Бирюзовые льды Айсниры

Александр Абалихин, 2015

К Земле из дальнего космоса приближается неизвестная планета. Укрывавший её ледяной панцирь тает, и на ней пробуждается жизнь.

Глава 2. Блуждающая во тьме

В понедельник Андрей и Вика занимались подготовкой материала для очередного номера журнала.

— Как думаешь, Эвменида — это планета? Разве летают в космическом пространстве неприкаянные планеты? — спросила Вика.

— Эта блуждающая во тьме дальнего космоса планета летит по чрезвычайно вытянутой эллиптической орбите, надолго удаляясь от Солнца, а затем возвращается к нему приблизительно раз в две тысячи лет. Посмотри на новые снимки, полученные из космоса: Эвменида уже пролетела мимо орбиты Плутона, — сказал Андрей.

Вика подошла к монитору, стоявшему на столе Андрея, и стала рассматривать фотографию Эвмениды.

— Очень красивая планета. Её поверхность покрыта расположенными в беспорядке цветными пятнами: жёлтыми, красными, фиолетовыми, зелёными и синими, — сказала Вика.

— Эвменида необычайно красива, — согласился Андрей. — Однако реально она выглядит иначе. Не забывай, что она покрыта большим слоем тысячелетнего льда. Этот снимок подвергнут компьютерной обработке. Разноцветные пятна — это то, что находится под толстым слоем льда.

— Это цвета растительности?

— Возможно. Впрочем, есть предположение, что это участки поверхности Эвмениды, на которых преобладают те или иные минералы. Эвменида не только красива, но и очень опасна. Её сближение с любой планетой может привести к катастрофе. По расчётам астрономов, Эвменида пройдёт в опасной близости от Земли, что представляет угрозу для нашей цивилизации.

— Интересно, почему шеф в восемь утра вызвал нас к себе и запретил публиковать рассказ о наших с тобой невероятных приключениях? Ведь ты ему вчера всё рассказал по телефону. Неужели он не заинтересовался или посчитал, что мы всё выдумали ради сенсации? — спросила Вика.

— Он сказал, что даже для такого журнала, как наш «Потусторонний вестник» этот материал слишком неправдоподобен. Но я думаю, дело не в этом. Скорее всего, он поделился этой информацией с владельцем издания, и тот посоветовал этого не делать. Наверно, это правильно. Сейчас многие опасаются паники. Вот послушай, какие к нам в редакцию прислал стихи один читатель:

Летит смерть из глубин Вселенной,

Неся смиренье и покой

Той слабой пене жизни тленной,

Что рождена была Землёй.

Его поверхность ледяная

Укрыта мраком гробовым.

И звёзды, путь его меняя,

Мерцают светом голубым.

— Просто жуть! — грустно сказала Вика.

— Хорошего мало. В случае столкновения с Эвменидой на Земле никто не выживет, — согласился Андрей.

— Может, на ночном шоссе мы столкнулись с теми, кто прибыл с этой планеты, — предположила Вика.

— Это маловероятно. Подумай, может ли быть обитаемой планета, сплошь покрытая толстым слоем льда?

— Возможно, птички, которые находились внутри ледяных шаров, а потом оттаяли и полетели, тоже прибыли с Эвмениды.

— Угораздило же нас стать свидетелями того происшествия! Вчера следователь постоянно бросал на нас с тобой недоверчивые взгляды, когда мы ему рассказывали ту историю. Между прочим, теперь мне кажется, будто нам вчера многое привиделось — и первоцветы в зимнем лесу, и существа в серебристых комбинезонах, и летающий аппарат, испускающий смертоносные лучи.

Вика подошла к окну и распахнула его. В кабинет ворвался свежий воздух, пропитанный запахами талого снега и влажной коры деревьев.

— Удивительно, ещё вчера на улице стоял мороз, а сегодня тает снег. На этот раз это происходит без участия жуткий синих лучей. Началась оттепель. Пойдём в парк! — предложила Вика.

— Идём! — с радостью согласился Андрей. — Я сегодня очень устал.

Они надели куртки, и вышли на улицу. В парке появились проталины, посреди одной из которых лежал ледяной шар.

— Здесь лежит точно такой же ледяной шар, как и в лесу возле дачи. Помнишь, я говорила, что из окна видела падавшие с неба предметы. Видимо, это были ледяные шары, — сказала Вика.

Андрей поднял с земли ледяной шар, внутри которого просматривалось золотистое ядро.

— Кажется, внутри этого шарика тоже кто-то есть. Отнесём его в офис. Там он быстро растает, — решил Андрей.

Они вернулись в кабинет. Андрей положил шар на стол.

— Хоть и видно шарик весь насквозь, но не разобрать, что внутри, — всматриваясь в шар, сказал Андрей.

— Я вижу маленькие красные глазки! — воскликнула Вика.

— Подождём, когда лёд растает, и тогда увидим, кто таится внутри шара.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл главный редактор Игорь Олегович Стаценко — худощавый седой человек с уставшими серыми глазами.

— Готовы статьи «Электротрактор — будущее села» и рассказ «Лешие в городе»? — поинтересовался главный редактор.

— Игорь Олегович, вы же просили их к вечеру написать. У нас ещё есть время, — сказал Андрей и добавил:

— Если честно, то надоело писать и статьи о достижениях техники, и мистические рассказы.

— Не следует роптать. Нам надо выживать… Зачем на твоём столе лежит ледяной шар? — спросил Стаценко.

— Он оттаивает, — ответил Андрей.

— Откуда вы его принесли?

— Нашли в парке.

— А что внутри шара?

— Вика увидела там красные глазки, — сообщил Андрей. — А что вы видите, Игорь Олегович?

— Там животное! — удивлённо воскликнул Стаценко. — Только непонятно, какое.

— Вот растает лёд, и увидим, кто там, — хладнокровно заметил Андрей.

— Что ж, дождусь и посмотрю, — заинтересовавшись удивительной находкой, решил Игорь Олегович.

