Вот это попадос!

Юлия Журавлева, 2018

Я всегда мечтала попасть в другой мир, стать великой волшебницей или прекрасной принцессой. Но некоторым мечтам лучше бы вообще не сбываться, чем вот так! Теперь я в другом мире, в новом, отнюдь не прекрасном теле. Соплеменники желают выдать меня замуж, враги – убить, а еще есть духи предков, у которых на меня имеются свои планы. Только мне что со всем этим делать? Что делать-то?!

4. На большой дороге

Шла наша бравая троица, как и положено настоящим героям, — шарахаясь от каждого шороха и пугаясь собственной тени. Дракон периодически жался к отчаянно храбрившемуся эльфу, который не убирал руку с эфеса меча. Я выступала во главе суперотряда, без стеснения держа дубину в руках: уж больно место оказалось жуткое. Завывающий ветер, постоянно осыпающиеся камни и туман, идущий от неглубокой протекающей здесь речки. Солнечные лучи сюда не доходили из-за высоких скал, поэтому сырость пробирала даже устойчивую к холоду меня, заставляя зябко ежиться. Конца и края расщелине видно не было, а выбраться хотелось поскорее. Извилистая, плутающая меж гор, она тянулась всё дальше и дальше — такая дорога изматывала, постоянное напряжение и ожидание чего-то плохого утомляло похлеще быстрого бега. В тот момент, когда темный коснулся моего плеча, я… нет, не закричала, а замахнулась дубиной, в последний миг сумев остановить удар, едва не обрушившийся на неразумную длинноухую голову.

Я уже хотела высказать эльфу все, что о нем думаю, когда Луаронас приложил палец ко рту и кивнул вперед. Прислушавшись, я действительно расслышала вдалеке слова. Ничего понять не удавалось, речь казалась смазанной, но определенно это был разговор. Я подняла брови, спрашивая, что делаем дальше. Эльф подтолкнул меня вперед, я попыталась вытащить вперед его, но темный проявил удивительное упорство и успешно сопротивлялся. Дракон со стороны наблюдал за нашей возней и не привлекал к себе внимания — на этого «храбреца» я и не рассчитывала. Тем временем разговор приближался, а вот наша с темным борьба и не думала заканчиваться: эльф всеми силами сопротивлялся, но я, привыкшая воспринимать его как тщедушного заморыша, ничего серьезного не ожидала. А зря. Темный таки смог меня удивить: каким-то образом провел подсечку и повалил прямо на камни, с ликующим видом усевшись сверху. Вот сейчас встану и тогда посмотрим!

Встать я не успела, так как из-за поворота вышли общающиеся путники.

— Наших бьют! — заорал один из орков, удобнее перехватывая дубину.

— Темный поймал нашу женщину! — завопил другой.

«Ушастый — труп», — подумала я, решая, как выкрутиться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

Дракон тоже решал проблему — точнее, он-то для себя сразу всё решил, но узкая расщелина не позволяла так просто огромной туше развернуться, чтобы оперативно дать деру, а задним ходом тоже было как-то несподручно и несподножно, а в случае с Ультом еще и несподкрылно и несподхвостно.

Луаронас таки догадался слезть с меня, то затравленно оглядываясь на застрявшего в повороте дракона, отрезавшего путь к отступлению, то умоляюще глядя на меня. Три орка за это время подскочили к нам вплотную, поигрывая дубинами и мускулами. Одеты они были, кстати, не в шкуры, а во вполне человеческие штаны и рубахи, а еще такие удобные с виду сапоги, что я поняла: выйдем к жилью — обзаведусь такими же! Обменяю на все луаронасовские цацки, но сапоги добуду.

— Ты, Вайриново отродье, посмел тронуть нашу сестру! — Орк уже делал замах дубиной, когда я точно осознала: пора вмешаться.

— Вы всё не так поняли! — встав между орками и эльфом, быстро начала я. — Я избранница духов, — и продемонстрировала метку на предплечье, — иду с важной миссией к людям. Эльфа захватила в качестве раба, а это, — я кивнула в сторону выглядывавшего из-за поворота дракона, — мой трофей.

