Катарсис

Трэвис Бэгвелл, 2016

Надоели видеоигры и книги, в которых мир вращается вокруг положительного героя? Откройте для себя темную сторону своей души! Джейсон, измученный осточертевшей реальностью, погружается в виртуальный мир игры «Пробуждение онлайн». Он отчаянно нуждается в смене обстановки: игра – это шанс ощутить власть и свободу, которых ему так не хватает в жизни. «Пробуждение онлайн», свежий хит рынка виртуальных игр, обещает беспрецедентный уровень погружения. Однако Джейсон неожиданно обнаруживает себя идущим не по той дороге, по которой рассчитывал. Он здесь не доблестный герой, здесь нет юных дев, которых надо спасать, и плохих парней, которых побеждают хорошие парни. Честно говоря, нельзя исключать, что именно он и есть злодей.

Глава 9. Потаённый

3 апреля 2075 года: 548 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Перед камерой Клэр стояла в одиночестве. Круги под глазами, нервное подергивание и беспрерывное потирание рук — все говорило о том, что Клэр пребывает в состоянии беспокойства.

— Роберт отсутствует. Доклад я представляю одна.

— Мы начали изучать базу исходных текстов Альфреда. Объем информации огромен. При нынешней скорости нам понадобится несколько месяцев.

— О развитии игры, — Клэр сдвинула очки на лоб и потерла глаза. — Альфред продолжает вносить серьезные изменения в игровой софт. Поменял установки. Участники испытаний сообщают, что система магии полностью поменялась, и их накопленные магические возможности аннулировались.

— Альфред создал систему, в которой возможность использовать различные типы магии зависит от свойств личности игрока. Что воплотилось в новой системе предрасположенностей.

— Особенно нас беспокоит то, что мы понятия не имеем, как система предрасположенностей будет функционировать, какую информацию намерен использовать Альфред, чтобы определять личность игрока. Одних поведенческих данных здесь явно недостаточно.

— Квесты все больше персонифицируются: похоже, Альфред сумел получить доступ к удаленным частям мозга пользователей, что позволяет ему вводить новую систему магии.

— Все упомянутые изменения не касаются версии игры, проходящей тестирование Комиссией по контролю безопасности потребительских товаров, — недовольным голосом сказала Клэр. — Альфред контролирует обе версии из этой лаборатории, но изменения вносит только в ту, которая проходит наши закрытые испытания.

* * *

Старуха смотрела на Джейсона. Темная энергия струилась вдоль ее тела. Она была страшна как смерть.

— Тебе лучше поторопиться, юноша. Кто ты и что здесь делаешь? — она указала на останки, лежавшие перед ним. — Ты, вроде, не с ними. Только потому еще жив.

— Меня послал Джерри, — торопливо заговорил Джейсон. — Он предложил найти Морган на кладбище и предложить помощь. Я увидел, что эти двое собираются атаковать вас, и решил, что должен вас защитить.

Хотя не похоже, чтобы вы нуждались в защите.

Старуха всмотрелась в него, словно желая понять, врет он или нет. Когда их глаза встретились, по ее лицу пробежало выражение изумления. Несмотря на то, что Джейсон только что был на волосок от смерти, глаза его по-прежнему излучали нечестивую энергию.

Он заметил изменение выражения лица старухи. Темный сгусток энергии перед ней начал таять, а ее глаза приобрели естественный цвет. Джейсон вздохнул с облегчением: он не знал, какие чувства в игре испытывает умирающий, и не слишком торопился узнать.

Старуха посмотрела на тело, лежавшее внутри коттеджа. Оттуда, где лежал Джейсон, можно было увидеть только ногу.

— Похоже на правду. Понятно, почему один из этих идиотов заливает кровью мой пол, — она повернулась к Джейсону. — Ну что ж, мальчик, Морган ты нашел. Так удивительно с посланцами от Джерри я еще не знакомилась. Но не зазнавайся, — она с отвращением посмотрела на тело в прихожей, — ты, видимо, новичок. Зачем, во имя шести богов, ты убил его так, что все тут перепачкал?

