К югу от Рая

Хейк Кёниг, 2021

В самом конце 4-го тысячелетия человеческая цивилизация уверенно перешагнула порог сумеречного предела, незримую границу между бесконечным множеством параллельных вселенных. Теперь извечные людские пороки, как никогда, угрожают всему мирозданию. Дабы оградить иные миры от стороннего вмешательства Совет Архонтов Первого Мира возложил их защиту на Стражей Сумеречного Предела. Жизнь на планете Земля из вселенной В02809Е практически оправилась от последствий Великого Падения – совокупности природных и техногенных катастроф, приведших к гибели земной цивилизации. Люди, пережившие ядерную зиму, наконец-то могут вздохнуть свободно и наслаждаться жизнью, а не выживать. Но могут-ли? Ведь новая, чуждая человечеству, злая сила уже на одной планете с ними. Отряд сталкеров из общины Рай отправляется сквозь Мёртвый Город на юг чтобы выяснить с какой именно угрозой им предстоит столкнуться, а группе стражей из отдельного легиона «Пилигрим» разобраться, кто посмел нарушить границу сумеречного предела…

Глава первая: Чужаки

3983 год по общепринятому времени «Первого Мира»

Класс: Вселенная Сходного Типа

Группа: Альфа В

Номер в группе: 02809Е

Галактика Млечный Путь

Пояс Ориона

Звезда спектрального класса G2V Солнечная

Планета Земля

Евразийский континент, территория Восточная Карелия

Западное побережье Ладожского озера

Община Ладога

Апрель 2048 года по стандартному времени Вселенной 02809Е

‒ Послушай меня, принцесса, мне нужно будет отлучиться. Совсем ненадолго, правда…, а ты побудешь пока с дедом Митричем, — Костя стоял перед дочерью, преклонив одно колено к дощатому тротуару и бережно сжимая её хрупкие детские плечики в своих широких заскорузлых ладонях, ‒ пообещай, милая моя красавица, пока я не вернусь, слушаться во всём дедушку, хорошо?

‒ Хорошо, папочка! — ответил ребёнок и часто закивал головой, ‒ только ты не долго будь и скорее возвращайся, ладно?

‒ Ладно, мой малыш! — сказал Костя, улыбнулся и, задорно прищурившись, подмигнул дочке, ‒ непременно вернусь!

Он лёгким движением руки взъерошил непослушную копну дочкиных волос, нежно прикоснулся губами к бледной коже её высокого детского лба и бодро поднялся с колен, потянув следом за собой ремень лежавшего на земле старенького, но надёжного автомата АКС-74.

Чуть поодаль стоял дед Митрич. Старик в задумчивости хмурил брови, отчего лицо казалось ещё более морщинистым и старым. За его спиной прятался худощавый, бледнолицый, с длинными спутанными светло-русыми волосами, паренёк, на вид лет пятнадцати. Совсем недавно он с небольшой группой беженцев прибился к общине, спасаясь бегством из Суходольского поселения, разорённого чужаками, пришедшими с юга.

Костя бросил на подростка полный решимости взгляд, на секунду закрыл глаза и поднял на уровень своей груди ладонь, крепко зажатую в кулак, выражая таким образом пареньку свою всецелую поддержку.

‒ Не дрейфь, пацан! Всё будет «зер гуд»! — весело сказал юноше Костя и обратился к старику, ‒ Митрич, давай-ка отойдём, потрещим по-взрослому.

‒ Давай потрещим, коли есть о чём, ‒ согласно кивнул Митрич.

Они вышли за калитку и, отмерив по проселочной дороге изрядное количество шагов, остановились.

‒ Слушай, Митрич, прошу тебя, что бы ни случилось, присмотри за дочерью, ‒ попросил Костя, поглядывая на юг, где на расстоянии всего в пару километров от посёлка, в абсолютной тишине, опускающейся на пролесок серой ночи, за редкими стволами деревьев, всё ярче разгоралось странное желтоватое свечение.

