Период распада. Исход чумы

Тим Волков, 2022

Всадники Апокалипсиса продолжают шествие. Каждый вершит то, ради чего призван. И по миру разносится триумф Смерти, апофеоз Войны… На очереди Чума. Ее поступь неслышима, ее дыхание отравляет, ее взгляд сводит с ума любого, кто осмелится заглянуть ей в глаза. Чума ищет тех, кто еще жив. Бывший сталкер Максим Огнев, заставший гибель мира; старик Аркадий, осознавший, кто же такой Пыльный Владыка; Глеб и Вика, ищущие спасения от загадочного «Купола», – нити судеб этих людей сплетаются все крепче. Только во что? В спасительную веревку? Или в петлю? Лишь Аномальная Зона знает, чем все закончится.

Глава 3. Пораженный

— Как это — три года назад? — Максим удивленно глянул на парня, улыбнулся. — Разыгрываешь меня?

Но судя по выражению Егорки, тот не шутил.

— Нет, не разыгрываю.

— Что за ерунда?! Три года назад… Нет, ты явно что-то путаешь.

— Я тоже иногда думаю, что время — странная штука, — вдруг задумчиво произнес Егорка. — Вроде идешь-идешь-идешь, а смотришь — только полчаса всего прошло. А начнешь вечером вспоминать какие-нибудь моменты, кажется, вот только недавно было, а уже, оказывается, столько лет прошло. Я своих родителей как сейчас помню. Вот прям четко лица. И как мама мне про кепку все говорила — чтобы надевал, а то голову напечет, а я не соглашался. И как отец пассатижи искал, у меня спрашивал, куда я их заныкал. А я их спрятал, потому что пластик от ручки случайно сломал, когда велосипед чинил.

«Какие пассатижи?! Какая кепка?!» — хотел воскликнуть Макс, но растерянность была такой, что язык онемел.

А Егорка продолжал, увлекшись:

— Даже голоса их слышу, словно вот они секунду назад говорили со мной. А ведь родители мои в первую волну умерли.

— В первую волну? — наконец смог вымолвить Максим.

— Ага. Сначала мать, потом батя. Быстро сгорели.

— Что за первая волна? — осипшим голосом спросил парень.

В голове вспыли слова Большакова о том, что вся эта эпидемия — это только первая волна. Возможно, будет и другая, более мощная. Профессор это говорил, когда собрал команду, чтобы отправить в Зону для исследования и нахождения источника заразы. И группа Максима справилась с этой задачей. А теперь… чертовщина какая-то происходит! Три года прошло! Ну что за бред?!

— Не может быть, чтобы три года… — не унимался Максим. — Я ведь сам, только что… в Аномальную Зону полетел, как только все началось…

— Мы не в Аномальной Зоне, — вкрадчиво ответил Егор.

— А где?

— В Стране Печали.

— Твою мать! — внезапно разозлился Максим. — Что за бред?! Что за бред ты несешь? Ты что, больной? С головой не все в порядке? Ведь верно? А я-то думаю, что за ахинею ты тут заливаешь! А ты того, не в себе. Все понятно.

Егорка благоразумно не стал возражать.

Максим встал, начал ходить из стороны в сторону. Потом взял себя в руки, вновь сел.

Вот если бы Егорка стал спорить, доказывать, что он никакой не больной, не сумасшедший, то тогда парень был бы спокоен. Но Егорка молчал. И это молчание еще больше растревожило Макса. Словно бы Егорка говорил — дело твое, хочешь верь, хочешь — не верь.

— Егор, ты что за пургу мне тут несешь? — уже другим, более спокойным тоном спросил Макс. — Я надеюсь, ты понимаешь, что сейчас не лучшее время шутки шутить?

— Я не шучу, — совсем тихо ответил Егор. — И не убеждаю никого. Не верите — ваше право.

Парень откусил еще мяса, принялся жевать, но уже не так яростно, лениво.

— Можешь нарисовать, где мы, а где Зона? — после паузы спросил Максим. — Ну, хотя бы схематично?

