Лавандовая ветвь

Хелена Хейл, 2022

Когда-то бабушка рассказала Селине, что лаванда притягивает в жизнь любовь. В трудные времена эта легенда помогла девушке удержать ее кофейню на плаву. Селина думала, что талисман привлекает лишь новых клиентов, пока однажды не приколола веточку лаванды к своей униформе…

Глава 6

— Значит, тебе интересно, почему я сбежала тем утром? — завела я разговор, как только машина выехала на оживленную дорогу.

— Ну…

— Не прикидывайся, Коннор. Ты знаешь, что я видела те сообщения, — отрезала я.

— Ты все не так поняла, Сел…

— Серьезно? Не придуривайся. Твое поведение, наши холодные и редкие встречи, все свелось к одному. Не понимаю я только того, зачем ты мне написывал и почему решил встретить?

— Селина, я… — начал Коннор довольно грубо, но голос его дрогнул. — Я сглупил, детка.

— Отличное оправдание.

— Между нами ничего не было, клянусь! Ким работает в конторе отца, и мы часто вечерами засиживаемся за документацией.

— В жизни не поверю, чтобы девушка «скучала» по такому увлекательному занятию.

— Сел, мы с тобой… мы ведь как родные, и то… какими были последние два года, это…

Слушай, переезжай ко мне, а? Будем видеться каждый день!

Я опешила. Взглянула на Коннора и попыталась заметить хотя бы намек на шутку или иронию, но нет, он был серьезен.

— К тебе? Ты же знаешь, твои родители меня терпеть не могут, да и я не могу оставить маму…

— Господи, Селина, вот в этом вся проблема! Родители мои к тебе хорошо относятся, просто они не такие ласковые, как твоя мать. Ты так и просидишь старой девой в этой…

— Давай скажи, Коннор: «поганой многоквартирке», «гнилой дыре» или…

— Хватит, — огрызнулся он. — Либо мы съезжаемся, либо расходимся. Мне надоели эти двухчасовые встречи.

— Зато Ким тебе не надоела…

Коннор оторвал руку от коробки передач и больно схватил меня за запястье.

— Коннор!

— Ни слова больше о Ким, ясно?

— Вот еще! Ты забываешься, дорогой. — Коннор сильнее сжал запястье, и я пискнула. — Отпусти!

Выпустив мою руку, он нахмурился, поворачивая к моему «нищему» кварталу.

— Дай мне время, ладно? У Пабло будет свадьба в середине мая, я постараюсь решить до праздника.

— Не тяни с ответом, Сел.

Меня так и тянуло бросить в ответ: «А то что, убежишь к своей Кимберли?» Но я вовремя прикусила язык, поблагодарила Коннора и вышла из машины. Дождь хлестал по волосам, и я ускорила шаг. Что ж… может, Коннор говорил правду. Может, это Ким проявляла к нему симпатию, оттого и писала с таким подтекстом. Пока у меня не было доказательств его измены, я не могла отвесить ему затрещину, но согласиться жить под одной крышей тоже была не готова. Мы до сих пор не поговорили о том, что нас беспокоит в отношениях, не попытались наверстать упущенное или подстроиться под график друг друга. С трудом верилось, что наша канувшая в Лету страсть вдруг возродится, стоит мне переступить порог его дома с чемоданами в руках.

К тому же за эти два дня я смирилась с возможным расставанием, причем преспокойно. Перспектива жить у Коннора была как положительной, так и отрицательной. С одной стороны, я наконец могла жить в роскошном доме и в отсутствие родителей Коннора, которые частенько отдыхали или летали в командировки, почувствовать свободу. С другой — родители все же большую часть времени будут жить с нами, да и история с Ким не улажена. К черту, я слишком устала, чтобы об этом размышлять, у меня есть целых три, а то и четыре недели на принятие решения.

На первом месте сейчас стоял вопрос с арендой. Завтра же позвоню арендодателю, спрошу о сумме выкупа и если она окажется не такой астрономической, какой я ее себе представляю, то возьму в долг у дяди Майкла и буду отдавать в течение… вероятно, всей жизни.

Домой мне повезло прийти, когда все уже улеглись в постели. Я и сама тут же плюхнулась на мягкий матрас, спина ответила благодарным покалыванием. Бедро пронзила вибрация.

Р: Зачем же вы носили талисман, раз у вас уже есть угловатый качок?

Да чтоб его!

С: Завтра же сменю номер, а вы мерзавец… Еще одна слежка, и я напишу на вас заявление!

Р: Селина, мне нравится ваш буйный нрав, только вот не стоит пренебрегать моими советами. Будьте любезнее.