‒ Присмотрю, отчего ж не присмотреть, ‒ пообещал Митрич, хлопнул себя по бедру, выбивая застарелую пыль из полы потёртого ватника и с уверенностью добавил, ‒ да ты не переживай за дочку, всё хорошо будет! Главное сам не подставляйся! Пуля ведь дура, как молва говорит…

‒ Непонятно, чего ждать от этих чужаков, ‒ Костя в эмоциональном порыве развёл руки в стороны. ‒ Глава не оставляет надежды попытаться договориться с ними. А по мне, так прежде надо разобраться, кто они вообще такие. А главное, как без ущерба для себя пересекают «Полосу отчуждения»? Мы за все годы после Великого Падения, вдоль всей его границы, от мыса Марьин нос и вплоть до Ласкового пляжа проходили туда и обратно не единожды. Всё до миллиметра прощупали! Нет там проходов! Везде фон такой — мама не горюй. Знающие люди говорят: ширина полосы до шестидесяти километров на юг уходит, а где и более!

‒ С недобрыми они намерениями тут, ‒ с грустью в голосе сказал Митрич и покачал головой, ‒ слышал ведь, что беженцы из Суходолья рассказывают…, чужаки людей силой угоняли, а кто противился сверх меры, убивали на месте! Боюсь, с ними договориться не получится!

‒ Посмотрим, чем чёрт не шутит, пока Бог спит! Не получится, так по зубам настучим, чай и мы не из соломы сделаны! Ты вот что, Митрич, если вдруг жарко станет, дочь мою, Милену, в охапку и в погребе схоронись! А лучше в лес, к озеру уходите! Там, дай Бог, на Коневец переправитесь, к духовникам. Правда, на озере лёд уже хлипковат, но для пешего хода он ещё крепок.

‒ Не переживай, Константин, дочь твою в обиду не дам! Иди с Богом и постарайся себя сберечь!

‒ Ну и ладушки!

Они пожали друг другу руки и Костя, закинув автомат за спину, поспешно зашагал к пролеску. Митрич ещё немного постоял на просёлочной дороге, провожая взглядом уходящего к пролеску человека, и вернулся обратно к своему дому. Он устало плюхнулся на приталенную у покосившегося забора скамейку и прикрыл глаза.

‒ Зачем они все туда идут? — взволнованный голос юноши заставил старика вздрогнуть от неожиданности, ‒ там же чужие! Людям не надо туда идти! Всем нам надо уходить отсюда! Бежать, скорее!

‒ Успокойся! ‒ прикрикнул на него Митрич и потянул паренька за рукав, ‒ успокойся и присядь! Напомни старому, как тебя зовут-то?

‒ Миша…, ‒ ответил тот, и осторожно, с видимой опаской, присел рядом.

‒ Послушай старика, Миша! Наши мужики не лыком шиты, и вооружены отнюдь не палками. Да и наш глава общины ‒ чай не дурак! Понимает, как нужно поступать в данной ситуации! Поэтому, отставить панику! Лучше посиди спокойно, дух переведи.

На скамейку с правой стороны от Митрича, по-детски неуклюже перебирая ручками и ножками, взобралась Милена и удобно примостившись под боком, прижалась щекой к прохладной ткани рукава стариковского ватника.

Они сидели в полном молчании, всматриваясь в южный пролесок на противоположной окраине посёлка, где за обширной линией лишённых листвы деревьев, разгорался ярким и одновременно мягким, пульсирующим свечением желтоватый свет. На общину надвигалось нечто большое и бесформенное, с подсвеченными, неясными очертаниями, при этом не издавая ни единого звука. Лишь сумеречный шорох стылого весеннего леса, да гомон собравшихся вдоль оград собственных домов, жителей, нарушал эту странную тишину.

Свет за пролеском вдруг замер, перестав разгораться и испускать жёлтые блики. Только беспокойно колыхающиеся ветви черных деревьев заставляли неохотно отзываться расплескивающимся мерцанием это странное и чужое свечение. Время потекло медленно и размеренно. Митричу даже на миг показалось, что всё навеянное тревожным ожиданием позади, и худому уже не суждено случиться, как вдруг тишина взорвалась яростными звуками разгорающегося боя.

Миша испуганно вскочил на ноги. На его лице явственно отобразилась маска неистового страха. Он глубоко и часто задышал, ошалело озираясь по сторонам, а в следующую секунду резко сорвался с места и стремглав бросился в противоположную от пролеска сторону.

‒ Стой же, полоумный! Куда ты?! — закричал дед Митрич и бросился было за ним вдогонку, но вовремя остановился, осознавая, что прежде выдохнется, чем догонит его.

Парень пробежал метров сто, остановился, резко развернулся к старику и неистово замахал руками.

