Сердце безумного короля

Фьора Туман, 2021

Письмо от пропавшего без вести родственника – миг, и я уже не дома, а в заколдованном замке его величества Асмуда Вокарлея, которого моя дядя пытался убить. Я бы полжизни отдала за то, чтобы сбежать. Но безумный король утверждает, что я должна снять проклятие. И, кажется, мне все-таки придется заплатить за свободу чьей-то жизнью.

Глава 1

— Магистр Э. Магия как объект научного познания. Место публикации — королевская типография… — пробормотала я, дописывая данные в предпоследнюю каталожную карточку из ящика с буквой «Э» и откидываясь на спинку кресла. Уф! Терпение и труд все перетрут! А на книгу чуть позднее надо будет обратить внимание, ведь если все удастся, мал-мальские знания о чарах мне пригодятся.

Яркий полуденный свет проникал через высокие окна с узорчатыми решетками, оставляя на подоконнике и на полу тени, напоминающие кружево. Витиеватое переплетение сероватых стеблей и цветов протянулось вместе с лучами через весь зал, поделив его на две половины — на залитую солнцем и на ту, где царил спасительный полумрак.

С улицы доносилась веселая музыка — с каждой минутой она звучала все громче и громче, и в конце концов я перестала слышать то, что происходит в библиотеке, и не обратила внимания на приближавшийся ко мне цокот каблуков.

— Ниэль, что ты делаешь? — раздался возмущенный голос начальницы, остановившейся рядом с моим столом. Я было испугалась, что она «поймала» меня на привычке читать вслух и сейчас накажет за неподобающее поведение, но ошиблась. — Рабочий день закончился полчаса назад! Неужели ты опять решила задержаться?!

Я приложила максимум усилий, чтобы моя улыбка выглядела правдоподобно-виноватой.

— Хотела закончить с каталогом, — ответила, проводя рукой по ряду желтоватых карточек, которые старательно переписывала на новую бумагу, чтобы в ближайшем будущем служащий городского управления смог зачаровать их на призыв сотрудников и на волшебный поиск. Просто чудо, что и до нашего захолустья наконец-то добралась магия!

— Девочка моя! Сегодня праздник! Весь город гудит, играет оркестр, скоро на площади начнутся танцы… А ты… Ниэль, пожалуйста, оглянись!

Я послушно исполнила то, о чем просила меня пожилая женщина, ожидая увидеть нечто странное. Но нет, все как обычно — стеллажи с книгами, шкафы с картотекой. Наверное, я должна была сделать какой-то вывод, но у меня не получилось, и я лишь недоуменно пожала плечами.

— Ниэль, — продолжала сокрушаться начальница, — ты еще такая молодая! Ты должна сорваться с места, сменить свое черное платье на нечто романтичное и, окрыленная, умчаться в закат, а затем гулять под разноцветными гирляндами до полуночи и слушать оды в честь своей красоты! Только представь — огромная луна, россыпь звезд, легкий поцелуй, — пожилая женщина приложила ладони к сердцу и томно вздохнула. А затем она будто спохватилась и, наклонившись ко мне, заговорщицки зашептала: — Кстати, ты заметила, как на тебя смотрит наш новый мальчик?

Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть — под «мальчиком» подразумевался тридцатипятилетний библиотекарь-архивариус Ивон, по совместительству внук моей коллеги, не так давно устроившийся к нам на работу. Правда, она старательно скрывала родство с «умным и перспективным юношей», но, по моим наблюдениям, даже коты заметили сходство двух рыжих в вязанных жилетах.

— Брось ты этот каталог, он все равно никуда не убежит, и иди в центр! — продолжала уговаривать меня женщина. — Глядишь, провожатые найдутся. — Начальница игриво подмигнула, но уже в следующий миг лицо ее стало серьезным. Озадаченная внезапными нелегкими думами, она вкрадчиво поинтересовалась: — Или тебя есть кому провожать?

Нет. Некому. Более того, в моем доме сейчас царила блаженная тишина, и у меня не было ни малейшего желания впускать кого-либо в личное пространство.

Я мечтательно улыбнулась, представляя тихий знойный вечер и себя, лежащей на софе, попивающей прохладный мятный чай. Одним глазом я собиралась наблюдать за закатом, а вторым… не сомневаюсь, что смогу найти занятия для всех своих частей тела!

Но это случится чуть позднее, а сейчас…

— Еще немножечко, — взмолилась, вытаскивая из ящика новую стопку карточек.