С: И что вы предлагаете? Обсуждать с вами погоду?

Р: Со мной вы можете обсудить все, что угодно. А погода, кстати, сегодня отвратительная.

С: Не совсем понимаю, что вам от меня нужно.

Р: Многое…

Я выключила телефон. Что у него за манеры такие? Будто он начитался классических романов или нарочито вежлив. Чего он вообще добивается своими сообщениями? Чтобы я не переставала о нем думать? С этим он успешно справился.

* * *

Я сдержала обещание и сменила номер следующим утром, перед работой. Среда тянулась бесконечно долго, но грех жаловаться, когда появился настоящий поток посетителей. После того как Бирмингем затопило суточным ливнем, пришла жара, а с ней надвигался мой день рождения — отличный повод для встречи с дядюшкой Майклом. На четверг я договорилась с Эбигейл о выходном и поехала к другу семьи. Дядя Майкл, его жена Эстер и дочь Милли жили в пригороде. Их дом больше напоминал замок или старинное поместье Викторианской эпохи. Он был построен из камня цвета могильной плиты, на всех окнах имелись решетки с острыми наконечниками, а при въезде на территорию стоял античный фонтан.

Дом обрамляла высокая живая изгородь из кустарника, подстриженного идеально ровными прямоугольниками. Здесь мы жили первые месяцы после переезда из Валенсии — то были, кажется, счастливейшие дни в моей жизни. Не только из‐за окружавшей роскоши, но и благодаря тому семейному теплу, которое всегда появлялось при встрече старых друзей. А еще в компании Милли мне было намного легче переносить пакости братьев.

Мои родители познакомились в Испании, куда мама со своей подругой Эстер приезжала в отпуск к морю. Дом моей бабули Корнелии располагался на побережье. Отец и дядя Майкл дружили со школы, как и мама с Эстер. Как‐то теплым летним вечером девушки прогуливались по рынку, выбирая сочные фрукты. Они не знали испанского, так что обдурить их в цене было проще простого, да и не только в цене. Отец и Майкл как раз возвращались с работы, когда заметили, как их земляки потешаются над глупыми туристками. Они и сами не прочь были посмеяться, только вот их очаровали прелестные утонченные личики коренных британок.

Мы никогда не называли Санчесов друзьями, говоря исключительно «наши родные», «семья», «брат». Потому и я привыкла называть Майкла дядей, а Эстер — тетей.

— Селина, дорогая! Наконец‐то ты почтила нас своим прибытием! — встретил меня Майкл.

Дядя Майкл был так похож на отца, что многие и правда считали их родственниками. Те же вьющиеся черные волосы, те же добрые карие глаза. Густые брови и борода, мощное телосложение и низкий рост, широкий нос и пухлые губы. Одним словом, они были чуть ли не близнецами. Такая схожесть ранила меня, я всегда отмечала у него жесты или мимику отца.

— Дядя Майкл! Прости, ты же знаешь, я не вылезаю из кофейни! — улыбалась я, пока дядя тащил меня в столовую.

Мы прошли первый этаж — холл с большим старым фортепьяно. Милли часто играла на нем после семейных обедов. А еще в холле висела громадная хрустальная люстра, в детстве я жутко переживала, что она свалится и раздавит меня насмерть.

— Эстер, вот и Сели!

Эстер же была полной противоположностью моей матери. Ее кожа не была фарфоровой, напротив, Эстер регулярно посещала солярий и была почти такой же смуглой, как я. Ее глаза цвета мха напоминали кошачьи, взгляд дерзкий, словно с презрением. Если мама была худой как тростинка, то Эстер полной в самых подходящих местах, но не толстой. Она всегда одевалась вычурно, но стиль ее отлично сочетался с атмосферой дома. Вот и сейчас она встречала меня в элегантном платье, расшитом мелкими камнями, переливавшимися на свету.

— Солнышко мое, здравствуй! Как Элейн? Пабло, Мэттью? Мы с твоей мамой созванивались пару недель назад, она говорила о свадьбе, кажется…

— Да-да…

— О, Эстер, ради бога, сначала посади Селину за стол!

Дядя Майкл придвинул мне стул.

— Пабло женится в середине мая, — сообщила я, накладывая себе салаты и горячее из говядины.

— Когда же мы получим свои приглашения? — удивилась Эстер.

— Они только определились с датой, думаю, через неделю приглашения уже разошлют, — ответила я. — Как у вас дела? Где Милли?

