Чтобы дурака-Нэйтона убили? Он мальчишка, не соображающий, что делает. Ты готова заиметь врага в моем лице?

— Врага? — усмехнулась я. — Что еще плохого ты мне можешь сделать? Опозорить, чтобы ни один маг на меня не смотрел? Воспользоваться и взять свои слова обратно? Отказать в союзе на глазах у всего высшего общества? Ммм, дай подумать, — постукивала пальцем по своим губам. — Так, ты уже все совершил.

— Харпер!

— Выкладывай, что там у тебя, — я упала в кресло.

Ненавидела тратить свое время почем зря. Приход Александра, в общем, не был для меня неожиданностью. Я знала, надеялась, что тот придет просить за своего воспитанника.

— Ты понимаешь, что провинциалка не подходит в парку к Нэйтану, — прищурился чешуйчатый мерзавец.

— Да, ты хорошо мне это разъяснил несколько лет назад, — закивала я, давая понять, что с темы его предательства не съеду.

Ведь как известно: «Оседлала упрямого мула, едь до конца».

Закатив глаза, Графтон продолжил.

— Я уверен, что мы сможем договориться. Что ты хочешь? Что может предложить тебе король, чтобы ты уговорила девушку отказаться от своих притязательств?

Ох, я торжествовала. Приперла к стенке одно из могущественных магов в государстве, но его слов мне было мало.

— Во-первых, — я горделиво выпрямила спину, — ты извинишься.

— Во-первых? — разъярился он. — Извинюсь? Ты помнишь, какие гадости наговорила мне и какие слухи распустила?

— Помню, помню, — положила руку на подлокотник. — Я жду. Поверь, мы ни к чему не придем, если ты не совершишь этот маленький и никчемный шажочек.

Пожалуй, я просила слишком многого. Еще никогда канцлер не рассыпался в извинениях перед вредными колдуньями.

— Ладно, — бросил Алекс, встав со своего места. — Прости, я жалею, о том, что совершил. Жалею, что не предупредил заранее. Жалею, что ты прошла через все одна.

Пришла моя очередь удивляться. Будучи уверенной, что дракон не лжет, я растерялась. Жалеет? На него не похоже.

— Во-вторых, — совладав с эмоциями, я не стала заострять внимание на его фразах, — ты или твои люди выдадут Джейн замуж. За хорошего, богатого и доброго парня в ее городе. Хочу, чтобы отец-судья за ними приглядывал. Я проверю.

— Приложу все усилия, — на скулах Графтона заиграли желваки. — Чего еще желает мистрис?

Он язвил. Полагал, что я остановлюсь, но моей наглости не было границ.

— Хочу на летний прием его величества, — с придыханием произнесла я. — Получить официальное приглашение, быть дорогой гостьей и иметь все привилегии. И да, я прибуду не одна. Марго тоже поедет со мной.

— Ну… нет, — нехорошо рассмеялся чиновник. — Прием исключительно для доверенных лиц.

— Как жаль, — я притворно поникла. Поднялась, обходя Алекса, и указала на выход. — Тогда всего хорошего и встретимся в суде?

Ждала, что герцог взорвется. Психанет, как он любил делать, когда мы были совсем молоды. Но дракон удивил. Спокойно, степенно, он подошел поближе, надевая на голову котелок.

— За короля я говорить не стану. Попрошу посодействовать и пришлю тебе ответ. Смотрю, ты научилась грамотно диктовать условия? Не я ли на тебя повлиял?

— Ой, не льсти себе, — скривилась от двусмысленной похвалы, — я диктую условия с тех пор, как научилась ходить.

Хотела открыть створку, но вспомнила, что сама зачаровала ручку.

— До свидания, Харпер, — сверкнул глазами Александр. — Жди моего ответа, и пока не предпринимай никаких действий.

Я замерла, а он, словно чувствуя подвох, помедлил. Свистнул, и с крыльца раздались копошащиеся звуки.

— Откройте дверь, — приказал он своим людям.

Естественно, не подозревая подвоха, один из стражников схватился за ручку. Несчастного моментально пронзило волшебство, он лишился доспехов, одежды и заголосил на всю округу.

— Меня прокляли! Меня прокляли!

— Харпер, — устало выдохнул его светлость.

— Ой, ладно тебе, — махнула я ладонью. — Если бы попался ты, было бы безумно забавно.

— Да, а если бы попалась ты, было бы безумно красиво.

