Одержимый

Таша Янсу, 2021

Отважная наёмница Тайрия вместе с друзьями сопровождает караван с ценным грузом, но из-за нападения они разделяются. Ценный груз – наследница Старшего Дома, и задание, представлявшееся простым, становится смертельно опасным. Тайрия ищет помощи и находит её у Бигли – проводника, который не тот, кем кажется… Вторая книга из цикла фэнтези "Сказания Яббаги"

Глава 3

— Может, эта? — Китрис пальцами подняла увесистую книженцию за переплет и с интересом рассматривала ее на расстоянии вытянутой руки.

— Нет! — рявкнул обозленный Элиот, жалея, что предложил остальным присоединиться к нему, когда отправился в книжную лавку.

— А эта? — Тайрия раскрыла очередной фолиант на середине.

— Тоже нет! И вообще я уже передумал покупать ту книгу!

— Но ты же сам сказал, что мечтал о ней всю жизнь, и что владелец книжного уверял, будто она у него есть. Мы же из-за этого только решили задержаться, так что нельзя теперь уходить ни с чем.

Элиот вздохнул и послушно продолжил поиски. Если сознаться, что соврал лишь чтобы дать Тайрие и Китрис (которые здорово истощили свои силы в сражении у водопада) больше времени для отдыха, те смертельно оскорбятся, но, будучи единственным здравомыслящим человеком в команде, он должен заботиться об этих вечно лезущих в пекло неблагодарных дурочках… Элиот невольно вздрогнул, когда дверь в книжную лавку с грохотом распахнулась.

— Вот вы где! — воскликнул Бигли. Из его рта торчала палочка с двумя кусочками жареного мяса, через одно плечо свисала дорожная сумка с вещами, которые он забрал из постоялого двора, где остановился, через другое — мешок с провиантом. — Тут в округе пять книжных лавок, не могли сразу сказать, в какую идете?!

— Тихо! — зашипела на него Тайрия. — Мы же договорились не выделяться!

— Я веду себя как обычно, — пожал плечом Бигли, беспечно скидывая сумки на пол.

— Оно и видно. — Тайрия презрительно поморщилась.

Она все еще укоряла себя за то, что разболталась о важной секретной миссии этому придурку и находила в нем все новые и новые изъяны.

Бигли широко ухмыльнулся.

— Эй, может, я могу чем-то помочь? — спросил он.

— Нет, — отрезала Тайрия и покосилась на его палочку. — Выбрось или доешь.

Бигли демонстративно съел остатки мяса, не сводя с Тайрии глаз и явно забавляясь ее раздражению.

— Да, — кивнула Хениэль, выглядывая из-за стеллажей. — Мы ищем одну редкую книгу приготовления зелий. Элиот сказал, что она должна быть здесь.

Элиот удовлетворенно хмыкнул. В этой книжной лавке было столько книг, что и за десять лет невозможно было бы все перелистать.

«И не придется тратить деньги на покупку», — довольно подумал он.

— Ооо! — Бигли смешно округлил губы. — Дайте-ка подумать…

Он прошел мимо Тайрии и задумчиво задрал голову.

— Я знаю, что вам нужно! — торжествующе сказал он, переводя взгляд на товарищей.

Тайрия моргнула. Ей показалось, или зрачки Бигли мгновение назад были вертикальными?..

— Подсади меня, — обратился к ней Бигли.

Тайрия недовольно посмотрела на него, но подставила сжатые в замок ладони. Бигли оказался легче, чем она ожидала.

— Элиот! — Тем временем Пиперин, пыхтя, выбрался из-за завала не рассортированных книг. — Может, возьмем эту?

Он стряхнул с камзола пыль и подошел к ребятам с толстенной книгой в бордовом переплете.

— Мне нужна книга зельеварения магистра Кайракса, — снисходительно заметил Элиот, — а не книга истории демонов авторства… кого? Эпистоферя Х.? Кто это вообще такой?

— Не знаю насчет зельеварения Кайракса, но эта книга гораздо занимательней, — упрямо тряхнул головой Пиперин и в доказательство принялся листать фолиант. — Написанная еретиком, осмелившимся порочить путь светлого теурга. Я слышал о ней, потому как однажды в мой Дом — а мы славимся тем, что составляем книги и реставрируем древнейшие тексты — втайне пришел сам Светлейший теург Великого Дома Луциато и приказал найти и уничтожить все экземпляры. Просто чудо, что эта книга уцелела. Вот, посмотри: здесь упоминается о первородных демонах, о легендарной битве между демонами и богами, о призыве демонов…

— Ты бы лучше с таким же упорством книги по зельеварению искал, — раздался веселый голос Биглиа.