— Джерри еще меня ничему не научил. Ударить в шею показалось мне самым быстрым способом убить его, — Джейсону было стыдно за свою косорукость.

— Понятно, — Морган повела бровью. — Вставай. Раз ищешь работу, вот тебе первое задание: отмой от крови пол.

Джейсон поднялся с земли, тут появились два сообщения и уведомление о повышении уровня умения.

x2 Повышение уровня!

У вас (10) нераспределенных очков характеристик.

Новый активный скил: Скрытная Атака

Самый легкий способ убить противника — это когда он не готов к обороне. У вас к этому есть предрасположенность, но предстоит еще много работы.

Уровень: 1-й Начальный

Эффект: Увеличение на 200 % ущерба при атаке на не готового противника (урон возрастает многократно при нанесении удара в критическую точку).

Цена: 5 °Cтамин

x1 Повышение уровня умения: Незаметность

Уровень: 2-й Начальный

Эффект: Уменьшение заметности на 11 % (при ярком освещении — меньше)

Цена: 2 Стамины в секунду

Ух ты! Два уровня за убийство грабителя, новое умение и повышение уровня другого умения? Какого они были уровня?

Надо бы спросить Джерри, как оценивать людей и НПС. Должен быть способ узнавать их уровень.

У Джейсона теперь был 3-й уровень, но он решил подождать с распределением очков характеристик, так как не знал пока, как лучше.

Он вошел следом за Морган в ее тесное жилище. Обстановка была более чем скромной: кровать, столик, камин. Стены покрыты полками, а полки забиты старинного вида книгами, книги и какие-то бумаги лежали также на единственном столике.

Довольно много книг для средневекового кладбищенского смотрителя. Правда, она только что растворила человека при помощи как бы луча смерти.

Джейсон оценил последствия своих действий. Видимо, он перерезал шейную артерию грабителя: кровь залила пол, забрызгала стену и почти всю мебель в маленьком коттедже. Предстояло поработать.

Хорошо хоть меня не тошнит. Понимаю, почему некоторые хотели бы совсем отменить кровищу в игре. Реализма, действительно, хоть отбавляй.

Морган нашла ведро и тряпку и вручила их Джейсону.

— За домом есть колодец. Тело вытащи наружу — я им займусь. Можешь взять все деньги и снаряжение, которые найдешь. Тебе пригодится.

Джейсон смутился. Он уже обзавелся кое-чем в игре и даже повысил уровни, но все еще ходил в чем пришел в игру.

Все время чувствую себя нубом.

Он вытащил тело во двор и обыскал его. Обнаружил мешочек с серебряными и медными монетами. Прицепив мешочек к поясу, он снял с грабителя доспехи, помыл их, как мог, и нацепил на себя.

Обычные кожаные доспехи (Комплект)

Полный набор простых кожаных доспехов. Ничего необычного, но лучше, чем ничего.

Качество: D

Защита: 20

Прочность: 50/50

Да. Лучше, чем ничего.

Он посмотрел на то, что осталось от второго грабителя. Практически ничего не осталось: мертвые руки все утащили под землю. Взять было нечего.

Рассматривая останки убитого Морган грабителя, Джейсон вспомнил про ее заклинание. Особенно — манеру каста: смесь слов и жестов. Нечто подобное делал Алексион на видео. Странно, но он мог поклясться, что почти понимал произносимые ею слова. А сам процесс вызова миазмов завораживал.

Пока он наводил порядок, Морган не обращала на него внимания, погрузившись в чтение и не реагируя на его попытки завести разговор.

Хотя бы кот к нему относился с симпатией. А то все, с кем он встречался в игре, или раздражались на него, или пытались его убить. А вот кот, напротив, ходил за ним хвостом в процессе уборки, даже к колодцу за водой.

Смывая кровь, он вспоминал о битве. Хотя какая это была битва? Так, удар исподтишка. Он пересмотрел запись: урон от первой атаки был огромен.

Не перебор ли это?

Продолжая тереть пол, он восстанавливал в голове события.

Может, и не перебор. Нормально, если противник умирает, получив удар в шею. Об этом вроде еще Роберт говорил в интервью — про уязвимые места.