Вскоре на столе образовалась лужица талой воды, посреди которой лежало маленькое существо с золотистой кожей.

— Да это лягушонок! Лежит, раскинув лапки. Интересно, каким образом он оказался внутри ледяного шара? — задумался главный редактор.

— Предположений много, но точно сказать нельзя… Между прочим, я вам рассказывал про необычных птичек, вмороженных в такие же ледяные шары. Только вы запретили печатать рассказ и о птичках, и о том, что случилось с нами на пустынном шоссе ночью, — напомнил Андрей.

— Да и про эту маленькую замёрзшую лягушку я не разрешу ничего писать. Сейчас не время сообщать о действительно происходящих чудесах. А вот сдать для научных исследований эту лягушку, пожалуй, придётся. Те люди, которые со мной проводили соответствующую беседу, оставили номер телефона, — сказал Игорь Олегович. — Эту лягушку препарируют и сделают заключение.

— Зачем же мучить живую тварь? — расстроилась Вика.

— Как это — живую? — удивился шеф.

— Очень просто. Лягушка живая. Она шевелится, — сказала Вика.

Игорь Олегович дотронулся до лягушки пальцем и, вздрогнув, отдёрнул руку.

— Б-р-р! Какая она холодная! А ведь она на самом деле дрыгнула лапкой! — воскликнул главный редактор.

— Хорошо, если она не ядовитая, — сказал Андрей.

— Думаешь, на её коже может быть яд? — заволновался Игорь Олегович.

— Всякое может быть. Лягушка-то неземная.

— Шутишь? — спросил шеф.

— Нисколько. Золотистая лягушка, как и те птицы, о которых я вам рассказывал, скорее всего, попали к нам с планеты, приближающейся к Земле.

— Это невозможно.

— Вот вы, Игорь Олегович, главный редактор журнала «Потустороннего вестника», а не верите в реальные чудеса, — с укором сказал Андрей.

— Это точно — не всему верю. Много всякой чепухи ставим в номер, — согласился главный редактор.

Золотистая маленькая лягушка пошевелилась. В уголках рта у неё надулись белые пузыри. Окраска лягушки стала меняться. Из золотистой она сначала превратилась в оранжевую, затем приобрела ядовито-зелёный цвет, а вскоре стала светло-коричневой, под цвет стола.

— Что с ней происходит? — изумилась Вика.

— Может, у неё наступает брачный период? — предположил Стаценко.

— Сейчас она как квакнет! — пообещал Андрей.

Но лягушка не квакнула, а отрывисто свистнула, а затем загудела, словно сирена. Наблюдавшие за ней люди, отпрянули от стола.

И тут с улицы донеслись такие же неприятные звуки.

— Ей кто-то отвечает с улицы, — удивился Андрей и выглянул в окно.

На проталине перед окном сидели четыре маленькие золотистые лягушки, издававшие неприятные звуки.

— Под окнами собрались её сородичи, — присмотревшись, сообщил Андрей.

Лягушка стала снова наливаться золотистым цветом.

— Судя по яркой окраске, она обитает в тропиках, — предположил Игорь Олегович.

— С чего вы взяли? Лягушка явно не из тропиков — ведь она только что была вморожена в лёд, — отметил Андрей.

— Иди-ка сюда, милая! — произнёс Игорь Олегович, попытавшись схватить необычную лягушку через лист бумаги.

Однако лягушка не собиралась сдаваться в плен и спрыгнула со стола. Совершив несколько гигантских прыжков, она вскочила на подоконник, а затем сиганула в окошко.

Игорь Олегович с горестным воплем бросился к окну.

— Такой экземпляр упустили! — закричал расстроенный главный редактор. — Все лягушки упрыгали вглубь парка. Их надо поймать.

— И как вы это себе представляете? Эти лягушки скачут, как кузнечики. Нам их не поймать, — сказал Андрей. — Вы заметили, что лягушки приобрели белый цвет. Их теперь не так-то просто заметить на фоне снега. Наверняка, оказавшись на проталине, эти лягушки станут тёмно-коричневыми, когда появится трава они позеленеют. Похоже, основной цвет этих лягушек золотистый, но они могут мимикрировать.

— Этих лягушек необходимо поймать, — решил главный редактор и направился к двери.

— Постойте, Игорь Олегович! — крикнул Андрей. — Зачем вам эти лягушки?

Главный редактор остановился.

— Возможно, это даже не лягушки, а похожие на них инопланетные животные. Кажется, я догадался — пришельцы начинают заселять Землю животными со своей планеты, — сказал Андрей.

— Неужели начинается инопланетная экспансия? — проговорил Игорь Олегович, а потом, хлопнул себя ладонью по лбу и сказал:

— Ведь я забыл вам сказать, что мне позвонил профессор Георгий Иванович Дементьев — отец одного из пропавших в тот злополучный день молодых людей. Он хочет с вами встретиться.

— Но что мы можем рассказать ему про Николая? Откуда мы можем знать, куда его умыкнули длиннорукие существа в серебристых комбинезонах, встретившиеся нам на ночном шоссе? — пожал плечами Андрей.

— Я тогда очень испугалась, и вряд ли вспомню все подробности той встречи, — призналась Вика…

Николай открыл глаза. Он долго не мог прийти в себя после странного сна, в котором он вместе со своей девушкой Мариной, приятелем Анатолием и его подругой Натальей отправились в лес на лыжах. Потом Николай засомневался — возможно, всё это происходило наяву? Ведь он чётко помнил, как на заснеженной поляне они разожгли костёр и стали жарить шашлык. К ним подошли на лыжах юноша и девушка — Андрей и Вика. Юноша достал из карманов несколько ледяных шаров, которые растаяли возле костра. Внутри шаров оказались живые птички. Это было так удивительно! Потом их новые знакомые продолжили лыжную прогулку. Через некоторое время сверху послышался неприятный свист. Марина испугалась и прижалась к нему….

А потом наступила тишина. Марина сказала, что ей страшно, и они, вчетвером, вернулись на дачу его отца.