— Да-да, — отозвался Пиперин и воодушевленно продолжил: — также здесь упоминаются одержимые демонами!

— Одержимые? — Ниора недоверчиво покачала головой. — Это всего лишь сказки. Есть клан полукровок — потомков демонов и людей, они рождаются, уже разделяя свое тело с демоном, — а одержимых не существует, потому как невозможно выжить, если в тебя вселился демон. Точнее, возможно. На денек-другой.

— Одержимые существуют, — перебил Пиперин, внимательно читая книгу. — Конечно же! Ведь все очевидно! По аналогии с полукровками — сосуд в первую очередь должен быть крепок духом и телом, чтобы выдержать нагрузку. Далее, чтобы он не испортился быстро, нужно провести кое-какой ритуал и поставить печати, сдерживающие демонскую силу. И самое главное — нужно знать…

Бигли громко расхохотался.

— Ты правда веришь во все эти байки?

— Да, — растерялся Пиперин и покраснел. — И это не байки!

— Тогда где сейчас эти твои одержимые? Если бы все было так просто, разве Великие Дома не захотели бы завладеть столь грозной силой? Тайрия, левее немного.

Тайрия недовольно засопела, но переступила влево.

— Не все так просто — лишь нескольких демонов удалось пленить в великой войне, когда врата в Арганогс были запечатаны. Призвать же новых невозможно — придется распечатать врата, и тогда демоны вернутся в Яббагу. Здесь Эпистоферь описывает опыты по созданию одержимых и сравнивает их с теургами… Какое кощунство! Немудрено, что его книги решили уничтожить. — Пиперин, нахмурившись, быстро вчитывался в пожелтевшие страницы. — Он сам участвовал в некоторых опытах. Целью было сохранить разум сосуда и управлять магической силой демона.

— И как же они управляли демонами? — невольно заинтересовалась Тайрия.

— Это и есть самое главное, о котором я собирался сказать. — Пиперин улыбнулся, довольный тем, что завладел всеобщим вниманием. — У демонов, оказывается, есть истинные имена. Владеющий именем может повелевать демоном. Одержимый, сохранивший рассудок, знает это имя и может управлять силой демона, но здесь также есть камни преткновения — чем большая демонская сила нужна одержимому, тем больше сам демон получает свободы, и в конце концов может одержать верх над своим сосудом, освободиться и учинить хаос и всяческие беспорядки. Оттого нужен человек, а лучше несколько, знающие, как можно остановить одержимого.

— Разве нельзя в таком случае, владея именем демона, просто приказать ему, не подселяя ни в какой сосуд? — спросила Ниора, скривившись на последнем слове. — Или поместить в какой-нибудь предмет и носить с собой в кармане?

Пиперин отрицательно покачал головой.

— Здесь столько всего нужно учесть и…

— Нашел!

Бигли радостно потряс книгой в воздухе, закачался, уцепился за край выступающей книги, та съехала с полки, Бигли замахал руками, книги угрожающе накренились, Бигли потерял равновесие…

— Идиот! — успела крикнуть Тайрия, прежде чем Бигли свалился на нее, прижимаясь животом к ее лицу и цепляясь за ее плечи. Тайрия зажмурилась от болезненного удара затылком.

— Бигли! Ты цел?! — обеспокоенно кинулась к ним Хениэль.

«Эй, а что насчет меня?!» — возмущенно подумала Тайрия.

— П-прости, — выдавил Бигли, едва сдерживая смех.

Он сполз с нее. Насторожился. Обернулся и тут же вжался в Тайрию, накрывая собой. На его спину градом посыпались книги. Бигли хохотал как сумасшедший, всюду летала пыль, листы бумаги, книжная труха… Тайрия кашляла и чихала. Глаза слезились.

