Только не замуж!

Эми Эндрюс, 2013

Увлеченная астрономией, Кассиопея Баркли не замечает мужчин. Любовь для нее – не более чем биохимический процесс, а чувственная сторона отношений между? партнерами – неизбежная рутина. На вечеринке по случаю свадьбы подруги она знакомится с экс-защитником сборной по американскому футболу – мускулистым блондином Самюэлем Такером. Блистательная улыбка, сияние голубых глаз и неповторимый аромат его кожи сводят Кэсси с ума и отвлекают от исследования звездного неба. Избалованный вниманием женщин, падких до его славы и денег, Так замечает, как сильно она отличается от обычных поклонниц. Умная, честная, немеркантильная австралийка покоряет его сердце. Однако их разделяет слишком многое, да и завистливые недоброжелатели не дремлют. Сумеют ли Кэсси и Самюэль преодолеть все невзгоды и понять, что созданы друг для друга?..

Посвящается Эйми Карсон, Хайди Райс и Кимберли Лэнг. Спасибо за ваш юмор, леди, — он радует бесконечно. Вспоминайте о нем чаще!

Amy Andrews

Girl Least Likely to Marry

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Иллюстрация на обложке используется с разрешения Harlequin Enterprises limited. Все права защищены.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Girl Least Likely to Marry Copyright © 2013 by Amy Andrews

«Только не замуж!»

Пролог

Десять лет назад, кампус университета Хиллброк, неподалеку от Нью-Йорка

Кассиопея Баркли окинула взглядом трех своих подруг и чокнулась с ними бокалом вина:

— Не горюйте, все еще впереди. Может, сегодня и последний наш вечер, но ведь скоро увидимся? Вроде собирались кое-куда съездить вместе?

Девушки согласно кивнули, хотя благодетельница компании принцесса Риз отвела взгляд и поспешно сделала большой глоток шампанского. Не отстала от нее и британка Джина, привычно быстро опустошив бокал. Красавица-южанка Марии потягивала вино по-королевски неспешно.

Вопреки своим австралийским корням, Кэсси тоже пила мелкими глотками. Не благодаря хорошим манерам и не в знак уважения к дорогущему вину «Дом Периньон», которое оплатила Риз, — Кэсси ничуть не волновало, что в ее бокале — «Дом» или «Доктор Пеппер», просто она все делала продуманно и размеренно. Тем более что самые элитные вина и шампанское ведут к одному и тому же — к похмелью.

Как-то раз она наклюкалась здесь, с этими тремя подружками. Зачем повторять собственные ошибки? Ведь Кассиопея Баркли далеко не глупа. Человек с IQ 133 по всем канонам считается гениальным.

Она перевела взгляд на спортивную площадку рядом с их шезлонгами. Смеркалось, но легкоатлеты Хиллброка по-прежнему привлекали внимание девушек, которых прозвали «Квартет — солнца свет». Три подружки приняли Кэсси словно родную, причем ее простое происхождение их не оттолкнуло, а даже умиляло.

Однако спортсмены и другие парни на нее не заглядывались, к ее небольшому разочарованию. На них явно пролился золотой дождь, и это вызывало легкую досаду Кэсси. Почему-то на науку денег в стране не хватает, а на спорт всегда в избытке.

Джина вздохнула, когда особенно симпатичный крепыш наклонился к своим кроссовкам, и его ягодицы под шортами слегка обнажились.

— Потереться бы с ним задницами! — пробормотала она с английским акцентом, еще сильнее заметным в этой американской глубинке.

Марии вытаращила глаза. Блондинка с Юга, она сильно отличалась от англичанки. Улыбчивая малышка и не пыталась тягаться с пышущей сексуальностью Джиной. Однако Кэсси заметила, как она изменилась за год — и сама по себе, и благодаря разному, но мощному влиянию Риз и Джины.

Риз снисходительно улыбнулась Джине. Кэсси запоздало поняла, что на прошедшей неделе это случалось частенько. То есть улыбки. Джина положила глаз на одного морпеха, а Риз вдруг ее выбор одобрила — парень не промах.

Это же надо! Всего через неделю!

Порой Кэсси чувствовала себя здесь совсем чужой, потому что ничего не могла поделать со своим австралийским акцентом. Да и заучилась немножко. И даже девятнадцатилетние подружки, включая Марии, казались ей умудренными опытом женщинами.

Риз только что бросила красавчика, в которого влюбилась с первого взгляда. Джина не спеша выбирала из вполне — и даже не вполне — достойных представителей мужской половины Соединенных Штатов. А Марии только вздыхала, глядя на успехи подруг.

И любопытный возник вопрос, хотя и странноватый. А если бы им приглушить свои гормоны и целиком отдаться учебе — каких бы высот они достигли? Однако пока три девушки с головой окунулись в неведомую для них жизнь, и любой приобретенный опыт оказывался для них полезным.

Дома, в Австралии, Кэсси ни с кем не общалась. Грызла гранит науки и в родительском доме, и в универе. Подружек не завела, тем более бойфренда. В попойках до позднего вечера не участвовала и глазки никому не строила.