Не успели они пройти в дом, как с улицы снова послышался пронзительный свист.

«Неужели это был не сон?» — содрогнувшись, подумал Николай и снова погрузился в воспоминания…

В сумерках они вышли из дома. Николай завёл машину и вывел её из гаража. В это время над дачным посёлком завис странный летательный аппарат, окружённый синим сиянием. Не говоря ни слова, его друзья быстро забрались в автомобиль. Марина села рядом с ним. Николай быстро вывел машину на улицу, потом выбежал и затворил ворота. При этом он взглянул вверх и в сиреневом вечернем небе не увидел никакого летательного аппарата.

Машина выехала за пределы дачного посёлка и помчалась по шоссейной дороге. Николай вспомнил об Андрее и Вике, которых днём пригласил в гости, и подумал, что надо было бы их дождаться, но тут он увидел впереди белый фургон, который перегородил дорогу. Николай резко затормозил.

Он вспомнил, как наполнились ужасом глаза Марины, когда к ним приблизились люди в серебристых комбинезонах, у которых были яйцевидные головы и длинные руки, достигавшие колен. Два странных незнакомца выкатили каталку из фургона, в котором не было окон. Сам не понимая, зачем он это делает, Николай открыл дверь, и два незнакомца, ни слова не говоря, рывком вытащили его из машины. Он не успел опомниться, как ему в шею вонзилась игла. Николай услышал, как кричали Марина и Наталья, как ругался Анатолий. Он попытался вырваться из цепких рук наглых типов и прийти на помощь друзьям, но силы оставили его.

Незнакомцы уложили Николая на оказавшуюся рядом каталку, и он увидел над собой бездонное звёздное небо, а затем всё померкло перед его глазами…

Теперь Николай лежал на кушетке. У него болела голова, и хотелось пить. Он находился в месте, похожем на больницу. Слева была белая гладкая стена, а справа — висела серая занавеска из плотной ткани. С матового белого потолка лился ровный синеватый свет. Николай попытался встать, но оказалось, что руки и ноги его привязаны к кушетке ремнями. А когда он приподнял голову, то увидел, что был облачён в серебристый комбинезон. Николай всё больше убеждался в том, что произошедшее с ним не было сном.

«Куда я попал? Где Марина? Где друзья?», — пытался понять Николай.

Ему стало жутко оттого, что он был связан, а рядом не было никого, кто бы мог его освободить от пут. Единственным утешением было то, что похитители не заткнули ему рот кляпом.

— Эй! — позвал он. — Кто-нибудь, отзовитесь!

Ответа не последовало.

Лишь спустя время послышались гулкие шаги. Занавеску отдёрнули. Николай увидел двух странных бледнолицых незнакомцев в серебристых комбинезонах. У них были длинные руки, яйцевидные головы, короткие седые волосы, прямые носы и уши с заострёнными верхними кончиками. Особенно удивили Николая их огромные тёмные миндалевидные глаза.

«Это ещё что за эльфы? — удивился про себя Николай. — Наверняка, это не люди, если только это не странный маскарад. Но кто же они тогда? Они похожи на тех типов, которых он видел в своём странном полусне-полуяви».

Яйцеголовые внимательно рассматривали его.

— Где я? — спросил Николай, которого тяготило затянувшееся молчание.

— На Айснире, — сообщил один из людей в серебристом одеянии.

— Что такое Айснира? — спросил Николай.

— Планета.

— Как я сюда попал?

— На нашем корабле.

— У вас очень странная внешность. Вы не похожи на людей… Откуда вы знаете наш язык?

— Его не сложно выучить. Мы быстро обучаемся при помощи внедрённых в наш мозг микрочипов, в которых активируется программа, составленная на основе данных перехвата ваших радио и телевизионных трансляций. Кстати, ваш современный язык существенно отличается от того, которым вы пользовались на той же территории восемнадцать земных столетий назад. Сейчас многим из нас доступны десять ваших основных языков, в том числе — твой родной язык. Только мы не перестаём удивляться, почему на такой относительно небольшой планете, как ваша Земля, семьдесят процентов поверхности которой занимают моря и океаны, столь много разных языков? — удивлённо спросил заговоривший с Николаем инопланетянин.

— Так получилось, — пожал плечами Николай.

— Вас легко победить. Вы разобщены. Мы изучили ваш социум. На Земле слишком много языков и религиозных верований. Из-за этого вашу планету часто сотрясают войны. Ведь каждый человек думает, что его язык самый лучший, и лишь его вера истинная, — сказал инопланетянин. — Рано или поздно вы уничтожили бы свою планету, если бы Айснира вовремя не приблизилась к Земле. Теперь Земля уцелеет. Возможно, она будет колонизирована. Для этого придётся избавить эту прекрасную планету от человечества или, по крайней мере, от его разрушительного влияния на Землю. Это решит Высший Совет Аднирии.

— Вот вы, значит, как! — прохрипел Николай.

— Что поделать? Времена изменились. Если во время прошлых сближений с Землёй Высший Совет не считал необходимым вмешиваться в судьбу человечества, то теперь у многих членов Совета сложилось иное мнение. Пока мы лишь доставили на Землю несколько видов животных. Если местные условия им подойдут, займёмся полной колонизацией вашей планеты.

Николай с ненавистью посмотрел на инопланетян, но не стал возмущаться, а даже поинтересовался:

— Что такое Аднирия?

— Так мы называем наш мир. Вернее, так наиболее правильно произносится это название на твоём языке, на котором я вынужден разговаривать с тобой по причине твоей полной лингвистической несостоятельности. Впрочем, как я понял, вы, люди, вообще не блещете особыми способностями… Аднирия расположена под поверхностью покрытой льдом планеты Айсниры. Но скоро, когда мы приблизимся к Солнцу, льды растают, и жизнь на поверхности Айсниры пробудится от сна, и аднирийцы выйдут на поверхность планеты, — сообщил инопланетянин.