Кстати, дело было не только в том, что мне хотелось поскорее закончить дело. Я очень надеялась своим трудолюбием заполучить так называемый «опыт» и хорошие рекомендации, чтобы в следующем году устроиться секретарем в то самое городское управление.

К сожалению, имевшиеся в «багаже» два года работы официанткой для желаемой должности не годились. А жаль… Забавные были времена! С утра — занятия в Академии, а вечером — «незабываемые» часы, наполненные непредвиденными обстоятельствами.

Обслужив не один десяток «веселых» компаний, я точно знала, что не хочу гулять под разноцветными гирляндами по ночам и слушать внеочередной поток сомнительных комплиментов.

Меня устраивали спокойствие и тишина укромного уголка, когда в перерывах между основными заданиями можно бесплатно почитать всю нужную литературу для самообразования и подготовки к собеседованию — устройство библиотек и архивов с древнейших времен до наших дней, правила работы с талмудами разных эпох, в том числе и с волшебными.

Начальница покачала головой. Я вновь виновато улыбнулась, мол, знаю, что безнадежна. Женщине ничего не оставалось, как признать свое поражение и покинуть меня.

Когда же я собралась погрузиться в изучение выходных данных книг, из соседнего зала послышалось:

— Прости, дорогой, я сделала все, что смогла! — А я все-таки дала себе волю и хмыкнула.

Дело близилось к вечеру.

Попрощавшись с охраной, я вышла на мощенную улицу, уже покрытую позолотой закатного солнца. Однако прежде чем отправиться домой, заскочила в тренировочный зал — немного размяться. Еще в бытность официанткой я поняла, как важно иметь мало мальскую форму, хотя бы для того, чтобы успеть увернуться или унести ноги.

До своих «хором» добралась, когда уже стемнело и над головой загорелись те самые разноцветные огни. В их свете петунии, выставленные за окна, казались диковинными сказочными растениями.

Дом встретил меня тишиной и темными окнами — видимо, все жильцы давно гуляли и танцевали в центре. Заглянув в почтовый ящик, я неожиданно обнаружила там конверт. От кого? — В полумраке невозможно было разобрать.

И я поспешила наверх в свою маленькую, но очень уютную квартирку, в которой, после замужества мамы и ее переезда в столицу, проживала в гордом одиночестве. Оказавшись в темной прихожей, я первым делом положила корреспонденцию на столик, скинула увесистую сумку и только потом зажгла лампу.

Едва комната озарилась желтоватым светом, как золотое тиснение засверкало. Ошеломленная, я взяла послание, чтобы внимательно рассмотреть красную сургучную печать с изображением короны, витиеватые буквы цвета драгоценного металла и дорогую бумагу. Неужели это не ошибка, и письмо — достойное находиться в руках настоящей леди — действительно адресовано госпоже Мейс, то есть мне?

Сгорая от любопытства, я вскрыла конверт. Тот же мгновенно развернулся, «превращаясь» в обычный лист. Краем глаза заметила, как на пол выпала какая-то карточка. Но, прежде чем поднять потеряшку, я прочитала текст:

«Госпожа Олана Мейс, сообщаем вам о смерти вашего брата господина Родера Мейса. Приносим свои соболезнования.»

Вот так. Коротко. Строго по делу. Подпись, к сожалению, отсутствовала.

Наверное, я должна была что-то почувствовать — внезапную тоску или желание прослезиться. Вот только я никогда не видела… эм… господина Родера. Мама же наверняка расстроится от печального известия несмотря на то, что она не любила говорить о моем дяде. Чаще вспоминала о младшем сыне бабушка, с тоской поглядывая в окно.

— Почему Родер ушел? — спросила однажды старушку, поймав ее за рассматриванием маленького семейного портрета.

— Он оказался носителем силы, — послышался тихий ответ. Больше пожилая женщина не проронила ни слова.

— Что значит «носитель силы»? — поинтересовалась в тот же день у мамы, когда она мыла посуду.

— Носитель силы? — переспросила Олана, лицо которой немедленно перекосилось от гнева. — Волшебник!

Повзрослев, я узнала, что мама не могла простить Родеру побега из дома, когда он оставил сестру одну с пожилыми родителями. Сколько Олана не пыталась найти брата, особенно когда бабушке и дедушке стало совсем плохо, мужчина не отзывался.

— Тоже мне — маг! — шипела мама, занимаясь домашними делами. — Эгоист, как большинство чародеев, так еще и предатель! Хоть бы лекарство или артефакт родителям прислал, ну или письмо, чтобы они не страдали!

И вот письмо пришло.

Что ж, завтра схожу на почту и отправлю мгновенную строку в столицу. А пока стоило выпить чашку чая. Я собиралась пойти на кухню, когда вспомнила, что из конверта выпала карточка.