На лицах орков читался активный мыслительный процесс, пытавшийся обработать столько информации сразу.

— И твой раб взбунтовался! — пришел к выводу один из орков, снова замахиваясь на темного дубиной.

— Нет-нет! Он у меня смирный, — я ткнула локтем эльфа, который нехотя кивнул. — Это я на нем приемы отрабатываю, чтобы в форме себя поддерживать. Как раз собиралась проводить прием из положения лежа.

Орки почесали головы дубинами: да, осмыслить всё сказанное, конечно, непросто. Даже я не до конца понимала, что несу, но главное — как следует заболтать, а потом быстренько смотаться.

— В общем, извините за беспокойство, можете идти дальше, — мило улыбнулась я клыкастой улыбкой.

— Да, — сказал один орк, — впервые гляжу на избранницу духов с эльфом-рабом и драконом. Почему не летишь?

— Он не восстановился после нашей битвы, — туманно ответила я.

— Нехорошо, пусть восстанавливается. На человеческих землях неспокойно, оттуда даже нечисть бежит. Скот дохнет, люди пропадают. Не в лучшее время тебя духи послали.

— А вы от людей домой идете?

Вот и нашли «языков»!

— В этих землях и человеков-то не осталося, кто пропал, кто сбежал, — отмахнулся орк.

— А почему? — чувствую, через земли людей нам путь заказан.

— Да по-разному говорят, — орк снова почесал дубиной за ухом. — Но раз нечисть сбежала — точно ничего хорошего.

— Кстати, тут недалеко у реки сирены обосновались, и вообще темные активно захватывают степь, — предупредила я сородичей.

— Вайриновы выродки давно на степь смотрят, — сплюнул другой орк и с ненавистью посмотрел на Луаронаса, так что эльф поежился. — Ты со своим построже, если что — сразу дубиной. С этими подлыми тварями только так.

— Обязательно, — пообещала я. — Скажите, а у эльфов всё в порядке? Через их лес можно пройти?

— Да кто ж их знает, — орки поморщились. — Они сразу, когда всё завертелось, перекрыли вход в лес, что и муха не пролетит.

На этом, пожелав друг другу удачи, мы и пошли каждый своей дорогой дальше. Я невольно задумалась, как это странно: встретить здоровенных орков и считать их своими. Мой новоявленный «раб» шел позади меня молча, угрюмый и явно расстроенный.

— Луаронас, — обернулась к темному я, — извини, мне пришлось так сказать, чтобы орки тебя сгоряча не побили.

— Я понял.

— Ты не мой раб.

— Угу.

— Ты мой проводник в поручении духов и боевой товарищ, которому я могу доверить свою спину.

— Почему? — сверкнул глазами эльф.

— Что почему? — не поняла я.

— Почему ты мне доверяешь?

— А не должна?

— Конечно, нет!

— Доверяю, и всё, — пожала плечами я. — Чувства часто иррациональны, я просто не вижу в тебе врага.

— «Иррациональны»! — передразнил меня темный. — Где только слов таких в степи набралась?

— Так те орки тоже хорошо говорили.

— Конечно, столько среди людей прожили!

— Слушай, чего ты вообще разошелся? Наоборот, радовался бы, что тебе такая замечательная орка попалась.

— От обычных орков я всегда знаю, чего ожидать, а ты слишком непредсказуемая. И вообще странная.

— Думаю, что ты тоже не самый типичный темный эльф.

— Я самый типичный! — почему-то еще сильнее вспылил он.

— Хорошо, ты типичный, я нет, на этом и сойдемся, — примиряюще подняла руки я.

Темный цыкнул и быстро зашагал вперед.

— Что это с ним? — спросила у дракона я.

Но Ульт, конечно, не ответил, зато очень выразительно на меня посмотрел. Правда, что именно выражает его взгляд, я так и не поняла. И где-то через полчаса мы вышли на большую мощенную плохо подогнанными камнями дорогу.

