Негативный Разум

Александр Андреев (2024)

В 2044-м году невролог из Нью-Йорка и нейрохирург из Волгограда ищут лекарство от деменции нейронного шока, неизвестной болезни, уничтожающей разумы людей за считанные месяцы. Они подозревают, что ответ на природу болезни находится где-то внутри пустых участков генома человека. Но они даже не догадываются, что скрыто внутри цепочки нуклеотидов, ранее считавшейся бессмысленной.

Глава III

1

Прошло десять тысяч лет с тех пор, как сердце Короля Кузнеца остановилось на орбите планеты Земля. Десять тысяч лет его тело не подавало никаких признаков жизни, обдуваемое солнечным ветром и космической радиацией. Векторы Пустоты внутри его клеток почти уступили распаду и энтропии, теряя форму и структуру.

Король Кузнец однажды сказал мне, что, возможно, биологическая жизнь — это самая мощная сила во Вселенной, превосходящая даже Зэру. Что жизнь всегда найдет способы, чтобы жить.

Через десять тысяч лет после своей смерти Король Кузнец на орбите Земли вздрогнул и сжал ладони в кулак. Векторы Пустоты тысячи лет синтезировали каждую его молекулу заново, умирали, снова рождались и продолжали синтез.

Он открыл глаза и увидел перед собой голубую планету.

Так много еще нужно было сделать. Он не знал, сколько времени прошло, но чувствовал, что очень много. Король Кузнец осмотрел скафандр — тот зарастил все пробоины, оставленные Фантомом, сохранил твердость и пластичность, но его биокомпьютеры не функционировали. Король Кузнец распахнул свои черные гравитационные крылья и покинул орбиту, направляясь в атмосферу Земли.

Он приземлился в Южной Африке, на одной из равнин на территории современного ЮАР^[20], оставив выжженный круг на траве саванны, приведя в ужас стадо антилоп, издавна считавших эту равнину своим домом и никогда ничего подобного не видавших.

Был солнечный день, дул прохладный ветер, качавший низенькие деревья саванны. Он снял шлем и попытался сделать вдох, но понял, что легкие не работали, — дышать внешним кислородом он больше не мог. Король Кузнец заметил еще несколько моментов — он не чувствовал запахов и температуры, он не мог понять, холодно было в саванне или тепло.

Он снял перчатки и взглянул на свои ладони — кожа была абсолютно черной (как космос), ее повсюду пересекали пепельно-серые линии. Он увидел вдалеке озеро, выбросил крылья и добрался до него за один прыжок. Он склонился над водой и увидел свое отражение: кожа на лице была цвета угля (и космоса), губы, ротовая полость, склеры глаз — все было угольно-черным. Серая паутина линий расползлась по лицу, образуя странный узор, похожий на пигментацию крыльев черно-белой бабочки. Король Кузнец сел на траву у берега озера и положил шлем рядом. Он наклонился над водой и сделал первый глоток за много тысяч лет — вода была вкусной, но пить ему не хотелось. Какая-то мутация в клетках почек позволила ему полностью сократить потери воды.

Он не был уверен, сможет ли найти систему Нару Тираэ и станцию Накету без помощи компьютерной навигации. Он зачерпнул ладонью песок со дна озера и сильно сжал в руке, воздействуя гравитационным полем. Когда он разжал кулак, на ладони лежали кусочки стекла. Он бросил их в воду и задумчиво посмотрел на гладь озера.

Его не просто так назвали Кузнецом. Первое, что он сделал, — это создал набор линз и оптический микроскоп. Зрение Аэру значительно превосходило наше, а с помощью микроскопа он мог видеть субатомные элементы. Он быстро нашел возле озера примитивные гравитонные бактероиды — организмы, чувствующие гравитацию. В их клетках содержались предшественники темных молекул и Векторов Пустоты.

Второе, что он создал, была Обсерватория. Он построил стены, превращая графит в алмаз, и выковал огромные линзы и зеркала, делая стекло прямо из песка.