Но здесь, в Хиллброке, у ее подружек — а Джина считала их всех подружками — провинциальные манеры Кэсси, ее далеко не модный гардероб и неумение танцевать поддержки не нашли. Девушки таскали ее по ночным клубам, вечеринкам и барам. Они одолжили ей платья и туфли, учили делать макияж и прически, а также, что важнее всего, ничего не требовали взамен.

Кэсси была за многое им благодарна. Прошедший год в США казался ей экспериментом, объектом которого была она сама. Подводя итоги года, Кэсси не могла не признать, что эксперимент оказался вполне успешным.

— Когда-нибудь, Джина, — прервала Риз раздумья Кэсси, — ты влюбишься по уши. Постараюсь оказаться рядом и напомнить: я же тебе говорила!

Марии подняла бокал:

— За это и выпьем!

Джина очень по-английски глотнула вина и тряхнула блестящими волосами:

— Ну и черт бы с ним!

Все рассмеялись и вернулись к главному номеру программы — созерцанию легкоатлетов. Кэсси старалась не отставать от подруг и улыбалась репликам Джины, хотя они и приводили ее порой в легкое замешательство. К счастью, мужчины не заставляли ее сердце биться чаще, а здравый смысл приглушал действие гормонов.

Разумеется, как человек с хорошим образованием, она понимала: стремление к замужеству запрограммировано в ней самой природой, но пока больше доверяла рассудку, чем сердцу. А вот Джина избежала бы неприятностей, если бы полагалась на разум, а не на зов тела.

После ночи, проведенной с братом Марии Картером неделей раньше, Джина чувствовала себя не в своей тарелке. Кэсси привыкла не совать нос куда не следует, но надо было быть слепой и глухой, чтобы не заметить тревогу Джины. По какой причине — не важно. Что сделано — то сделано. Разве Джина не мечтает выйти замуж? Именно это и сказала ей Кэсси, когда Джина призналась, что согрешила, и взяла с подруги клятву хранить тайну.

В такие моменты Кэсси обещала себе никогда не стать жертвой любви. Да и как она может попасть впросак, если во все это не верит? И даже если кто-то тронет ее сердце — у нее просто нет времени на столь опасное безрассудство. Ей нужно изучить целую вселенную — что куда интереснее общения с любым мужчиной.

Победный возглас с беговой дорожки прервал размышления Кэсси.

— У-у, молодчина, мой любимый белокурый Адонис! — воскликнула Джина. — Теперь обнимитесь! — Парни так и сделали, словно послушные куклы-марионетки. — Вот и умнички! — довольно промурлыкала она, а Марии и Риз рассмеялись.

Кэсси искоса поглядывала на обычные для спортсменов ритуалы — братские объятия чередовались с рукопожатиями. Одно она решила твердо: если забудет о своем высоком IQ и сойдется с каким-нибудь мужчиной — он точно будет не из этой спортивной компании.

— Расскажи нам о звездах, Кэсси. — Марии запрокинула голову, рассматривая первую точечку на небе. — Это Венера, да? Вечерняя звезда?

Кэсси улыбнулась. Марии часто заводила речь о ночном небе над их городом Саванной в Джорджии, и ей нравилось иметь под рукой знатока астрономии.

— Ага, — подтвердила свою догадку Марии, смотря на звездочку в бархатистом небе. — А Кассиопею мы увидим?

Кэсси покачала головой:

— Здесь слишком светло. Когда отправимся в Аризону — спустимся в кратер Берринджер, тогда я вам ее покажу.

Оттого Кэсси и мечтала об этом путешествии. Коротать время с подружками хорошо, но в первую очередь она хотела увидеть кратер от падения метеорита пятьдесят тысяч лет назад.

— Говори за себя. Из всех звезд мы с принцессой Парк-авеню любим только пятизвездочные отели. Правда, Риз?

— A-а… да. — Риз быстро оглянулась и сделала хороший глоток шампанского.

— Картер сделал Мисси предложение под звездами Гранд-каньона. Разве не романтично? Наши семьи вместе проводили там отпуск. Мы с Мисси всю ночь проболтали о том, как это здорово.

— Дай Бог им счастья. — Джина спародировала южный выговор Марии.

Кэсси только через несколько месяцев поняла, что Джина не просто передразнивала Марии с ее манерной речью, а делала это из симпатии к подруге. Судя по деланой серьезности Джины, ей приспичило слегка поприкалываться.

— Мисси нравится, когда залы оформлены в звездном стиле, — продолжила Марии, не обращая внимания на сарказм Джины.

У Кэсси не укладывалось в голове, зачем люди тратят сумасшедшие деньги на имитацию созвездий, когда можно сколько угодно любоваться настоящим небосводом. Просто деньги на ветер выкидывают. Хотя для Кэсси и свадьба, и сама любовь оставались неким таинством, которое ей только предстояло осмыслить.

Она всего лишь пришла с подругами посидеть в шезлонгах и посмотреть на небо.

В последний раз.