Невеста по контракту

Энни Холт, 2021

Эмили: Как же вышло, что в свои тридцать, имея за плечами какой-никакой жизненный опыт и целую кучу моральных принципов, я стою здесь в мятом платье, с размазанной по подбородку губной помадой не в состоянии подчинить тело, охваченное вожделенной дрожью? Одним прикосновением он уничтожил мою волю и поработил разум. Самодовольный, жестокий садист, с самым пагубным способом давления – психологическим. Я и опомниться не успела, как всецело увязла в паутине его интриг, погребённая под разбитыми идеалами и невероятно соблазнительным мужским телом… Майкл: Она – это лишь способ заключить желаемую сделку. Маленькая птичка на пути большого самолета. Ей нужны были мои деньги, связи, возможности. Мне – ее услуги и покорность, но, увы, с женщинами ничего не получается так просто. Тогда мне пришлось сменить тактику, а ей – осознать, что некоторым желаниям лучше не исполняться. Содержит нецензурную брань.

Глава 10 Эмили Остин

— Ничего не забыла? — взволнованным и одновременно строгим голосом спрашивает Руби.

Уже полчаса я слушаю её наставления по телефону, нервно накручивая прядь волос на карандаш, который взяла, чтобы отмечать в списке упакованные вещи. Ну как слушаю, скорее, инерционно киваю, вытягивая страдальческое «угу», ибо мыслями я далеко…

— Эми! — таки уличив меня в полной отстранённости, вскрикивает коллега, — ты меня вообще слушаешь?

— Конечно! — возмущённо заявляю я, но почти сразу обречённо вздыхаю. — Руби, мне кажется, всё это очень дурацкая затея.

— Пятьдесят тысяч долларов, — многозначительно подчёркивает подруга, — и шикарные выходные с шикарным мужчиной за его счёт.

— Ты же знаешь, деньги не главное. Человек попал в беду, я не смогла бросить его в одиночку разгребать ту кашу, которую мы заварили вместе.

— Поправка — он заварил! Не ты словила его у отеля, и не ты навязалась ему в невесты, — важно напомнила мне официантка. — И потом, разве твои финансовые трудности уже разрешились? Воспринимай данную поездку, как деловую, что, в общем-то, так и есть. Ну, или как ответ вселенной на мольбы о помощи, коль веришь во всю эту чепуху с кармическим бумерангом! Причём, заметь, кто-то там наверху тебя явно любит, потому как выписал жирный бонус в виде Майкла! Все либо хотят Картера, либо хотят быть им! Так что ты, по сути, срываешь Джек-Пот! Приятное с полезным!

Я тихонько смеюсь. Руби, почти всегда, удается поднять мне настроение и боевой дух. Живая, страстная, бесстрашная, ни о чём не жалеет и никогда не оглядывается назад! Я не разделяю её философии: «живи одним днём», но частенько мысленно благодарю за то, что она не оставляет попыток обратить меня в свою веру, внося хоть какое-то разнообразие в серость будней.

— Бумаги-то подписала?

— Да, как ты и сказала, везде, где нашла своё имя.

— Нужно было всё-таки обратиться к юристу, вдруг этот Картер прохвост.

— Не думаю… Майкл не такой, — на миг потеряв бдительность, мечтательно шепчу я.

— Ммм, так значит, он всё-таки Майкл, а не мистер Картер, — хихикнула подруга, подтрунивая.

— Прекрати, пожалуйста. В любом случае, мне было стыдно идти с таким контрактом к адвокату…

— Я тебя умоляю! Мужик платит тебе не за секс, а за то, что вы заставите думать кучку каких-то азиатов, что этот самый секс у вас есть! Кстати, ты съездила к Наоми?

Чёрт! Я резко дёргаюсь, роняя карандаш. Взгляд судорожно устремляется к настенным часам, нижнее веко дёргается — уже почти полдень, Картер скоро заедет, при всём желании я не успею в салон к косметологу!

— Я забыла… — почти скулю в трубку, — столько навалилось.