Третьим был электрический генератор, работающий от ветра. Когда ветра не было, Король Кузнец создавал еще и ветер.

Он лежал на траве под звездным небом, смотрел на возвышающуюся в пятьдесят метров обсерваторию и думал о том, сколько времени прошло с тех пор, как Фантом чуть не убил его внутри Черной Дыры, и о том, что же стало со Звездным Народом. «Я вернусь, Крону», — вспомнил он свои слова, сказанные давным-давно. «Прощай, Король Кузнец», — ответила она и оказалась права.

Они никогда больше не увидятся.

Король Кузнец довольно быстро обнаружил, что не может снять скафандр, только перчатки и шлем. За десять тысяч лет борьбы со смертью, холодом и радиацией организм решил, что скафандр — это поверхностный слой кожи, и адаптировался к симбиозу с ним. Теперь Король Кузнец не мог больше дышать воздухом, чувствовать температуру и запахи. Также ему больше не нужно было пить воду или есть, а вместо кожи у него был сплав из металла и кристаллов.

Он хотел попасть на Накету как можно быстрее, чтобы узнать, что случилось в галактике за все это время. Через несколько часов в Обсерватории, смотря в холодную космическую пустоту, он нашел звездную систему Нару Тираэ.

Король Кузнец уснул на траве в тени своей Обсерватории, удивляясь тому, что его организму все еще требовался сон.

На следующее утро он «выковал» космический корабль, около четырех с половиной метров в диаметре, высотой чуть выше его роста. Это был одновременно и корабль, и телескоп. Король Кузнец был сам себе межзвездным двигателем, но ему требовалась помощь с навигацией. Он зашел внутрь корабля-телескопа, выпустил ГравКрылья, поднялся над землей и покинул атмосферу планеты. Ему предстоял полет через 6 400 световых лет, что на ГравСкорости занимало около шести дней пути.

2

Накету была там, где он оставил ее давным-давно. Она все еще сияла блеклыми огнями кое-где, но в целом выглядела почти безжизненно. Южное крыло, отломившееся при нападении Фантома, бесследно исчезло. Король Кузнец покинул свой корабль-телескоп, который оказался крайне полезен — как минимум три раза ему пришлось останавливаться и находить систему Нару Тираэ заново. Он боялся увидеть тела мертвых Аэру, все еще оставшиеся здесь после битвы тысячи лет назад, но площадь Радагату оказалось абсолютно пустой. Тела исчезли. Забрал ли их Фантом? Или какая-то другая цивилизация? Король Кузнец старался не думать об этом.

Он шел по платформам станции. Вокруг было темно и тихо. Лишь вдалеке, возле экстренного пульта управления, откуда когда-то давным-давно он послал сигнал тревоги, горели тусклые огни. Атмосферы тут не было — воздух был драгоценным ресурсом на станции, поэтому в любых чрезвычайных ситуациях Накету выключала его подачу. Это также значительно уменьшало коррозию, что позволило металлопластику Накету сохраниться в течение десяти тысяч лет без всяких ремонтных работ.

Король Кузнец отправился в центральный подъемник Давэмэ, соединяющий все этажи Накету с площадью Радагату, раскрыл крылья и направился на один из верхних этажей, где раньше находилось командование станции. Он вручную открыл шлюз — автоматика не работала, — вращая тяжелый клапан, и прошел внутрь огромного и темного холла. Он нашел терминал биокомпьютера и запустил подачу воздуха в этот блок.

— Говорит Король Кузнец, — произнес он и замолчал.

Молчание продолжалось около минуты, потом огни вспыхнули сильнее и электронный голос ответил:

— Слушаю вас, Лидер и Король Аэру.

Станция до сих пор помнит его, как Лидера. Значит, Аэру так и не смогли выбрать нового Короля.

— Какой сейчас год?

Накету ответила. Король Кузнец невольно вздрогнул. Он понимал, что провел на орбите земли очень много времени, но он даже не догадывался, что это заняло десять тысяч лет.

