Жало для маркизы, или Тайны поместья Богар

Эльза Кексель, 2023

С самого рождения у нее было все, о чем другим остается лишь мечтать: титул, богатство, роскошное поместье, положение в обществе, прекрасная родословная. Но весь этот блестящий мир разрушился в один миг, когда любящий заботливый отец вдруг превратился в настоящего деспота. И теперь его единственная дочь обязана обручиться с человеком на три десятка лет старше нее самой. Этой незавидной участи юная маркиза всячески стремится избежать, ведь она уже влюблена. Девушка, взрослея, пытается распознать свою истинную любовь, а заодно распутать тайны поместья Богар. Однако таинственное и коварное колдовское жало уже проникло в самое сердце и готово перечеркнуть все раз и навсегда.

Глава 5

Когда снова воцарилась полная тишина, Луиза прошептала:

— До меня доходили слухи. Но я считала это сказкой.

— Так вот, знай, что это правда.

Юная маркиза широко распахнутыми глазами смотрела на отца и могла поверить.

— Как?! Но это невозможно! — изумленно прошептала она.

— Да, дочь моя, это чистая правда. Госпожа Изабелла де Богар, как ни странно это звучит, действительно происходила из старинного эльфийского рода, — подтвердил Эдмон.

Любовь всей жизни маркиза де Богара оказалась эльфийкой! В голове изумленной Луизы заплясала мысль: «Значит, я тоже — наполовину эльф?! Вот это новость так новость!» Все еще до конца не осознав услышанное, дочь спросила:

— Папа, но почему об этом никто не знал? По какой причине для всех вокруг это было тайной?

— Это держалось в страшном секрете. И, поверь, тому были причины. Во-первых…

Но тут снова раздался шорох, и разговор прервался.

— Нас кто-то подслушивает? — испуганно прошептала Луиза.

Маркиз быстро встал, подошел к двери и резко распахнул ее. И там, в темном коридоре, кто-то быстро отпрянул в сторону.

— Анжелика?! — раздался удивленный голос отца. — Но что ты тут делаешь?

— Эдмон, как же ты меня напугал. Я шла по коридору, чтобы перед сном проверить, все ли в доме в порядке. И тут заметила тонкую полоску света из комнаты. Вот и решила заглянуть и узнать, кому это не спится, — попыталась оправдаться мачеха. И сделала это очень уверенно, так, что муж ей поверил.

В отличие от Луизы, которая не поверила ни единому слову, наверняка зная, что дверь была закрыта. Но промолчала, не стала спорить. А зачем? Удивительный разговор все равно уже прерван, а продолжать его при мачехе у ее падчерицы не было никакого желания.

— Мы обязательно продолжим нашу беседу в другое время, — пообещал Эдмон дочери перед уходом. — Спокойной ночи, милая моя девочка!

***

Находясь под сильным впечатлением от прошедшего дня и от всего услышанного, именинница никак не могла уснуть и долго ворочалась в кровати.

Разговор с отцом резко перевернул всю жизнь и породил взволнованные мысли: «Моя мама — эльф! Вот, оказывается, откуда это сияние, которое исходило от ее лица на портрете. А я-то думала, что все это мне кажется. Как жалко, что отец поведал мне обо всем лишь сейчас! И жаль, что мачеха помешала и прервала наш разговор. Но что нужно было Анжелике здесь в этот поздний час? И зачем надо было подслушивать?»

Затем в этом вихре мыслей всплыл Альбер. И Луиза, кажется, догадывалась, в чем ей хотел признаться на балконе юный взволнованный граф. Но сейчас было совсем не до этого.

И опять не давал покоя образ Альфонса. Невольно все девичьи мысли снова и снова возвращались к этому новому знакомому. Но что означало такое наваждение? Луиза пока не понимала, что происходит. Рыжий парень крепко-накрепко засел в девичьей голове и никак не желал ее покидать.

Брошка, преподнесенная Альфонсом, лежала в ладошке. Даже в кровати именинница не захотела расстаться с этим необыкновенным подарком и невольно прижала его к груди.

