Тёмный бог. Четвёртая книга из серии «Кольца Радужных миров»

Юрий Иовлев

На Южном материке появился некто, именуемый Тёмным богом. Его империя растёт, захватывая всё новые страны и устанавливая жёсткий порядок на их землях. Многие короли, колдуны и маги склонились перед ним. Правители стран Северного материка понимают, что на той стороне Ийсенгского океана зреет новая, очень опасная угроза. Вопрос в том, как противостоять ей?

Глава 3. Королева Ементара

Туман в голове постепенно рассеялся, и Юкар пришёл в себя. Он попробовал пошевелиться и тут же почувствовал боль в спине у левой лопатки. Стрела чудом не задела сердце. Подавив боль усилием воли, магистр осторожно повернулся на правый бок, сел и, заведя руки за спину, медленно вытащил обломок стрелы с окровавленным наконечником. По спине тут же побежала тёплая липкая струйка. Чтобы не умереть от потери крови, действовать нужно было очень быстро. Юкар вытащил из аптечки, висящей на поясе, длинный холст материи, быстро скинул с себя верхнюю часть одежды, сделал из неё большую самозатягивающуюся петлю и накинул её на себя через голову. Он затянул узел петли на груди, так, чтобы полоска материи плотно прижала рану на спине. Обмотав кое-как полосу материи вокруг себя и заправив конец под повязку, он с трудом оделся и в изнеможении прислонился к холодной стенке расщелины. Немного передохнув, расслабился, и начал медленно дышать, делая длинные паузы между вдохом и выдохом, втягивая на вдохе Прану в Хару. На задержке дыхания магистр стабилизировал энергию в позвоночном столбе, и на выдохе направлял её из срединой точки груди в рану. Примерно через час рана на спине затянулась и перестала кровоточить. Но до полного излечения было ещё далеко, так как острый оголовок стрелы повредил внутренние ткани, а их регенерация требовала времени и сил. Магистр прислонился спиной к скальной стене, отдыхая, и взглянул на тёмное небо. Вверху, словно из глубокого колодца, был виден небольшой кусочек небесной сферы, в которой появился краешек Хакара. Отчасти магистру везло, Олло и Илло в эту ночь только нарождались. В полную силу светил лишь Хакар, но свет его был настолько тусклым, что, практически, ничего не освещал. Юкар шевельнулся и почувствовал, как холод постепенно сковывает его тело, медленно и неотвратимо забираясь под одежду. Казалось, сама смерть схватила его своей костлявой холодной рукой, и всё сильнее сжимает его.

— «Ну, уж нет», — зло подумал он. — «От холода я не умру».

Магистр заставил себя встать и начал выбираться из расщелины. Мешала боль в спине и огромная усталость. Коварный холод всё сильнее сковывал пальцы рук и ног, хотя само тело стало разогреваться. Юкар пустил поток энергии в руки и ноги, поработал пальцами, активно пошевелил ногами и холод неохотно отступил. Он начал упорно карабкаться вверх, навстречу заглядывавшему в пропасть Хакару.

Рано утром, когда звёзды ещё не погасли в лучах восходящего Белмоло, но сумерки уже немного отступили, отряд мораров окружил пропасть и начал спускаться на длинных верёвках на самое дно. Рыцарь в чёрных доспехах с несколькими морарами и колдунами остался наверху. Внизу поисками руководил Сиргер. К большому удивлению, мораров, излазивших всё ущелье вдоль и в поперёк, тело пропало. Сиргер, поднявшись наверх, подошёл к рыцарю, протягивая тому окровавленные обломки стрелы.

— Его там нет, Лемил, — сказал он. — Вот всё, что нам удалось найти. Мы нашли кровь на снегу и его следы, а тело исчезло.

— Этого не может быть, — ответил Лемил, разглядывая остатки чёрной стрелы. — Я почти уверен, что смертельно ранил его. Даже, если, рана и оказалась не смертельной, то она, несомненно, была очень тяжёлой. Падение с такой высоты плюс холод должны были доконать его. Это должно было убить его. Человек не мог выжить в таких условиях.

— Может быть это не человек. Я хотел сказать не простой смертный.

— Даже, если, он маг высокого разряда, он не должен был выжить. По крайней мере, он никак не мог выбраться оттуда в таком состоянии. Он где-то прячется там внизу. Я сейчас сам спущусь вниз вместе с несколькими колдунами, и мы применим поисковую магию. Мы, несомненно, найдём его.

Юкар уходил всё дальше от того места, где его безуспешно искали морары. Взобравшись на высокую скалу, он видел, как они начали поиски.

— «Это хорошо», — думал он. — «Это здорово их задержит. И они будут очень удивлены, когда не смогут обнаружить мои следы. Он нашёл хорошую козью тропу и сейчас спускался вниз. Это облегчало его путь. Он был настолько слаб после сумасшедшего подъёма по скальной стене из ущелья, что еле держался на ногах. Он уже не шёл, а брёл по узкой горной тропинке, его шатало из стороны в сторону. Но магистр не давал себе возможности отдохнуть, он спешил уйти как можно дальше, зная, что его будут искать. Наконец, тропа закончилась, и он вышел в живописную долину в предгорьях. Силы были уже на исходе, у Юкара плыли круги перед глазами, а окружающая местность виделась как в тумане. Он уже медленно брёл на автопилоте, с трудом передвигая ноги. В голове крутилась только одна мысль:

— «Нужно уйти как можно дальше…»

Очнулся Юкар от того, что кто-то положил мокрую тряпку ему на лоб. Он осторожно открыл глаза и увидел склонившееся над ним симпатичное женское лицо. Женщина держала в правой руке кувшин с водой, а левой поправляла мокрую, холодную материю, лежащую у него на лбу. Юкар мягко улыбнулся женщине и осмотрелся. Он лежал на грубой деревянной кровати в небольшой комнате с обмазанными серой глиной стенами. Слева от него находилось маленькое подслеповатое, затянутое слюдой окошко, за которым было темно. Комнату освещали два небольших масляных светильника, грубо сделанных из обожжённой глины, один из которых стоял у его кровати, а второй на столе. Светильники давали мало света, и комната наполовину была погружена во мрак. Женщина улыбнулась Юкару в ответ и не громко спросила:

— Как Вы себя чувствуете?