— Полудурок! Отрыжка нечисти! — пыхтела она, зажмурившись от попавшей в глаза пыли. — Ты…

Она в недоумении замолчала, ощутив его теплые губы на своих. В помещении все еще кружился мусор, осыпая находившихся там посетителей и прибежавшего на шум хозяина лавки. Пока все разбирались, кто виноват, пока хозяин сокрушался и убивался, пока девушки умоляли его не вызывать стражу, Тайрия словно оцепенела. Она чувствовала, как крупные теплые ладони осторожно обнимают ее лицо, чувствовала, как Бигли вжимался в нее, живой, горячий. Она хотела отпихнуть от себя этого наглеца, но руки словно стали ватными, сердце заколотилось. Она хотела что-то сказать, открыла рот, в который тут же нырнул влажный теплый язык, и мгновенно позабыла обо всем на свете.

— Тайрия! Бигли! Вы целы?! — словно во сне раздался голос Пиперина.

Тайрия очнулась и в ужасе распахнула глаза. Бигли отстранился и выглядел чрезвычайно довольным. Скользнул напоследок языком по уголку губ Тайрии и прошептал:

— Один-ноль.

Тайрия вспыхнула от злости.

— Слезь с меня! — злобно прошипела она.

Бигли, хитро улыбаясь, поднялся, стряхивая с себя книги, пыль и прочий мусор. Тайрия поморщилась. Все же она здорово приложилась затылком.

— Уберите здесь все! — истерично орал хозяин книжной лавки. — Иначе вызову стражу!

— Мы не хотели!

— Простите!..

— Мы заплатим и все уберем!

В три голоса заныли светлая дева и ее друзья.

— Вообще-то мы торопимся, — вклинился Элиот, — и денег у нас немного…

— Стража!

— Элиот, дурак!

— Не надо никого звать!

— Стража-стража-стража! Стр… — не перестающий визжать хозяин лавки немедленно заткнулся, ощутив, как в его живот упирается тонкое острие клинка.

— Никому не нужны проблемы, верно? — спокойным голосом произнесла Тайрия. — Мы купим у вас пару книг и разойдемся друзьями. Так? — с нажимом спросила она.

Хозяин лавки закивал.

— Да-да! Как скажете! Только пощадите!

Тайрия кивнула Элиоту и Китрис.

— Заприте магазин и свяжите его. Проверьте, нет ли тут больше никого. Забирайте нужные книги. Выдвигаемся сейчас.

Воспользовавшись моментом, Пиперин схватил книгу о демонах, Элиот — о зельеварении, которую протянул ему Бигли, Хениэль — тетрадку с эмблемой книжной лавки (она намеревалась заплатить несчастному владельцу за причиненный ущерб, когда все закончится), и все поспешно покинули помещение.

***

Они убрались из города до того, как за ними погнались блюстители порядка. Тут-то проводнику выдался шанс показать свои таланты и знания. Он повел отряд через лес, Китрис и Тайрия заметали следы, Элиот тащил сумки. Они бежали и шли весь день и к вечеру добрались до деревни. Хозяева одного из домов разрешили им переночевать в сеновале. Усталые и измученные, все тут же заснули, кроме Элиота, который остался караулить. После его сменила Китрис, а ее — Тайрия. Она безжалостно разбудила спутников на рассвете. Элиот расплатился с хозяином сеновала, и после завтрака они двинулись в путь.

Бигли жевал яблоко и вел их по лесу, рассказывая забавные истории из своей жизни. За ним шли Ниора, Пиперин и Хениэль, измученные и сонно потирающие глаза. Далее — Китрис и Элиот. Замыкала шествие Тайрия.

–… и я ему говорю, Мейс, кажется, из нас двоих ты — больший псих. Он смотрит по сторонам, видит ту самую шайку и дрожащим голосом отвечает: «Знаешь, иногда я думаю, что ты прав», ха-ха-ха! — беззаботно трепался Бигли, когда неожиданно остановился, выронил недоеденное яблоко и обнажил меч. — Здесь кто-то есть.

Раздался шорох в кустах — едва слышно, но очень близко.

Китрис выставила перед собой секиру. Пиперин и Ниора обступили Хениэль. Элиот приготовил лук и стрелы. Тайрия, обнажив клинок, кивнула Китрис, и та медленно подобралась поближе к светлой деве. Элиот медленно встал по четвертую сторону. Тайрия быстро и тихо подошла к Бигли, мысленно наколдовав первую половину заклинания огня на свободной руке.

Они переглянулись. Бигли отрицательно покачал головой и жестом показал, что пойдет первым. Тайрия, подавив вспышку раздражения, кивнула и отступила. Бигли шагнул вперед, кончиком меча убирая густые заросли диких кустов, пригнулся, готовый в любой момент отскочить. Шагнул вперед. Еще. Еще…

С кустов, весело перекликаясь, упорхнула стайка маленьких птиц.