— Расскажи, что случилось за это время.

Над пультом возник голографический экран, и биокомпьютеры Накету начали рассказ.

После того как Фантом уничтожил все население станции и планеты Нару Тираэ, около ста пятидесяти тысяч Аэру все еще были живы в других звездных системах галактики. Самая крупная обособленная группа — около десяти тысяч — находилась в созвездии Кеплер, они давно оборвали все связи с остальными Аэру и отрицательно ответили на призыв Крону объединиться против Фантома.

Фантом нашел и уничтожил эту группу в течение первого года после смерти Короля Кузнеца. Кроме них, еще сорок тысяч Аэру в разных точках галактики, так или иначе, отказались от сотрудничества с Крону, считая, что Фантом не сможет найти маленькие группы размеров в пару сотен человек. Но Фантом нашел их всех и стер с лица галактики.

Оставшиеся сто тысяч Аэру разделись на два лагеря — одни были за то, чтобы покинуть галактику; другие, возглавляемые Крону и Кииту, предлагали заключить союз с самыми высокоразвитыми расами, чтобы противостоять Фантому. На экране появились изображения встречи в неизвестном Королю Кузнецу месте — скорее всего, где-то во Внешнем Рукаве, на окраине галактики.

— Фантом нападает на разрозненные группы, гораздо меньшие, чем наша. — Крону стояла на трибуне и обращалась к ста тысячам Аэру перед ней, собравшимся за одним из кораблей Зиалу. — Он знает, что мы можем использовать АнтиДару против него. Он не трогает нас, потому что боится. Да, нас все еще слишком мало, чтобы бросить ему вызов. Но мы можем попросить о помощи, попросить о союзе! Мы можем сохранить нашу цивилизацию и даже, возможно, спасти Накету!

Фантом пристально наблюдал за Накету в те дни. Многие Аэру пытались вернуть станцию, но Фантом убивал всех, кто приближался к ней.

— Пятнадцать миллионов Аэру, — на трибуну поднялся советник Киаду. — За несколько минут Фантом уничтожил пятнадцать миллионов. Мы ничего не можем противопоставить ему.

— Но Король Кузнец выжил, — возразила она.

— Да, но вместо того, чтобы объединить свой народ, он бросился навстречу смерти. Если мы снова вступим в бой, мы все закончим так же, как Кузнец.

— Вся наша культура, вся наша история осталась на Накету, — сказала Крону.

— Нам больше нет места в этой галактике, — произнес советник Киаду, — У Млечного Пути теперь есть свой Властелин, который не остановится, пока вся разумная жизнь не будет уничтожена.

— Именно в этом Его план! Чтобы мы ушли… Но как только мы начнем отступать, Он ударит нам в спину! А потом, уничтожив нас, Он разрушит каждую цивилизацию в галактике! Этого вы хотите?! Этого ты хочешь, Советник?!..

Началось голосование. Король Кузнец видел мрачные лица, объятые бронзовым свечением. Биокомпьютеры корабля подсчитали голоса. Большинство было за то, чтобы остаться и продолжить битву против Фантома.

— Мы свяжемся с Синуке-Хранителями, третьей из самых развитых рас в галактике после Аэру и пауков Ра-Рэзу. Они обладают уникальными знаниями в области биологии, возможно, они знают что-то о поле Зэру, — на трибуну поднялся Кииту. — Мы продолжим поиски. Мы не сдадимся.

Аэру стали кивать, на лицах появились проблески надежды. А потом экран погас.

Король Кузнец несколько минут смотрел на темный экран. Он подал запрос биокомпьютеру, но тот не ответил. Он услышал шаги позади себя и резко обернулся. Вдалеке он увидел силуэт девушки, которая махала ему рукой.

— Я так рада, что ты вернулся, отец! — крикнула она ему.

Он закрыл лицо руками и пять раз сосчитал до ста, стараясь ни о чем не думать. Когда он снова открыл глаза — галлюцинация пропала.