— По-моему у меня жар и слабость во всём теле, — ответил магистр. — А так всё хорошо. Кто Вы? Где я нахожусь? И как я сюда попал?

— Кто Вы? И как Вы сюда попали? — спросила в свою очередь женщина. — Моя дочь обнаружила Вас лежащим недалеко от нашего домика. Вы были без сознания. Вы ранены. Что произошло.

— Меня зовут Согтэр, — сказал магистр. — Я второй управляющий Цитадели из Коринуса. Сколько прошло времени с тех пор, как Вы меня нашли?

— Немного. Вы очнулись довольно быстро. Кто ранил Вас?

— За мной охотятся морары.

— Морары?! За Вами охотятся люди Тёмного бога? — забеспокоилась женщина. — Вам нужно срочно уходить или хорошенько спрятаться. Они не успокоятся пока не найдут Вас. Впрочем, хотя Ваша рана уже затянулась, но Вы ещё очень слабы. Вам лучше спрятаться. Судя по тому времени, которое прошло с момента Вашего ранения, они потеряли Ваш след.

— Почему это Вы так решили? — лукаво улыбнулся магистр.

— Ну, судя по следу от раны, Вас ранили две — три седмицы тому назад. Я немного понимаю в лекарском искусстве. Вам удалось уйти, следовательно, они Вас потеряли. Вы где-то отлежались? Одного только не могу понять, откуда у Вас на повязке свежая кровь?

— Вы ошибаетесь, они потеряли мой след сегодня ночью. Но, я думаю, морары вряд ли его обнаружат. Другое дело, что они, наверняка, начнут прочёсывать местность в поисках меня.

— Я могла бы попробовать укрыть Вас у себя — с сомнением ответила женщина.

— И Вы не побоитесь мораров? Кто вы?

— Я — колдунья. Но я очень искусная колдунья. Я училась в Лунном дворце и была там одной из лучших магэсс. А ещё, я — бывшая королева Ементара.

— Где это?

— Вы не слышали об Ементаре? — удивилась королева. — Откуда Вы? Это очень известное и крупное королевство, лежащее частично в центральной, частично в северной части материка. Мои родители были известными и сильными магами, от них я и унаследовала свои магические способности. Мне трон достался по наследству. Мой муж, ставший королём после нашей свадьбы, был выдающимся полководцем. Мы выступили против Тёмного бога вместе с магами Лунного дворца и другими государствами. Наши армии были наголову разбиты в решающем сражении, а мой муж, во время этой битвы был ранен, взят в плен и жестоко казнён. Нам с дочкой удалось бежать и скрыться здесь. Во многом благодаря моим способностям.

— Да, — пробормотал Юкар, — такая участь ждала и Северный материк.

— Что? — не поняла женщина. — Северный материк? А, теперь, всё понятно. Вы с Северного материка. Его, кажется, захватила, эта, как её…, империя Гоинглеморт. До нас дошли слухи о том, что у вас произошло то же самое, что и у нас. Теперь там правит Повелитель драконов. А это правда, что ему помогал сам Властелин Теней?

В этот момент в комнату вошла красивая стройная девушка лет семнадцати с длинными, чёрными, как смоль волосами.

— Наш гость очнулся? — спросила она нежным и приятным голосом.

— Да, — ответила мать. — Ты знаешь, он с Северного материка и его преследуют морары.

— А Вам не кажется странным, — спросила девушка, — что и у нас, и у Вас драконы приняли сторону захватчиков?

— С чего это вы обе взяли, что Северный материк тоже захвачен? — Юкар приподнялся и сел на кровати. — Кстати, давайте, наконец, познакомимся: меня зовут Согтэр.

— Меня — Эйлина, — сказала бывшая королева, — а мою дочь — Дегера. А что, разве это не так?

— Что не так? — улыбнулся Юкар. — То, что я с Северного материка, или то, что его захватила империя Гоинглеморт?

— А разве и то и другое не правда? — королева присела на грубо сколоченный табурет напротив гостя.

— Правда, да только наполовину. Правда в том, что я действительно недавно прибыл сюда с Северного материка. Но империя Гоинглеморт его не захватила. Войска империи были разбиты в Срединных землях. Разбиты наголову. Император Келькох, он же бывший Повелитель драконов, попал в плен, но затем отпущен в своё маленькое варварское королевство Гоинглем. Тот, кто выдавал себя за Властелина Теней, бежал сюда на ваш материк.

— Вы в этом уверены? Это не может быть правдой! — горячо воскликнула Дегера.

— Почему? — мягко улыбнулся Юкар.

— Потому что, здесь всем известно, что Северный материк захвачен империей. Все только и говорят об этом.

— А что ещё можно ожидать от Тёмного бога и его людей? Им выгодно, что бы все здесь думали именно так.

— Вы можете это доказать? Зачем Вы здесь?

— Я здесь затем, чтобы выяснить обстановку. Чтобы побольше узнать о Тёмном боге и его приспешниках.

— Вы думаете, возможна война между Северным и Южным материками? — с надеждой спросила Дегера.

— Нет, конечно, — повернул к ней голову Юкар. — Я думаю, что жители этого континента сами в силах справиться с тираном.

— Хорошо, оставим, пока, этот вопрос, — медленно произнесла Эйлина. — Сейчас гораздо важнее то, что Вас преследуют слуги Тёмного бога. Почему Вы так уверены, что они потеряли Ваш след? Поисковая магия не такая уж сложная штука. Я могла бы рискнуть и спрятать Вас у себя. Я смогу отвести глаза морарам. Но, если с ними будет хоть один колдун, мне это не удастся. Как бы хорошо я не спрятала Вас, они Вас найдут.