— Дайте воды и развяжите меня! — попросил пленник.

— Сейчас мы освободим тебя от пут, но ты пообещаешь, что не станешь оказывать нам сопротивление. Бежать тебе некуда — ты находишься под поверхностью планеты, укрытой толстым слоем льда.

— Хорошо, я обещаю вести себя спокойно, — сказал Николай.

Разговаривавший с Николаем аднириец растянул в улыбке тонкие сиреневые губы. Стоявший рядом с ним молчаливый гуманоид развязал ремни, приковавшие пленника к кушетке. Николай встал, размял затёкшие кисти рук и спросил:

— Где мои друзья?

— Они находятся неподалёку, — сообщил аднириец. — Твои товарищи живы, в отличие от сторожа малонаселённого пункта и его собаки, которые погибли при попытке их захвата.

— При попытке их похищения, — сказал Николай.

— Называй это как хочешь.

— Как глубоко под поверхностью планеты мы сейчас находимся? Здесь довольно свежий воздух.

— Мы на третьем уровне. Здесь хорошая система регенерации воздуха. К тому же свежий воздух поступает по вентиляции из воздухоносных слоёв, — пояснил местный житель.

— Слушайте, так невозможно общаться. У вас есть имена? — спросил Николай. — Вот меня, например, Николаем зовут, а вас как?

— Можешь называть меня наблюдатель Римл или просто — Римл. Я курирую людей, которых мы забрали с Земли. Рядом со мной стоит сотрудник службы безопасности Аднирии. Его зовут Шин.

— Кто такие наблюдатели? — поинтересовался землянин.

— Наблюдатели следят за состоянием биологических объектов, доставленных сюда с вашей планеты, а также контролируют жизнь животных, доставленных с Айсниры на Землю, — рассказал Римл.

— Зачем вы нас похитили?

— Надо оценить пригодность вашей расы для тяжёлых работ на Айснире, — объяснил Римл.

— Вы собираетесь использовать людей в качестве бесплатной рабочей силы?

— Нам понадобятся работники для выполнения сложной рутинной работы. На дикарей-айснирян — обитателей поверхности Айсниры положиться нельзя. Слишком они слишком ленивы — живут, словно растения, оттаивая лишь на короткое время, когда Айснира приближается к светилу, которое вы называете Солнце, а мы — Агни. За время существования цивилизации на нашей планете у дикарей на поверхности Айсниры сменилось в десятки раз меньше поколений, чем у обитателей Аднирии, поэтому они отстали от нас в развитии. К тому же, они наши дальние родственники. У нас с ними общие предки. А обижать убогих родственников не всякий аднириец согласится. Мы не собираемся заставлять их трудиться в каменоломнях. Так вот, судя по имеющейся у нас информации, условия на поверхности Айсниры в период Великих оттаиваний приближены к условиям Земли. Так что, земляне быстро приспособятся к жизни и на поверхности Айсниры, и в Аднирии.

— Иными словами, вам нужны рабы! — нахмурился Николай.

— Называй это так. И скажу тебе, что таким людям повезёт, поскольку остальные аборигены Земли будут уничтожены. Впрочем, окончательное решение по этому вопросу, вскоре примет Высший Совет Аднирии, — сказал Римл.

— Если вы можете совершать полёты на Землю, то ваша цивилизация достаточно развитая. Вы не должны быть столь бессердечными, — заметил Николай.

— Как можно увязывать уровень развития цивилизации и сердечность? — искренне удивился Римл. — Ведь даже история вашей планеты говорит о том, что такой связи не существует. Ваши жестокие войны велись с использованием довольно совершённых видов оружия. Мы уже изучили вашу историю, подключившись к земной компьютерной сети. Вы, люди, агрессивны и чрезвычайно жестоки. Впрочем, судя по уровню вашего развития, для нас, аднирийцев вы не представляете опасности, — уверенно сказал Римл.

— Может, вы всё же ошибаетесь? — хмуро спросил Николай.

— В некоторой степени, вы опасны для нас лишь, как переносчики опасных инфекций. Но для этого мы осуществляем стерилизацию одежды. Чистота — залог здоровья! — усмехнулся Римл.

— Так что же вы конкретно собираетесь сделать с Землёй и человечеством? — внимательно посмотрев в странные глаза необычного собеседника, поинтересовался Николай.

— Это решит Высший Совет Аднирии. Колонизация может осуществляться в различных формах, — сухо ответил Римл.

— Разрешите мне увидеть мою девушку и моих друзей.

— Должен тебе сообщить, что твоя девушка проснулась раньше тебя, но всё никак не может адаптироваться к местным условиям. А для нас очень важно ваше психологическое здоровье, — пояснил Римл. — Сейчас она не готова к общению с кем бы то ни было.

— Я хочу её видеть! — настаивал Николай.

— Хорошо. Мы с Шином проводим тебя к ней, — согласился Римл.

Молчаливый Шин пристально посмотрел на Николая и указал ему рукой на овальную дверь, которая почти не выделялась на фоне белой стены.

Они вышли в узкий коридор с низким потолком, который тоже был залит синеватым светом.

— Почему Шин постоянно молчит? — поинтересовался Николай у шедшего позади него Римла.

— Потому что он сотрудник службы безопасности, — пожав узкими плечами, ответил Римл.

Пройдя несколько десятков метров по коридору, они остановились перед дверью с небольшим окошком.

За стеклом Николай увидел Марину, облачённую в серебристый комбинезон, подобный тем, которые были на Римле, Шине и Николае. Марина бесцельно бродила по помещению, в котором из предметов мебели была лишь кушетка. Девушка приблизилась к стеклу и рассеянным взглядом посмотрела на Николая. Тёмные волосы у неё были коротко острижены.

— Марина! Я здесь! — закричал он.

— Она не видит и не слышит нас, — сообщил Римл, стоявший за спиной Николая. — Неужели ты не замечаешь, в каком она состоянии? Посмотри на её глаза.