— И что теперь, поедешь в шикарный клуб для богачей точно Йети?

— Я воспользуюсь станком или просто надену брюки! — важно заявляю, на что Руби снисходительно хмыкает.

— О да, только это будет работать ровно до того момента, пока Картер с тебя их не снимет!

— Руби!!! — взрываюсь, но мой вопль теряется в чужом мелодичном смехе.

К груди приливает жар, ни то возмущения, ни то негодования. Только что она говорила: «воспринимай поездку как деловую», а уже через секунду ругает за пропущенный сеанс депиляции!

— Ладно-ладно, но попрошу, ради моего успокоения, возьми тот чёрный комплект, что я подарила тебе на день рождения, — идёт на перемирие подруга.

— «Шлюшечьий»? — усмехаюсь я.

— Сексуальный, Эмили… Это называется сексуальное нижнее бельё!

— Хорошо, только вряд ли оно мне пригодится.

— Пусть так, но лучше иметь его про запас, чем в самый ответственный момент оказаться в ситуации Бриджет Джонс!

На этом разговор был окончен. Лениво поднимаюсь с дивана, я иду в спальню, нахожу в самом дальнем углу шкафа тот самый комплект, с которого даже не срезала бирку (а ведь мой день рождения был почти полгода назад), кидаю его в сумку, добавляя в список строку: «шлюшечьий наряд». После чего ставлю галочку напротив и застегиваю молнию.

Ну что же, если не считать уверенно нарастающей паники, я готова!

Майкл приехал чётко к назначенному времени, до этого сделав предупредительный звонок. Его красный Феррари (как же это банально), остановился прямо у подъезда, наплевав на правила парковки. Увидев в окно мужчину покидающего салон, я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Пора…

Водрузив на плечо сумку, спустившись почти бегом на первый этаж и закинув в почтовый ящик запасные ключи от квартиры, чтобы Руби могла кормить Саймона, отворяю дверь и выхожу на улицу, щурюсь от солнечных лучей, нахально бьющих по глазам.

— Привет, Эмили, — сразу же слышу знакомый голос.

Поднимаю на Картера взгляд, замирая на крыльце. Выглядит иначе. Никакого костюма, чёрные джинсы. Белая футболка, удачно подчёркивающая идеальный торс. Поверх надета стильная, кожаная куртка. На его фоне я, в своём полосатом свитере оверсайз с объёмным, растянутым горлом, выгляжу как замарашка.

— С контрактом ознакомилась? — как всегда обворожительно улыбается, но сохраняет дистанцию делового партнёрства.

— Привет, да, конечно. Сейчас… — отвечаю несмело, затем притягиваю к бедру сумку и пытаюсь её открыть, чтобы достать конверт с бумагами. Уж пусть лучше сразу всё проверит. Не удивлюсь, если что-то сделала не так. Но, как назло, молнию заедает.

— Минуту… — выдыхаю, нервно дёргая бегунок, переминаясь с ноги на ногу.

Майкл терпеливо наблюдает за моими бесполезными потугами. Но, кажется, его абсолютно не волнует смогу ли я извлечь договор из купленной в переходе метро авоськи, с лаконичной надписью: «Найк», — он оценивает мой внешний вид.

— Присаживайся, так удобнее будет, наверное, — в итоге подаёт голос мужчина, открывая дверь своей дорогущей тачки.

Я, отнимая взгляд от замка, несколько секунд позорно торможу, затем киваю и направляюсь к машине, мысленно несколько раз произнеся слово «чёрт».

Когда Картер занимает водительское место, продолжая всё так же разглядывать меня, и вовсе тушуюсь, но, благо, открываю злосчастную сумку и достаю контракт.

— Вот, я всё прочитала, подписала везде, где нашла своё имя. Но думаю, твоему адвокату нужно проверить. Пятьсот долларов там же, в конверте, — ловлю вопросительный взгляд и сразу же поясняю, — мне было неловко обращаться с таким документом к юристу, так что разбиралась сама.