Я подняла ее. На желтоватой бумаге немедленно проступили разрозненные буквы, поспешившие сложиться в незнакомые слова.

— Ого, — только и выдохнула потрясенная. Мне не часто приходилось сталкиваться с магией так близко — почти лицом к лицу. Я медленно по слогам прочитала записку: — У-вер тэ ом Ас-муд Во-кар-лей. Что за…

Не успела я закончить фразу, как комната закружилась, а в следующий миг я оказалась в лесу под сенью раскидистых деревьев, покрытых сочной зеленью, поблескивающей на полуденном солнце.

— А-а-а… — протянула, растерянно озираясь по сторонам. И уже второй раз за вечер повторила вопрос: — Что за?..

Шорох за спиной смутил. Я мгновенно обернулась и увидела оленя, жующего траву.

— Где я? — пробормотала потрясенно.

Олень повел ушами и внезапно сорвался с места. Я же услышала лай, а через несколько мгновений увидела свору собак, несущихся прямо на меня. Недолго думая, я подбежала к ближайшему дубу и забралась на нижнюю ветку. И вовремя — самая резвая гончая едва не ухватила меня за пятку.

— Пошли прочь! — вопила, сидя на дереве, точно кошка. И пока я надеялась прогнать псов, в глазах которых читалось желание стащить добычу на землю и разорвать в клочки, зверей нагнали люди.

Возглавлял отряд охотников всадник на сером в яблоках коне с длинной волнистой гривой цвета штормового неба. Владелец жеребца сильно отличался от своих спутников, облаченных в одежды разных оттенков земли, зелени и дерева.

Казалось, будто незнакомец прибыл в лес сразу же после торжественной церемонии или бала. Бархатный лазурный берет, из-под которого выглядывали волосы цвета снега, украшали сапфиры и длинное серое перо. Такие же перья, но с синими концами, лежали на плечах поверх серебристого плаща, образовывая огромный пушистый воротник. Поводья же держали руки, облаченные в ослепительно белые перчатки.

Один из псов, позабыв обо мне, подбежал к скакуну и принялся вилять хвостом, будто надеялся, что его немедленно погладят.

— Это еще что за чудовище? — протянул блондин, окидывая меня оценивающим взглядом. Лицо его скривилось так, будто он оказался в деревенском туалете.

— Вы про Вальда, сир? — поинтересовался мужчина из свиты, склоняясь перед господином. — Он один из лучших охотничьих…

— Нет, — пренебрежительно остановил слугу главарь «банды». — Вот это, — и он ткнул пальцем в меня.

Чудовище? Я? Внезапно!

— Уведите! Уведите ее с моих глаз! — бросил незнакомец. — Быстро, быстро!! — И он замахал руками, будто высокородная леди, не желавшая видеть поданное ей блюдо.

Я даже пикнуть не успела, а двое из свиты подбежали к дереву, ухватили меня за ноги и принялись стаскивать вниз. Ощущая себя повисшей над пропастью кошкой, я до последнего старалась держаться за ветку, но мужчины оказались сильнее. И мне бы сопротивляться, но охваченная ужасом, я растерялась.

«Где я? Кто все эти люди? Кто этот знатный человек на коне, и почему он сейчас наблюдает не за мной, а за облаками?» — крутилось в голове.

Ответ на последний вопрос я получила довольно быстро — аристократу просто неинтересно происходящее, а моя судьба предрешена. Такой вывод сделала не случайно — едва я оказалась на земле, как меня подхватили под руки и, не давая встать, потащили вглубь леса, будто мешок с хламом или бездыханное тело…

Сердце заколотилось, словно безумное. Что эти двое хотят сделать? Может быть они просто отволокут меня в лесную чащу, да и оставят там? Или… Я уже собиралась открыть рот, чтобы обратиться к незнакомцу и попросить дать мне возможность уйти самостоятельно, когда он опередил меня.

— Куда? — капризно протянул лорд своим подчиненным.

— Сир, вы же сами только что…

— В замок! — простонал… пожалуй, все-таки мужчина. Был бы не на коне, возможно, и ножкой бы топнул. — Хочу понять, что это за птичка.

— Я человек! — вмешалась в их разговор, ляпнув первое пришедшее в голову, желая обратить на себя внимание и улучив возможность, попытаться вымолить свободу.

— Человек? — искренне удивился «его величество». — Тогда почему ты сидела на дереве?

— Потому что ваши собаки хотели задрать меня, — пробормотала дрожавшим от волнения голосом.