— Это — ничего, — улыбнулся Юкар, — мораров я не боюсь, как и колдунов. Хуже то, что они обнаружат Вас. Я так понимаю, что Вы, с дочкой, скрываетесь здесь. Теперь Вам тут оставаться нельзя, морары, в любом случае, проявят интерес к двум одиноким женщинам, хотя бы для того, чтобы, просто, позабавиться с ними.

— Ну, это им будет не так просто сделать, зловеще произнесла бывшая королева. — Моя дочь тоже владеет магией. Конечно, не так, как я, ей ещё многому нужно учиться.

— Правда? Вы можете противостоять и морарам и колдунам?

— Мы можем дорого продать свои жизни, — гордо заявила Дегера.

— Зачем вам продавать свои жизни? Слуги Тёмного бога этого не стоят. Собирайтесь быстро и уходим.

— Но Вы ранены, Вам нужно лежать, а не бегать по горам, — возразила королева.

— За меня не беспокойтесь. Кстати, я уводил мораров от Диргэлла, спасая его. Сейчас вы можете внести в его спасение свой вклад.

— Вы видели главу ордена Божественной силы? — всплеснула руками Эйлина. — Он жив? Как я рада. И Вы спасаете его? Что ж, это меняет дело.

Мать с дочкой засуетились, бегая из одной маленькой комнатки в другую и набивая вещами и продуктами три большие заплечные сумки.

— Не набирайте столько вещей, — не выдержал Юкар, — мы не сможем унести их, перебираясь по горным тропам.

Он встал, аккуратно заправил постель, перепоясался мечом взял висевшие на стене, охотничий лук и стрелы.

— Это Вы называете, много вещей?! — горестно вздохнула Эйлина, садясь на грубую деревянную скамью. — Все вещи остались во дворце. Мы вот так же быстро собрались и бежали. Одно отличие, тогда у нас были лошади.

Она начала выбрасывать вещи из сумки, оставляя только самое необходимое или ценное.

— Ну, что? — спрашивал Лемил Сиргера и Никэра, сидя на большом валуне, сняв с головы свой чёрный, украшенный замысловатой позолоченной чеканкой, шлем с коротким чёрным плюмажем. — Нашли что-нибудь?

— Он, словно, испарился, — недоумевал Сиргер, потирая левую бровь. — Я со своими ребятами излазил всю пропасть. Мы нашли только пятна крови на снегу, да обломки окровавленной стрелы, выпущенной из Вашего лука.

— Там есть ещё следы на каменной стене, — вмешался Никэр. — Он упал в расщелину, затем вытащил стрелу и поднялся наверх по скальной стене. Я тоже поднялся по ней немного, там есть его следы. Видно, как он лез наверх. Никак, только, не пойму, как ему удалось это сделать с раной в спине.

— Он не мог подняться по отвесной стене и уйти, — возразил Сиргер. — Колдуны применили поисковую магию, но не нашли наверху никаких следов.

— Значит, он сильнее наших колдунов и сумел скрыть свои следы, — не отступал Никэр.

— Магией он, вообще, не владеет, — снисходительно пояснил Сиргер. У него нет магической ауры. Ты же знаешь, что скрыть применение магии невозможно. Наши колдуны сразу бы это почувствовали.

— Стоп! — оборвал их спор Лемил. — Мог или не мог, но исчез. И это — факт. Давайте отталкиваться от этого. Вообще, всё это очень странно. Необходимо организовать поиски. Ты, Сиргер, возьмёшь группу и прочешешь предгорья. Ты, Никэр, обыщешь скалы и высокогорные долины. Я организую, поиски внизу, и позабочусь о том, чтобы перекрыли все дороги. Так же я вызову драконов и организую поиски с воздуха. Мы непременно найдём его…

С неба сыпал мелкий снежок, лёгкие снежинки падали, кружась в воздухе, и тут же таяли, едва касаясь земли. Низкие плотные косматые тучи упрямо цеплялись за острые скальные вершины. Свет Белмоло едва прорывался через эту серую пелену, и, казалось, что уже наступает вечер. Окружающая обстановка вполне соответствовала тому настроению, с которым Эйлина покидала свой временный приют. Она — королева, привыкшая жить в роскоши, нисколько не жалела о покинутой хижине, но перспектива того, что ей и её дочери снова предстоит бежать в неизвестность, скитаться по дорогам и прятаться от людей Тёмного бога, угнетала её. Появление незнакомца с Северного материка, который выдавал себя за Согтэра, тоже не радовало. Она не доверяла ему, хотя он и сумел расположить и её и дочку к себе. В нём было много странного и непонятного. Он явно чего-то не договаривал. Само его появление у них в жилище уже было большой загадкой.

Эйлина, как маг, знала толк во врачевании. Не раз за её магическую практику, ей приходилось иметь дело с болезнями и ранами. Дегера нашла незнакомца, лежащим без сознания недалеко от их хижины. Он был ранен в спину стрелой. Судя по ране, которая уже затянулась и поджила, это произошло несколько седмиц назад, но кровь на повязке была совсем свежей, словно он был ранен совсем недавно. Рана была, если не смертельной, то очень опасной: стрела, судя по всему, вошла под левую лопатку довольно глубоко, чудом не задев сердце. Согтэр рассказывает, что сам ушёл от мораров, и никто ему не помогал. Но, тогда, не понятно: кто вытащил стрелу? Кто перевязал его и залечил рану? Сам он, физически, не мог этого сделать. Согтэр не владеет магией, у него нет магической ауры. Но, в то же время, Эйлина, сколько не пыталась, не смогла прочесть его мысли. Не то, что бы её магия встречала сопротивление, как это было бы, если бы очень опытный и сильный маг поставил защитный барьер. Нет. Её поисковая магия, просто, уходила в пустоту, не встречая сопротивления. Создавалось впечатление, словно она пытается сканировать безмолвный и бесчувственный камень. Затем, он утверждает, что империя Гоинглеморт потерпела поражение на Северном материке, что войска императора наголову разбиты. Если это правда, то это противоречит тому, о чём знают все на Южном материке. Если он лжёт, то с какой целью? Что он, вообще, здесь делает?