Глаза у Марины были широко раскрыты, её губы что-то шептали. Она прошла вдоль стены, опираясь на неё руками, а потом легла ничком на кушетку.

— Что вы с ней сделали?! — закричал Николай.

— Ничего особенного. Как и всех вас — наших гостей, мы ввели её в состояние долгого глубокого сна. Просто она никак не может привыкнуть к новой обстановке. У неё нарушилась психика. Я пытался разговаривать с ней, но она оказалась не готова увидеть нас, в том числе и меня. Мы показались ей очень страшными. Возможно, со временем она привыкнет и успокоится. Ведь вы нам нужны здоровыми. Вы предназначены для выполнения важной миссии, — сообщил Римл.

Шин направился дальше по коридору и рукой поманил Николая за собой. Землянин проследовал за ним, изредка оглядываясь на последовавшего за ним Римла. Только теперь он заметил, что оба его конвоира держат в руках серебристые трубки. Николай догадался, что это было оружие, и понял, что яйцеголовые ему не доверяют.

Николай вспомнил об аквариумных рыбках, которых он пересаживал из аквариума в банки, когда менял воду. При этом он совершенно не задумывался о том, что рыбки могли иметь свои предпочтения и какие-то чувства. Неужели, эти типы относятся к нам, как к существам низшего порядка? Они также распределяют пленников по разным помещениям, нисколько не заботясь о чувствах людей.

— Но ведь мы так похожи на вас! — пребывая в задумчивости, тихо проговорил Николай.

— Ты сейчас подумал о том, что мы несправедливо считаем вас отсталой расой? — словно прочитав мысли землянина, спросил Римл.

— Да, — признался Николай.

— Это не так. Точнее, не совсем так. Мы прекрасно понимаем, что у нас — потомков тех жителей Айсниры, которые десятки тысячелетий назад ушли в недра планеты и стали именовать себя аднирийцами, было намного больше времени для развития сознания индивидуумов, накопления знаний и совершенствования техники, чем у представителей вашей молодой цивилизации, развивающейся на третьей планете от Солнца, — сказал Римл.

— Если у вас тут всё хорошо и ваша цивилизация развивается нормально, то с какой целью вы стремитесь к порабощению человечества? Зачем вам потребовалось колонизация Земли и рабы? — удивился Николай.

— Мы могли бы довольствоваться очередным долгим блужданием в кромешной космической тьме после того, как Айснира снова удалится от Солнца. И пусть снова уснут долгим сном дикари-айсниряне, вмороженные в лёд на поверхности Айсниры. Но всё дело в том, что нам не чужды эмоции. Нам нелегко долго жить при искусственном освещении. Это оказывает негативное влияние на психику. Нам тоже нужно часто видеть яркое светило над головой. И хотя бы изредка нам необходимо появляться на поверхности оттаявшей планеты. Мы постараемся вывести Айсниру на орбиту, близкую с орбитой Земли и больше никогда не удаляться от Солнца.

— Вы управляете движением планеты? — изумился Николай.

— За последнее столетия нашими учёными был разработан способ коррекции движения планеты с помощью гравитационной системы, использующей энергию ядра планеты. Эти установки располагаются на самом нижнем — пятидесятом уровне Аднирии.

— И на них можно будет взглянуть? — спросил Николай.

— Нет! — отрезал Римл. — Тебя никогда не допустят ниже двадцатого уровня.

— Осторожно! — впервые заговорил Шин и взял руку Николая в свою ладонь.

Николай попытался вырвать холодную неприятную ладонь Шина из своей руки. Он заметил на его руке перепонки и содрогнулся.

«Словно лягушачья лапа», — с отвращением подумал человек и снова, рывком, попробовал вырвать руку из ладони Шина.

Шин тут же направил на него серебристую трубку.

— Не совершай резких движений! Шин убьёт тебя, не задумываясь, если ты побежишь или нападёшь на нас, — предупредил Николая Римл.

Николай исподлобья посмотрел на Шина, а затем перевёл взгляд на Римла.

— Не стоит сердиться, Шин просто хотел тебе показать, что впереди лестница и можно упасть, — усмехнувшись, сказал Римл. — Считай, что ты стал нашим другом. Многие земляне вскоре будут завидовать тебе и твоим товарищам.

Действительно Николай не сразу заметил узкую белую лестницу, сливавшуюся с белым полом и стенами коридора.

— Где Анатолий и Наталья, которые были с нами в автомобиле? — вспомнил Николай.

— Мы ведём тебя к ним. Ты, как наиболее спокойный и адекватный человек среди всех взятых нами с Земли, должен наладить с ними контакт. Хотя у них и не расстроена психика, как у твоей женщины, но они ведут себя агрессивно, — рассказал Римл. — Так что, спускайся вниз по лестнице.

— Внизу располагается четвёртый уровень? — поинтересовался Николай.

Римл скрипуче захохотал. Только сейчас Николай понял, насколько ему неприятны голоса аднирийцев.

— Ты наивен, землянин! Четвёртый уровень глубже на пятьдесят ректорий, что соответствует приблизительно вашим ста метрам, — разъяснил Римл и спустился по лестнице.

Николай и Шин последовали за ним. Внизу оказался такой же коридор. Николая провели мимо трёх почти незаметных дверей, расположенных справа. Возле четвёртой двери, у которой стоял охранник, аднирийцы и землянин остановились.

— За этой дверью находятся твои друзья. Постарайся убедить мужчину в том, что он в безопасности. Тогда он успокоит свою женщину, — попросил Римл.

— Они нервничают? — спросил Николай. — Анатолия надо суметь вывести из себя.

— Не просто нервничают. Твой друг, как только пришёл в себя, тут же ранил одного сотрудника безопасности — разбил ему нос. А его подруга расцарапала ногтями лицо ещё одному охраннику, — сообщил Римл. — Поэтому теперь их руки скованны наручниками.

Римл достал из нагрудного кармана маленький брелок, поднёс его ко рту и что-то произнёс. Тут же в конце коридора появились четыре охранника с серебристыми трубками. Охранники открыли дверь, и зашли в помещение. За ними последовали Николай, Римл и Шин.