— Могу, — внезапно ответил Егорка. — У меня по географии всегда твердая пятерка была.

Парень снял зубами с самодельного шампура последний кусок мяса, начал вычерчивать на земле карту.

По ней получалось, что Аномальная Зона находится от места их нынешнего пребывания… далеко. Если масштабировать, то километров за четыреста-пятьсот. Схема была грубоватой, поэтому разбег в цифрах так велик. Но даже этого карикатурного чертежа хватило, чтобы понять, что ушел Макс очень далеко.

— Ничего не понимаю… — Максим потер виски — голова начинала раскалываться.

Не должен был так далеко уйти. Ну, километров десять, может, двадцать, но не пятьсот же! Да еще эта информация про три года…

— А вы что, не помните ничего?

— А что я должен помнить?

— Ну как же. Первая волна, вторая, третья.

— Да какие, к черту, волны?! Я помню, что эта вся эпидемия только начиналась, меня и вызвало министерство и Большаков, мой старый друг, чтобы помочь. Потом закрутилось все, завертелось — полетели в Зону на отбор проб, потом нападение на группу, побег. Потом…

Максим вдруг задумался.

Дальнейшие воспоминания терялись в тумане. Помнил базу Кропоткина. Помнил его отчаянное письмо. Помнил, что нашел антидот, пошел спасать родных. Шел… Сколько шел? Уже не вспомнить. Даже остановки и привалы не мог выудить из памяти. А ведь должен же был останавливаться. Должен был чем-то питаться, что-то пить. Но вместо этого — сплошной туман. Словно вырезали при монтаже ненужные куски.

Хотя нет. Что-то вырисовывалось, какой-то силуэт.

Максим присел на камень, закрыл глаза. Начал напрягать память, пытаясь выцарапать оттуда хоть что-то.

Шел через Аномальную Зону, через северную ее часть. Миновал Химкомбинат, перебежками преодолел Опытное Поле. Потом…

Густая мгла. Он шел весь день. Вымотался. Устал. Опасности никакой не было, в Зоне было на удивление тихо, ни мутантов, ни сталкеров. Хотя в былые дни тут проходу не было от предприимчивых людей, кто хотел разбогатеть по-быстрому, найдя какой-нибудь артефакт и продав его на черном рынке.

В голове крутились мысли, в основном нехорошие. Максим вспоминал послание Большакова, которое тот успел отправить ему на планшет, и прикидывал — когда зараза достигнет его дома? До этого момента надо успеть вернуться туда, дать жене и дочке антидот и валить. Валить как можно дальше, желательно в горную местность, где хорошая ветреность и возвышенность, пока все не стихнет.

Впереди что-то блеснуло.

Максим остановился, пригляделся. Аномалия? Мутант? Может, артефакт мигает?

Там, вдали, в небольшой низине, что-то явно было.

Рисковать не хотелось, но и обходить странность, делая огромный крюк, тоже не было никакого желания.

Максим некоторое время взвешивал все за и против, потом все же рискнул, двинул вперед.

Некрутой скат привел к заброшенной дороге, по которой можно было идти почти напрямую. Парень сразу сообразил, что это за трасса — дорога внутреннего назначения, по которой раньше в Зону завозили оборудование и ученых. А значит, там, впереди, есть КПП и выход.

Макс даже занервничал. Это сторона какая, западная? Значит, там должно быть КПП № 11, а рядом с ним есть перевалочный пункт, что-то типа поселения, где часто пересиживают сталкеры, укрываясь от погони или еще каких темных дел. Там же можно разжиться и автотранспортом. А значит, дело пойдет гораздо быстрее. Добраться до дома можно будет уже к вечеру.

Это только прибавило скорости парню, и он зашагал в низину.

Готовый увидеть там все что угодно и при необходимости сразиться с этим, парень перехватил оружие крепче.

Но монстров там никаких не оказалось. Лишь в кустах валялся издохший и уже вздувшийся псевдокрыс.