То, что дела в Датском королевстве — или как оно тут называется — не очень, стало ясно сразу. То и дело нам встречались брошенные повозки, пустые, в спешке оставленные дома. И чем дальше мы шли, тем страшнее становилось. Живого не было вообще — ни зверей, ни людей, ни нелюдей. И мертвого не попадалось тоже — то есть ни одного трупа мы не нашли, хотя Луаронас специально заглядывал в канавы и проверял дома.

— Ну что, — спросила я эльфа, — пойдем этой дорогой или попытаем счастье у светлых?

— Ты так хочешь к светлым? — кривясь, спросил мой провожатый.

— Не больше, чем к темным, — честно ответила я. — Но идти здесь, на мой взгляд, еще хуже.

— Они нас не пустят всё равно, — оглядываясь вокруг, отозвался эльф. — Эти в любой заварушке остаются в стороне. Подлый народец.

— Вот кто бы говорил! Сами напали утром без предупреждения!

— Мы давно воюем, и вы тоже нападали на нас в ночи не раз. А наши маги сказали, что надо срочно атаковать.

— Почему?

— Откуда я знаю? — пожал плечами эльф. — Пришел приказ срочно нападать.

— Расскажи мне про вашу столицу, как она называется? — попросила я, чтобы не молчать и разговаривать на нейтральные темы.

— Сармандагар, орка, она называется Сармандагар. Это город в огромной горе, неприступный и нерушимый. Внутри множество ходов — целые улицы, площади. Это самое невероятное место в мире.

Темный вздохнул — безусловно, он скучал по дому и вряд ли хоть раз удалялся от него так далеко. Кому, как не мне, это понимать…

Ближе к вечеру мы вышли к деревне, где еще жили люди. Когда-то, судя по хорошим домам, жили неплохо, пока не приключилась в здешних краях напасть. Нас долго не хотели пускать ни в один дом, уж больно мы казались странной компанией. Наконец деревенский староста, выслушав, что мы идем с особой миротворческой миссией, согласился пустить нас переночевать. Нас с эльфом, конечно, для дракона уголка не нашлось.

Нормальной еды здесь тоже не было, как и лишней одежды и пары сапог. Значит, мне по-прежнему придется ходить в шкурах. Интересно: может, это так причудливо сбылась моя мечта о шубе заодно с попаданием? Я уже ничему не удивлюсь.

Спать нас положили в предбаннике, дали грубые рогожи, чтобы не совсем на полу. Впрочем, крыша над головой есть, молоко и хлеб на ужин — всяко лучше, чем ничего.

Только вот уснуть мы не успели.

С криком «Беда!» в дом кто-то влетел, споткнулся об меня и завалился на Луаронаса. Эльф зашипел от боли — надеюсь, ничего жизненно важного ему не отдавили. С другой стороны выскочил староста, но, вспомнив о нас, выбегать не стал, а крикнул жене зажечь свечу. В сени мы зашли вместе с ночным визитером, который сбивчиво рассказал, что у его соседки пропало двое детей. Сначала решили, что заигрались где-то, но, когда стемнело, поняли: дети пропали.

— А почему так поздно начали искать? — не сдержавшись, спросила я. — Детей целый день нет, у вас тут непонятно что творится, а вы до ночи ждете!

— Так у Миры их еще шестеро, мал мала меньше. То были самые старшие, кто ж за ними уследит?

— И сколько старшим лет?

— Восемь и девять. Уже большие, в догляде не нуждаются.

— Сейчас крикну мужиков, возьмем факелы и пойдем искать, — решил староста. — Чтобы ему еще дети наши доставались!

— Кому — ему? — нам ведь так и не объяснили, что здесь происходит.

— Темному магу, — вздохнул староста. — Наверное, прокляли наши края, раз завелся-таки у нас. Он раньше наше село стороной обходил: у нас защиту очень сильный маг ставил, много денег взял. Но или он ее смог сломать, или ребятня, вопреки запрету, вышла за пределы наших границ.

— Мы поможем искать, — с готовностью вызвалась я.

Темный тихо застонал. Ничего, его магические способности и глаза, хорошо видящие в сгущающихся сумерках, очень пригодятся.