— Здесь никого нет, — немного разочарованно и с упреком заметила Китрис.

Бигли отвлекся, чтобы возразить, но не успел — неожиданный удар выбил воздух из легких, земля выскользнула из-под ног, и он обнаружил себя схваченным в кулаке великана.

— Бигли! — встревоженно вскричала Тайриа, кидаясь за ним.

Представшая перед ней картина весьма соблазняла на то, чтобы уйти, оставив Бигли с великаном, который аккуратно перехватил его за ногу и теперь с интересом держал в воздухе. Бигли позеленел. Казалось, его вот-вот вырвет. Великан с любопытством ткнул его пальцем в живот. Тайрия заметила татуировку на его руке, успокоилась и фыркнула.

— А ты ему понравился.

— Вообще не смешно!

Наконец, прибежали и остальные.

— Бигли? Что ты там делаешь? — ляпнул Пиперин, разрываясь между хохотом и сочувствием.

— А ты как думаешь?! Да помогите вы!

Решив, что достаточно с Бигли издевательств и унижений на сегодня, Тайрия отвесила великану несколько принятых в его клане поклонов. Дождавшись заинтересованного взгляда, кивнула Элиоту и Китрис и одновременно с ними наколдовала заклинание языка, позволявшего доносить до великана человеческую речь.

— Простите моего друга, — сказала она. — Он немного не в себе. Мы сопровождаем его к целителю.

— Что?! — возмутился Бигли.

— Верно, — подхватил Элиот. — Нам очень жаль, что мы потревожили вас.

— Простите нашу дерзость и, пожалуйста, отпустите этого несчастного, — добавила Китрис.

Великан, Бигли и светлая дева с друзьями недоуменно посмотрели на них.

— Вот, примите это в знак глубокого к вам уважения, — Тайрия достала один из своих кристаллов-усилителей и осторожно положила на землю.

Великан не отводил глаз с Тайрии, как и она с него. Подумав, Тайрия достала еще один кристалл. Потом еще два. Со вздохом еще один и решительно скрестила руки. Великан осторожно опустил Бигли на землю, подцепил ногтем кристалл и проглотил.

— Он! Он проглотил усилитель! — тыча пальцем в великана, завопил Пиперин.

Великан нахмурился.

— Заткнись, — велел Элиот и на всякий случай зажал Пиперину рот рукой.

Бигли на негнущихся ногах одеревенело зашагал к товарищам.

— Элиот, Китрис, уведите остальных, — велела Тайрия. — Я поспрашиваю великана о делах, что здесь творятся, и догоню вас.

***

Обсудив последние новости, великан пружинистой походкой продолжил свой путь на юг, а Тайрия нашла друзей, которые устроили привал неподалеку.

— Что ты ему наговорила? — накинулся на Тайрию Бигли. — Какой еще целитель?!

— Тише, неблагодарный, — отмахнулась Тайрия. — Не то я догоню великана и попрошу вернуть мои кристаллы.

— Знай он, что ты в своем уме, запросил бы вдвое больше, — добавила Китрис. — Мы уже встречались с великанами…

–… но еще ни разу не сталкивались с ними за пределами гор, — подхватил Элиот. — Они редко спускаются, поэтому вы, вероятно, о них только слышали.

— Великаны живут дольше людей, — продолжила Тайрия. — Они передают истории из поколения в поколение и стараются не так привирать и обыгрывать события, как это делают люди. В общем, этот великан из клана Грина — я узнала его по метке на руке.

— Я не заметил никакой метки, — пробормотал Бигли.

— Он тебя держал этой рукой, — Китрис сочувственно хлопнула его по плечу.

— Как-то клан Грин поручил нам одно дельце и остался доволен нашей работой, оттого нам кое-что известно об их нравах, — продолжила Тайрия. — Мне пришлось пожертвовать кристаллом, чтобы освободить Бигли — они очень ценят усилители, потому как если поглотят его, то их устойчивость к магии повысится. Этот великан взял Бигли в плен, и по их обычаям теперь Бигли принадлежал ему. Он хотел использовать его как прислугу, а у нас не было ничего ценного для обмена. Эта их новая мода заводить людей вместо домашних питомцев так напрягает…

Бигли недовольно засопел.

— Я все возмещу. Сколько я тебе должен?