Она искала и не находила ответов, шагая последней по горной тропе, спускавшейся вниз в долину. Впереди шли Согтэр и её дочь, и весело болтали о чём-то.

— «Что, если он ведёт нас прямо в лапы к морарам?» — вдруг, похолодев, подумала Эйлина. — «Да, нет, это не имеет никакого смысла. Если уж их обнаружили, то взяли бы прямо там, в хижине. Но как уверено он держится».

Дегера, в отличие от матери, не терзалась подобными сомнениями. Молодость, обычно, менее осторожна и более беспечна. Она выросла во дворце и, привыкшая к веселью и роскоши, была очень рада вырваться из скучного существования в заброшенной хижине. В лице Согтэра она нашла нового и очень интересного собеседника. Дегера болтала без умолку, почти не замечая ничего вокруг. Вдруг, Юкар остановился и предостерегающе поднял вверх руку. Дегера удивлённо замолкла, а Эйлина заметила тёмную тень, на мгновения мелькнувшую за камнями впереди. Она потянулась вперёд магическим чутьём и тут же наткнулась на умело поставленный барьер.

— Бросьте оружие и сдавайтесь! — послышался властный голос, казалось, доносящийся отовсюду. — Вы окружены и взяты на прицел. Наши колдуны так же контролируют каждое ваше движение.

— Спрячьтесь за камни, — тихо прошептал Юкар, сдёргивая с плеча лук и доставая стрелу.

Он тоже отошёл на несколько шагов назад и оказался рядом с большим валуном.

— Уходите и пропустите нас, — громко крикнул он. — Я не хочу убивать вас.

— Наглец! — послышался насмешливый голос, снова зазвучавший отовсюду. — Брось свой лук или колдуны поджарят тебя.

Эйлина поняла, что говорящий «бросает» свой голос при помощи магии, поэтому и кажется, что он звучит со всех сторон. Тот, кто делал это, делал это специально, тем самым, показывая свой высокий магический уровень и не выдавая своего местонахождения. Она подумала, что справиться с таким противником, даже ей, будет очень не просто. Эйлина взглянула на валун, у которого стоял Согтэр, но он исчез, там никого не было. Она не успела удивиться, как впереди за камнями и на уступах начался какой-то переполох. Свистнули стрелы, полыхнули файерболы, ударили молнии. Один за другим сверху на тропу свалились два воина в доспехах и колдун в чёрном плаще. Все они были убиты стрелами. Снова сверкнули несколько молний, где-то близко, слева над головой, полыхнул язык пламени. Ещё один воин и один колдун рухнули на тропу со стрелой в горле.

— «Вот это да!» — изумилась Эйлина. — «Да так он их всех перебьет из своего лука. Как же он умудряется уклоняться от молний, это — невозможно. Нужно ему помочь».

В этот момент засвистел ветер, воздух начал уплотняться, а по верхушкам скал заплясали оранжевые сполохи. Над скалами закружились чёрные смерчи, пронизанные молниями. Смерчи взвыли и двинулись вперёд, окружая то место, где засел искусный лучник.

— Всё, — подумала Эйлина, — колдуны образовали кольцо, объединив свою силу. Магия смерчей — смертельная магия, ни один даже самый искусный и могучий маг не может противостоять ей в одиночку. Ещё несколько мгновений и смерчи убьют его.

— Мама, — побледнев, прошептала Дергера, — смерчи. Это что кольцо?

— Да, дочка, — севшим голосом произнесла Эйлина, хватая дочь за руку. — Я знаю, мы не сможем спасти его, но давай попробуем, хотя бы, задержать смерчи. Может, это даст ему шанс.

— Но, мама, — ужаснулась Дергера, — тогда мы точно погибнем. Колдуны, почувствовав сопротивление, обрушат всю мощь кольца на нас.

— Да, мы погибнем, — через силу проговорила Эйлина, — но, если тот, кто выдаёт себя за Согтэра не дурак, то он попытается уйти. Сейчас он, не раздумывая, бросился спасать нас, и делает это так, как он умеет. Но он беззащитен перед магией. Давай же сделаем то, что умеем мы.

Тем временем вихри, ревя и сверкая молниями, сорвались со своих мест и стали окружать небольшой скальный уступ, на котором прятался смелый стрелок. Мать с дочкой взялись за руки, образовав малое кольцо, и нанесли по смерчам удар, объединив свою энергию. Воздушное кольцо рванулось к вихрям, стремясь сбить их. Вихри взвыли, словно почувствовав опасность, взметнулись выше и закрутились быстрее. Магическое кольцо ударило в них, завертелось вместе с вихрями и распалось на крутящиеся клочья. Мать с дочкой опустились на большой камень без сил, ожидая ответного удара колдунов. Но те, видимо, сочли лучника более опасным противником и предпочитали сначала, расправиться с ним. Вихри, неожиданно, рванулись вперёд и вверх, накрывая утёс. Они образовали карусель, превращаясь в один огромный чёрный вихрь. Этот вихрь взметнулся до небес и молнии ударили из него по окрестным скалам. Послышались вопли поражённых молниями воинов. Затем, огромный вихрь рванулся в сторону к кольцу колдунов, накрыл их и Эйлина с Дегерой в изумлении увидели летящие в разные стороны тела колдунов. Вихрь разметал их, швыряя о скалы, словно песчинки. Мгновение, и всё было кончено. Эйлина не могла прийти в себя, она, не понимала, что произошло, и никогда такого не видела. Откуда — то сверху спрыгнул улыбающийся Согтэр.

