Узник старинного замка

Энид Блайтон, 1952

Знаменитая пятёрка снова вместе! На этот раз дети разбивают лагерь в фургончиках близ деревни Фэйнайтс-Кастл. Рядом на вершине холма возвышается полуразрушенный старинный замок. И вот однажды они замечают в окне башни чьё-то преисполненное отчаяния лицо. Интересно, кто там прячется и как он туда попал? И послужит ли это сигналом к началу нового приключения?..

Глава 4

Артисты

День прошёл великолепно. Джордж, промаявшись две недели в Киррин-Коттидж, наконец вздохнула с облегчением. Тим как сумасшедший носился за кроликами, чаще вымышленными, потому что их тут почти не было. Он пропадал в кустах, потом вылетал как чёртик из табакерки и кружился по полю. Устав, он возвращался к фургончикам, жарко дыша и вывалив язык.

— Ой, Тим, отодвинься от меня, — отпихивала его Энн. — Зачем мне летом печка? Ты уже дымишься!

После полудня ребята отправились на прогулку, но до моря так и не дошли, хотя полюбовались на него с высоты холма. Вдалеке по синей воде скользили белые парусники, похожие на вскинувших крылья лебедей. Потом друзья отправились к фермеру и пили чай с выпечкой под любопытные взгляды глазастых фермерских детишек.

— Не хотите ли купить домашний джем? — предложила весёлая и румяная фермерша.

— С удовольствием, — сказал Джулиан, вытаскивая кошелёк. — А можно попросить у вас хотя бы половину фруктового пирога? Мы остановились возле замка Фэйнайтс и любим устраивать пикники на свежем воздухе.

— Да берите целый — я их вчера много напекла, — предложила фермерша. — И примите от меня в подарок баночку маринованного лука.

Забрав продукты и поблагодарив хозяйку, ребята отправились в лагерь. Банку с луком нёс Дик. Не выдержав, он открыл капроновую крышку и втянул носом запах маринада.

— О, божественно! Джордж, хочешь понюхать?

Но этим дело, конечно, не обошлось. Каждый взял по маринованной луковице, постанывая от удовольствия. Тимми отошёл в сторону — он ненавидел этот запах. Дик аккуратно закрыл крышку.

— Кто-нибудь заберите у него банку, — приказала Энн, — иначе к концу дороги она окажется пустой.

Когда ребята перешагнули через изгородь, за которой начиналось поле, солнце уже садилось, и в небе замигала одинокая звёздочка. Вдруг Джулиан остановился, указывая вперёд:

— Смотрите, кто-то приехал на двух фургонах, очень похожих на наши. Неужели артисты?

— А вон ещё один катит по дороге. Пойду открою ворота, — сказал Дик.

— Интересное будет соседство, — заметила Энн.

Добравшись до лагеря, дети с любопытством осмотрели вновь прибывшие фургончики — не такие ухоженные, как у них, с облупившейся краской на боках. Занавески на окнах были плотно задёрнуты, а двери закрыты: новые соседи не подавали никаких признаков жизни. Под ближним фургоном Джулиан обнаружил большой плоский ящик с круглыми отверстиями для вентиляции.

— Интересно, что там внутри? — гадал Джулиан.

Джордж подошла ближе и тоже заглянула под фургон. Рядом заволновался Тим: он внимательно обнюхал ящик и тревожно залаял. Из ящика донеслось сухое шуршание, и пёс опять зашёлся в лае.

— Тимми, прекрати, — приказала Джордж, схватив собаку за ошейник. — Джулиан, помоги мне оттащить его. Там внутри что-то непонятное и пугающее для собаки.

За спиной послышался сердитый голос:

— Эй, вы, уберите своего пса! Что вы тут рыщите и беспокоите моих змей?

— Ой, — пискнула Энн и побежала к своему фургончику. — Джордж, иди сюда, я боюсь.

Джулиан и Джордж с трудом оттащили Тима подальше от непонятного ящика, но пёс упирался и хрипел, сдавленный ошейником. Наконец из сумерек возник смуглый малорослый мужчина — его тёмные глаза сверкали от гнева. Незнакомец тряс кулаком и ругался на чём свет стоит.

— Пожалуйста, перестаньте кричать, иначе я не удержу своего пса и он кинется на вас, — предупредила Джордж.

— Что?! — возмутился коротышка. — Ваш пёс шныряет тут, обнюхивает моих змей, и после этого вы мне угрожаете?

Он переминался с ноги на ногу, словно боксёр, примеривающийся к удару. — Ну погодите — вот выпущу своих змей, и ваша собака сразу даст дёру.