В итоге мы вышли с местными. Смотрели на нас настороженно, от дракона так и вовсе шарахались, но от помощи отказываться не стали.

Луаронас, конечно, рвения не проявлял — они с Ультом остались где-то позади — в то время как я шла, отчего-то не сомневаясь в направлении. В лесу уже почти стемнело, когда я вышла на поляну с весело звенящим ручейком.

Около ручья стоял мужчина. Я сначала напряглась, но, разглядев, как он умывается и сворачивает удочку, немного успокоилась. Видимо, один из местных с рыбалки не успел. Да и выглядел человек обычно: крестьянин как крестьянин, в потертой, обветшалой одежде. Даже слишком обветшалой, если честно. Весь латаный-перелатанный, рукава потрепаны, волосы неровно подстрижены и запущенная борода. Может, отшельник в лесу? Живет себе и не знает, что вокруг происходит.

— Извините, — обратилась я к мужчине, и тот удивленно посмотрел на меня, только сейчас заметив мое присутствие. Иногда зеленый цвет кожи очень полезен. — Вы бы не ходили здесь один, и вообще — шли бы в деревню.

— Зачем? — искренне удивился рыбак. — Мне в деревне ничего не надо.

— Здесь в округе темный маг завелся, — пояснила я и передернулась от внезапного озноба. — И взрослые пропадают, и дети. Как раз сейчас ищем.

— Правда? — мужчина огляделся. — И давно пропали?

— Днем. Может, вы детей видели?

— Нет, здесь никого не было. Но я обязательно посмотрю на обратном пути, — пообещал человек.

— Лучше бы вам все-таки в деревню, — вздохнула я.

— Ничего, спасибо тебе, орчанка, я привык жить один.

— Ну, как знаете.

Мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.

В этот момент ветки раздвинулись, и оттуда выскочил Луаронас — весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?

— Почему не зовешь никого? — отчего-то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака.

Рыбак же напряженно смотрел на темного.

— Это мой друг, — пояснила я человеку.

Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона (туловище с хвостом появляться не спешили).

— Как ты его нашла? — всё так же шепотом спросил Луаронас.

— Я никого не нашла, — удивилась я. — Ни детей, ни мага.

— Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! — зашипел эльф, а мужчина тяжело и как-то даже грустно вздохнул.

— Темный маг? — Я смотрела на «рыбака»: ничего себе! — Ты серьезно?

— Конечно! Он как только магию к тебе начал применять, я сразу почувствовал, тут же других магов нет.

— Вы и есть темный маг?

Вот так: живешь себе, представляешь могущественных и пафосных темных магов в черных балахонах с капюшоном и кучей колец на пальцах, а как встретишь — оказываются обычными голодранцами.

— Да, — со вздохом признался маг. — Жаль, что ты об этом узнала, орчанка. Ты мне понравилась, но ничего не поделаешь. Если подойдешь ко мне сама и позволишь себя связать, твой длинноухий друг останется в живых. Если нет, то он, в отличие от тебя, вполне уязвим для магии.

— Вы так не говорите, — не растерялась я. Идти к темному магу мне совсем не хотелось, да еще позволять себя связывать. Но и рисковать Луаронасом я не могла. — У нас злой дракон!

Злой дракон… точнее, его голова на длинной шее недоуменно посмотрела на меня, потом на мага — и быстро втянулась в кусты. Судя по топоту и шуму, как от стада лосей через валежник, Ульт скоро будет далеко отсюда. Н-да, не прокатило.

Темный маг улыбнулся и размял пальцы.

— Не надо, я иду!

Улыбка переросла в самодовольную ухмылку.

— Всё будет хорошо, — шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения.

Эльф даже не моргнул.

— Пояс с оружием отстегни, — приказал мне маг.

Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые весьма болезненно стянули веревкой.

— Без глупостей. Иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.

— Так я же орка, мы все невосприимчивы.

— Не настолько. Полного иммунитета, особенно от темной магии, ни у кого не бывает. Рассказывай давай, — в бок мне ощутимо уперся острый кинжал.

— Духи предков позаботились, — призналась я.

Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.