— Здорово! — сказал он. — Лихо вы их накрыли этим смерчем!

— Мы? — искренне удивилась Дегера. — Мы не могли сделать это.

— Не скромничайте, — улыбнулся Согтэр. — Я же видел, как вы ударили по вихрям кольцом.

— Хватит! — резко оборвала его Эйлина. — Хватит притворяться. Как Вы сделали это? Что это за магия? Кто Вы на самом деле?

— Что это за магия? — широко улыбнулся Юкар. — Какая магия? Я же не владею магией.

— Вы всё врёте, — агрессивно продолжила Эйлина. — Северный материк захвачен империей. Это здесь знают все. Вы бежали оттуда, поэтому и скрываетесь от мораров. Вы — маг, Вы очень сильный и искусный маг, но скрываете это. Зачем Вы обманываете нас? Что Вы собираетесь делать здесь?

— Так, — горько усмехнулся Юкар, опускаясь на ближайший валун. — Ай да Тёмный бог! Это ж надо, так всех запутать и запугать, что, даже, его враги говорят всё, что он хочет и думает. Делают всё так, как ему выгодно. Вот что, давайте доберёмся до какого-нибудь убежища, а там и поговорим.

Они молча двинулись дальше, спускаясь по тропе в долину и обходя тела врагов, так неудачно устроивших на них засаду. Эйлина, собравшись с последними силами, прочитала поисковое заклинание и никого не обнаружила в ближайших окрестностях.

Серое полупрозрачное покрывало вечерних сумерек уже спускалось на землю, когда трое усталых путников в мокрых плащах с капюшонами, зашли в небольшую таверну. Хозяин с удивлением оглядел трёх поздних гостей: мужчину и двух женщин, предложил им ужин и комнаты наверху. Странные гости пришли пешком с относительно небольшими дорожными сумками со стороны Великих гор. Хозяин таверны тут же предположил, что это — те люди, о которых его предупреждал старшина района, и о которых он должен немедленно доложить либо ему, либо командиру стражников. Он сел в своей маленькой комнатке, находящейся за барной стойкой, откупорил глиняный кувшин со своим любимым вином, сорвав с горлышка восковую печать, сделал глубокий глоток и задумался. С одной стороны недоносительство грозило ему большими неприятностями, с другой стороны, он, ведь, мог и не узнать этих людей. Хозяин таверны недолюбливал власть, пришедшую на смену прежней. Того старшину он уважал, а этого боялся. Стражники же вели себя вообще нагло, пили и ели в его заведении бесплатно, приставали к служанкам. И слова им не скажи, в лучшем случае изобьют и погромят таверну, а в худшем — убьют, и ничего им за это не будет. К тому же у него был свой личный счёт к людям Тёмного бога.

А в это время, наверху, в маленькой комнатке, отведённой хозяином таверны магистру, Эйлина наседала на него с вопросами.

— В чём состоит истинная цель Вашего появления здесь? — агрессивно спрашивала она. — Почему Вы скрываете, что Ваш материк захвачен империей? Что там происходит на самом деле? Кто, вообще, Вы такой?

— Успокойтесь, Ваше Величество, — мягко улыбнулся Юкар. — Вы задаёте слишком много вопросов сразу. Если так будет продолжаться, то я не смогу ответить ни на один из них. Давайте по порядку. Что Вас интересует в первую очередь?

— Хорошо, — немного остыла и села на деревянный стул Эйлина. — Вы, действительно прибыли сюда с Северного материка? Как давно?

— Да, я с Северного материка. Прибыл совсем недавно, три седмицы тому назад.

— Что там происходит? Только не лгите. Я хочу знать правду. От этого многое может зависеть.

— Вы правы, Ваше Величество, от этого многое зависит. А, правда такова, что армии империи Гоинглеморт захватили всю северную часть материка и вторглись в Срединные земли. Они, почти без боя, заняли королевство Лэмнир и вторглись в Земли магов, подойдя вплотную к Магической Жемчужине — высшей магической академии. Но там они были остановлены объединёнными силами Коалиции государств Срединных и Южных земель. Коалицию поддержали эльфы, гномы, маги и Восточные варвары. На сторону Коалиции перешли и драконы, поддерживающие в самом начале войны императора Келькоха, которого за это прозвали Повелителем драконов. В результате, на границе Лемнира и земель магов имперские войска были наголову разбиты, а сам император бежал, но был обнаружен и схвачен.

— Его казнили?

— Зачем? Его отправили в ссылку на Север, в Хрустальные горы, в его родное государство Гоинглем.

— Почему его оставили в живых? — с подозрением продолжала допрос Эйлина.

— Он, теперь, не опасен. Зачем его убивать? После всего, что произошло, он не сможет править даже этой маленькой северной горной страной.

— У нас все говорят совсем другое.

— Я знаю. Эти слухи специально распускают люди Тёмного бога, они боятся, что у вас, здесь может случиться то же самое.

— Кто такой Тёмный бог?

— Это я у Вас хотел спросить. Я прибыл сюда совсем недавно и мне, ещё не довелось познакомиться с ним лично. Однако из того, что я успел уже услышать и увидеть, я сделал вывод, что никакой он не бог. Это — смертный человек, являющийся очень сильным и искусным магом.

— Всё, что Вы говорите, очень необычно, — вздохнула Эйлина. — Ну, хорошо, допустим, только допустим, что всё это правда. Кто Вы такой и зачем прибыли сюда?

— Вот интересно, — рассмеялся Юкар. — А почему, теперь, я должен доверять Вам и всё рассказать?

— Потому что, если это — правда, то я смогу помочь Вам, — гордо заявила Эйлина, принимая королевскую позу.

— В чём? Вы же не знаете, зачем я прибыл сюда?

— Догадываюсь. Вас послали сюда, узнать как можно больше о Тёмном боге. Ваши правители боятся, что армии Тёмного бога переправятся через Ийсенгский океан и захватят все государства.

