В темном-темном лесу

Тори Озолс, 2021

Эйфория – вот что наполняло мое сознание, пока я ступала босыми ногами по траве. Вечерняя роса холодила мои ступни, усиливая это чувство. Деревья мелькали перед глазами. Вокруг стояла тишина. Оглушительная такая. В глазах двоилось. Я рассмеялась и побрела дальше. Ощущение невесомости наполняло меня. Невинно-белое платье, что на меня натянули насильно, развевалось от каждого шага, не стесняя движений. Какой-то средневековый балахон. Ритуальный. Даже не представляла, что такие еще существуют. Оказывается, есть. Ждало свою хозяйку. Меня! Снова рассмеялась. Остатки сознания говорили, что это все действуют наркотики, которыми меня напоили, но мне было все равно. Я чувствовала себя нимфой. Нимфой, которая вышла на охоту…

Глава 2

— Кто? — ошарашенно переспросила.

— Линнет, но можно просто Линн.

Судьба смилостивилась или так специфически смеялась надо мной, ведь я встретила не просто отзывчивую девушку, а супругу альфы стаи Южных холмов. Я не узнала ее, так как Линнет редко мелькала на экранах, предпочитая вести свою деятельность в тени. Однако мне довелось слышать о ней, когда собирала информацию о стаях.

Вторая насмешка — это то, что она оказалась психологом, поэтому и смогла распознать в моих глазах отчаяние.

— А ты?

— Агния Лалустен.

— Приятно познакомиться. — Линнет с улыбкой подала мне руку, а я неуверенно пожала ее в ответ.

— По твоему виду скажу, что ты не фанатичка и не фанатка, так почему ты отчаянно хочешь попасть на шоу с участием Сони и Дрэйка?

Я вдохнула воздуха, ведь рассказывать о своих проблемах всегда нелегко, а о таких тем более, но все же Линнет располагала к разговору. Она терпеливо, а вернее сказать, профессионально выслушала мою историю. Затем на свой страх и риск я озвучила то, на что надеялась — исцеление с помощью оборотня. Я ужасно боялась, что сейчас она рассмеётся мне в лицо, заявит, что это просто проявления моей фантазии и такое невозможно, но Линнет задумалась над моими словами. Это всколыхнуло приунывшую надежду, словно в нее влили допинг, которого должно хватить, чтобы добраться до финиша.

— Не буду врать тебе, учитывая ситуацию. Это реально.

Я облегченно выдохнула, но ее следующие слова заставили меня напрячься:

— Но в тоже время нет.

— Как это?

Линнет задумалась, и я поняла, что она размышляет о том, стоит ли озвучивать мне скрытую информацию. Все же отчаяние в моих глазах ее переубедило.

— Да, как пара оборотня ты получаешь определенные преимущества. Разглашать их я не вправе, но стать парой не так просто, как кажется на первый взгляд. Это не выбор симпатии, не влюбленность и даже не совсем физиология. Трудно объяснить, но ни от оборотня, ни от человека никак не зависит, появятся узы или нет.

— Я не глупая, понимаю, что это шанс один на миллион, но… когда ты стоишь на грани жизни и смерти, хочется ухватиться хотя бы за соломинку.

— Мне жаль, но, даже будучи парой альфы, я не могу привести тебя в стаю.

Мои плечи поникли. Это отказ.

— Но я не желаю быть той, кто лишит тебя надежды, поэтому давай поступим так. Я возьму одну твою вещь, которая пропитана твои запахом, и покажу ее каждому самцу своей стаи. Если будет хоть малейший отклик у кого-то, тогда я добьюсь, чтобы тебя пропустили на территорию.

На радостях я схватила ее руки и крепко сжала:

— Спасибо, спасибо, спасибо!

На глазах выступили слезы. Губы дрожали из-за эмоций, которые захватили меня.

— Предлагаю обменяться телефонными номерами и договориться о встрече.

— Да, конечно, — я сразу полезла в сумку, доставая мобильник.

Пальцы дрожали, когда я набирала ее номер под диктовку. Затем нажала на кнопку позвонить, и у нее из кармана заиграла мягкая мелодия. Мне не верилось, что это происходит на самом деле. Боялась, что сейчас меня затормошат по плечу, я открою глаза и окажется, что я просто заснула под ласковым солнышком.

— Я не обещаю, что скоро позвоню, но…

— А может, — я перебила ее, испугавшись, что этот звонок вообще не состоится, — может, я дам тебе свою вещь сейчас?