На этой ноте он удалился, заставив меня задуматься, а что сейчас, вообще, произошло?

Затворив за ним злосчастную дверь, ко мне тут же выбежали домашние.

— Прикажешь паковать платья? — прикрыла один глаз Марго.

Второй она оставила открытым, на случай, если мои честные принципы победят в сражении со шкурными. Не хотелось бы признаваться в мелочности, но шкурные победили, а посему я произнесла.

— Пакуй, — отмахнулась от подруги и устало плюхнулась в кресло.

За Джейн я искренне переживала, но ведь бедняжке плевать, за кого она выйдет замуж. Ей мечтался дракон, а какой именно…

Достаточно познакомившись с порядками чешуйчатых ящеров, я пришла к мысли, что замуж лучше выходить за утопленников. А что? При нажатии красивые брызги, и муж не подавляет тебя своей магией. Дочка судьи была иного мнения, но кто бы мне слушал? Мужественные, брутальные, властные мужчины в провинции производили невероятное впечатление, она купилась, как и я когда-то.

— Мы едем на летний прием короля? — ошалел кот. — Я не ослышался?

— Ты не ослышался, конечно, — похлопала по своему платью, — потому что я ничего не подтверждала, но у Александра нет иного выхода. Если его племянника не застрелит Джейн, то я неплоха в стрельбе из лука.

Во-первых, в подобных поединках не было зазорным брать себе наемного слугу. А во-вторых, герцог Графтон был извещен в моих успехах в данном соревновании. При желании я могла попасть в глаз белки, бегущей по ветке. Жаль, что к грызунам у меня претензий не было, а к его аристократической заднице были.

— Харпер, почему ты насупилась? — села возле меня Маргарита. — Ты же сама этого добивалась. В летней резиденции его величества хранится амулет. Опомниться не успеешь, и ты свободна.

— Да, — вяло отзывалась я. — Вы все правы. Победим проклятие и заживем своей жизнью.

Что-то мне подсказывало, что легко нам не будет.

С младых ногтей я усвоила урок, просто так ничего не бывает.

Мои родители тому пример, они отчаялись, расстроились в постоянных попытках завести ребенка и обратились к богам. Высшие силы даровали им меня, но предупредили, что их дите родится с характером… может, буйным. А чтобы никто совсем не расслаблялся, добавили, что, не встретив свою пару, я окаменею к тридцати годам. В буквальном смысле этого слова.

Как же они радовались заключенной помолвке. А как радовалась я. От меня не скрывали будущих перспектив. В пятнадцать или двадцать двузначная цифра казалась мне почтенной старостью. Я влюбилась, считала, что мой избранник полюбил меня. Мы готовились к свадьбе, пока не произошло это…

В день наших клятв я готовилась, нарядилась во все белое, как завещали всем девственным невестам. Ждала появления возлюбленного и отца, который повел бы меня к алтарю. А после узнала, что дракона, выбравшего меня, наделили статусом, должностью и невеста-ведьма ему совсем не подходила.

Представляю, как жалел король, он-то недоумевал, что разъяренная барышня способна обрушить храм. Закончив с хрупкими стенами, я улетела в неизвестном направлении, вернулась через несколько лет, стала занозой в могущественных конечностях и не намеревалась сдаваться. Все бы ничего, но часы тикали. Через полгода мне исполнится тридцать, а сдаваться я не собиралась.

У Ориона хранился артефакт, он снимал любые проклятия и был одноразовым. Вряд ли драконий правитель добровольно всучит мне его, скорее воздаст жертву богам, когда я превращусь в скульптуру. Не горжусь, но хитростью и осведомленностью Марго я воспользовалась.

Ну, не просить же бывшего жениха? Он хуже любого магически заговоренного предмета. Шумный, известный, постоянно смотрящий налево и ломавшийся на людях. Фу! Получив незабываемый опыт, я полагалась на женскую дружбу, фамильяра и собственные мозги.

Мне недоставало приглашения.

Через два дня, в жестком, едва скрывавшем мои прелести халате, я расшаркивалась с посыльным.

— Спасибо, Дезмонд, — благодарила знакомого мальчишку.

— Леди Браун, может, я еще как-то могу помочь? — юный воздушный маг с восхищением поглядывал на меня.

— Можешь, — кивнула, разродившись новой идеей, — передай это лично в руки канцлеру. Он ждет от меня послание, — вручила юнцу запечатанный, заранее заготовленный конверт.