— Ну, конечно. «Сильнее зверя кошки нет», — расхохотался Юкар.

— Что? — не поняла Эйлина, — какой кошки?

— Это — так, — поговорка одна. Совсем маленькие животные, живущие в норках, боятся небольшого хищника, который на них охотится, и считают, что он самый сильный зверь на свете.

— Это Тёмный бог то, небольшой хищник? — взвилась королева.

— Всё в мире относительно, — примирительно улыбнулся лже-Согтэр.

— Ну, ладно, — энергично махнула рукой Эйлина, словно отметая все слова. — Вы, очень уводите меня в сторону. Я постараюсь помочь Вам. Мы, с дочерью, итак, уже помогли Вам. Но, естественно, мне нужно знать Ваши цели.

— Вот что, — неожиданно жёстко сказал Юкар, и улыбка исчезла с его лица. — Вы не знаете, о чём просите. Во-первых, я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы разведать обстановку, как Вы думаете, а для того, чтобы освободить Ваш материк из-под влияния Тёмного бога. Когда Тёмный бог и его друзья узнают о том, кто я такой, они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить меня и всех, кто будет просто сочувствовать мне, не говоря уже о тех, кто захочет мне помочь. Во-вторых, сама эта информация уже смертельно опасна. Люди Тёмного бога будут искать меня, следовательно, они будут искать всех, кто что-либо обо мне знает. И, если, Вы выдадите им эту информацию раньше времени, то это может повредить всем свободолюбивым существам, живущим на этом материке.

— Вы хотите сказать, — подняла бровь Эйлина, — что Тёмный бог и его люди боятся Вас? Я в это не верю. Кто же Вы такой, если Вас боится сам Тёмный бог?

— А мне и не нужно, чтобы Вы верили мне, — снова улыбнулся Юкар. — Для Вас же будет лучше, если Вы мне, не поверите.

— Я подумаю над Вашими словами, — медленно произнесла бывшая королева, вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь, оставив магистра в одиночестве.

Тёмный коридор второго этажа был слабо освещён двумя масляными светильниками. Один из них висел у самого входа, а второй в конце коридора. Хозяин таверны тихонько поднялся по лестнице, вошёл в коридор и на цыпочках, крадучись, подошёл к комнате сегодняшнего постояльца. Около двери он остановился и прислушался. Неожиданно дверь открылась, и постоялец возник на пороге.

— Что же Вы тут стоите? — с улыбкой сказал он. — Входите, пожалуйста.

Хозяин открыл было рот, но ничего не сказал и вошёл внутрь.

— Садитесь. Чем могу быть полезен? — продолжая улыбаться, спросил постоялец.

— «Маг он что ли?» — подумал про себя хозяин. — «Как он меня почуял?»

Не зная, как себя вести, хозяин прошёл и сел на деревянный табурет.

— Я, это…, — смущаясь, начал он. — Я пришёл сказать, что я Вас не выдам.

— Почему же нас кому-то нужно выдавать? — негромко спросил таинственный постоялец.

— Я, это…, знаю, догадался, откуда вы прибыли. Вы спустились с гор. Нас предупреждали о вашем появлении. Мужчина и две женщины. И по описанию всё сходится. Старшина района говорил, что если вы появитесь, то, дескать, доложить надобно ему немедля.

— Как Вас зовут? — неожиданно спросил Юкар.

— Меня? — вздрогнул от неожиданности хозяин. — Меня то, Тербин.

— А меня Согтэр, — ещё шире улыбнулся постоялец. — Почему же Вы не доложили?

— Они убили моих жену и дочь, — насупился Тербин. — Я поклялся отомстить им.

— Им, это кому? — участливо спросил Юкар.

— Приспешникам Тёмного бога. После того как Тёмный бог провозгласил себя императором Теневой империи и захватил наши земли, всё изменилось. Как будто чёрная тень пала на эту страну. Люди стали пуганными, подозрительными, они боятся друг друга, боятся стражников, мораров, чужаков. Появилось много новых законов. За любую малую провинность сажают в тюрьму или накладывают большой денежный штраф. Всех подозревают в измене, казни стали обычным делом. Всё пронизано страхом и наказанием.

— А что, раньше не было тюрем, казней и судов.

— Были, конечно, но казни были редки, а в тюрьмы сажали отъявленных воров, убийц и разбойников. Законы были справедливыми и не тяготили добропорядочных граждан. Раньше люди были свободнее, сейчас они — рабы.

— Настолько всё изменилось?

— Послушайте, Согтэр. Кто Вы и откуда? Почему Вас преследуют морары? Вы что, сами не знаете, как тут все было до Тёмного бога, и как стало сейчас?

— Я тот, кто хочет помочь Вам свергнуть Тёмного бога и освободить страны этого материка от его гнёта. Я тот, кто прибыл сюда с той стороны Ийсенгского океана с этой миссией. Поэтому я не знаю, как у вас здесь было до того, как армии Тёмного бога захватили здесь всё. Поэтому за мной и охотятся морары. Но они не знают, кто я, — магистр пристально посмотрел в глаза хозяина таверны.

— А Ваши спутницы? — хозяину стало не по себе от этого, казалось, пронизывающего его насквозь взгляда, и он опустил глаза.

— Они помогают мне. У них тоже погибли родные и близкие от рук солдат Тёмной империи, — негромко произнёс он.

— Я хочу помочь Вам. Верьте мне. Что я могу для Вас сделать? — истово спросил трактирщик.

— Вот что, Тербин, — улыбнулся Юкар. — Если вы хотите помочь мне, то Вы должны пойти к старшине района и рассказать ему о том, что видели нас.

— То есть, я должен Вас предать? — испуганно вскочил Тербин, делая шаг назад.