Парень двинул дальше, к светящейся штуковине. Любопытство требовало посмотреть, что же это такое.

На павшей прошлогодней листве лежал трухлявый ствол старого дерева, а из него, колыша воздух, как в жаркую погоду, протягивалось вверх нечто, чему Макс не смог найти названия.

Полупрозрачные канатики, причудливо изворачиваясь, тянулись вверх, поддерживая такую же полупрозрачную конструкцию. По размерам она была чуть больше роста парня, а на вид больше всего напоминала цветок лотоса. Сквозь лепестки проглядывал даже горизонт, и казалось, что это огромная медуза, какие живут на дне океана, каким-то чудесным образом попавшая сюда.

Макс невольно залюбовался этим необычным зрелищем.

Лотос источал мягкий теплый свет. Макс сделал шаг вперед, остановился. Все-таки надо соблюдать осторожность — в Зоне нет ничего безопасного, все может тебя схватить, прожевать и выплюнуть. Даже если выглядит так красиво. В особенности если выглядит красиво.

Но чем дольше парень смотрел на необычный лотос, тем больше чувствовал — угрозы тут нет. В какой-то момент даже стало любопытно — а что будет, если прикоснуться к этому необычному растению?

Вроде странное и даже опасное действие, которому он в нормальной ситуации не дал бы свершиться — еще чего, прикасаться к неведомой хрени из Зоны! — тут ощущалось совсем естественно. И безопасно.

Парень сделал шаг, еще один. Еще и еще. А потом пошел навстречу неизвестному, без страха и вообще каких-то чувств и эмоций.

Разум незаметно оплетался туманом. Будь сейчас рядом какой опытный сталкер, и тот бы не распознал опасности. Только единицы знали истинную суть этой аномалии. А это была именно аномалия, редкая, возможно, даже единственная существующая в Зоне, а может быть, и на всей Земле. Исключительная. Коварная. Известно только было, что лотос поглощал в себя путников и они исчезали, не оставив после себя ни одежды, ни костей, ни даже капли крови. Без следа.

А вот если поковыряться в секретных архивах не менее секретных институтов при Министерстве обороны, куда и Большакову не было доступа, то можно было бы найти интересную научную работу профессора Гошевского, рассказывающую об аномалии, названной Хронос.

Инструментальные замеры и теоретические выкладки показывали, что аномалия могла каким-то образом связывать две точки бытийного плана — настоящее и будущее. В этих же документах предлагалось две теории возможности существования такого необычного эффекта. Одна предполагала наличие у Хроноса локального гравитационного поля, замкнутого на самого себя и скручивающего пространство-время. Вторая — наличие гипотетического одномерного топологического дефекта в ткани пространства-времени, оставшегося еще со времен образования Вселенной.

В любом случае это сейчас было не так важно, нежели то, что лотос, или по-иному Хронос, обладал зачатками разума. И разум этот мог воздействовать на всех, кто проходит мимо, с единственной целью — загипнотизировать и отправить бедолагу в будущее, не далекое, но не менее опасное. Года на три вперед…

— Я попал во временную аномалию, — с ужасом произнес Максим, глядя на Егорку.

Паренек кивнул.

— Возможно. Тут всякое-разное имеется.

Казалось, этого паренька невозможно было чем-то пронять. Временная петля? О’кей. Эпидемия? Ладно. Конец света? Бывает.

Но эта непробиваемость была лишь щитом. На самой глубине глаз Егорки Максим увидел тревогу.

— Так, значит, три года назад? — не укладывалось в голове Максима.

Три года. Это сколько дней? Тысяча с копейками. Тысяча дней… подумать только.

— Да, — буднично ответил Егор. — Именно столько.

— А что же с Маринкой стало? — совсем тихо спросил Максим.

— С кем?

— Что с семьей моей?

— А где они у тебя остались?

— Шахтинск.

Егорка нахмурился, вспоминая.