— О, Милли готовится к поступлению, торчит в лондонской библиотеке целыми днями. Надеюсь, это правда и она не сбегает туда на свидания или вечеринки, — сказала Эстер, крутя бокал вина в руке. — Можешь поверить, она отказалась от Оксфорда! Решила поступать в Йель.

— Университеты Лиги плюща очень престижны!

На месте Милли я бы ни за что не отказалась от Оксфорда, но и в Америке всегда мечтала побывать.

— Эстер, милая, это ведь ее будущее, а не наше, — вмешался Майкл.

— Конечно, но… это же Оксфорд! — Эстер осушила бокал. — Как твои дела, дорогая, как кафе?

Я рассказала им обо всем: как прошли эти полгода, как постепенно поднималась выручка, драматично поведала историю мистера Берча, тонко намекнула на возможный выкуп моего помещения. Мне было жутко стыдно о таком говорить, но ради своей кофейни… я на многое готова.

— Ты уже связывалась с владельцем? Он говорил, сколько стоит выкупить помещение? — деловито осведомился дядя.

— Да… — Я покраснела и залпом допила вино. — Двести сорок тысяч фунтов стерлингов.

— Что ж, деньги немалые, — вздохнул Майкл. — Может, предложить ему двести тысяч как первый взнос, а оставшиеся сорок заплатить в течение трех месяцев?

— Дядя, ты же знаешь, двести тысяч для меня… — Я заулыбалась от таких сказочных цифр.

— Кто сказал, что для тебя? — встряла Эстер. — Селина, мы обещали твоему отцу, что будем любить тебя и поддерживать, как родную дочь, как Милли.

— Девочка моя, я знаю, как туго вам приходится после смерти Хавьера и как вы все работаете не покладая рук. Я буду только рад помочь тебе. Только не обещаю, что все случится в ближайшее время, может, потребуется один-два месяца.

— Ох, дядя Майкл, Эстер! — Я чуть не разрыдалась во все горло.

Я просидела с ними до вечера, после чего мы прогулялись по территории поместья, и дядя Майкл отправил меня домой со своим личным водителем. Я оставила ему номер владельца помещения, чтобы он договорился с ним, так сказать, по‐мужски о том, в какие сроки и на какой счет ему переводить средства. Всю дорогу до дома я не переставала улыбаться. Надо будет завтра же выставить объявление о вакансии! Теперь‐то я могла себе позволить еще одного сотрудника. Даже если у дяди Майкла не все заладится, я смогу потянуть еще одну ставку в течение двух-трех месяцев.

* * *

Дома я переоделась в пижамные штаны и широкую лиловую футболку. Мама не могла не заметить моей лучезарной улыбки и, конечно, принялась расспрашивать. Я немного приукрасила рассказ, сказав, что дядя Майкл сам предложил мне выкупить кафе. Хотя вообще‐то он так и сделал. Я только тонко намекнула.

— Селина, как чудесно! Мне и самой трудно поверить, что у тебя будут выходные! — смеялась мама. — И Пабло меня сегодня обрадовал. Ты знаешь, что он купил дом?

— Да, если честно, он мне уже сказал, но переживал, как ты отреагируешь…

— Это я‐то как отреагирую? А как мать может отреагировать на счастье своего ребенка?! — Мама вздернула свой аккуратный носик. — Ну, знаешь ли, Селина Гарсия, надеюсь, ты не дала ему повода утвердиться в нелепых подозрениях…

— Что ты, мама, я сразу сказала, что ты будешь только рада!

Поболтав с мамой, я зашла к Мэттью, предварительно постучав. Брат валялся на кровати, скрестив ноги, и смотрел в телефон.

— Мэтт, можно одолжить ноутбук на часик?

— Угу, вон там.

Мэттью показал пальцем на рабочий стол. Я схватила ноут и собиралась было уйти, как вдруг заметила лавандовую ветвь поверх стопки книг.

— Мэтт, откуда у тебя веточка? — Я взяла ее в руки и покрутила перед братом.

— А! Эбигейл обронила ее, когда мы прощались. Я заметил, что она была приколота на булавку, но сама булавка, видимо, осталась при ней. Может, вернешь ей завтра? Брошка, случайно, не связана с кафе?

— Да-да, Мэтти, именно так…

Я задумчиво посмотрела на брата, погрузившись в свои мысли.

— Что‐то еще, Сел? — прищурился Мэтт.

— Ой, нет. Все, верну через час! — потрясла я ноутбуком и убежала в свою комнату.

Объявление я вывесила через полчаса, а еще через час получила первый звонок и договорилась о собеседовании на завтра. Я все теребила в руках веточку, потерянную Эбигейл. Совпадение ли?