В центре комнаты на белых стульях сидели облачённые в серебристую одежду Анатолий и Наталья. Их руки были заведены за спинку стульев и скованны наручниками. Другой мебели, кроме стульев, в помещении не было.

На лицах Анатолия и Натальи, увидевших среди вошедших Николая, на мгновение застыло изумление, которое тут же сменилось бурей противоречивых чувств.

— Коля, так ты жив! — закричала Наталья. — Почему ты пришёл вместе с ними?

— Почему ты вместе с этими уродами?! — прохрипел Анатолий, и на его шее жилы вздулись.

— Тебя уже побрили, Толя? — растерявшись, спросил Николай.

— Предатель! — крикнул Анатолий и плюнул в лицо Николаю.

— Недолёт, — хладнокровно констатировал Римл, стоявший рядом с Николаем, и, усмехнувшись, спросил:

— Ну, что я говорил? Они очень агрессивны.

— Да. Меня эти мерзавцы побрили. Мне сбрили бороду, подонки! — крикнул Анатолий.

— Мы оставили ему короткие волосы на голове, но в целях гигиены во время его длительного сна сбрили бороду. Это нельзя было делать? В этом земляне видят некий сакральный смысл? Нам принести извинения? — поинтересовался у Николая Римл.

— Думаю, это необходимо, — согласился расстроенный Николай.

— Мне не нужны их извинения! Я не собираюсь сотрудничать с этими ублюдками! — кричал Анатолий.

— Странно. У нас не растёт борода, но мы всегда состригаем лишнюю растительность с лица, например — пучки волос с верхних кончиков ушей. Зачем нам походить на дикарей-айснирян? — сказал Римл и шёпотом попросил Николая:

— Поговори с ними и успокой.

— Толя, ведь ты видишь, что они не делают нам ничего плохого, — сказал Николай. — Они освободят вас. Только успокойся.

— Неужели ты не понял? Они из нас сделают предателей! Что им нужно от нас? — продолжал кричать Анатолий. — Целуйся с ними! Может они тебе по дружбе уши совсем отстригут!

— Надо понять, что им нужно от нас. Они доставили нас на планету, скитающуюся в космосе, — сказал Николай

— Почему они незаметно подкрались к солнечной системе? Ведь о такой большой планете астрономам должно было быть давно известно. Они прилетели с недобрыми мыслями. Это наши враги, Коля! Они нас используют как изменников или как подопытных кроликов! — исступлённо кричал Анатолий.

— Мы используем технологию покрытия ледяной поверхности Айсниры специальным составом, чтобы её нельзя было обнаружить в дальнем космосе с помощью вашей примитивной техники. Кстати, мы сами удивлены, что даже теперь, когда вашим учёным стало известно о приближении Айсниры, земляне не принимают никаких мер. Вы не боитесь нас? Ведь, насколько мне известно, у землян есть оружие и космические корабли, хотя они примитивны — ведь вы всё ещё используете реактивные двигатели, — сказал Римл.

— Всё равно, сейчас, в середине двадцать первого века, у нас есть возможность надрать вам задницы, уроды! — злорадно прокричал Анатолий. — Вы к нам поздновато пожаловали. Лет пятьсот назад вы бы нас легко поработили, но только не сейчас.

— Правительства ваших разобщённых стран действительно могут организовать сопротивление? — с некоторой тревогой спросил Римл.

— Думаю, правительства ведущих ядерных держав договорятся в случае глобальной опасности, — предположил Николай.

— Много религий, много правительств, много языков. Не слишком ли всего у вас было много на такой маленькой планете? — усмехнувшись, проскрипел Римл.

— Ты слышишь, что говорит этот тип? Он рассуждает о человечестве в прошедшем времени! — воскликнул Анатолий. — Только пусть яйцеголовые знают, что земляне смогут защитить свою планету, несмотря на все наши разногласия и примитивные реактивные двигатели. У нас есть атомное оружие.

— А вот это совсем плохо для вашей цивилизации, — внимательно посмотрев на Анатолия, сказал Римл.

Николай расстроился, но не подал вида. Он уже и сам понял, что его и остальных похищенных инопланетяне собираются использовать в своих неблаговидных целях. Он не хотел становиться рабом, предателем, или подопытным кроликом, но и раскрываться сейчас было бессмысленно. Николай решил войти к Римлу в доверие.

— Не думайте, что у нас не найдётся на вас управы! — выкрикнул Анатолий. — Мы вам покажем!

— Ты преувеличиваешь возможности человечества, — сказал Римл и обратился к Николаю:

— Убеди своего друга в бессмысленности его агрессивного поведения.

— Зачем так возмущаться, Толя? Ведь эти инопланетяне нам не враги, — как можно спокойнее произнёс Николай.

— Правда, Толя, не стоит возмущаться. Николай прав. Ведь ты ничего не изменишь, — неожиданно покорно произнесла Наталья.

— Шин, освободи эту рассудительную землянку! — приказал Римл.

Шин послушно исполнил приказ. Видимо, Римл занимал более высокое положение в Аднирии, чем сотрудник безопасности Шин. Наталья встала со стула и размяла затёкшие руки.

— Что ж, пойдёмте отсюда. Возможно, будет достаточно одной пары, — туманно произнёс Римл.

— А когда вы освободите Толю? — оглянувшись на побагровевшего Анатолия, спросила Наталья.

— Всему своё время, — сухо ответил Римл.

Все вышли, оставив в комнате разъярённого и скрипевшего от злости зубами Анатолия.

— С нами обращаются, как с умалишёнными и держат в соответствующих помещениях, — прошептала Наталья на ухо Николаю, когда охранники повели их дальше по коридору.

Николай обратил внимание, что Римл с интересом посматривает на Наталью. Чем был вызван этот интерес, Николай мог только предполагать.

«Возможно, их женщины гораздо менее привлекательны, чем земные», — размышлял Николай.