— Весь Южный округ, где Шахтинск находится, еще в первый день охватила зараза. Вроде эвакуацию даже не успели организовать — не до того было, город спасали, а о поселках в последнюю очередь думали. А то и вовсе не думали. Мы ведь тоже в поселке жили, Черемушки, может, слышал?

Макс неопределенно кивнул.

— Так вот и не дождались мы помощи. Первое время звонили по всяким службам, слушали их дежурные отговорки, что все машины на линии. А потом, когда уже и диспетчеры отвечать перестали — только автоответчики их дурацкие, — тогда и мы потеряли надежду дозвониться хоть до кого-то.

— Нет, ерунда какая-то! — произнес Макс, тряхнув головой. — Не может такого быть! Фантастика какая-то!

— Реальность, — пожал плечами Егорка.

— Не верю! Не хочу верить!

— Ну, как знаешь, — не стал спорить Егорка.

И это его согласие, без всякого намека на попытки оспорить, еще больше произвело впечатление на Макса, неприятно поразив до глубины души.

— Что, неужели прошло три года? — прошептал могильным голосом он.

Егорка кивнул. Он отвечал терпеливо, и даже намека на насмешку не было на его юношеском лице. Он знал, что его спутник сейчас слаб душевно и нужно его поддержать.

— Что же это… как же это…

Максим встал. Тут же сел опять на камень. Страшные мысли полезли из самых черных закутков сознания, но он не позволил им прорваться.

«Нет, с дочкой и женой все в порядке. Три года… это не так много, они укрылись, переждали. Болезнь не должна их тронуть. А я… я найду их. У меня есть антидот. Я должен его донести до них».

— Мне надо идти, — соскочил опять с места Максим.

И вновь сел. С разумом, конечно, было сложно спорить. А он говорил, что такая поспешность ничего не даст, напротив, только навредит. Ну, сколько он сейчас, уставший и вымотанный, сможет пройти? Два километра? Три? А потом что? Силы окончательно покинут его, и он будет беззащитно валяться где-нибудь под кустом, а то и беззаботно спать, пока какой-нибудь голодный зверь не набредет на его след или запах.

— Что за Страна Радости, в которую ты идешь? — с трудом справившись со своими эмоциями, спросил парень.

Сейчас нужно отвлечься. Пусть первая волна эмоций пройдет, она самая страшная, именно из-за нее в голову лезут самые необдуманные идеи. Сейчас надо иметь холод в мыслях. И потому необходимо выждать. Успокоиться. Послушать болтовню парня, пусть говорит хоть о чем, лишь бы не о том, сколько времени прошло.

— Есть такое место, — мечтательно произнес Егорка. — Хорошее место.

— Жить там собрался? — хмуро спросил Макс.

— Зачем жить? Нет, «Страна Радости» не для того существует, — рассмеялся паренек.

— А для чего?

— Есть там одно местечко, в котором один аппарат имеется.

— Какой еще аппарат?

— Ну, типа гадальный, знаете такой? Подходишь к нему, платишь монетку, загадываешь желание, а он тебе карточку выдает с предсказаниями.

— И что?

— Так вот, есть там, в «Стране Радости», такой аппарат, называется «Исполнитель желаний». Понимаете?

Глаза Егорки горели, а сам он едва сидел от нетерпения на месте.

— Не понимаю.

— «Исполнитель желаний»!

— Ну?

— Этот аппарат исполняет желания!

— Егорка, не все, что так называется, действительно это делает. На заборах тоже много чего пишут.

— Да вы не понимаете! Этот аппарат на самом деле исполняет желания!

— Типа как та легенда, что по Зоне ходит? — усмехнулся Макс. — Шар желаний? Ну-ну.

— Нет, это правда!

— Постой, — задумался Максим. — «Страна Радости» — это что же, какой-то парк аттракционов, что ли? «Страна Радости» — это его такое название?

— Ну да, — кивнул Егорка, посмотрев на спутника так, словно тот говорил очевидные вещи.

— Ты идешь в парк аттракционов «Страна Радости», чтобы поиграть в «Исполнитель желаний»? — Макса начал пробивать истерический смех, и парень не мог ничего с этим поделать.