— Неужели избранная?! — обрадовался маг. — Мне сегодня несказанно везет: сначала дети, теперь ты — определенно, это очень удачный день!

Ну, хоть кому-то сегодня повезло. Может, Луаронас что-нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет — если, конечно, сможет.

— Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, — доверительно пожаловался мужчина.

— А зачем торчите?

Может, разговорю его, и мы придем к какому-нибудь соглашению?

— Это пограничье, орчанка, оно никем толком не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто-то же должен магию развивать.

— И что же именно вы развиваете? Изобретаете что-нибудь?

Обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.

— Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.

— И как? Получается?

— Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, — нехотя признался маг. — Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю — может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, всё равно не поймешь, — махнул рукой мужчина.

— Вы продолжайте, продолжайте, очень интересно, — попросила я.

Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что-нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.

— А почему вы выглядите как обычный крестьянин, даже хуже? — задала я первый пришедший в голову вопрос.

— А как должен? — удивился маг.

— В балахоне черном, с украшениями.

— Смешная ты, орчанка, — улыбнулся мужчина. — В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.

Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на два, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела — и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, пусть и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.

Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить: только сильнее напугаю.

Итак, что мы имеем? Я в клетке с завязанными руками, со мною двое детей, которых я вообще-то шла спасать, а еще темный маг, замышляющий нечто недоброе. Не густо. Но у меня есть иммунитет к магии — жаль, дубина на полянке осталась вместе с Луаронасом. Хоть бы с ним всё было хорошо, а то мало ли какой хищник набредет на неподвижно стоящего эльфа. Интересно, а в этом мире есть комары или, того хуже, клещи? Нет, точно надо поспешить, пока моего темного провожатого кто-нибудь не загрыз и не покусал.

Тем временем маг активно готовился к ритуалу, наполнял колбы, что-то разогревал. В ретортах забурлила жидкость, побежала по трубам, из отверстий повалил пар… Серьезно человек готовился, явно чувствовалась кропотливая работа. Но я категорически не собиралась участвовать в подобных научных экспериментах: у меня там Луаронас один в лесу, дракон, которому я непременно выскажу все, что думаю, задание от духов предков невыполненное. Книга недочитанная в родном мире осталась! Нет, умирать мне категорически рано.

Я изо всех сил начала тянуть руки в разные стороны — веревка не поддавалась. Дверь я, скорее всего, тоже не снесу. Оставался последний вариант.

Ну, как говорится, с духами предков!

— Эй, скоро вы там? — обратилась я к магу.

— Да, почти закончил, — машинально ответил мужчина, а затем обернулся. — Что, не терпится?

— А то. Перед смертью не надышишься. Так что я готова.

— Сейчас, орчанка, подожди несколько минут. Так и быть, пойдешь первой, раз такая нетерпеливая.

— Хорошо, пока развлеку себя как могу. — И, набрав полную грудь воздуха, начала: — Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой!..

Выла я таким дурным голосом, что мага передернуло.

— Хватит! Заткнись! Ты мне мешаешь!

Но я, конечно же, и не думала затыкаться. После «Катюши» перешла на нашу современную попсу, которая и при нормальном исполнении порой выбешивает. На второй песне маг сломался и, рывком открыв дверь клетки, ворвался внутрь. Это было его ошибкой.

Подсмотренные в старых добрых боевиках приемы работали, особенно учитывая, что мой удар лбом пришелся прямо по носу мужчины, — судя по хрусту, сломав выделяющуюся часть лица. Маг взвыл и махнул рукой, явно что-то колдуя. От его колдовства у меня зачесалась спина — жаль, возможности почесать не имелось: руки связаны спереди. Зато это давало другую возможность. Со всей орочьей силы я врезала ему снизу по челюсти сомкнутыми в замок пальцами, а потом добавила ногой, выбив мага из клетки к противоположной стене. Да я сестра Халка! Такая же зеленая и дерусь отлично!

— Вставайте, что сидите! — рыкнула на детей я. — Бегом отсюда!