— Нисколько. — Тайрия с превосходством посмотрела на Бигли и одними губами насмешливо добавила: — Один-один.

Впервые с момента их встречи на лице Бигли помимо самоуверенности и нарочитой оживленности отразилось что-то еще.

Да он разозлился! — восхитилась Тайрия.

Глаза Бигли сердито сверкнули, но он быстро взял себя в руки и широко улыбнулся.

— Ты так великодушна! Спасибо тебе!

Тайрия снисходительно пожала плечом.

Каждый раз, когда какой-нибудь урод пытался ею манипулировать, ее охватывало непреодолимое желание поставить его на место. Хоть и жаль истраченные кристаллы, по крайней мере, этот наглый тип теперь у нее в долгу.

— Отлично, тогда в путь, — скомандовал Элиот. — Нужно успеть пройти как можно дальше до наступления вечера.

***

С тех пор, как они разделились с основным отрядом, прошло несколько дней. Похоже, им удалось сбить Черную Длань со следа — никто их не преследовал. В том числе и стражники города, где находилась злополучная книжная лавка, и великаны. Дворцовые неженки подуспокоились и замедлились: если раньше они послушно бежали, шли и ползли, то и дело с беспокойством и страхом оборачиваясь, то теперь все больше канючили и требовали отдых.

— Все, выдвигаемся, — раздраженно бросила Тайрия после очередного полуденного привала.

— Я устал, — протянул Пиперин, вытягивая опухшие в неудобной обуви ноги.

— Я не могу больше идти! — стонала Ниора.

— Неженки, — фыркнул Элиот и, перешагнув через Пиперина, намеренно пнул его ноги.

— Действительно, — поддержала Китрис. — Из-за вас мы целый день отдыхаем, делая перерыв лишь для того, чтобы пройти немного вперед.

— Вообще-то мы сегодня с самого рассвета в пути, — напомнила Ниора. — Почему вместо того, чтобы идти по нормальной дороге, мы пробираемся через лес?

— Потому что должны оставаться незамеченными, чтобы враги нас не заметили, — терпеливо пояснила Тайрия.

Тем временем вернулся Бигли, отлучившийся в деревню неподалеку, и бросил перед ноющими неженками три пары легких прочных башмаков на твердой подошве.

— Вот, наденьте это, — довольно сказал он.

— Что? — подозрительно спросила Тайрия.

— Обувь.

— Да понятное дело! Зачем?

Бигли посмотрел на нее как на идиотку.

— Добыв съестные припасы, я решил сбегать к одной милой даме, которая занимается отделкой туфель, и купил у нее. Ваша обувь, — обратился он к светлой деве и ее друзьям, — не годится для столь долгих путешествий, немудрено, что вы быстро устаете.

Те рассыпались в благодарностях. Бигли широко улыбался и советовал, как лучше затянуть шнурки и что подложить Пиперину, чьи новые башмаки оказались чуть великоваты.

Тайрия отошла, недовольная тем, что не додумалась до этого, вроде бы, вполне очевидного. Бигли проводил ее снисходительным взглядом и, когда она обернулась, одними губами самодовольно сказал «два-один». Тайрия сердито показала ему непотребный жест рукой.

Следующий привал устроили поздно вечером, когда было уже слишком темно, чтобы идти. Пиперин растянулся на мху, блаженно вытянув гудевшие ноги. Его примеру последовали Ниора и Хениэль. Тайрия хмыкнула. Как же быстро они забыли про свое «мы хотим помочь и тоже постоять в страже!». Тем временем Элиот решил взять дело в свои руки.

— Тайрия, Китрис — за хворостом, — велел он. — Бигли — за водой.

— Я думал, она может наколдовать, — удивился тот, кивком указав на Китрис.

— Вода из родника вкуснее, — пожав плечом, ответил Элиот. — А ее водой лишь умываться да пить при крайней нужде. Пиперин, Ниора, Хениэль и я приготовим что-нибудь на ужин.

— Ты уверен? — осторожно спросила Тайрия.

Она справедливо опасалась за жизни окружающих, когда лихорадка готовки охватывала Элиота. К счастью, это случалось довольно редко. К несчастью — всегда некстати.

— Должен же кто-то научить их элементарным вещам.

— Ты что ли? — Китрис хрюкнула от смеха.

Элиот задрал подбородок и обвел их выразительным взглядом. Бигли с удивлением смотрел, как стушевавшиеся Тайрия и Китрис переглянулись и поспешили в чащобу леса. И тут же получил небольшим ведерком по голове.