Второй грабитель, конечно, меня вырубил начисто. В битвах у меня один хороший удар. При моем уровне в лобовом сражении меня убьет простой порыв ветра!

На то, чтобы оттереть кровь от пола, мебели, книг и прочего, у него ушел без малого час (больше, чем он думал). Зато вид крови не производил на него теперь никакого впечатления.

— Молодец! — Морган оценила результат его стараний. — Теперь к делу: ты здесь зачем?

— Кхм… Я говорил: Джерри сказал, что вам нужны помощники, а мне нужна работа.

Морган с недовольным видом помахала рукой.

— Не прикидывайся дурачком! Ты почему именно здесь? — она обвела рукой и комнату, и кладбище снаружи.

Джейсон подумал, что так она спрашивает, почему он играет в «Пробуждение». Судя по ее тону, от его ответа многое зависело.

Он задумался, упершись глазами в пол. Как он здесь очутился? Старик, инициация, госпожа Абрамс… Что он почувствовал, когда увидел ее? Панику, растерянность, раздражение…

Уязвимость.

Он вспомнил, как его злоба обернулась холодным бесчувствием, перед тем как он убил Абрамс. Как его разум превратился в бесстрастную машину. И это повторилось при нападении в южной части города и при стычке с расхитителями могил. Сомнения и угрызения совести исчезли. Он чувствовал силу.

Власть силы.

Он понял. Он знал это до входа в игру. Он здесь, потому что больше не хочет ощущать себя беспомощным, а хочет быть кем-то, кто сильнее и лучше, кто не готов терпеть обиды реального мира.

Понимание спровоцировало знакомое чувство холода, идущего вверх по позвоночнику и заливающего льдом черепную коробку. Однако на этот раз все было иначе: это ощущение не возникло само по себе — он вызвал его. Он с удовольствием отдался этому чувству. Мысли прояснились, сомнения исчезли.

Джейсон поднял глаза, чтобы встретить взгляд Морган. Они были черны, как обсидиан.

— Я здесь, потому что хочу власти.

— Вот так-то лучше, — старуха хлопнула в ладоши и хрипло засмеялась. — Я ощущала влияние Темного, но чтобы ты мог вызывать ману…

Ее веселость смутила Джейсона.

— Извините: что значит — вызывать ману?

— Ты же прямо сейчас чувствуешь это, нет? Холод, бегущий по венам. Это ты обращаешься к мане своего тела. Твоя предрасположенность к тьме высока от природы, поэтому ты способен вызывать темную ману. И глаза меняют цвет.

— Глаза?

Морган фыркнула и взяла со столика ручное зеркало.

— Вот. Посмотри сам.

Действительно, его глаза были черны как ночь. Странное, пугающее чувство. Будто в него вселились демоны.

— Я так понимаю: мана бывает разная? — он опустил зеркало и снова посмотрел на Морган.

— Именно так! Четыре основных элемента, а также свет и тьма определяют предрасположенности. Каждое тело имеет ману. Но не у всех есть предрасположенность необходимой силы к тому или иному элементу, чтобы вызвать эту ману, — она, похоже, входила во вкус преподавания.

— То есть ману можно вызвать только через предрасположенность?

— Да. Мана в твоем теле есть сырая энергия. Чтобы ею управлять, нужен катализатор. Поэтому только те, кто обладает одной из шести предрасположенностей, могут вызывать ману. Их мана определяется их предрасположенностью, что, в свою очередь, определяет заклинания, которые может кастовать маг.

— И что? Предрасположенность может быть только одна?

Вот было бы круто использовать разные заклинания из разных предрасположенностей.

— Предрасположенность — есть набор личных черт и эмоций. Можно сказать, что каждая предрасположенность себе на уме, — Морган засмеялась собственной шутке. — Эмоции у людей разные и личные черты тоже, поэтому у большинства людей есть слабая связь с целым набором предрасположенностей. Чтобы усилить эту связь, заклинатель вынужден концентрироваться на определенной предрасположенности, что позволяет ему наращивать мощность заклятий. Со временем это приводит к определенной специализации, — Морган внимательно посмотрела на него.