— Приношу извинения за задержку, Лидер, — внезапно произнес биокомпьютер, прошло больше пятнадцати минут после того, как видеозапись оборвалась. — Дальнейшее воспроизведение информации невозможно из-за критических ошибок в биологическом стержне станции. Требуются срочная очистка и перезагрузка всех систем. Спасибо вам за ваше понимание.

— Я слышу тебя.

Король Кузнец кивнул и направился на нижние этажи, к своей лаборатории.

3

По пути Король Кузнец оценил состояние станции — все механические компоненты были практически в полном порядке, а вот биологическая часть была в ужасном состоянии. Когда он спустился на свой этаж и открыл шлюз — он почувствовал, как ветер ударил по лицу. В горле начало першить и жечь. Тут был воздух.

Пока Король Кузнец шел к лаборатории, он заметил в коридорах зеленые и желтые растительные вегетации и полоски грибковой инфекции на стенах. Он открыл дверь в лабораторию, и на него вывалился ядовито-зеленый ком около метра в диаметре. Слизистая биомасса покрывала весь пол лаборатории, доставая до колен. Стены заросли сине-зелеными водорослями, а с потолка свисали сталактиты вегетаций. Король Кузнец усилил свое гравитационное поле, чтобы оно убивало микроорганизмы, и шагнул внутрь. Он добрался до компьютера, включил его и запустил распыление антибиотиков и антигрибковых препаратов по всем комнатам. Он взглянул на данные о составе воздуха внутри лаборатории — воздух был непригоден для дыхания, с огромным содержанием метана и углекислого газа.

Биологическое сердце Накету сильно изменилось, соотношение главных организмов — гравитонных архей и нейронных сетей — значительно уменьшилось, и доминирующую позицию захватили фотосинтетики (многие из которых перестали выделять кислород), паразитарные бактерии и мутировавшие грибки. Многие организмы смогли вырваться наружу из биологического стержня станции и начать расти среди металла, кристаллов и пластика.

Его лаборатория выглядела хуже всех других мест, но это было вполне предсказуемо — тут хранились тысячи видов микроорганизмов и изоляция была намного хуже, чем в биологическом Стержне Накету. А утечка воздуха была идеальным подкреплением к неконтролируемому росту.

Через несколько часов все помещения лаборатории были полностью очищены Королем Кузнецом, роботами-ассистентами и вентиляционными системами станции. Воздух был полностью удален со всего этажа. Король Кузнец нашел несколько пробоин и заделал их. Он перенес центральное управление биокомпьютерами Накету в лабораторию и запустил тысячи программ для восстановления, отладки и коррекции операционной системы Накету. Многие программы хранились на твердых носителях и содержали цифровую информацию, но многие были молекулами, восстанавливающими исходный гомеостаз в биосфере Накету.

Некоторые ошибки можно было исправить только вручную. Король Кузнец отправился к биологическому стержню внутри станции. Он поменял все среды для роста микроорганизмов, все репликационные системы, все молекулярные базы и проверил каждую камеру, где росли микроорганизмы. Больше половины камер пришлось стерилизовать из-за мутаций или захвата власти грибками и паразитами. Король Кузнец, снова держа в руках НаноНож и ГравПолотно, заново засеял новые колонии гравитонных бактерий и нейронных сетей.

Это заняло несколько месяцев. Он спал не больше трех часов в день. Иногда он смотрел записи, слушал музыку и говорил с биокомпьютером в лаборатории. Иногда он видел свою дочь, она всегда оставалась вдалеке, и черты ее лица было невозможно разобрать. В такие моменты он бросал все, чем занимался, возвращался в лабораторию, делал укол нейромодулятора, после которого спал больше десяти часов. Когда он просыпался — все снова было нормально.