Линнет удивленно на меня посмотрела, затем попыталась объяснить:

— Лучше, чтобы это был предмет одежды, в котором ты проходила некоторое время, при этом неотягощённый парфюмом.

— Футболка подойдет? — уточнила у нее.

Взгляд моей собеседницы сразу опустился с моего лица на тело, после чего она догадалась, к чему я клоню. На мне под цветочным пиджаком была одета обычная черная футболка. Ее не украшали ни надписи, ни камни, ни рисунок. Чистый хлопок, без ничего.

— Я хожу в ней с самого утра. Парфюмом не пользуюсь. Сейчас тошнит от сильных ароматов. Так что ткань должна была впитать только мой запах, точнее, моего пота.

— Но… — она оглянулась вокруг, слегка смущенная моим предложением.

— Минута позора ничего не значит, когда на кону стоит жизнь.

Скинула пиджак, быстро стащила через голову футболку, протянула ее Линнет, а затем обратно надела пиджак, чтобы не привлекать еще больше похотливых взглядов к своей груди, ведь с третьим размером там было на что смотреть. Подняла воротник пиджака, хотя это не сильно помогло скрыть бюстгальтер. Не страшно. Нынешняя мода диктует именно так и ходить.

— Я не могу обещать, что это сработает, но я попробую, — проговорила она, когда взяла у меня футболку.

— Даже это для меня больше, чем я ожидала. Спасибо!

Я верила, что все получится. Должна была верить, иначе мои дни теряли смысл, превращаясь в часы безысходности.

— Перчинка, ты куда делась? — мужской голос ворвался в наш разговор.

Я обернулась на его звук и увидела стоящего по ту сторону улицы альфу стаи Южных холмов. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, насколько Линнет повезло.

— Мне пора.

Она поднялась, и меня охватило чувство страха. Казалось, стоит ей уйти — встреча забудется, как будто ее и не было. Однако я задвинула свои волнения поглубже. Улыбнулась.

— Да, конечно. Я и так отняла у тебя много времени.

— Я позвоню, как только проведу наш эксперимент.

— Хорошо, — кивнула, но, наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что девушка добавила:

— Я не забуду. Займусь этим сразу по возвращению домой. Не переживай.

Я часто заморгала, сдерживая слезы благодарности:

— Спасибо.

Она ушла, а я просто смотрела вслед, не в силах сдвинуться с места. Видела, как супруг Линнет кивком указал на меня, а после объяснения покосился на футболку в ее руках, покачал головой, но выкинуть не заставил, и это радовало.

Облегчённо выдохнув, я направилась домой.

* * *

Прошло три дня. Три бесконечно долгих, изматывающих дня, когда я беспрерывно проверяла телефон, дергалась от каждого звонка и проклинала ту минуту, когда в очередной раз это оказывался банк или реклама.

Я хотела позвонить сама, но боялась показаться надоедливой. Находила ее номер в контактах, долго смотрела на него, а затем отбрасывала телефон. Изводила саму себя и ничего не могла с этим поделать. Однако по закону подлости звонок раздался как раз когда я принимала ванную.

Мокрая, распаренная, я ворвалась в спальню, по звуку выискивая мобильник. С волос капала вода, оставляя следы на полу. Прохлада комнаты вызывала мурашки на коже. Все это отошло на задний план, когда я увидела имя на экране.

Линнет.

— Слушаю, — я надеялась, что мой голос звучал не слишком взволнованно.

— Привет, Агния.

Я нервно сжала полотенце на груди. Что она скажет? Отозвался ли кто-то на мой запах? Есть ли у меня шанс на спасение?

— Давай встретимся сегодня около семнадцати часов в Оливия Гарден. У Грега неподалеку назначена встреча, а мое присутствие там необязательно.

— Эм, хорошо, — градус моей надежды понизился, ведь если бы все вышло, она бы сказала сразу.

— Это важный для тебя вопрос, поэтому не хочу обсуждать по телефону, а за чашечкой кофе или имбирного чая вполне.

— Думаю, ты права.

— Тогда до встречи, — проговорила Линнет, а затем отключила связь.

Я опустилась на кровать, переведя дыхание. Сердце трепетало в груди. Страх услышать, что ничего не вышло, съедал изнутри. Его липкие щупальца окутывали меня, сводили с ума. Я не готова была сдаться. Ни за что!