‒ Бегите прочь, дедушка! Бегите! Не то они и вас заберут, чтобы убить! Потом! — последнее слово он прокричал со всхлипом. Взмахнул руками в последний раз и, развернувшись, понёсся в прежнем направлении, к ближайшей кромке леса, под защиту голых крон деревьев.

‒ Деда, а чего это он? — раздался за спиной старика удивлённый детский голос.

‒ Выстрелов испугался, малахольный! — ответил он и, обернувшись к ребёнку, спросил как можно мягче, ‒ а ты, внучка, не испугалась часом?

Милена отрицательно замотала головой и обхватила своими маленькими ладошками большую морщинистую пятерню Митрича.

‒ Ой, деда, а что это там? — удивлённо вскрикнула девочка, вытягивая свой остренький детский подбородок куда-то вверх.

Старик проследил за взглядом девочки и на мгновение впал в ступор от увиденного.

Со стороны пролеска по небу неспешно летела тройка летательных аппаратов невиданной доселе конструкции, имеющих форму неправильного треугольника и отдалённо напоминающих истребители, как будто сошедшие прямиком с экранов фантастических сериалов о пришельцах. Со времени Великого Падения увидеть в небе даже птиц считалось редкой удачей, не говоря уж об объектах искусственного происхождения.

‒ Что за чёрт…, ‒ оторопело произнёс Митрич, но тут же поспешил успокоить ребёнка, ‒ ничего не бойся, внучка! Дедушка Митрич рядом с тобой, он тебя не бросит…

Между тем, странная тройка неспешно барражировала над поселком. Освещая территорию под собой прожекторным светом, они выхватывали из полумрака разрозненные группы людей, которых в одночасье охватила паника. Кто-то бросался в сторону дома, под спасительный свод крыши. Кто-то падал на землю, прикрывая голову руками, а кто-то просто застывал на месте, не в силах оторваться от развернувшегося перед ними зрелища.

Бой стих так же неожиданно, как и разгорелся. Над округой разом повисло недолгое затишье. Но уже в следующую минуту из пролеска на поляну стали выбираться фигуры, ничем не походившие на защитников Ладоги. Облачённые в громоздкие на вид костюмы, чем-то одновременно напоминающие бронежилеты и средневековые латы, в обтекаемых продолговатых шлемах с наглухо закрытыми тонированными забралами, они выходили на единственную просёлочную дорогу и, словно по чьей-то невидимой указке, занимали строго определённое место в выгнутой полумесяцем цепи. Каждый держал в руках внушительных размеров оружие, со стороны походившее на большой серебристый брусок с выемками для рук.

Часть чужаков на ходу сбивалась в небольшие группы, которые без промедления рассыпались по поселковым проулкам, врываясь в окрестные дома.

Жилище Митрича стояло особняком на небольшой возвышенности у северной окраины поселения. И сейчас он был невольным свидетелем разворачивавшейся перед его взором вакханалии. Округа враз наполнилась душераздирающими криками, громким детским плачем и отборной бранью. Чужаки пинками и ударами прикладов сгоняли людей в единую толпу. Спрятавшихся по домам жителей, бесцеремонно выволакивали наружу, и, ухватив за что придётся, без особого усилия, словно у них в руках не живой человек, а большая тряпичная кукла, тащили по земле к общему месту сбора, если это можно было так назвать. Наступающая полумесяцем цепь то распадалась на непродолжительное время, разбегаясь по дворам, то снова выстраивалась в том же порядке и продолжала своё шествие.

Вдруг одна из женщин, кто именно, Митричу в сгущающихся сумерках было уже не разобрать, вырвалась из цепких рук чужака и бросилась бежать в сторону общинных хозяйственных построек, занимавших обширную площадь в восточной части посёлка. Чужак какое-то время стоял неподвижно и ничего не предпринимал, казалось, будто он озадачен и попросту не знает, как ему поступать в данной ситуации. Но так только лишь казалось. Когда женщина пробежала с полсотни метров и была уже готова укрыться за одним из ближайших строений, чужак резво вскинул свой серебристый брусок, направив точно в её сторону. Раздался короткий, приглушённый, шипящий звук и женщину в мгновение прошило синей молнией. Она нелепо взмахнула руками и, сделав по инерции пару шагов вперёд, упала наземь. Происходящее вокруг всё больше походило на дикий сюрреализм, заметно размывая границы реальности.