Майкл тут же разворачивается ко мне, легонько улыбается и, берет конверт, даже не взглянув на него, кидает на заднее сидение. Вскоре туда же отправляется и моя сумка.

— Не нервничай, это просто я.

Его голос такой мягкий, успокаивающий, действует на меня странным образом. Я ощущаю приятную расслабленность, может из-за уютно-кофейного аромата кондиционера, а может быть благодаря уверенному взгляду мужчины рядом, который не сомневается в своём выборе. Я надеюсь.

— И всё же, позже, проверь контракт, — просто напоминаю, без фанатизма! Несмотря на некую разрозненность собственной жизни, когда дело касается кого-то ещё, я предпочитаю быть предельно ответственной.

— Не беспокойся, как я говорил ранее, ненавижу быть кому-то должным, поэтому там всё правильно и честно, тебя никто не обманет, — заверяет Картер, хотя я переживаю вовсе по другой причине.

Согласно киваю, опираясь лопатками о спинку эргономичного кресла. Мужчина тем временем заводит двигатель, но автомобиль продолжает стоять на месте, а водитель в очередной раз внимательно сканирует меня взглядом с ног до головы, при этом задумчиво поджав губы.

— Я не пытаюсь тебя обидеть, но нам нужно сначала заехать в какой-нибудь пристойный магазин и обновить тебе гардероб. Моя невеста может быть официанткой из Бруклина, но на людях должна производить «вау эффект», — спустя мучительно долгие пять секунд, заключает он. — Ты не против?

Выдохнув с досадой, оглядываю себя. Никакой обиды, Майкл абсолютно прав! На данный момент, если я и произвожу хоть какой-то эффект, то скорее именно тот, что заставляет людей заниматься благотворительностью…

— Прости… Я, конечно, взяла пару платьев, но, думаю, они не многим лучше этого, — слегка оттягиваю край свитера книзу.

— Будем считать, что ты сказала: «Да», — усмехается Картер, деловито надевая на нос очки-капельки, и, наконец, выпуская «коня из стойла».

Некоторое время мы молчим, через окно феррари мой родной район выглядит совсем бедно и непримечательно, но я не стыжусь своего положения, такова жизнь, кто-то хватает звёзды с неба, а кто-то подметает осколки разбитых надежд. Тут либо принять, либо бесконечно изводить себя депрессией.

Когда Бруклин остался позади, а впереди замаячили небоскрёбы центральной части города, Майкл вновь начинает говорить, через раз поглядывая на меня, в основном на светофорах.

— Эмили, я возьму на себя все дополнительные расходы, такие как одежда, обувь, проживание и дорога. Просто, чтобы ты это понимала и не накручивала себя. Но, увы, буду вынужден попросить кое-что взамен, — в этот момент у меня начинает крутить желудок, но быстро отпускает, так как Картер говорит без остановки, не позволяя напридумывать каких-либо ужасов. — Так как у нас якобы свадьба через три месяца, очень подозрительно, что к ней не идет подготовка. Ты должна взять её на себя. Можешь нанять организатора и выбрать любое место — я все оплачу.

Так. Стоп. То есть, выходит, мне придётся кривляться не только перед китайскими партнёрами, а ещё и перед общественностью?

— Надеюсь, это не станет проблемой? — отвлекает от размышлений собеседник.

— Погоди, ты хочешь организовать свадьбу, которой не будет? Это же куча денег на ветер! К тому же, я совершенно ничего не смыслю в… эм… подобных мероприятиях.

Искренне недоумевая, смотрю на Майкла — ведёт себя очень по-деловому. Это так волнительно…

— Нет, мы не будем организовывать все. Но точно нужно выбрать знаменитое свадебное агентство и место. Можешь ещё платье себе купить, если хочешь, — мужчина смотрит на меня поверх стёкол своих очков. Его губ касается лёгкая, заигрывающая ухмылка, но всего на мгновенье. Вскоре бизнесмен вновь предельно серьёзен.

— Я дам твой номер Терезе, ты могла её запомнить с приема, она моя ассистентка. Тереза тебе поможет во всём, но этим должна заниматься невеста, а не моя подчиненная. Сама понимаешь.