В предпоследний день, перед тем как закончить всю работу, Король Кузнец отправился на поверхность планеты Нару Тираэ — колыбель Звездного Народа. Он родился на планете, как и большинство Аэру, но редко бывал здесь. До нападения Фантома Нару Тираэ была планетой лесов и водных пространств. На ее самом большом материке простирался лес Удаху, занимавший почти половину суши. К побережьям лес менялся на зеленые степи, спускавшиеся к соленой воде. Аэру жили в двух городах экваториальной зоны на противоположных берегах материка.

Король Кузнец опустился на землю рядом с Закатным Городом на западных берегах, где он родился. От города остались только руины, куски камня и кристаллов, лишь смутно напоминавшие здания. Только гравитонные шпили остались нетронутыми, поднимаясь на тысячи метров вверх к небу, сверкая синими и белыми огнями. Суша Нару Тираэ превратилась в скалистую пустыню — все высшие растения и животные вымерли после коллапса поля Зэру, вызванного Фантомом. Выжили только самые примитивные формы — лишайники и водоросли из растений и насекомые и рептилии из животного мира. То же самое было и в океане Адару, занимавшим три четверти поверхности планеты. Эволюция началась заново. Фантом уничтожил все, что хотя бы частично обладало разумом.

Но даже он не смог уничтожить жизнь полностью.

Король Кузнец стоял на берегу, смотря на высокие скалистые столбы, поднимающиеся из воды. Ветер с океана дул ему в лицо. Начиналась буря.

4

На следующий день, когда все восстановительные работы на Накету были закончены, Король Кузнец обратился к центральным биокомпьютерам станции с просьбой продолжить историю Крону и выживших Аэру. Он был готов к тому, что биокомпьютер скажет, что запись обрывается, потому что Фантом напал на них и убил их всех.

Но этого не произошло.

На ХолоЭкране появилось множество файлов — как видео, так и текстовых, — рассказывающих историю Крону, Кииту, советника Киару и ста тысяч Аэру, продолживших битву против Фантома после поражения Короля Кузнеца в Саггитариусе А.

Звездный Народ установил контакт с загадочной расой Синуке Хранителями в системе Мейс 4. Синуке никогда не проявляли ни агрессии, ни насилия, были удивительно дружелюбными и находились в симбиозе с флорой своей планеты. Они сразу же откликнулись на призыв Аэру о помощи. Объединение технологий Аэру и Синуке привело к невероятному открытию — созданию Стеблей Тьмы, уникального вида растений, способных чувствовать Поле Зэру. Они выглядели как виноградная лоза, только абсолютно темные, полностью отражающие любой свет. Стебли Тьмы на автономных Кораблях-Древах Синуке, которые были оснащены ГравДвигателями Звездного Народа, были разосланы по всем уголкам Млечного Пути, включая Галактический Стержень, чтобы изучить поле Зэру галактики. Чтобы полностью охватить галактику и проанализировать всю информацию, требовались годы, но даже за первые месяцы были обнаружены потрясающие факты.

Первый — каждая Разумная Жизнь обладает собственным, уникальным полем Зэру. Синуке высказали гипотезу о том, что Зэру — это связующая сила между пространством и разумом. Любое Поле Зэру можно было измерить при помощи Стеблей Тьмы и выразить в виде единиц пространства-разума — частоты зэн.

Второй — Фантом не уничтожал, а поглощал разумную жизнь, становясь при этом все могущественнее и могущественнее.

И третий, который сыграл в дальнейшем важнейшую роль, — внутри Сверхмассивного Объекта соседней галактики Андромеды, не было обнаружено присутствия чего-либо похожего на Фантома. Ни один из Кораблей-Древ еще не добрался до Андромеды, но, если бы в Андромеде был еще один Фантом, это вызвало бы массивнейшие аномалии поля Зэру, которые можно было бы зарегистрировать.

Звездный Народ держался вместе, понимая, что их количество — «магическое» число сто тысяч — это единственное, что защищает их. Фантом все еще помнил удары вихрей АнтиДару, и он боялся силы, которую они могли обрушить на него. Но он следил за ними, внимательно и непрерывно, — и никто из Аэру не сомневался в этом.