Не горжусь своими поступками, но как бы я хотела увидеть, когда Алекс его вскрывает.

Закрыв за почтальоном дверь, дрожащими пальцами вскрыла упаковочную бумагу. На стол выпали две бумажки. В первой было приглашение от его величества, а во второй короткая записка от Графтона, адресованная мне.

«1:0, ведьма. Ты получила что хотела. Отзывай иск.»

Нет, милый. Скорее 2:0, но об этом мы побеседуем позже.

Первым делом, когда получила послание, я настрочила длиннющее письмо судье Пирсону. Объясняла предложенные варианты и уговаривала согласиться на замужество, хоть и не за маркиза.

Если маленькая Джейн Пирсон решит пойти до конца, я поддержу ее, но… увы, наш мир несовершенен. Пока о ее маленькой проблеме знали не многие, дело возможно замять, но когда оно получит широкую огласку… от репутации девушки ничего не останется.

Драконы — ушлые и хитрые создания, они найдут лазейку. Маркиз никогда не женится на дочери пусть и благородного, но не принадлежащего к высокой аристократии, чиновника.

Дальше я задумалась.

Получив приглашение, на меня возложились и некоторые обязательства. Туалет, драгоценности, вещи — здесь обо всем может позаботиться Марго. Главное, за ней проверить. Моя дорогая подруга скорее откажется от вечерних платьев, но запихает в чемоданы все склянки со своими пауками. Нет, все-таки она плохой вариант. Я попросила своих горничных проследить за сборами.

На мой рабочий стол мягко и грациозно запрыгнул Орион Второй. Белый кот прошелся мимо чернил, не запятнав своих лапок, разлегся напротив меня и заурчал, выпрашивая ласки.

— Харпер, — промяукал он, — хорошо бы заполучить еще несколько союзников. Ты ведь не отдыхать едешь, а натурально грабить его величество.

— Не напоминай, — погладила своего фамильяра.

Он был как никогда прав. Мне были нужны соратники. Орион Первый был драконом, и свою сокровищницу король берег как зеницу ока. Ушлой ведьме будет непросто в нее забраться, и я даже не заговариваю о том, чтобы не попасться.

— А ты не задавалась вопросом, как отреагирует правитель, увидев меня? — выгнул спинку кот.

— Надеюсь, возгордится. — Ухмыльнулась. Выбор имени был неслучайным. У фамильяра были истинные повадки короля. Он был надменным, горделивым и занозой в одном интересном месте. — Ты гораздо приятнее и пушистее.

— Врешь, — поластился он для приличия и спрыгнул.

Побежал к Марго, обсуждать, к кому я обращусь за помощью. Друзья думали, что я не замечаю их намеков, но я и сама пришла к нужному им выводу. Мне нужен Роберт Бойд.

Роберт Бойд был тем редким драконом, которого я не принуждала к свадьбе, а спасала от нее. Несчастного чешуйчатого повесу с младых когтей обручили с некой дамой. Когда он вырос, то не согласился с выбором будущей супруги. Но у драконов не принято расторгать помолвки, и другие стряпчие за это дело не возьмутся, а я взялась и добилась успеха.

Теперь он был моим другом, поверенным и часто предлагал свободные, необременительные отношения.

Чешуйчатый проходимец стал парией в своей семье. Отец лишил его наследства, мать отказалась от сына, братья сторонились. Но он не унывал. Взял себя в руки и доказал, что не только род и имя главное для драконов. Он обладал невероятным умением чувствовать деньги. Выйдя из дома с двумя десятками золотых монет, за пять лет увеличил свое состояние и превратился в богатейшего мага в стране. Он не брезговал ничем: ставки, ростовщичество, подпольные бои драконов. В конце концов, даже власть стала с ним считаться. Брала у него в долг, консультировалась по финансовым вопросам. На прием он явно получил приглашение.

Я начеркала записку и ему, отправив клочок бумаги скорым вестником. Смотрела, как догорает голубое пламя в специальной чаше, удостоверившись, что он прочитал мое послание. Ответ пришел незамедлительно.

«Приезжай».

Наскоро одевшись, укутавшись в плащ, я зашла в гостиную, чтобы попрощаться с домашними. К этому моменту моя Марго сидела в окружении своих членистоногих и раскладывала пасьянс, а Орион исполнял ночные «тыгыдыки».