— Нет, не поиграть, — очень серьезно ответил Егорка, дождавшись, когда Макс просмеется. — Я хочу загадать желание.

— Какое? — утирая слезы, спросил парень.

— Чтобы болезнь исчезла. Понимаете? Чтобы не было ничего этого, чтобы не умерли люди. Пусть все вернется назад. Отмотается, как видеокассета на видике.

— Егорка, это же бред! Ну неужели ты не понимаешь?

— Это не бред! — задыхаясь от возмущения, ответил парень. — «Исполнитель желаний» на самом деле исполняет желания. Знаете почему?

— Почему? — улыбаясь, спросил Макс.

— Потому что туда внедрили артефакт из Аномальной Зоны.

Смеяться перехотелось. Максим настороженно глянул на Егора, спросил:

— Откуда ты это знаешь?

— Мне отец сказал, перед самой смертью. Он у меня из военных, они с Зоны артефакты вывозили на перепродажу, он у меня в специальном подразделении служил. И вот он мне и рассказал, что там они с друзьями спрятали самый ценный камень, который исполняет желания. Вот я и иду в «Страну Радости». Чтобы загадать желание на исполнение. И не будет тогда болезни, не будет смерти, не будет всего этого. — Егорка махнул рукой в сторону унылого пейзажа. — Ничего не будет.

А потом, схватив свою сумку, начал там копошиться.

— Вот, смотрите.

Он достал с самого дна мятый альбомный лист, свернутый в несколько раз.

— Что это?

— Посмотрите.

Максим развернул лист.

На нем был изображен детский рисунок — дом с трубой, корявенькие люди, семь человек, стоящие возле дома, взявшись за руки. Внизу было написано:

Пусть все вернется обратно, все будут живы и никто не умрет.

— Это что?

— Это мое желание. Его нужно засунуть в автомат желаний, и оно сбудется.

Холодок пробежал по спине Макса. Он пристально посмотрел на парнишку, пытаясь понять — серьезно ли он это говорит?

Серьезней некуда. Но и безумцы со всей серьезностью верят в свои бредни. А парень, кажется, того, крышей поехал напрочь.

— Ну так что, пойдем вместе? — после паузы произнес Егорка, забирая рисунок и вновь укладывая его на дно рюкзака. — Шахтинск как раз по пути в «Страну Радости». А вдвоем безопасней.

— Ладно, — устало ответил Максим.

Ему уже было все равно. Усталость окончательно затуманила его разум, парень скинул рюкзак, подложил его под голову и задремал. Нужно было отдохнуть. Нужно было набраться сил. Как можно больше сил. Чтобы принять все случившееся.

* * *

Встали через пару часов. Погода стояла пасмурная, и было сложно понять, что сейчас — утро, день или вечер? Собрали вещи, остатки мяса разделили, спрятали в рюкзаки. Выдвинулись в путь. Все делали молча. Максим был угрюм, под стать погоде, а Егорка, видя состояние своего спутника, с разговорами благоразумно не лез.

Шли по дороге. Пару раз набредали на брошенные автомобили. Максим сразу же оживлялся, бежал к транспорту, вытаскивал оттуда скелеты и пытался завести двигатель. Но каждый раз эти попытки оканчивались неудачей. Аккумуляторы были давно севшими. И Максим вновь становился угрюмым, погружаясь в серые думы.

Один раз, когда попался на пути очередной автомобиль, Максим приказал сесть за руль Егорке, а сам принялся толкать машину.

— Заводи! Ключ! Поворачивай!

Авто дергалось, чихало, но не заводилось. Оно было мертво, как и все здесь вокруг.

— Проклятье! — выругался Максим, окончательно выйдя из себя. — Проклятье! Дьявольщина!

Он принялся пинать дверь машины, потом перешел на крыло, потом и вовсе со всего размаху ударил прикладом автомата по лобовому стеклу. То с треском лопнуло, обдавая Егорку мелкими крошками осколков.