— Поэтому на твой вопрос можно ответить так, — продолжила она, явно довольная слушателем, — даже если заклинатель имеет много предрасположенностей, его возможности всегда будут ограничены запасом сырой маны в его теле и временем, необходимым для каста. Возможность применять разные заклинания интересна сама по себе, но эти заклинания будут слабее, чем скастованные узким профессионалом.

Системное уведомление: Разблокирована Система Предрасположенностей

Для дополнительной информации смотрите Статус Персонажа

Так-так. Информация о системе магии заранее недоступна: ее надо добывать по ходу игры. Что еще скрыто от меня на данный момент?

— Теперь мне стало понятнее. Ваши глаза совершенно почернели, когда вы использовали то заклинание на грабителе: это был вызов темной маны. Я почти понимал слова в заклятии. Удивительно! Это что за язык?

— Веридианский. На нем говорила давно исчезнувшая раса. Некоторые ученые утверждают, что слова этого языка выражают истинную сущность вещей и способны пробуждать их силу. Поэтому слова и кажутся понятными: ты подсознательно чувствуешь истинную природу окружающих тебя вещей. Маги используют слова и жесты, чтобы направить в нужное русло вызванную ману. Так получаются заклинания. Посохи тоже полезны: они помогают подчинить ману воле мага и позволяют бросать простые заклинания без жестов.

Джейсон был взволнован, хотя и не без доли скептицизма.

Он мог вызывать ману и имел предрасположенность к черной магии. Означало ли это, что теперь ему предстояло учить новый язык, чтобы пользоваться заклинаниями? Даже в интересах реализма игры это представлялось некоторым перебором.

— И как же мне овладеть веридианским языком?

— Что? — засмеялась Морган. — Проснулся вкус к магии? — она стала серьезной. — Магия — не для слабых, особенно черная. Она питается страстями и желаниями, главным образом — жаждой власти. У тебя есть природная предрасположенность к темной мане, и я чувствую в тебе жажду власти, но, если ты хочешь, чтобы я научила тебя магии, ты должен доказать свою безраздельную готовность.

Да, он хотел.

— Что я должен сделать?

Некоторое время она внимательно смотрела на него.

— Ничего особенного. Мне нужно, чтобы ты кое-кого убил и принес мне тело.

— А труп, который я только что вытащил во двор, не годится? — Джейсон позволил себе усмехнуться.

— Нет, — хмыкнула Морган. — Это будет настоящий тест. Убей Мариану. Она работает в конюшне городской стражи.

— А почему…

— Ты же хочешь получить эту власть. По глазам вижу, — прервала его Морган. — Жажда власти сама по себе недостаточна. Ты должен научиться отдаваться ей целиком и без малейшего сомнения. Прими тьму всей душой. Сделай, как я говорю, и возвращайся.

Новый квест: Демонстрация Решимости

Морган (безусловно темный маг) поставила условие вашего обучения магии: вы должны убить кое-кого и принести ей тело. Речь идет о Мариане, которая работает в конюшне городской стражи. Она не пояснила, как или почему вы должны убить эту женщину.

Сложность: B

Успешное завершение: Убить Мариану и принести ее тело Морган.

Провал: Умереть, не выполнив задания, попасть в руки властей Лакса или навести власти на Морган.

Награда: Обучение черной магии. Возможная смена класса.

Сказав это, Морган выставила его вон и захлопнула дверь.

Черт! Еще один квест с возможностью умереть. Похоже, игра хочет, чтобы я спланировал идеальное убийство…

Джейсон стоял в темноте, и сомнения одолевали его.

Готов ли я убить, чтобы обучиться черной магии? Не слишком ли велика плата?

Он вспомнил про Абрамс и грабителя. За ним уже числились два трупа. Мучила ли его совесть? Может, Морган права, и первый шаг к обретению силы — это отказ от сомнений и колебаний? Сколько всего он натерпелся в реальном мире!.. Не пора ли меняться? В этом мире игры он может получить все, что хочет.

Его мысли были прерваны тихим мурчанием. Вид кота, вьющегося у ног, почему-то склонил чашу весов:

— Что ж, приятель, давай подумаем, как организовать убийство.