Ребята выскочили. Я же, понимая, что просто так уйти нельзя, подобрала лежавшую у небольшой печки кочергу и, пока человек валялся в отключке, принялась громить оборудование. Что бы темный маг ни задумывал, просто так он теперь это не осуществит.

К сожалению, уйти после этого не успела.

Наброшенная на шею веревка действовала лучше магии. Я захрипела и схватилась за горло, пытаясь пальцами ослабить петлю. Брыкаться и лягаться, когда тебя душат, оказалось не так легко. Да и маг был готов к моему сопротивлению, а еще очень зол из-за срыва своих гениальных планов и разгрома лаборатории. Он что-то злобно говорил — правда, сквозь звон в ушах я мало что понимала, и сопротивление мое сходило на нет. Полжизни за нормальный глоток воздуха!

В этот момент в дверь влетели люди, всем скопом накинувшиеся на мага. Я упала на четвереньки, делая судорожный вздох. Между тем маг быстро раскидал всех нападавших и, видя надвигающуюся на дом толпу с факелами, выбежал из своей избушки. Факелы погасли в мгновенье ока — да, нелегко обычным людям тягаться с подготовленным темным магом! Значит, снова моя очередь. Я вышла в лес, с трудом понимая, что творится вокруг, пусть и видела в темноте своими нечеловеческими глазами неплохо. Куча людей, и мужчины, и женщины, бросающиеся на мага и не причиняющие ему никакого вреда. Надо вмешаться, но как подступиться, я пока не понимала.

Заросли рядом зашевелились, и из них высунулась уже знакомая мне голова на длинной шее, в зубастой пасти которой висел… мой пояс с дубиной и тесаком! Я вытянула руки, Ульт махнул головой и почти точно кинул мне оружие. Дубина, родненькая! Ты меня уже выручала — надеюсь, и сейчас не подведешь. С верной боевой подругой и при поясе с тесаком я чувствовала себя в разы увереннее, поэтому в пять прыжков оказалась рядом с магом и с размаху вдарила ему по голове, не боясь проломить череп. Мужчина рухнул мне под ноги, сверху на него накинулись люди, которые еще могли стоять на ногах. Честно — думала, что они его сейчас разорвут, но вмешиваться не собиралась: имеют право. Самосуд остановил староста, призвав односельчан к порядку; он велел вязать мага, да так, чтобы тот и пальцем пошевелить не мог, завязать ему глаза и вставить кляп. Не знаю, сдержит ли это его силы, — надеюсь, что да. А у меня имелось еще одно важное дело. Договорившись со старостой встретиться в его доме, я подошла к дракону, погладив его по морде.

— Молодец! И спасибо, что дубину захватил, ты мне очень помог! Знаешь, где наш вечно недовольный друг?

Дракон кивнул и скрылся в зарослях. Как такая здоровая туша так легко передвигается по лесу?

Эльфа мы нашли на том же месте в той же позе. Бедолага стоял неподвижно — надеюсь, это не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Закинув ушастого бревном на плечо, я двинулась за драконом в деревню. Ульт тут неплохо освоился и легко ориентировался в ночном лесу — есть все-таки польза от этого трусливого существа.

К дому мы подошли примерно в то же время, что и люди со связанным по рукам и ногам магом.

— В погреб его! — приказал староста.

— Не боитесь, что выберется? — спросила я.

— Не боюсь, мы с птицей отправляли весть о нашей беде, позавчера пришел ответ от магов, что они выслали отряд. Надо было несколько дней продержаться. Вот и держались как могли. Да что же мы на улице стоим? Идемте в дом!

На этот раз нам выделили нормальные лежанки, на одну из которых я сгрузила всё такое же неподвижное тело эльфа. Только глубокое ровное дыхание говорило о том, что он жив. Надеюсь, как и обещал маг, к утру мой спутник оклемается. А когда оклемается… ох, даже думать страшно. При тусклом свете масляной лампы одно стало ясно сразу: какие-то москиты или кровососущие кусачие гады в этом мире действительно имеются. Лицо эльфа распухло от многочисленных укусов, даже уши раздулись и покраснели, а как чесаться-то, наверное, завтра будет! Эх, чувствую, Луаронас мне всё выскажет, как только сможет. Ладно, переживу, все целы — значит, всё в порядке.