Угроза произвела впечатление, и Джордж с мальчиками впихнули Тима в девичий фургончик, плотно закрыв дверь. Энн тоже спряталась в домике, прижавшись к Тиму и пытаясь его успокоить. А ребята, оставшись на улице, увидели такое… Незнакомец вытащил ящик и открыл крышку. Ребята замерли, приготовившись к тому, что сейчас оттуда выползут гремучие змеи или кобры. Над краем ящика показалась большая сплющенная голова: раскачиваясь из стороны в сторону, она смотрела перед собой гипнотическим взглядом. Длинное змеиное тело поползло по ногам незнакомца, обвивая его пояс и шею. Мужчина тихо и ласково заговорил с питомцем.

Джордж охватила дрожь, а Джулиан с Диком смотрели как заворожённые.

— Господи, да это же питон, — тихо проговорил Джулиан. — Какой огромный, я никогда не видел питона так близко. Как бы он не задушил его до смерти.

— Смотри, он намеренно придерживает его рукой за хвост, чтобы этого не случилось, — прошептал Дик. — Ого, ещё один.

И действительно: медленно разматывая своё блестящее, сложенное кольцами тело, из ящика с громким шипением вылез другой питон и тоже забрался на хозяина. В обхвате каждая из змей была толще человеческой лодыжки.

Открыв рот от удивления, Энн наблюдала за происходящим из окна фургона. Она в жизни не видела таких огромных рептилий и даже не знала, как они называются. Сейчас ей хотелось только одного — чтобы их фургончики оказались как можно дальше от этого места.

Коротышка тихо разговаривал со змеями, успокаивал их. Две сплюснутые головы зависли возле его лица.

Тим подошёл к окну и увидел то, что пару минут назад шипело в ящике. Поражённый, он даже перестал лаять: поджав хвост, он спрятался под стол и больше оттуда не показывался.

Мужчина ещё немного поворковал со своими любимцами, а потом отправил их обратно в ящик. Питоны заползли внутрь и свернулись. Коротышка захлопнул крышку, заперев её на ключ, а потом обернулся к ребятам и сказал:

— Видите, как вы их расстроили? Так что приструните свою собаку. С некоторых пор мои змеи не любят детей, и я тоже. Ясно?

Он так громко гаркнул, что ребята подпрыгнули от страха.

— Мы дико извиняемся, — начал Джулиан, — но вы же понимаете, что такое собаки. При встрече с непонятным они лают. Это инстинкт.

— Терпеть не могу собак, — проворчал коротышка. — Я вас предупредил. Держите пса подальше, особенно когда я выгуливаю питонов. Иначе кто-нибудь из них задушит его в своих объятиях.

Злобно хмыкнув, мужчина вернулся в фургончик.

— Вот и познакомились, — хмуро произнёс Джулиан. — А я-то надеялся, что мы подружимся с этими артистами и узнаем парочку-другую профессиональных секретов.

— Не нравится мне всё это, — встревоженно сказала Джордж. — Как он собирается выгуливать своих змей, если рядом Тимми? Я не могу всё время держать его взаперти. Но самое странное, что этот коротышка любит этих чудовищ.

— Мне тоже так показалось, — согласился Джулиан. — Хотел бы я знать, кто живёт во втором фургоне. Может, горилла, или гиппопотам, или даже слон?!

— Не сходи с ума, — оборвала его Джордж. — Пошли к себе, уже темнеет. Нет, постойте, мы забыли про третий фургон — он почти доехал.

Медленно взбираясь вверх и громыхая на ухабах, к лагерю подъезжал фургон с красной надписью «Гуттаперчивый человек».

— Интересно, не он ли сидит на облучке? — гадала Джордж.

Ребята уставились на извозчика. Это был долговязый человек с таким выражением лица, словно он вот-вот расплачется. Что интересно, и сама лошадь была такой же унылой.

— Да, я погорячилась, предполагая, что этот человек может прыгать как мячик, — заключила Джордж. — Он сделан из какой-то невесёлой резины.

Повозка остановилась. С неожиданной для своего нескладного тела грацией гуттаперчивый человек спрыгнул с облучка, отстегнул оглобли и отпустил лошадь пастись.

— Баффло, ты здесь?! — крикнул Гуттаперчивый.

Дверь второго фургона отворилась, и на пороге появился улыбчивый молодой громила в ярко-красной рубашке и с копной соломенных волос.

— Привет, Раббер! — приветствовал он вновь прибывшего. — А мы уже тут. Давай проходи, Джекки приготовил ужин.

Гуттаперчивый человек с похоронным видом вошёл в фургон, прикрыв за собой дверь.

— Интересные дела, — протянул Дик. — Раббер, Баффло, Джекки и ящик с питонами. То-то ещё будет!

— Ребята, идите сюда! — позвала Энн. — Тимми извёлся.

Ребята вернулись в домик и обнаружили, что Энн успела накрыть ужин: сэндвичи с ветчиной, порезанный на ломтики фруктовый пирог и разлитый по стаканам апельсиновый сок.

— А можно мне парочку маринованных луковиц? — попросил Дик. — Я съем их вместе с сэндвичем. Кто-нибудь будет ещё?