Быстро собравшись, я выбежала из квартиры. Такси ожидало под домом. До ресторана двадцать минут без пробок. Все же, когда я зашла внутрь, Линнет уже ожидала меня. Она приветливо помахала рукой, чтобы я поспешила к ее столику.

— Привет, — дыхание сбилось из-за быстрого шага.

Я плюхнулась на стул, посмотрев на нее с ожиданием. Официант тут же поспешил к нашему столику.

— Добрый вечер. Возьмите меню. Возможно, желаете что-то заказать сразу?

— Нет, я… — попыталась отмахнуться от него, ведь мне не до заказов, но Линнет вмешалась.

— Принесите нам в заварнике имбирный чай.

— Да, конечно. Что-нибудь еще?

— Пока все. Мы ознакомимся с меню и позовем вас.

Официант слащаво улыбнулся, сраженный наповал любезностью Линн. Эх, в другое время я тоже бы очаровывала его, но сейчас у меня каждая минута была на счету.

— Пожалуйста, не томи. Я схожу с ума от волнения.

— Мне нечем тебя порадовать, — ее слова упали на меня словно бетонная плита.

Моментально раздавили. Уничтожили. Я застыла. Уставилась куда-то за плечо девушки, чтобы сдержать рвущиеся изнутри слезы. В душе что-то оборвалось.

— Никто в моей стае не откликнулся на твой запах.

Я ухватилась за эти слова как за спасательный круг. Подалась вперед.

— А не в вашей? Ведь есть еще стая Дрэйка Белла и…

— Там я тоже была. И в стае Алека Кепшоу. Даже Анну подключила, и мы проверили стаю ее супруга, Оскара. Все безрезультатно.

Вот теперь последний гвоздь забит. Пора сдаться. Принять свою болезнь и неминуемую смерть.

— Я поняла. Спасибо тебе за проявленное беспокойство. Это больше, чем я смела ожидать. Прости, — стала подниматься, — не смогу выпить с тобой чай. Мне нужно побыть наедине. Я просто… просто…

Сдерживать слезы больше не было сил, но я не желала проявлять слабость перед Линнет. Схватила сумочку, резко развернулась и почти бросилась бежать куда подальше, когда моя собеседница заставила меня замереть.

— У меня есть еще один вариант.

Развернулась.

— Что? О чем ты говоришь?

Линнет замялась. Это привлекло мое внимание. За нашу короткую историю знакомства девушка вела себя достаточно уверенно, сдержанно, а тут на лицо явное беспокойство.

— Присядь, пожалуйста.

Я снова опустилась на стул. Не знаю, что так на меня подействовало, но интуиция кричала, что я должна ее выслушать.

— Есть один оборотень. Альфа. Он перешел границу своего возраста и застрял во второй ипостаси, однако я думаю, его разум еще не утерян. Когда-то я пыталась с ним поработать. Хотела помочь ему, но меня заставили оставить это дело.

— Что значит заставили? — нахмурилась.

— Жители поселка, в округе которого он обитает, а именно их знахарка, прогнали меня. Им невыгодно было, чтобы я вернула оборотню человеческое сознание.

— Такие люди еще бывают? И почему невыгодно?

— Там да, — Линнет тяжело вздохнула. — Это необычное место. Дорога к нему лежит через волчий перевал. Она единственная, поэтому в тяжелые погодные условия туда тяжело добраться, как и выбраться оттуда. Общественный автобус ходит раз в неделю, и билеты продают только местным.

— Ничего себе! Почти как закрытая община, — первое, что пришло мне на ум.

— Так и есть, — кивнула Линнет. — Чужаков там не любят. От слова совсем. Там нет гостиниц. Никто не пустит тебя переночевать. Никто не обрадуется твоему приезду.

— Тогда как я попаду в этот поселок? И где смогу жить?

Несмотря на такие жуткие подробности, я сразу ухватилась за эту идею. Если это мой шанс, чтобы выжить, я сделаю все, чтобы воспользоваться им.

— Так же, как и я когда-то. Только с одной поправкой. Я приехала туда в качестве законного представителя наследницы дома, а ты отправишься как наследница. Точнее, под ее именем. Станешь ею. Я позабочусь о документах. Заявишь, что хочешь вступить в права и жить в своем родом доме. Свою они обязаны принять. Таков там закон.

— Это же нарушение! — прошептала я, а затем оглянулась по сторонам, боясь, что нас кто-то мог услышать.