Незнакомец скептически ухмыльнулся и тронув поводья направил лошадь ко мне. Он остановился так близко, что одно движение и я бы впечаталась носом в его ногу в сапоге из коричневой кожи, голенище которого доходило до верхней части бедра.

— Мои собаки нападают исключительно на дичь! — протянул высокородный господин, наклоняясь, так, чтобы наши лица оказались почти на одном уровне. — И раз Вальд и прочие окружили тебя, думаю всем очевидно, что ты… — Мужчина взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцами. — М-м… нет, не белка. Пожалуй, все-таки диковинная птичка. Осталось разобраться какая именно. Может мне кто подскажет?

— Павлин, ваше величество, — выкрикнул кто-то.

— Овсянка, — предположил другой.

— Больше на иволгу похожа.

— Иволга? — переспросил всадник. — Хм. Возможно. А как ее готовят?

— Сир, — послышался низкий бархатистый голос, а затем от группы охотников отделился мужчина на гнедом жеребце и направился к нам. Несмотря на отсутствие украшений и строгий камзол темно-зеленого цвета, он также как и «его величество» отличался от остальных людей из свиты осанкой, гордой посадкой головы, спокойным выражением лица, обрамленного темными волнистыми волосами. — Это действительно человек. Обычная девушка, причем напуганная почти до смерти…

— Я спрашивал, как ее готовить, а не как она себя чувствует, — перебил моего защитника незнакомец. Легкий ветерок теребил серо-синие перья на вороте «его величества», и моего носа коснулся пряный, невероятно вкусный запах ванили, ассоциировавшийся у меня с радостью, теплом и уютом, а не со смертельной угрозой. И это сбивало с толку, заставляя бояться еще сильнее. Неужели все происходящее правда? Неужели этот лорд не шутит?!

— Человека не едят, — продолжал настаивать брюнет. И я ему была за это бесконечно признательна! Не знаю, удастся ли мужчине спасти меня, но уже за одну попытку я присвоила ему титул «героя».

— Не едят хищника, равного себе по силе, а эту немощную рано или поздно кто-нибудь загрызет, — возразил всадник, а затем обхватил рукой в белоснежной перчатке из мягчайшей кожи мой подбородок. — Почему не я? Эй ты, куропатка, под каким соусом тебя подавать?

— Из белены, змеиного яда и волчьих ягод, — «выплюнула», вложив в слова как можно больше злости, чтобы они не прозвучали жалко. Раз моя участь неизбежна — встану поперек горла этого пижона! Пусть подавится, а затем отравится! Ну или наоборот.

Король смотрел на меня в упор льдистыми чуть раскосыми глазами. Я же почувствовала, как у меня замирает от страха сердце. На долю мгновения мне показалось, что меня вот-вот ударят. Или убьют. Или…

— Сир, — неожиданно проговорил его величество, не убирая руки от моего лица. — Ты забыла добавить сир. Повтори.

— Под соусом из змеиного яда, с-сир, — пробормотала, с трудом шевеля языком.

— Так-то лучше. В замок. Отвезите ее и приготовьте, а потом подайте мне на обед.

— Сир… пожарить или поту…? — спросил бледный, как мел, слуга, все это время державший Вальда за ошейник.

— Отмыть и переодеть! — грубо перебил его господин. А затем вновь повернулся ко мне и прошептал: — Не обращай внимания на моих слуг, птичка. Они немного не в себе.

Я попыталась улыбнуться, но ничего не получилось. А когда меня отпустили — только чудом не рухнула на землю.

Пижон же взял поводья, и его лошадь сорвалась с места, а следом за ней тронулась свита чудовищного аристократа. Рядом со мной остались только слуга с псом и мужчина, пытавшийся доказать, что я человек, в чем, честно говоря, я на несколько мгновений усомнилась.

— Позвольте, леди, — услышала спокойный голос.

Брюнет спешился, помог мне забраться в седло, а затем и сам устроился сзади. Прижавшись к широкой мужской груди, от которой пахло мятой, я подумала, что лучше бы пошла пешком. Но разве у меня был выбор?

— К сожалению, я не леди, — сказала просто для того, чтобы побороть смущение. А еще я надеялась, что мой спаситель поддержит разговор и я хотя бы узнаю, где очутилась и кто хозяин здешних мест.

Однако незнакомец ничего не ответил. Я же вспомнила, что не поблагодарила охотника за то, что он вступился за меня, и хотела было исправить непростительную ошибку, когда лошадь сорвалась с места. И, непривыкшая к верховой езде, я позабыла обо всем на свете.