И тут показалось, будто что-то кольнуло. По неосторожности слишком близко прижала крошечную осу, и она укусила своим острым кончиком? Или это внутри кольнуло сердце?

В груди что-то свербило, тянуло, новые странные ощущения не давали покоя. Заснуть имениннице удалось лишь под утро.

***

На следующий день после бала, рано поутру, кузина Эдмона Николетта отправилась на кухню, чтобы навестить свою добрую приятельницу, тетушку Жаннетту.

— А я уж было подумала, ты обо мне окончательно позабыла, — с упреком встретила гостью повариха.

— Ну, что ты, душа моя?! Как ты могла такое обо мне подумать?! — весело встряхнула кудряшками гостья.

— Да я ведь извелась вся! — призналась кухарка со вздохом. — И поделиться не с кем…

— А что случилось, милочка? — встревожилась Николетта.

— Дела творятся какие-то странные…

Но тут в дверях появился новый работник Альфонс. Удивительно, но Жаннетта приняла его довольно холодно. Хотя обычно она всех, кто попадал в ее владения, рада была тут же накормить и напоить. Повариха по-быстрому отрезала ему кусок хлеба и мяса и сказала:

— Ступай к себе. Там поешь. Мне сейчас некогда тут с тобой возиться.

Тот пожал плечами и быстро ушел. Другой бы удивился такому странному поведению Жаннетты, но Альфонсу не было до нее никакого дела.

— Итак, что за странные дела у вас тут творятся? — спросила Николетта. Ей не терпелось узнать подробности, ведь она давно не приезжала в поместье Богар.

— Сейчас, сейчас, — засуетилась кухарка. — Заварю тебе твоего любимого чая. Я и пирог испекла твой любимый, яблочный.

— Ох, душа моя, балуешь ты меня, — блаженно улыбнулась гостья, усаживаясь поудобнее. Яблочный пирог от Жаннетты действительно был тем лакомством, которое она могла уплетать за обе щеки в большом количестве, причем в любое время дня и ночи.

— Но давай уже, не томи. Рассказывай, что там у тебя стряслось.

— Да я и сама пока толком не знаю… — замялась повариха и развела руками.

— Как это? — удивлению Николетты не было предела. Она-то, благодаря буйному воображению, уже успела у себя в голове нарисовать всяких страстей.

— Не знаю пока, что такое стряслось. Но очень уж мне не спокойно! Будто вот-вот что-то случится в этом доме. Что-то очень нехорошее! И сразу словно ком к горлу подступает.

— Ну, милочка моя, ты превзошла сама себя! Еще и нет ничего, а ты уже сама не своя! На ровном месте! Это не порядок. Это у тебя видно нервы расшалились, — сделала вывод гостья.

— Но я ничего не могу с собой поделать…

Николетта задумалась, а затем решительно тряхнула кудряшками:

— Тогда рассказывай по порядку, что да как.

— Даже и не знаю, как тебе все это объяснить, — замялась Жанетта. — Ничего пока и не случилось…

— Как?! А чего же ты панику наводишь на пустом месте?

— Ох, не на пустом! Совсем не на пустом. Уж поверь мне!

— Темнишь ты что-то. Выкладывай все, что знаешь! — гостья в нетерпении снова встряхнула кудряшками.

— Вот не знаю пока, и точка, — честно призналась повариха. — Лишь чувствую. Чувствую, что что-то не то и не так. И что уже стоит на пороге что-то такое… Нехорошее…

— М-да… Пока понятно лишь то, что фею Селестину тревожить рано. Пока обойдемся своими силами.

— Не знаю… Но очень не нравится мне наша новая хозяйка. Так и не смогла я ее принять.

Николетта вздохнула. Ей и самой Анжелика, мягко говоря, была не по душе. Она ее терпела только потому, что таков был выбор ее бедного кузена Эдмона.

— Но ведь всем твоим тревогам должна быть какая-то причина. Ты можешь мне ее назвать?

— Не могу, — тихо ответила кухарка и развела руками.