— Пешком дойдем, — осторожно произнес Егорка, вылезая наружу и отряхиваясь. — Осталось не так много.

— Не так много? — переспросил Максим, как-то недобро поглядывая на парня.

— Верно, — кивнул тот. — Шахтинск должен быть… — Парень задумался, огляделся. — В паре дней отсюда.

Макс рассмеялся.

— Ты-то откуда знаешь?

— Знаю, — ответил тот, надув губы.

— Ты понимаешь, что ты сумасшедший?! — не своим голосом закричал Максим. — Ты же свихнулся! Ты это понимаешь?

— Я не сумасшедший, — строго произнес тот.

— Иди к черту! — злобно прошипел Максим и пошел по дороге вперед, даже и сам не зная куда.

Злость овладела им с головой. Частью разума он понимал, что парнишка тут ни при чем, но вымещать злость было не на ком, и Макс уже не мог остановиться.

Подул пронизывающий ветер. Потрепав потные волосы Макса, он охладил пыл. Парень остановился, повернул лицо к ветру и начал глубоко дышать чистым морозным воздухом, приходя в себя.

Это помогло. Холод, так подозрительно пахнущий приближающейся зимой, привел мысли в порядок.

— Какой сейчас месяц? — спросил Максим, оглядывая небо.

Оно было серым, напитанным влагой и стелилось низко, порой вязнув в верхушках высокий елей, стоящих у самого горизонта.

— Парень, какой сейчас месяц? — с еще большей настороженностью повторил вопрос Максим.

— Я не знаю, — ответил тот виновато. И быстро добавил: — Но дело к зиме. А может, и уже зима — ночью совсем холодно.

— Зима, — задумчиво произнес Максим.

Еще одна новость ударила его обухом по голове. Зима. Холод, ветер, мороз. Выбил страйк всех неприятностей, какие только можно придумать. Попал в покинутый мир, где все умерли.

«Все, кроме моих близких», — тут же поправил себя Максим.

И сколько идти до Шахтинска, неизвестно. Если холод будет наступать быстрее, то вскоре ночи будут не такими приятными. Нужно будет искать более надежные укрытия, которых тут очень и очень мало.

Эх, найти бы карту. Понять точно, где он сейчас находится. Составить маршрут. Все рассчитать. Тогда было бы гораздо легче. А сейчас все в каком-то гадском подвешенном состоянии, в полной неизвестности и строится лишь на словах странного паренька, за адекватность которого сложно ручаться.

— Надо идти, — холодно произнес Максим. — Пока не пошел снег.

— Снег? — удивленно переспросил Егорка и глянул на небо.

И словно в подтверждение его слов с неба упала первая снежинка.

— Ничего себе! — радостно воскликнул Егор. — Ты видел! И вправду снег!

— Твою мать, — шепнул себе под нос Максим. И добавил: — Пошли. Поторапливайся!

За первой снежинкой последовала вторая, третья, и вскоре с неба вовсю повалили «белые мухи». Егорку это веселило, а вот его спутник, напротив, становился все более хмурым.

«Что со здешней погодой? — поглядывая на небо, подумал Макс. — Было совсем тепло, и вот за считаные минуты все испортилось».

Догадка пришла довольно скоро. Макс не был метеорологом, но сообразил, что та зараза, которая нежданно-негаданно появилась в области, как-то воздействовала и на метеоявления.

«Нанороботы, — подумал Максим. — Должны обладать каким-то весом, пусть и небольшим. Или дело не в общей массе? Ну, конечно! При создании этой гадости были использованы технологии и наработки, полученные из Аномальной Зоны. Наверняка в ход пошли какие-нибудь артефакты. Это не могло не отразиться на погоде. Все равно что размолоть несколько аномальных камней в пыль и сдуть в воздух».

В любом случае нужно было спешить найти укрытие. Снегопад усиливался, а по пути не попадалось ни одного здания, и если так дело пойдет и дальше, то путникам не выжить.

Конец ознакомительного фрагмента.