Следующий союз Звездный Народ заключил с коллективным разумом Татаури, давно известной ему расой, единственной, независимо открывшей ГравДвигатели. Татаури по строению напоминали металлические снежинки, размером не больше пяти сантиметров каждый — по отдельности они были беспомощны, но вместе представляли огромную силу. Они были путешественниками и давно начали исследовать соседнюю галактику — Андромеду. Более того, у них была очень подробная карта ближайшей к Млечному Пути части галактики.

К союзникам затем присоединилась четвертая цивилизация — раса Теней Ануменэр из Рукава Центавра, чему Король Кузнец был очень удивлен. Он всегда считал Крону талантливым Лидером, но она превзошла все его ожидания. Тени Ануменэр были одними из самых серьезных противников Аэру на протяжении столетий, в этом они уступали только Алмазным Паукам Ра-Рэзу. Цивилизация Ануменэр кардинально отличилась от Аэру — Ануменэры представляли собой кристаллоорганические сплетения щупалец, а их родной мир был покрыт бесконечными горными массивами, освещенными радиоактивным солнцем. Они жили в темноте, между гор и внутри каньонов, прячась от радиоактивного света, отсюда они и получили название Теней. Ануменэры нашли новую жизнь в космосе, где темнота была повсюду, они основали множество аванпостов и поселились на поясах астероидов — как в ближайших к их родной планете системах, так и отдаленных, включая звездную систему Аэру.

Теперь, по прошествии тысяч лет, Король Кузнец видел ошибки Звездного Народа еще ярче. Аэру дружили с цивилизациями, которые были готовы признавать их превосходство, такими как биологи Синуке или путешественники Татаури, но, когда они встречали расы, несогласные с их виденьем мира, они принимали их за врагов, не пытаясь понять их историю и мотивы. Угроза Фантома и талант Кроны смогли сделать то, о чем бы Король Кузнец не осмелился бы даже подумать, — Аэру и Тени Ануменэр стали союзниками.

Союз четырех самых развитых рас в галактике Млечный Путь обнаружил более тысячи разумных рас в Млечном Пути. Но большинство из них находились на досветовой и даже докосмической эпохе и не смогли бы ничего противопоставить Фантому. Фантом же, поглощая их разумы, становился бы все сильнее и опаснее. Спасти всех было невозможно. Но союзники решили попробовать спасти хотя бы часть из них.

Были разработаны транспортировочные модули и искусственные солнца для переноса планет в Андромеду на схожие звездные системы и орбиты. Между двумя галактиками находились мощные потоки антигравитационных полей, которые могли бы стать защитой от Фантома.

Было ли это путешествие опасно? Конечно. Могли ли планеты погибнуть? Безусловно. Но это была надежда на то, что хотя бы какая-то разумная жизнь в галактике сможет уцелеть.

Плану не суждено было свершиться.

В то время пока Звездный Народ заключал союзы с Синуке, Татаури и Тенями Ануменэр, Фантом заключил свои. Две расы — инсектоиды Риц и гуманоиды Икристу — напали на Дабурун, родную планету Теней Ануменэр, на которой в это время находились Аэру во главе с Кроной. Атака была суицидальной, миллионы и миллионы существ вторгались на планету, погибали, и новые миллионы нападали снова. Цель была одна — разделить Звездный Народ, разбросать их как можно дальше друг от друга, чтобы они не смогли запустить смертельный для Фантома вихрь антигравитации. Риц и Икристу удалось это сделать, и Фантом обрушил всю свою мощь на Аэру, отвлеченных борьбой с нападением.

Король Кузнец увидел на записи Кроваво-красный Полумесяц, занимающий весь горизонт планеты. Погибли все — и «союзники» Фантома, и его противники.