— Может, поужинаете? — робко теребя в руках передник, спросила жена старосты.

— А есть чего?

До этого нам категорично ответили, что еды нет.

— Найдем, — смущенно улыбнулась женщина. Одно дело привечать незнакомых и странных путников, а другое — едва ли не спасителей деревни.

Когда я за обе щеки уплетала яичницу с местным аналогом бекона, вернулся и сам староста. Только сейчас он представился — местного голову звали Иверий — а еще подробно рассказал, что случилось. Началось всё относительно недавно, пару недель назад. Зверье, первым почуяв угрозу, разбежалось, небольшие деревни, не имевшие магической защиты, опустели буквально за несколько дней. А это село, в свое время потратившись на защиту, смогло избежать участи соседей, и сюда сбежался люд со всех окрестностей, птицу-вестника отправили тогда же. За неимением жителей быстро опустевших деревень, маг перекинулся на путников оживленного тракта, сразу ставшего неоживленным: новость о бесчинствующем маге отпугивала даже жадных до наживы дельцов и торговцев. А тут мы, каким-то волшебным образом преодолевшие защиту (не иначе, моя невосприимчивость к магии сыграла роль или настройки были только на темную магию, которой мой темный не баловался), — конечно, подозрительные личности. За излишнюю подозрительность и недоверие староста долго извинялся.

— Ерунда, — отмахнулась я. — А почему же вы сразу не попробовали найти и изловить мага?

— Да пытались мы, догадывались, где он обосновался, о той избушке в лесу всем местным известно, — вздохнул Иверий. — Но заговорил ее колдун — как ни плутали мы по лесу, так и не смогли к нему выйти. Зато сколько народу из наших на поисках пропало. Вот и решили мы, люди простые, дожидаться подмоги.

— Разумно, — согласилась я.

— И сейчас, если бы не ваш дракон, так и не нашли бы, — староста с теплотой посмотрел на лежавшего у дома Ульта, которому тоже что-то съестное перепало.

На сытый желудок после всех приключений жутко клонило в сон. Заметив, что я клюю носом, Иверий спохватился и проводил меня к лежанке. Перед тем, как задуть лампу, я еще раз взглянула на покусанного эльфа и, морально приготовившись к воплям и разборкам, легла спать, моментально провалившись в сон.

Мне снилась поляна. Я лежала на мягкой траве под ласковыми лучами солнца, радуясь тишине и покою. Странно сказать, но во сне я спала и открыла глаза только от ощущения пристального взгляда.

— Извини, — улыбнулся уже знакомый мне прекрасный незнакомец. — Не хотел тебя потревожить. Отдыхай, я буду охранять твой сон.

Я улыбнулась и вновь прикрыла глаза, наслаждаясь теперь своим сновидением еще больше. Сном, в котором я человек, а рядом со мной по-настоящему фантастический мужчина.

Утром я проснулась и поймала совсем другой взгляд. Определить, что именно он выражал, не представлялось возможным из-за заплывших век и общей опухлости.

— Знаешь, — вздохнул эльф, — мне начинает казаться, что ты спасла меня в горах исключительно для того, чтобы потом поиздеваться.

— Луаронас, — я подсела к темному, — я правда не нарочно. Просто обстоятельства так складываются, ничего личного.

— Ну да, обстоятельства, — усмешка забавно смотрелась на округлившемся лице. — Почему ты в одиночку пошла к темному магу?

— Я знала, куда идти. Это сложно объяснить… мне очень захотелось найти детей и самого мага, и я пошла. Сама не понимаю, как это происходит.

— Орка и не понимает, — тяжко вздохнул эльф. — Тебя ведут духи, естественно, они знают больше нас. Когда тебе что-то очень нужно или очень хочется, они приходят на помощь. Но пойми, мертвые духи не могут оценить риск и опасности, они выполняют твои желания — и всё.

— Звучит здорово. Не магия, но все-таки способности, — улыбнулась я.