— Ай! За что?!

— Я сказал — марш за водой, — процедил Элиот. Его глаза недобро сверкали.

Бигли сглотнул и поспешил исполнять поручение.

***

Он быстро нашел родник, набрал воду, поставил на землю ведерко, шумно вдохнул воздух, сосредоточился…

Тайрия внимательно следила за действиями Бигли. Она скользила по его следам бесшумно, подобно тени, и остановилась за кустами, пригнулась, внимательно следя за ним.

Великан сообщил, что, по слухам, Черная Длань отправила отряд на поиски одной особы. То были простые пешки, но и они могли наделать проблем крошечной команде Тайрии, если обнаружат их.

Если Бигли все-таки предатель и оставляет следы и послания, то сейчас самое время его разоблачить, ведь он, судя по всему, как раз этим собирался заняться.

«Ага, остановился! — Тайрия мысленно аплодировала себе за сообразительность и вся подалась вперед. — Ну же! Давай!» — мысленно требовала она, почти желая, чтобы Бигли оказался предателем. Она знала это, чувствовала!

Бигли вдруг громко фыркнул.

— Тайрия, вылезай уже, — насмешливо сказа он и повернулся в ее сторону.

Тайрия даже дышать перестала, но через мгновение сообразила, что притворяться дальше нет смысла, и смело вышла из-за укрытия.

— И что это ты там делала? Под кустики ходила? — так же насмешливо вопросил Бигли.

Тайрия вздернула подбородок и на всякий случай презрительно хмыкнула.

— Я следила за тобой, — прямо сказала она. Бигли заинтересованно посмотрел на нее. — Я не доверяю тебе.

— Жаль это слышать от того, кто привел меня в свою команду, — вздохнул Бигли, но хитро поблескивающие смешливые глаза почему-то говорили об обратном. И неимоверно раздражали. — Я думал, мы подружимся.

Тайрия снова презрительно хмыкнула.

— Но раз так, то позволь узнать, что же тебя во мне не устраивает?

— Все, — отрезала Тайрия.

— По-моему Хениэль покласть на твое мнение, — напомнил Бигли.

— Она слишком наивна и не знает настоящей жизни. Если дашь мне хоть малейший повод усомниться в тебе, я покрошу тебя на мелкие кусочки, и, поверь, Хениэль тебя не спасет. Я слежу за тобой.

— Я не против, чтобы ты следила за мной из моей постели, где я строю свои коварные замыслы, — довольно сказал Бигли и замер — два остро наточенных лезвия, блестящие в сиянии восходящей луны, крест-накрест прижались к его горлу. Глаза Тайрии сверкали угрозой и раздражением.

— Я слежу за тобой, — повторила она.

Бигли зачарованно следил за движениями ее красиво очерченных губ. Моргнул. Тайрия медленно убрала оружие.

— Нам пора, — бросила она, уходя первой.

Бигли озадаченно смотрел ей вслед, касаясь своих губ кончиками пальцев и вспоминая поцелуй в книжной лавке. В тот момент ему показалось забавным поцеловать взбешенную девушку, и он никак не ожидал, что она ему ответит. Они не обсуждали это, и, судя по всему, Тайрия его убьет, если он затеет этот разговор.

А затеять хотелось. И при случае поцеловать ее снова. Потому как, неожиданно понял Бигли, Тайрия в действительности нравилась ему, потому и тянуло так ее позлить — вызвать хоть какие-то чувства, обратить на себя внимание, и, видят боги, ему это прекрасно удается.

Бигли усмехнулся, подобрал ведерко с водой и поспешил за девушкой, уже куда внимательней разглядывая ее фигуру. Стройная, с тонкой талией и длинными ногами, непонятно, как дела с грудью — обычно женщины-воины туго ее бинтовали, возможно, она не такая уж маленькая, какой кажется на первый взгляд.

Между тем кулинарная битва была в самом разгаре.

— Ну кто так чистит картошку?! Кожуру сначала сними, потом режь! — вопил Элиот на Пиперина. Он никогда не отличался особой сдержанностью, и сейчас весь взмылился, вспотел — руководить троицей бестолковых дворцовых неженок было нелегкой задачей. — Ниора!

Та аж подскочила на месте.

— Я сказал, порезать на мелкие кусочки! Ты что, нож никогда в руках не держала?!