— Николай, я полагаю, вы с Натальей как нельзя лучше, подойдёте друг другу, — неожиданно произнёс Римл.

— Что?! У меня есть моя Марина. И у Натальи есть гражданский муж. Вы знаете, что такое гражданский муж? — спросил Николай.

— Мне понятно, что такое разозлившийся муж, — усмехнулся Римл. — Но уверяю, гражданский муж Натальи тебе нисколько не навредит.

— Неужели у вас тут принято так легко менять партнёров? — спросил Николай.

— У нас — нет. Зато на Земле, насколько мне известно, это в порядке вещей, — сказал Римл. — Собственно для нас важны не ваши эмоции, а реальный результат. Нам надо знать насколько жизнеспособным окажется у вас потомство. Эта женщина более благоразумна, чем твоя пассия, Николай. Правда, она недавно была агрессивна, но это произошло из-за поведения её мужчины. Хочу предупредить, что вы не должны нас ослушаться — ведь вы наши пленники, — глумливо растянув в подобие улыбки тонкие губы, заметил Римл.

— Может, вы, всё-таки, выпустите Анатолия из той ужасной комнаты? — робко спросила Наталья.

Николай удивился, как быстро из жизнерадостной молодой красавицы, она превратилась сначала в агрессивное, а вскоре — в робкое забитое существо.

— Ты так привязана к этому нервному субъекту с неадекватным поведением? — удивился Римл. — Я не могу обещать, что мы его выпустим, но уничтожать пока не станем. Ну, а вам придётся привыкать к жизни в непривычных условиях. Айснира ещё не скоро приблизится к Солнцу и условия жизни даже на её оттаявшей поверхности ещё некоторое время будут некомфортны для вас — столь неприспособленных к суровым условиям существ. Вам придётся долгое время здесь жить.

— Вы всё-таки относитесь к нам, как к существам второго сорта, — обиделся Николай.

— Возможно, так и есть. Но это не зависит конкретно от вас, так что не особенно расстраивайтесь. А почему ты щуришься? — спросил Римл.

— Глаза устали от синего света, а также от белых стен, пола и потолка, — пожаловался Николай.

— На этом уровне во всех помещениях такой цвет стен, полов и потолков. На других уровнях для отделки помещений используются другие цвета и оттенки. Ваши глаза и вы сами, люди, не совершенны и не приспособлены для нормальной жизни, — заметил Римл.

— В наших больницах обычно такие же белые стены. И одежда врачей тоже белая. Правда, у хирургов бывают зелёные халаты.

— Что касается одеяния врачей, то у нас в клиниках врачи используют одежду синих тонов, — сказал Римл.

— А какого цвета у вас кровь? — спросил Николай.

— Откуда у тебя возник интерес к нашей крови? — насторожился Римл.

— Просто любопытно, — признался Николай.

— Что ж, вполне понятно, что тебе здесь многое любопытно, — сказал Римл, так и не ответив на вопрос Николая.

Они дошли до конца коридора и остановились перед дверью в его конце.

— Вот мы и подошли к месту, где можно выйти и полюбоваться на красоты третьего уровня Аднирии, — провозгласил Римл. — Вы сейчас своими глазами убедитесь в красоте и величии нашего мира. Вы бы назвали его подземельем.

Римл прислонил руку к едва заметной на стене белой клавише, и дверь открылась. Римл а за ним земляне, Шин и охранники вышли наружу.

Андрей и Наталья полной грудью вдохнули свежий воздух, разительно отличавшийся от душного воздуха в помещениях. Перед ними открылся вид на огромную пещеру, которая была освещена мягким светом, исходившим с высокого ровного свода. Впереди стеной стояли деревья с сиреневыми, красными, зелёными, фиолетовыми, жёлтыми и багряными кронами, увитые разноцветными лианами. Трава также была различных цветов и оттенков. Среди пышной растительности просматривались серебристые купольные здания.

— Правда, красивый вид? — спросил Римл.

— Я не ожидал увидеть столько растений в недрах планеты, — признался Николай.

— Каждый уровень, за исключением двадцати самых нижних, выглядит подобным образом. В Аднирии также есть водоёмы. В них обитают водные животные, которых вы, земляне, называете рыбами.

— А сухопутные животные здесь водятся? — поинтересовался Николай.

— Да. Они обитают в заповедных лесах с первого по восьмой уровень. Некоторых вмороженных в лёд животных с поверхности Айсниры мы доставляем в Аднирию, после чего они оттаивают и оживают, и тогда мы выпускаем их в здешние леса. На поверхности Айсниры, в тот короткий период, когда планета приближается к Солнцу, обитает значительно больше видов живых существ, однако не все они способны приспособиться к жизни в недрах планеты.

— Дикарей, обитающих на поверхности, вы тоже размораживаете? — спросил Николай.

— Нет. Их мы стараемся не размораживать. С дикарями много проблем. Да и отыскать их нелегко. Перед последним Великим Оледенением, когда Айснира отправлялась от Солнца в дальний космос, они забирались как можно глубже в пещеры или укрывались в своих убогих жилищах, находящихся в глухих лесах. Посмотреть документальный фильм о далёком прошлом увлекательно. Но для этого надо добиться разрешения Высшего Совета. Наше поколение мало что знает о дикарях с поверхности.

— А домашних животных вы держите? — поинтересовалась Наталья.

Римл брезгливо поморщился.

— С ними много проблем, грязи и вони. Впрочем, дикари-айсниряне держат домашних животных, которых забивают на мясо. Ну, а мы питаемся мясом гигантских слизней, которые обитают в здешних лесах. Кстати, советую соблюдать осторожность. Некоторые из слизней — опасные хищники. Мы всегда ходим в лес с оружием, а вот вам будет грозить серьёзная опасность, если вы вдруг вздумаете отправиться без нашего сопровождения в лес, — Римл сделал многозначительную паузу и внимательно посмотрел на Николая и Наталью, словно проверяя их реакцию на его слова, а затем добавил:

— Впрочем, со временем вам будет предоставлена некоторая свобода перемещения, но только в определённой степени и при условии вашего хорошего поведения.