— Только пользоваться этими способностями надо с головой, — садясь, прокомментировал темный. — А не переть напролом, как некоторые. Хотя чего взять с орки?

Я не стала спорить: по-другому оценить мое поведение действительно сложно, да и не хотелось вступать в перепалку с тем, кто только недавно пострадал от моих действий. К тому же очень быстро всё вернулось на круги своя.

За столом темный вел себя, будто он эльфийский принц, — бедная хозяйка постоянно краснела, бледнела и извинялась за скудный завтрак, при этом крутясь вокруг ушастого нахала и прислуживая ему за столом. Мы сидели на разных концах, поэтому пнуть эльфа не получалось, а очень хотелось. Ничего, вот выйдем из дома, отойдем подальше от деревни, я ему объясню правила приличия. Но и завтрак не прошел без происшествий: не успели мы доесть, как в дом снова ворвался вчерашний ночной визитер и опять с плохими новостями.

— Маг сбежал! — с порога закричал мужчина.

Мы все дошли до погреба, где содержался маг, но обнаружили только распахнутую дверь и развязанные, абсолютно целые веревки. Кляп и повязка на глаза валялись рядом.

— Вы его без присмотра оставили, ничем серьезным не сковав? — спросил Луаронас, глядя на нас широко (насколько позволяли отеки) открытыми глазами.

— Мы его крепко связали, — принялся оправдываться староста. — По рукам и ногам. Кляп сунули, глаза завязали…

— И думали, что обычные веревки удержат темного мага? — эльф покачал ушастой головой. — Хотя бы охрану выставили, он же должен несколько ослабнуть после ночи — может, справились бы.

— Так мужики кто выдохлись, кто сам пострадал. А остальные поимку отмечали.

На это эльф даже отвечать не стал, я тоже промолчала. Что тут, в общем-то, добавишь?

Провожали нас всё равно как спасителей и освободителей. Выдали мне новую мужскую рубаху и штаны, пусть по чужим размерам одежда смотрелась не очень: штаны коротковаты, но широки, пришлось подвязать, рукава рубахи на мне были ближе к трем четвертям, чем к полноценной длине, но даже так стало намного комфортнее и легче, чем в этих ужасных шкурах. Жаль, обуви, которая мне хотя бы немного подошла, не нашлось — пришлось идти дальше в своих простеньких сандалиях на завязках. Кстати, перед тем, как надеть новые вещи, я успела ополоснуться из кадушки и промыла волосы, которые после мытья вполне неплохо смотрелись. Жесткие, как проволока, они не свалялись настолько сильно, как мне показалось вначале, так что выстригать не пришлось, но от местного цирюльника я бы всё равно не отказалась.

Короче, теперь я уже не дикая орка, а вполне себе цивилизованная — надеюсь, дети больше не станут меня пугаться. В любом случае, Луаронас одобрил и сказал, что со мной теперь не так стыдно идти рядом.

— Давай дойдем до местного убежища мага? — попросила я темного, когда мы вышли из деревни.

— Давай, — неохотно согласился эльф.

— И даже спорить не будешь? — в шутку удивилась я.

— А толку с тобой спорить, всё равно по-своему сделаешь.

Я с уважением посмотрела на темного: быстро он начал понимать женскую натуру и не спорить по пустякам.

Только лесного домика больше не было — вместо него осталось свежее, еще тлеющее пепелище. Кто-то очень активно и эффективно заметал следы.

— А он оказался неглупым, — одобрительно прокомментировал эльф. — Не сбежал сразу, а забрал всё уцелевшее после твоего погрома и сжег оставшееся, чтобы никто не смог его найти или вычислить.

— Ладно, надеюсь, он теперь задумается перед тем, как снова на людей нападать.

— Или перед тем, как связываться с орками, — подколол меня темный. — Идем, мы здесь уже ничем не поможем.

Мы вышли на тракт, который снова скоро должен стать оживленным. Пока всё оживление вносили только мы, то и дело шугая дракона, навьюченного едой от благодарных жителей. Хитрый ящер пытался дотянуться до наших продзапасов своей длинной шеей. На горизонте всё было тихо и спокойно — жаль только, ненадолго.