Кот, кстати, так и не смог пояснить чудную повадку. Вот хочется ему ближе к вечеру скакать и прыгать по полу, стенам и занавескам. Весь тюль можно было выбрасывать, но я предпочитала не менять убранство. А какой смысл? Он же новые шторы тоже раздерет.

— К Роберту, да? — Марго не отрывалась от карт.

— Ты необычайно догадлива. Не ждите меня, — поежилась, запахивая полы. С этим драконом никогда не знаешь, где закончится день. — Планирую вернуться под утро.

— Всяческого тебе удовольствия, — пожелала колдунья.

— Удовольствия, удовольствия, — в тон ей отозвалась ее маленькая восьмиглазая армия.

Брр, выглядело все довольно жутко, но я не могла не брать в расчет, что, приручив столько пауков, леди Финрен собирала сплетни со всей округи. Пожалуй, в вопросах слухов и достоверной информации она обходила самого канцлера. Тот надеялся на шпионов, а у нее в цепких ручках было множество лапок и разумных существ. Кто в своем уме будет помалкивать, завидев маленького паучка, вьющего паутину?

Я села в повозку и меньше чем за пятнадцать минут достигла дверей городского дома Роберта. Отовсюду слышалась музыка, чужие голоса, плеск в бассейне и вопли дам.

Хозяин самолично отпер дверь.

— Харпер, — елейно растекся его голос.

Сложно… очень сложно оставаться беспристрастной к любвеобильному драконищу. Высокий, светловолосый, всегда с усмешкой на лице, он производил впечатление на любую девичью душу. Если бы я не получила прививку против драконов, я бы влюбилась. Широкие плечи, стройное тело, мускулы, бугрящиеся под одеждой. Но покорил он меня не внешностью. Я точно знала, что он хорош не только в постельных утехах. За образом легкомысленного любовника и праздного красавца прятался острый ум и зоркий, внимательный глаз. А еще он был сильным, коренастым и мог посоперничать в поединке с моим бывшим женихом, чтобы его демоны достали. Не Роберта, а Александра, конечно.

— Роберт, — превратилась в трепетную, нежную ведьмочку. Захлопала ресницами, покраснела и дрогнула губами. — Мне очень нужна твоя помощь.

На мой наивный вид он отреагировал соответственно.

— Харпер, ты здорова?

Краска схлынула с моего лица.

— Да, конечно. Почему ты спрашиваешь подобное?

— А почему у тебя выражение такое странное? — спросил он. — Живот болит?

Я была оскорблена до глубины души. Стараюсь, изображаю из себя скромницу и леди, а он… Впрочем, такие черты, как скромность и элегантность никогда не были присущи ведьмам. У меня плохо получилось оттопыривать мизинчик, когда я пила чай, завуалировано ругаться с другими дамами и флиртовать с придворными. Никогда не получилось, нечего и начинать.

Внутри дома послышался звон бьющегося стекла.

— Ты меня впустишь? — напомнила хозяину дома, что гость до сих пор на его пороге, а присутствующие в особняке, кажется, приступили к разгромлению помещений.

— Да, проходи, пойдем в мой кабинет, — мужчина заинтересованно поглядел в сторону гостиной.

Вечеринки он устраивал знатные, масштабные и очень дикие. Ему было плевать на титулы и родовые имена, на богатство или бедность приглашенных. В людях он ценил амбициозность, простоту в общении и хваткость. Всем упомянутым я обладала с лихвой, на этом и зиждились наши взаимоотношения.

Внутри широкого холла играла музыка. Скрипач из таверны, баянист наяривали какую-то веселую мелодию. Всюду ходили подавальщицы в коротких юбках, предлагавшие напитки. Мужчины отдыхали, а женщины обмахивались веерами и делали вид, что их не смущают длинные ноги официанток.

Пока я проходила мимо, отметила несколько знакомых лиц. Меня приветливо позвали влиться в компанию гедонистов, но сегодня я была не в настроении праздновать, Роберт мне был нужен для дела.

Дракон открыл вход в запертый кабинет, указал мне на кресло, стоявшее напротив его стола, галантно принял у меня плащ, а уже потом подошел к серванту, чтобы налить себе и мне немного эля.

— Ты нервничаешь, — он утверждал, а не спрашивал, подавая мне бокал.

— Спасибо, да, ты правильно заметил, — я всегда ценила его за внимательность.

Роберт обошел меня, удобно устроился на стуле и отсалютовал.

— О какой помощи идет речь? Ты влезла во что-то опасное, Харпер?