Римл, Николай и Наталья пошли вперёд по выложенной камнями дорожке. Шин последовал за ними. Николай повернул голову и увидел, что они только что покинули большое длинное здание, без окон. Сопровождавшие их охранники вернулись в сооружение.

Вдоль дорожки, вровень с грунтом, были выложены несколько рядов серебристых лент с вмонтированными в них светильниками. Свет исходил также со свода от множества синих сияющих точек.

— Откуда здесь берётся электричество? — поинтересовался Андрей.

— Для его получения мы используем энергию расплавленной магмы, — ответил Римл.

— Здесь такая буйная растительность, словно в тропиках. Столько растений! Какая красивая листва у деревьев и кустарников! — восторгалась Наталья. — Трудно поверить, что вся эта красота находится в недрах планеты.

— Тем не менее, мы находимся глубоко под поверхностью Айсниры, — заметил Римл.

— Поразительно, как быстро мы добрались до Айсниры! Кажется, мы только что были на Земле, — удивилась Наталья.

— Вы крепко спали во время длительного полёта, поэтому путешествие показалось вам таким коротким, — пояснил Римл.

— Во время сна вы нас подвергали медицинскому обследованию? — спросил Николай.

— Конечно. И наши медики изучили вас довольно внимательно. Вы же видите, что теперь на вас другая одежда. С вас перед обследованием сняли вашу одежду, продезинфицировали кожу и облачили в чистые комбинезоны. Не травмировать же было лишний раз вашу психику, когда вы бодрствуете, — заметил Римл.

Он заметил, что Наталья смутилась и сказал:

— Не переживай, землянка. Да, я видел твоё обнажённое тело. Возможно, с точки зрения мужчины-землянина — ты красавица. Но у красавицы не должны быть такие маленькие зелёные глаза, короткие пятипалые руки и уродливые пальцы без перепонок. Как видите, я предельно откровенен с тобой, — сказал Римл.

— Вы предельно наглы и тоже довольно некрасивы с моей точки зрения, — обиженно проговорила девушка. — У вас ужасно некрасивые длинные руки, достающие до колен, очень бледная кожа, огромные чёрные глаза и мерзкие лягушачьи перепонки между пальцами.

— Ну, а в остальном я у тебя, землянка, не вызываю отвращения? — спросил Римл.

— Я уже начинаю привыкать к внешности местных жителей, — сказала Наталья и потрогала покрытый длинными мягкими ворсинками красный круглый лист на кустарнике, который рос рядом с дорожкой.

Тем временем Николай нагнулся к синему цветку, похожему на лилию. Его фиолетовые листья были толщиной около сантиметра.

— Можно его сорвать? — спросил Николай.

— Рви, — разрешил Римл. — Это растение не охраняется законом. Таких здесь много.

Николай сорвал цветок. В месте слома виднелась пористая ткань, похожая на губку. Николай сжал лепестки цветка, которые сначала смялись, а затем самопроизвольно восстановили свою форму.

— Странное растение, — удивился Николай.

— Местные растения существенно отличаются от земных. Наши далёкие предки пересаживали их сюда с поверхности Айсниры, — сказал Римл.

— Здесь огромная полость в недрах, и она кажется малонаселённой, — отметила Наталья.

— Жителей в этой пещере действительно мало. Основное население проживает на других уровнях. На этом уровне это не единственная пещера. Узкими тоннелями она связана с другими гигантскими пещерами. Повсюду имеется транспорт. С одного уровня на другой можно попасть при помощи лифтов или по наклонным тоннелям, а до соседних полостей на каждом уровне можно добраться по горизонтальным тоннелям или воспользоваться движущимися по рельсам маленькими вагонами. Сейчас мы с вами побываем на поверхности Айсниры, чтобы вы больше узнали о нашей прекрасной планете, — пообещал Римл.

Сверху упали крупные холодные капли, Наталья потрогала свои короткие волосы и сказала:

— Кажется, сверху капает вода.

— Это конденсат. Кроме того, влага просачивается с верхних уровней при таянии льда на поверхности, — пояснил Римл. — А ещё в Аднирии много грунтовых вод — на всех уровнях есть реки, водопады и озера, почти, как на вашей Земле. Вот только нет светила и неба над головой.

Как показалось Николаю, последние слова Римл произнёс с грустью.

Римл свернул с дорожки на узкую тропу, выложенную жёлтыми плитками, к которой вплотную подступали фиолетовые, жёлтые и бирюзовые кустарники с толстыми листьями. Николай подумал, что в таком густом лесу можно было бы скрыться. Однако оценив размеры пещеры, которая была всё же не настолько велика, чтобы надёжно спрятаться, Николай смекнул, что его быстро изловят. Да и куда и зачем ему было бежать? Он не мог оставить Наталью одну в окружении аднирийцев. Николай пошёл за Римлом. За ним последовали Наталья и Шин.

Они прошли через заросли, которые показались землянам похожими на театральные декорации, и вышли к стоявшему на рельсах серебристому вагончику с большими стеклянными окнами. Римл прикоснулся к жёлтому кругу на двери вагончика, и дверь распахнулась. Римл, Шин и земляне зашли в салон и сели в пластиковые кресла. Римл занял место машиниста и повернул рычажок на пульте управления. Вагончик плавно поехал по рельсам и, приблизившись к стене огромной пещеры, остановился.

Аднирийцы и земляне покинули салон и подошли к двустворчатой двери, встроенную в стену пещеры. Римл встал перед дверью, и створки распахнулись.

— Сейчас мы с вами поднимемся на поверхность Айсниры. Заходите в лифт! — пригласил землян Римл.

Все зашли в просторную кабину, освещённую синеватым светом, исходящим от вмонтированных в потолок плоских светильников. Римл нажал на красную кнопку, и кабина поехала вверх. Когда дверь распахнулась, земляне зажмурились от яркого света.