Поражённый происходящим, Митрич не сразу обратил внимание на идущего далеко впереди цепи чужаков пожилого человека, облачённого в военную полевую форму. Незнакомец шёл по просёлочной дороге в его сторону, широко разведя поднятые над головой руки. Освещённый с неба прожекторным лучом одного из летательных аппаратов или истребителей, как про себя их прозвал Митрич, он напоминал некого мессию, взывавшего паству к милосердию и покаянию.

‒ Люди, услышьте глас вопрошающий и прощены будете! — громко возвещал незнакомец, сотрясая в воздухе ладонями с растопыренными пальцами, ‒ не противьтесь доле своей! А покоритесь силе великой, силе могучей, во имя Большого Дроона, ибо только его неисчерпаемый дух способен дать вам свободу от скудной бренности бытия и лучшее место в эдемском саду!

‒ Дедушка, а почему у них нету плеч?! — слова ребёнка вывели старика из ступора.

Она всё также стояла рядом, обхватив его руку маленькими ладошками.

‒ У кого нету плеч? — спросил он, растерянно уставившись на Милену.

‒ Ну у них, у чужаков! Почему у них ниже головы сразу руки?!

‒ Почему сразу руки? — снова спросил старик, осознавая, как глупо он сейчас выглядит.

Но, оторвав взгляд от ребёнка, он внимательно вгляделся в прикрытых полумраком бесчинствующих в посёлке чужих. Одного лишь пристального взгляда хватило, чтобы понять, о чём говорила Милена. И вправду, плечи закованных в бронекостюмы бойцов были сильно опущены вниз и создавалось впечатление их полного отсутствия. Впрочем, это можно было списать на особенности конструкции индивидуальной броневой защиты. А вот поведение их в общении между собой выглядело как-то странно. Некоторые из них время от времени перекидывались друг с другом невнятными фразами, что в принципе не удивительно. Расслышать что-либо на таком большом расстоянии не представлялось возможным. При этом они живо жестикулировали руками и… пританцовывали. Иного определения их странным телодвижениям Митрич подобрать не мог. Правда, заострять своё внимание на подобных странностях он не стал. На данный момент его волновал незнакомец, подходивший к ним всё ближе и ближе, который всё так же громогласно призывал «заблудших» покориться неизбежному.

‒ Могущество Большого Дроона простирается на всю бесконечную вселенную, затмевая блеском своим даже самые яркие звёзды! — орал он во всю глотку, продолжая трясти руками над головой, ‒ ваши жизни только лишь в его власти!

Не дойдя до Митрича, крепко прижимающего к себе ребёнка, шагов пятнадцать ‒ двадцать, незнакомец вдруг замолчал и остановился. Он смотрел на них пристально, ничего не выражающим, немигающим взглядом. Затем медленно опустил руки и зачем-то обернулся назад, уставившись на надвигающуюся живую цепь чужаков, до которой оставалось не больше ста метров. Незнакомец снова повернулся к старику и… почти беззвучно зашептал, едва заметно шевеля губами:

‒ Глупцы, пока ещё не поздно, бегите! Бегите же, если хотите жить!

И, несмотря на то, что слов было не разобрать, Митрич прекрасно всё понял и незамедлительно принял сказанное к действию.

‒ Внучка, нам пора отсюда уходить! — бросил он Милене и, увлекая ребёнка за собой, быстро зашагал к лесу, в котором совсем недавно укрылся паренёк Миша.

‒ Дедушка, подожди! А как же папа! — закричала девочка, безуспешно пытаясь вырвать свою маленькую ладошку из зажавшей её ладони Митрича, ‒ там же папа остался! Папа остался! Отпусти меня к папе!..

Но у старика уже не было времени растолковывать маленькому ребёнку простые истины. И он по-стариковски «крякнув», подхватил девочку на руки и, не обращая внимания на её крики, что было сил побежал. Он бежал сгорбившись, широко переставляя ноги. Задыхаясь на бегу, жадно хватал губами воздух. Чувствуя, как бешено колотится сердце, готовое в любую секунду выскочить из груди или вовсе остановиться. Но он бежал, не сбавляя темпа и не думая останавливаться. Каждую секунду ожидая удара в спину той самой синей молнией, которая совсем недавно, прямо на его глазах, уже оборвала чью-то жизнь…