Элиот шагнул к светлой деве и гаркнул:

— Хениэль!

Ниора вздохнула с облегчением. Хениэль робко подняла голову.

— Молодец, — неожиданно сказал Элиот, вдруг вспомнив, что перед ним наследница Старшего Дома. Недоверчиво потыкал кончиком ножа изрубленную зелень. — Это что за растение?

— Это морковь, — с готовностью ответила светлая дева.

Элиот переменился в лице.

— А где… остатки? — тонким от тщетных попыток сохранить маску вежливости голосом спросил он.

— Выбросила, — медленно ответила Хениэль, подозревая, что сделала что-то не так.

Элиот глубоко вздохнул и заметил вернувшихся Тайрию и Бигли.

— Ну наконец-то! — обрадовался он и тут же нахмурился. — Где Китрис?

— Еще не пришла? — удивилась Тайрия.

— Я сказал тебе отправиться с ней, — с подозрением напомнил он. — И где твой хворост?

Тайрия невинно протянула ему парочку сухих веток, которые, вспомнив о цели своей прогулки, схватила буквально за несколько шагов до прибытия в лагерь.

Элиот выразительно поднял брови. Тайрия пожала плечом и ловко сменила тему:

— А как у тебя тут дела с готовкой?

Элиот отвел взгляд.

— Все замечательно. Не так ли? — обратился он к своим помощникам.

Хениэль, Пиперин и Ниора закивали, едва сдерживая слезы.

— Может, вам помочь? — предложила Тайрия.

— Давай, — с облегчением согласился Элиот.

Тайрия засучила рукава, распустила и заново убрала взъерошенные за день волосы и между делом спокойным голосом говорила:

— Пиперин, очисти кожуру картошки тонким слоем. Ниора, оставь в покое капусту и налей воды в котел. Чуть больше половины. Хениэль, выброси этот мусор. Элиот, покажи ей, что делать с морковью. Потом все соберитесь вокруг меня.

Бигли не заметил, как возле него очутилась Китрис, слишком заинтересованный действиями Тайрии.

— Китрис, хворост ближе, но не разводи пока костер, — велела Тайрия.

— Похоже, не только Элиот мечтал преподать им урок выживания, — тихо заметила Китрис.

Дальше Бигли, Элиот и Китрис во все глаза смотрели, как Тайрия с увлечением гоняла светлую деву и ее друзей. Заставила Пиперина разжечь костер. Потушила. Приказала Ниоре зажечь костер. Потушила, приказала Хениэль зажечь костер, установить котел. Отлично. Пока вскипала вода, Тайрия рассказывала, как готовить суп. Пиперин записывал в записную книжку ее слова, Хениэль и Ниора поочередно скидывали в котелок овощи. После — посолить, посыпать зеленью, разлить по тарелкам. Готово. К этому времени все уже умирали от голода и накинулись на еду, не обращая внимания на то, что суп еще был слишком горячим. Тайрия соизволила нарезать хлеб на идеально ровные кусочки.

— Как вкусно! — приговаривал Пиперин.

— Потому что вы сами это готовили, — заметил Элион. Он заметно успокоился. — Ну и проголодались, конечно же.

Ниора и Хениэль были слишком заняты поглощением еды, чтобы хоть как-то прокомментировать, и просто учащенно закивали. Бигли посмотрел на Тайрию, старавшуюся не показывать, как она довольна собой. Тайрия заметила его взгляд и самодовольно одними губами прошептал «два-два». Бигли хмыкнул и потянулся за добавкой.

Отрывок из дневника Хэйна Луциато

Путь теурга требует выдающихся качеств от мага, который намеревается пройти по нему. Помимо таких достоинств, как физическое совершенство, достаточный запас магических сил, талант к наукам, дисциплина, смирение, чистые помыслы, потенциальный теург должен происходить из Великого или Старшего Дома, гарантирующего чистоту крови, достойную снисхождения милости богов.

С раннего детства детей проверяют на пригодность, предпочтение отдается наследникам главной семьи. Во время обучения в академии их дополнительно наставляют отдельно от других детей.

Подготовка к становлению теургом длится несколько лет. После того, как маг пройдет через все испытания, проводится ритуал, в ходе которого происходит слияние его с ангелом, посланным богом-покровителем Великого Дома. Это великая честь — и большая опасность, главное испытание, проверяющее не только готовность мага стать теургом, но и преданность людского рода своим богам.