— Ладно, как скажешь… — пожимаю плечами, но буквально сразу перед глазами возникает журнал, в котором я давно видела Майкла в компании какой-то блондинки. — Послушай, но если мы наймём кого-то известного, об этом станет известно журналистам, разве нет?

— А это проблема? — безразлично спрашивает Картер.

— А это НЕ проблема? — с очевидным подтекстом, отвечаю вопросом на вопрос.

— Для меня — нет. Все забудется через пару месяцев, — спокойный, уверенный, расслабленно выворачивает руль, перестраиваясь в крайний ряд. — Никто не воспринимает прессу всерьез.

— А твоя девушка? — с лёгкой ноткой язвительности, поясняю, потому как Майкл явно не уловил намёка. — Что она думает обо всём этом?

— Моя девушка? — тут же уточняет водитель, улыбнувшись слишком ехидной улыбкой, вместе с тем паркуя феррари возле дорогого бутика.

— Ну, та блондинка, с которой вы были на неделе моды… — пытаюсь выглядеть равнодушной, мол: я всего лишь рассуждаю об очевидных вещах, никак не связанных с моей личной заинтересованностью. Но, кажется, выходит не очень.

— Следила за мной? — Майкл глушит двигатель и разворачивается ко мне, игриво вскидывая бровь.

— Да ты по всем каналам, — преувеличенно усмехаюсь, наморщив нос и театрально закатив глаза, — как ночной кошмар, от которого не отделаться!

— Да-да, я так и понял, — расплываясь в нахальной улыбке, кивает мой новоиспечённый «жених»: — Пошли.

После этих слов Картер выходит из машины, тактично дожидается, пока я сделаю то же самое и, как только мы оказываемся рядом, ненавязчиво укладывает ладонь на мою поясницу, заводя внутрь роскошного магазина одежды.

У меня перехватило дух! Как же тут красиво! Всё сияет, пахнет клубникой и корицей. Белоснежные глянцевые стены, множество зеркал, хрустальные капельки на раскидистых, дизайнерских люстрах. Девушки-консультанты одеты одинаково, классические чёрные платья на ладонь ниже колен, ретро причёски в стиле Одри Хепбёрн, жемчужная нить на шее и консервативный каблук. Похожи между собой внешне — карие глаза, шоколадные волосы, медовая кожа, ростом выше среднего. Должно быть, чтобы попасть сюда на работу, нужно пройти девять кругов ада! Впрочем, меня бы точно не взяли — во-первых, я блондинка, а во-вторых, от горшка два вершка!

Заприметив меня, сотрудницы поначалу растерялись. Но припаркованный прямо у входа феррари, да и мой спутник, красноречиво демонстрируют серьёзность намерений.

Видимо решив не терять понапрасну время, предоставляя мне возможность сделать выбор самостоятельно, Майкл буквально с порога обозначил:

— Добрый день дамы. Мы очень спешим, но нам нужно выбрать три-четыре вечерних платья и столько же ежедневных нарядов, — лучезарная улыбка, действующая, как я погляжу, на всех женщин совершенно одинаково, после чего Картер снимает очки и указывает рукой на меня, — вот для этой прекрасной девушки.

Следующие полчаса происходящее напоминало нашествие саранчи! Продавщицы облепили меня со всех сторон, без умолку сыпля льстивыми комплиментами. Почуяв деньги, каждая из них старалась выложиться по полной! Они наперебой заваливали примерочную разными луками (это слово звучало особенно часто), предлагали то вино, то кофе, то зелёный чай. Надевали и стаскивали с меня обувь.

Это было ужасно утомительно!

Наконец, внеся в образ последний штрих в виде тёмно-красной помады, девушка по имени Мия, оглядела меня взглядом эксперта и восторженно улыбнулась.

— Идемте, — мягко позвала она, отогнув занавеску, приглашающим жестом указывая на выход в основной зал.