Приятельницы обнялись. Белоснежный чепчик поварихи немного съехал с головы. И вдруг стали видны чуть заостренные уши. Как?! Жаннетта — эльф?

В замке Богар живет настоящий эльф?! Но никто этого не видел. А для Николетты, самой наполовину феи, это, похоже, вовсе не являлось новостью.

— Бедная моя, давай-ка я тебе принесу своей настоечки. Она тебя успокоит. А что там дальше — будет видно.

На том и порешили. А еще кузина Эдмона на пару-тройку дней отложила свой отъезд из поместья. Чутье полуфеи говорило, что дело тут вовсе не в расстроенных нервах Жаннетты. Вернее, не только в них. Что-то явно не так. Николетту не проведешь!

***

А через пару дней в поместье произошло событие, которое посильнее падения со строптивого Грома ошарашило Луизу.

Устроилась она как-то поутру в большой библиотеке, в одном из самых дальних уголков. В ее любимом, там, где за полками, ее совершенно не видно и можно часами сидеть и читать.

Юную маркизу очень тянуло на чтение. Хотелось романтики. Отец был против, чтобы дочь с ее благородным происхождением слишком уж рьяно увлекалась любовными романами. Считал, что их избыток может дурно повлиять на вкус барышни. Но та все равно при каждом удобном случае уединялась в самом любимом уголке. И читала, читала, читала, позабыв обо всем на свете!

Но на этот раз покой был быстро нарушен. Послышались чьи-то шаги. Луиза оторвалась от книги и заметила, что посреди книжных полок мелькнули чьи-то тени. Пришлось притаиться и начать подслушивать.

— Прошу вас, Максимилиан! Располагайтесь, здесь нам никто не помешает, — раздался голос отца.

Судя по имени того, к кому он обращался, собеседником был сосед, маркиз Максимилиан де Ламбер. «Интересно, что тут за секреты?» — у Луизы тут же вспыхнуло любопытство, и она навострила уши, чтобы не пропустить ни слова.

Сначала господа неспешно расположились в креслах. Слуга принес кофе. Богар и его гость выпили по чашечке.

— Итак, о чем же вы хотели со мной поговорить? — снова раздался голос отца.

— У меня два дела, Эдмон. Впрочем, первое, думаю, вам известно, мой друг. Вскоре я выдаю замуж свою младшую дочь, — наконец, объявил Максимилиан де Ламбер.

— Конечно, это мне прекрасно известно.

— Имею честь лично пригласить вас с супругой и дочерью на наше торжество.

— Спасибо за приглашение, мы все непременно будем. Но как же бежит время! — вздохнул Эдмон.

— Да… Время летит незаметно. Скоро третья дочь выпорхнет из гнезда, и я останусь совсем один. Теперь окончательно сделаюсь вдовцом, — вздохнул гость.

— Оба мы давно вдовцы, друг мой… Я одинок уже целых тринадцать лет!

— Но теперь-то о вас такого уже нельзя сказать, — возразил Максимилиан. — Вы — больше не вдовец. Теперь у вас есть молодая супруга, совершенно очаровательная. Мне видится, что она отлично украсила вашу жизнь за последний год.

— Вы правы, друг мой. Украсила… — задумчиво и грустно ответил Эдмон.

— Вот и мне подумалось, глядя на ваше счастье: а не отправиться ли мне снова под венец?

— А что, наверное, это неплохая идея. Женитесь на какой-нибудь милой особе, и начнется у вас в имении новая жизнь с чистого листа.

— Собственно вот и второе дело, по которому я здесь.

Господин де Богар удивленно приподнял бровь, а гость продолжил:

— Не стану более тянуть и прошу напрямик: Эдмон, не согласитесь ли вы выдать за меня свою дочь?

Юная маркиза, услышав это, замерла на месте, сильно шокированная. Последняя фраза поразила ее словно удар молнии. Ожидала всего, чего угодно, но только не этого. «Как?! Этот старик набивается ко мне в мужья?!» — возмутилась Луиза, сидя посреди полок, и от неожиданности чуть не свалилась с лестницы.