Хранительница древа. Часть III. Вечная ночь Эрихни

Ярослава Раскольникова, 2022

Нижний мир, или Эрихни, это место вечной тьмы и пламени, куда когда-то давно были сосланы темные дриады вместе со своей могущественной и безжалостной предводительницей Катарой. Санни с друзьями предстоит не только встретиться со злодейкой лицом к лицу, но и побороть собственные страхи.

Глава 1. Ики

Ики вяло пошевелил крылом и приоткрыл глаза. Вокруг было темно, а звуки прорезались глухо, как сквозь подушку. Чувствуя слабость в лапках, дракончик с трудом поднялся с земли.

— Санни? — тихонько окликнул он, оглядываясь. В ответ Ики услышал лишь ни на что не похожий треск, доносившийся со всех сторон.

Ики сделал несколько осторожных шагов. Под лапками хлюпала непонятная чёрная жижа.

— Фу, — недовольно сморщился дракончик. — Надо же было в болото угодить, гадость какая…

Он сильно взмахнул крыльями, но тут же рухнул обратно на землю. Воздух здесь был таким разреженным и лёгким, что о полёте и думать было нечего. Ики недовольно заворчал на первый мир.

Ики медленно пошёл вперёд. Глаза постепенно привыкали к темноте, и дракончик видел редкие, невысокие деревья без крон и листвы. Вместо коры они были покрыты чем-то серым, напоминавшим застывший гипс, полный мелких дыр. То и дело слышалось гулкое шипение, издаваемое чем-то — или кем-то — из туманной темноты.

— Напугать меня думаешь? — Ики поёжился. — Не выйдет!

Дракончик шёл и шёл вперёд, а пейзаж всё не менялся. Деревья казались одинаковыми, а болотистые кочки под лапами были неотличимы друг от друга. Ики начало казаться, что он ходит кругами.

Ики устало выдохнул и присел на кочку, которая показалась ему наиболее высокой и сухой.

— Может, лучше подождать… — он брезгливо стряхнул с лапы налипшую тину. — Вдруг мы с Санни разминулись?..

Непрекращающееся шипение, к которому Ики уже успел привыкнуть, стало громче. Оно превратилось в трескучий шёпот:

— Санни, помоги мне, Санни, спаси меня, — закривлялся шёпот. Он становился всё громче и отчётливее, и Ики с удивлением узнал в шёпоте собственный голос. Дракончик подскочил на месте и закрутился в поисках источника звука.

— Вылечи Иннеаль, Санни, а я буду только канючить, визжать и спать у тебя на плечах, — голос звучал всё громче, всё ниже и всё больше походил на рычание. — Жалкий, слабый трус, не достойный зваться моим сыном!

Ики пискнул и припал к земле, увидев перед собой очертания огромной морды. Его испуганно сжавшееся тельце отражалось в огромных янтарных глазах отца.

— Я правлю в Фальвиа две тысячи лет, и он всегда был под защитой! А ты, — огромный, белый дракон шумно выдохнул ноздрями… — одно сплошное разочарование. Шутка, а не наследник.

— Ты ненастоящий, — Ики зажмурился. — Не можешь быть настоящим…

Белый дракон распрямился во весь рост, вытянув шею далеко за кроны деревьев, и выдохнул в небо струю ослепляюще-яркого пламени. Ощутив чешуйками жар даже с земли, Ики быстро попятился.

Дракон захлопнул пасть и вновь согнулся, приближаясь к Ики. Тот дрожал от ужаса.

— Это ты ненастоящий, — от низкого голоса отца земля ходила ходуном. — Ненастоящий принц, ненастоящий правитель. Ленивая, безответственная, домашняя кошка.

— Я… Я… — Ики зарылся мордочкой в лапы. — Я не знал, что делать… Тебя не было, и…

— И вместо того чтобы взять на себя королевские обязанности в моё отсутствие, ты нежился на солнышке и объедался сливами, — прорычал дракон с пренебрежением. — Тебя не было там, когда напали на Иннеаль. Когда ранили твою подданную. Когда наш мир лишился магии, — дракон угрожающе навис над Ики, рыча и обнажая зубы. — А теперь мир погибнет. Из-за тебя.

Ики физически не мог сжаться ещё сильнее. Ему было страшно. Стыдно. Он чувствовал, что отец прав. Сам Ики много раз думал что-то похожее… Только никогда не отваживался произнести это вслух. Однако был внутри него и другой голос. Который звучал гораздо тише, но Ики мог расслышать его.

Дракончик выглянул из-под своих лап и посмотрел в янтарный глаз отца.

— Я уже не тот дракон, понятно? — нечётко проговорил он и расправил крылышки, чтобы казаться больше и чувствовать себя увереннее. — Я прошёл три мира, чтобы попасть сюда! Неважно, кем я был раньше! Важно, кто я есть сейчас и кем хочу стать!

— Какая разница, чего ты хочешь, если ты ни на что не способен? — снисходительно фыркнул дракон. Ики заметил, что правое крыло отца стало туманнее, будто начало расплываться. Дракончик поднялся на лапки, чувствуя, как в нём зреет уверенность.

— Ни на что? Я довёл Хранительницу до Иннеаль! Я вылечил свою подданную!

— Ты трус, который испугался мелкого серого дракона!

Ики задрал голову, глядя на своё отражение в радужке глаза.

— Быть храбрым, — он щёлкнул хвостом, — не значит не бояться. Быть храбрым — значит смотреть своему страху в глаза!

Он взмахнул крыльями и прыгнул вперёд, окончательно рассеивая облачную иллюзию. Белый дракон превратился в обычный туман. Ики победоносно взмахнул крылышками:

— Так-то!

Он прислушался. Откуда-то издалека донёсся громкий крик.

— Санни! — Ики помчался в том направлении. Задрав голову, он увидел яркий свет, разливающийся по болотам.