Сплошные плюсы у ящера. Долго расшаркиваться в комплиментах, вести непринужденную и никому не нужную беседу он не стал, сразу обратился к животрепещущей для меня теме и терпеливо ждал ответа.

Я все думала, могу ли я ему сказать. О моем секрете, о проклятии было известно немногим, даже будучи влюбленной словно кошка по весне, я удержалась и утаила от бывшего жениха правду. Ни словом не обмолвилась, боясь спугнуть свое счастье.

Счастье спугнулось само, выдержит ли дружба?

— Планирую, — решила не отпираться. — Я получила приглашение на летний прием у его величества. И уверена, у тебя тоже есть билетик на данное мероприятие.

— Да ну, тебя пригласили? — ошарашенно посмотрел на меня Роберт. — Чем ты их шантажировала?

Знал меня как облупленную.

Я пожала плечами.

— Свадьбой, естественно.

— Какой бедолага попался в твои сети? — восхищенно присвистнул друг.

— Поверь, я и не старалась, — махнула ладошкой, будто прогоняла надоевшую муху. — Нэйтан, маркиз Асторг. Мальчишка совсем не думает о последствиях.

Молодой повеса давно напрашивался на неприятности. Он бегал за каждой юбкой и не разбирал, кому эта самая юбка принадлежит. Приставал и к невинным, и к замужним. Страшно признаться, но большая часть драконов меня не осудила. Дуэли запрещены, в суд оскорбленный муж не пойдет, чтобы позор в его семье не стал достоянием общественности, что обиженным оставалось?

— Племянник Александра? — вопреки моим ожиданиям, господин Бойд не источал улыбки и не хвалил за смекалистость. — Харпер, ты в своем уме? Тебе лучше держаться подальше от герцога.

— Не ворчи. То, что между нами было, давно поросло быльем. Он меня не жалует лишь потому, что я прищемила за хвост многих чешуйчатых мерзавцев, но сам согласись, вы зарывались.

— Хорошо, согласен, — Роберт кивнул. — А цель твоего приезда? Мечтаешь поиздеваться над правителем и верхушкой власти? Для чего ты рвешься к его величеству и Графтону.

Я замерла. Ни одна ведьма с легкостью не откроется в своей слабости.

— Издевки — удел драконов, — браво сообщила я, собираясь с мыслями. — Как колдунья, я буду откровенно глумиться.

— Отвратительный повод, — поморщился дракон.

— И не главный, — вздохнула. — Я планирую влезть в самую охраняемую сокровищницу у самого могущественного ящера страны. Похитить редкий артефакт с единственным зарядом, воспользоваться им и смыться, если на то будет воля богов.

— А что за артефакт, ты мне расскажешь? — прищурился Роберт.

— Хочу… но позже. Ты рано или поздно сам обо всем догадаешься. — Меня передернуло от собственных перспектив. — Но пока предпочитаю умолчать. В конце концов врать перед канцлером не придется. Он явно будет тебя допрашивать.

— Получается, — мужчина подался вперед, — ты склоняешь меня к преступлениям, лжи и бесчестии, к идиотской авантюре, которая как-то связана с короной и не намереваешься мне ничего пояснять.

— Ага, — склонила голову на бок.

Складывалось впечатление, что друг мне откажет. Он не проявлял инициативы, не выглядел на все готовым юнцом, которого я могла бы поманить указательным пальцем. Роберт прикидывал, во что выльется данная афера.

Что же, я могла его понять. Во-первых, он делец, а во-вторых, вряд ли я найду дурака, что меня поддержит. Марго не в счет, ей все известно с самого начала.

— Знаешь, — медлил Роберт с ответом, — наверное, я откровенный идиот, но я согласен. Видишь ли, в той сокровищнице тоже кое-что хранится, что я хотел бы заполучить.

— Что? — захлопала глазами.

Тайн в моем знакомом оказалось больше, чем я предполагала.

— Не твое дело, Харпер, — мстительно улыбнулся Роберт Бойд. — Секрет за секрет. Пока ты молчишь о своем, я тоже придержу собственный.

Допрашивать и настаивать не было возможности. Он был в своем праве. Договорившись о взаимопомощи, я обрадованно засобиралась домой. Дракон услужливо предложил свой экипаж.

Довольная и чуточку счастливая я вернулась к домашним, но на крыльце возле коврика валялось письмо, которое обронил почтальон. Судя по обратному адресу и именам отправителей, меня не ждали хорошие новости.