— Нет. Вы должны нам помочь. Вы пойдёте к старшине, но не сейчас, а завтра вечером. Расскажете, что мы обедали в Вашей таверне и, вроде бы, отправились на Запад вдоль предгорий Великих гор. А ещё, Вы, очень осторожно начнёте рассказывать своим хорошим знакомым и верным друзьям, что слухи о захвате империей Гоинглеморт Северного материка — ложь. На самом деле, армии императора Келькоха наголову разбиты, сам он взят в плен, а все страны материка свободны. Тот, кто скрывался под именем Властелина Теней, бежал сюда и распустил эти слухи о захвате материка.

— И это, действительно, правда, или я так должен всем говорить?

— Да, это, действительно, правда, — твёрдо сказал Юкар, глядя трактирщику прямо в глаза.

— Хорошо. Что ещё я могу сделать для Вас?

— Сделайте, пока, это. Вероятно, скоро Вы услышите о некоем Юкаре, который собирает армию, против Тёмной империи. Если к Вам придут люди от этого Юкара, то, помогите им, а точнее сами себе.

— Можете на меня положиться, — гордо выпрямился Тербин, и глаза его блеснули. — До того, как стать хозяином этой таверны, я был вторым военачальником при королевском дворе. Это Тёмный бог сломал мою судьбу, и я готов на всё, чтобы отомстить ему. У меня здесь много верных друзей, имевших недавно большое влияние в этом королевстве.

Торбин ушёл, а магистр лежал в темноте на кровати и думал:

— «Много верных и влиятельных друзей, это хорошо. Но почему же вы не начали действовать сами? Почему, обязательно должен прийти кто-то, кто займётся завоеванием вашей свободы? Почему это должен быть кто-то, а не Вы?»

В огромном тронном зале знаменитого на весь Южный материк Заоблачного дворца, или Эйлонсигстэра — Повелителя ветров, как его называли эльфы, горело множество газовых светильников. Газ поступал сюда по трубам из огромного месторождения, находящегося прямо под основанием этой горной гряды. Гряда скал, казавшаяся непреступной чёрной крепостной стеной гигантской крепости, тянулась с северо-запада на юго-восток.

Одна из чёрных скал, находившаяся почти посередине этой гряды, возвышалась над остальными, вздымаясь ломаными уступами к самым облакам. На самой вершине этой горы, несколько сотен лет тому назад, совместными усилиями эльфов и гномов, был воздвигнут Эйлонсигстэр. Но, вскоре, эльфы покинули эти места, показавшиеся им угрюмыми и безжизненными. Они подарили этот дворец тогдашнему королю Исторту — смелому, умному и справедливому правителю обширного королевства — Деркара, лежащего в Срединных землях. Исторт был другом эльфов, много сделавшим для установления и укрепления союза между ними и людьми. Король Исторт перенёс свой двор в Эйлонсигстэр, переименовав Повелителя ветров в Заоблачный дворец. К дворцу, от подножия горы, вела вырубленная гномами дорога, которая как лента обвивала скалу, по спирали поднимаясь вверх. С точки зрения военной безопасности, трудно было придумать что-либо более эффективное, так как даже небольшой отряд мог задержать на этой дороге огромную армию. Постепенно, у подножья скалы, стала разрастаться столица Деркара — Дестот, переводившееся как «То, что внизу». Сами же скалы, служившие основанием Заоблачного дворца, а, заодно, и цитаделью столицы, получили наименование Чёрная крепость, поскольку, действительно, выполняли роль крепости, для чего там были построены укрепления и дозорно-оборонительные башни. Чёрная крепость имела два входа, и, соответственно входы эти были перекрыты огромными и массивными стальными воротами, которые выковали и соорудили Кергэльские гномы. Наверх же, к Эйлонсигстэру, вела всего одна дорога, начинавшаяся в крепости, и вьющаяся причудливым серпантином по скалам, вплоть до подножия плато, на котором величественно возвышалась серая громада Заоблачного дворца. На этой горной дороге, в трёх местах имелись небольшие заставы — мини крепости, на которых несли службу несколько десятков хорошо вооружённых и обученных стражников. Каждый, кто поднимался или спускался по этой дороге, должен был предъявлять специальный пропуск, а также досматриваться при малейшем подозрении. После захвата Деркара, Тёмный бог, он же император Тёмной империи, объявил Дестот имперской столицей, а сам обосновался в Заоблачном дворце, введя все эти новые порядки, и возведя безопасность дворца на новый уровень. В частности, количество застав на горной дороге возросло, а сами они были укреплены и перестроены. Сейчас он сидел, вместе с Мркэтом, за маленьким столиком, расположенном в самом дальнем углу обширного тронного зала, обсуждая планы на ближайшее будущее. В этот момент в дверь зала, специальным молоточком, робко постучал дворцовый распорядитель, и получив соизволение войти, открыл дверь и опустился у входа на одно колено, склонил голову и стал терпеливо ждать соизволения говорить оттуда или приблизиться.

— Подойди сюда, — бросил ему Тёмный бог, и говори, только быстро.

— Простите, Ваша Божественность, — начал говорить распорядитель, подойдя на десяток шагов, и снова опускаясь на колено. — Приехал энн-го Лемил с юга и просит срочной встречи с Вами.

— Лемил? — низким басом произнёс Тёмный бог, бросив быстрый взгляд на Мркэта. — Позовите сюда немедленно. Я жду его с новостями.

Распорядитель быстро поднялся и вышел, а через пару минут вместо него в зал вошёл рыцарь, с головы до ног закованный в чёрную броню, но без шлема. Рыцарь легонько хлопнул себя левой рукой по правому плечу, слегка склонил голову и подошёл к столу.

— Садись Лемил, — указал ему рукой на свободный стул с высокой резной спинкой Мркэт. — Рассказывай, что интересного ты обнаружил в Великих горах?

— По-моему, сработало наше приглашение, — усмехнулся Лемил, наливая себе бокал вина в золотой кубок. — Кажется, к нам прибыли гости с Северного материка.