Сделав глубокий вдох, я осторожно шагнула вперёд, опасаясь стать жертвой «классики жанра» и с позором навернуться на высоченной шпильке. Картер сидит на диване, уставившись в смартфон, но как только видит меня, тотчас убирает телефон в карман куртки и поднимается на ноги.

Я застываю, испуганно глядя в проницательные, синие глаза, внимательно скользящие по моей фигуре. Ну же, скажи что-нибудь! Но Майкл многозначительно молчит. Просто смотрит. Чувствую — ноги тяжелеют. Кончики пальцев рук ледяные, в то время как ладони становятся влажными. Пытаюсь сличить чужую реакцию, но ничего не выходит, я слишком взволнована, мне бы разобраться с собственным потоком мыслей, куда уж там до анализа лиц посторонних!

Краем глаза гляжу в зеркало справа и не узнаю себя. Высокая, почти как девушки стоящие позади. Стильная. Красивая… На мне модного фасона джинсы с лёгкими потёртостями, подвёрнутые снизу так, чтобы было видно худенькую лодыжку. Чёрная шёлковая майка, заправленная одним краем в классический ремень. Удлинённый, тёплый пиджак на двух пуговицах. Замшевые туфли цвета фуксия — единственный цветной аксессуар и небольшая сумочка «Шанель» на серебряной цепочке. Мия так же позаботилась и о моём лице, подвела верхнее веко изящной стрелкой, на губы нанесла алую помаду, волосы чуть взбила руками, придав им вид аккуратной небрежности.

Возвращаю своё внимание Картеру. Он всё так же безмолвно изучает меня, но на этот раз подмечаю загадочную улыбку. Значит ли это, что он доволен?

Собираюсь с духом, делаю несколько лилипутских шагов. Мужчина двигается мне на встречу, а когда оказывается совсем близко, переводит взгляд на губы, которые я тут же виновато поджимаю.

— С помадой перебор, да? Я говорила им, что ненавижу, когда на губах много пигмента, максимум увлажняющий бальзам, но Мия сказала это тренд, — оправдываюсь… Почему я оправдываюсь?

— Все замечательно, выглядишь на миллион, — наконец нарушает затяжную тишину Майкл, и я выдыхаю так, словно с моих плеч только что сняли хомут весом в пару тонн.

— Мисс Остин, на какой адрес отправить выбранные наряды? — несколько бестактно встревает в разговор сотрудница бутика, хлопая своими огромными ресницами.

Я заторможено перевожу на неё взгляд, но ответить не успеваю, за меня это делает Майкл.

— Вещи мисс Остин доставьте в загородный гольф-клуб «Гамлет».

— Хорошо, сэр, — кивает брюнетка и забирает из рук Майкла платиновую «Визу», начиная оформлять покупку.

Пока она проводит платёж, потеряв лично к нам всякий интерес, Картер поворачивается ко мне и вновь оглядывает с кончиков волос до пят, но на этот раз всё иначе… Я практически сразу чувствую, что начинаю задыхаться, но уже не из-за страха критики, а от пронзающего насквозь взгляда. Он буквально касается меня им. Слишком пристально, слишком откровенно, просто слишком… На мне куча дизайнерских шмоток, а я чувствую себя абсолютно голой и испытываю непреодолимое желание отвернуться, потому что, кажется, мне нравится то, как он смотрит.

Мысли прерывает вкрадчивый голос:

— С помадой самое то, тебе идет матовый красный.

Я сбито выдыхаю. Майкл чуть наклоняется вперёд, ближе… ещё ближе. И тут к нам возвращается Мия, протягивая банковскую карту.

— Мы оформили доставку, платья привезут через полтора часа, — учтиво кивает она.

— Благодарю, — нарочито вежливо отзывается Картер, после чего надевает очки и галантно выставляет мне локоть, за который я неуверенно берусь, но лишь потому, что ещё не привыкла к высоте каблука.

Мы направляемся к выходу, но какая-то часть меня, всё ещё стоит там, у прилавка, затерявшись и растерявшись под действием океанических глаз.