— Не совсем, — Линн усмехнулась. — Анна Саммерс давно сменила имя. Продала свой дом. Мне! Местные, конечно, не в курсе. Они бы никогда такого не допустили. Все еще считают Анну владелицей. Ждут ее.

Линнет как-то жутко описывала это место. Стало немного не по себе, но выбора у меня не было.

— Ты думаешь, что я могу быть парой того оборотня?

— Честно, я не знаю, но ты можешь воспользоваться опытом Сони, разбудить у него жажду к спариванию или…

— Или что?

— Или стать его ужином.

Вот это да! Кроме варианта превратиться в овощ или умереть от невыносимой боли, у меня теперь появился шанс послужить едой дикому зверю. Хорошие перспективы, Агния! Жизнь прямо балует тебя!

— Ты можешь забыть об этом предложении… — начала Линнет, и я испугалась, что она передумает.

Отрицательно замотала головой.

— В другие стаи я не пробьюсь, а известные мне ты проверила. Другого выбора у меня не остается, кроме как рискнуть и поехать туда.

— Я боюсь, что ошиблась, что посылаю тебя на верную смерть.

— Я и так ходячий мертвец. Меня даже оперировать отказались. Стать супругой оборотня — мой единственный шанс.

— Мы даже не уверены на сто процентов, что это сработает, — начала отговаривать меня Линнет.

— Пожалуйста, не забирай у меня последнюю надежду.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, принимая какое-то решение, а затем сдалась:

— Ладно, я уже предложила, значит, не могу свернуть назад. Надеюсь, что эта авантюра не ляжет пятном на мою совесть, — нервничая, она сделала глоток чая. — Итак, первое, что тебе нужно знать об мужчинах оборотнях, это то, что достигшие зрелости самцы во время полнолуния подчиняются только одному желанию: выбрать самую сильную самку и спариться с ней, чтобы произвести потомство. В этот период человеческое сознание у них уходит на второй план и возвращается только в тот момент, когда брачный период подходит к концу. Однако в случае с моим пациентом в округе не было не только ни одной представительницы его расы, но и подходящей человеческой девушки. Так продолжалось несколько полнолуний подряд.

— Почему он не покинул поселок? — задала вполне логичный вопрос я.

— Я не знаю. К сожалению, я обладаю скудной информацией, так как местные жители не позволили мне разобраться в этом деле. Мне удалось лишь выяснить, что несостоявшиеся брачные сезоны позволили звериной половине подавить человеческую.

— И теперь оборотень бродит вокруг поселка?

— Да.

— Что с теми людьми? Им самим не страшно, что он в таком состоянии?

— Ты поймешь, какие они странные, когда приедешь туда. Попытайся с ними подружится. Не конфликтуй.

— Я поняла. От этого будет зависеть продолжительность моего пребывания там.

Линнет кивнула. Я налету схватывала проблемные моменты.

— Я подготовлю тебя как смогу, но там тебе придется действовать по ситуации.

Ее телефон завибрировал. Она быстро прочитала сообщение. Догадываюсь, что супруг уже выискивал Линн, а это означало, что наше время подходит к концу.

— Не переживай, я все понимаю. Я четко осознаю риски, но готова на них пойти, — быстро затараторила я.

— Тогда я хочу, чтобы ты завтра приехала ко мне домой. Я оформлю тебе доступ на территорию на один день.

Я ошарашенно уставилась на нее.

— На территорию стаи Южных холмов? — на всякий случай уточнила.

Надеюсь, мой голос не звучал слишком возбуждённо из-за данного предложения.

— Мне необходимо подготовить тебя к тому, что ты встретишь там, а это невозможно сделать за час беседы в ресторане. Ты согласна?

— Конечно!

— Тогда договорились. Прости, сейчас мне нужно бежать. Чай и десерт оплачен, так что ты можешь насладиться им без меня. Еще раз прости.

Она быстро поднялась, схватила сумочку.

— Без проблем. Я понимаю, что такой мужчина, как Грег, не любит долго ждать.

Линнет засмеялась в ответ на мой комментарий.

— Ох, ты не представляешь, каким тяжелым характером обладают оборотни, но завтра я попытаюсь тебе это продемонстрировать.

Я кивнула. Линн поцеловала меня в щеку и направилась к выходу. С грустью посмотрела ей вслед. Мне бы хотелось узнать как можно больше сейчас, но наглеть я тоже не имела права. Ничего, зато я представляла, чем займусь по возвращению домой — соберу вещи, потому что планирую выдвинуться в путь как можно скорее.