— Гости? — оживился Тёмный бог. — И много их?

— Я не уверен. Может быть, один, а, возможно, и несколько. Дело в том, что как вы знаете, нам удалось выследить шпионов, засланных к нам магами Лунного дворца, несколько лет тому назад. Наивные, они думали, что мы не сможем отличить мощную ауру магов, от слабой магической ауры мораров. Мы подослали к ним своего лазутчика — Никэра. Недавно нам удалось установить местонахождение главы ордена магов — Диргэлла. Мы уже почти захватили его, но тут вмешался некто и нарушил наши планы. Он назвался Согтэром — вторым управляющим Цитадели города Коринуса, но это — ложь. Как я сумел выяснить, Согтэр погиб год тому назад. Этот некто отбил у нас Диргэлла, перебив при этом, посланных за ним воинов и колдунов.

— Он использовал меч? — быстро спросил Мркэт.

— В том то и дело, что нет, — поморщился Лемил, ставя недопитый кубок на стол. — Он перестрелял их, причём, его стрелы, шутя, пробивали магические воздушные щиты наших колдунов.

— Магический лук?

— Опять нет. Стрелы обычные не несут на себе магического отпечатка. Мне удалось выследить его. Я всадил ему стрелу под левую лопатку, и он упал в пропасть, вызвав снежную лавину. Была уже ночь, и мы решили утром начать поиски его тела, но утром тело исчезло. Мои люди нашли на дне пропасти только кровь и вот эти обломки стрелы.

— Интересно, — сказал Тёмный бог, — покрутив в руках обломки и передав их Мркэту. — Может быть, ты только легко ранил его?

— Нет, я уверен. Рана была смертельной.

— Куда же он тогда делся? — спросил Мркэт, откладывая в сторону то, что осталось от стрелы.

— Мы нашли его двумя днями позже. В обществе двух милых дам. Бывшей королевы королевства Емертар Эйлины и её дочери Дегеры, которые тоже скрывались в горах. На этот раз морары и колдуны устроили на них засаду по всем правилам, но тоже все погибли.

— Да…, — после минутного общего молчания протянул Мркэт. — Ты как считаешь Джиблэк, кто это?

— Не произноси здесь моего настоящего имени, — угрюмо проворчал Тёмный бог. — Я не сомневаюсь, что это кто-то из Радужников. Надеюсь, что это — не Юкар.

— Ты его так боишься? — усмехнулся тёмный магистр.

— Так, я его не боюсь. Но кто тебя выкинул из Северного материка? От кого ты сбежал, как заяц? — парировал Тёмный бог.

— Я не сбежал, — недобро ухмыльнулся Мркэт. — Я временно отступил, прихватив с собой массу интереснейшей информации. Я считаю, что сейчас нам нужно выяснить: находится ли магистр Юкар на Северном материке? И, если его там нет, то он — покойник.

— Хватит! — всем телом повернулся к нему Джиблэк. — Так уж, прямо, и покойник. Если его нет на материке, то это ещё ничего не значит. Он может быть где-то в мирах, в любом из Колец. Я не верю, что наш «гость» — это магистр Юкар. Скорее всего это — Мишель, — один из рыцарей Радужных Колец, пришёл отомстить за своего друга.

— Мишеля мы возьмём, — отмахнулся Мркэт. — Я взял его один раз, схвачу и второй. А, вот, на Юкара нужно строить ловушку с приманкой. Нам не важно, где он находится сейчас. Главное, чтобы его не было рядом со Звёздной принцессой.

— Гениально! — саркастически усмехнулся Джиблэк. — Мы умыкнём принцессу Ийлону, а затем, за ней явится магистр Юкар в тёплой компании с магистрами Нелведэ, Ядвиллом, Алитом и шестью-семью десятками рыцарей Радужных Колец. А, может быть, и сам Магирэн захочет поразмяться.

— Он явится один, если мы не дадим ему времени на сбор всей этой шайки.

— Да? — вновь усмехнулся Джиблэк. — И как ты себе это представляешь? У тебя есть телепорт через Ийсенгский океан? А может ты, знаешь способ мгновенной доставки принцессы сюда прямо из Офрита? Даже драконы не смогут тут нам ничем помочь. Мы и так уже привлекли слишком много внимания к этому миру. Слишком много и слишком рано. Я прекрасно всё знаю, — поднял голову Мркэт и взглянул прямо в глаза Джиблэку, — но я, так же, помню о «Выколотой точке», о легенде Отрэса. Его чертоги находятся на этом материке.

— Чертоги Отрэса, — отмахнулся Джиблэк. — Пока это — только красивая древняя легенда, которую обнаружил и расшифровал Агирэн. Может быть, ты подскажешь мне, где искать эти чертоги. И, вообще, мы до сих пор не знаем, насколько прав Агирэн. Правильно ли он расшифровал легенду о чертогах Отрэса?

— Агирэн прав. Я в этом уверен. И косвенное подтверждение тому — Фонтан Жизни в Хрустальных горах.

— Фонтан Жизни может быть всего лишь, гиперпространственным каналом.

— Плохо ты изучал гиперфизику Джиблэк. Пространственные каналы нестабильны, а Фонтан Жизни существует уже много сотен лет.

— А не может это быть, просто, аномалией?

— Нет, не может. Стабильный гиперпространственный канал, это такой же нонсенс, как стабильный потенциальный барьер в пограничном «кипящем» слое вакуума.

— Может быть, вы с Агирэном и правы, — сдался Джиблэк, — но мы, пока, не знаем, где находятся чертоги Отрэса.

— Вот что, — откинулся назад на своём стуле Мркэт. Ты займись нашим «гостем», а я поищу чертоги Отрэса.

— Вот ещё, — фыркнул Джиблэк. — Нашим «гостем» займётся Лемил. Он его упустил, он его пусть и найдёт. А у меня есть дела поважнее.