— Меня зовут Крону, — раздался ее голос откуда из-за кадра. Король Кузнец увидел, что запись переведена на тысячи других языков. — Если вы это слышите, значит, вам удалось найти Накету — сердце цивилизации Аэру, Звездного Народа. У нас есть план, как спасти галактику от Фантома. Я передаю все данные сюда, и вы можете найти и прочитать всю информацию. Мы потерпели поражения, но, если вы слышите меня, кто бы вы ни были, значит — надежда еще есть…

Запись оборвалась.

Король Кузнец поднялся на верхние платформы и бросил взгляд на Накету — она снова сверкала миллиардами огней, поле АнтиДару снова функционировало и было готово дать отпор Фантому. На месте южного крыла все еще зияла ужасная рана, но и это можно было исправить.

Для того чтобы осуществить план, придуманный союзом Аэру, Синуке, Татаури и Ануменэр, Накету потребуются значительные улучшения. Именно поэтому Король Кузнец собирался отправить станцию на Землю, где были все необходимые для этого ресурсы.

Он стоял в самом центре необъятной площади Радагату и не отрываясь смотрел на темнеющие звезды. Была еще одна причина, зачем ему нужно было вернуться на Землю. Это была вторая часть плана, уже его собственная. Однажды пятнадцать миллионов Аэру Тираэ почти победили Фантома. Звездный Народ обладал огромной силой, и, если бы у него был второй шанс, если была бы возможность подготовиться — Аэру бы победили.

Земля была идеально подготовлена для жизни Аэру за многие столетия терраморфинга и биомодификаций. Первые Люди, которых он видел в Южной Африке, были генетически очень близки Звездному Народу. Король Кузнец хотел взять ДНК Аэру и соединить ее с ДНК Первых Людей Земли. Идея была на грани безумия, он знал это.

А превращение ее в реальность было бы самым сложным биоинженерным проектом, над которым он когда-либо работал.

5

Накету заняла положение на солнечной орбите где-то посередине между Землей и Марсом. Король Кузнец отправил на Землю первые пятьдесят модулей со встроенными биокомпьютерами для добычи металлов и выращивания кристаллов, но, самое главное, для размножения гравитонных архей и нейронных сетей. Нужно было как минимум утроить их численность, что невозможно было сделать на Накету с ограниченными кислородными и водными ресурсами.

Он направил модули в самые разные места, в зависимости от того, что им нужно было делать. Модули, отвечающие за ресурсы, попали на территорию Азии и Северной Америки. Биологические модули в основном полетели в экваториальную Африку и Южную Америку, но часть отправилась и в глубины океанов — один из модулей ушел на самое дно Марианской впадины.

Король Кузнец покинул станцию вместе с ними и вернулся в свою Обсерваторию, где начал составлять проект реконструкции Накету. Первым делом он хотел воссоздать южное крыло. Потом нужно было значительно увеличить воздушный и водный запас станции. Но, самое главное, нужно было воплотить в жизнь все то, что было придумано союзом Аэру, Синуке, Татаури и Ануменэр.

Принцип был таким — Накету должна была научиться выбрасывать на планету определенное количество модулей (около тысячи по первым расчетам Короля Кузнеца) в строгом соответствии с формой, электромагнитным и гравитационным полями планеты. Модули будут содержать уникальный симбиоз сильнейших биокомпьютеров, выращенных из нейронных сетей и гравитонных архей. Эти модули превратят любую планету в подобие станции Накету и позволят ей переместиться за пределы галактики. Скорость будет ниже максимальной скорости Дару, но все равно будет значительно превосходить световую.

Король Кузнец стоял на крыше Обсерватории и рисовал формулы и чертежи на огромном голографическом экране. Уже стемнело, и на небе появились первые звезды. Чтобы завершить проект, если он будет работать один, потребуется больше ста лет.

Сколько цивилизаций за это время Фантом сможет найти и уничтожить?

Король Кузнец уснул поздно ночью, а когда проснулся, его ждал большой сюрприз.

Утром он поднялся на крышу Обсерватории и увидел необычной формы космический корабль, приземлившийся рядом на равнине. Он знал эту цивилизацию и был удивлен, что Фантом еще не добрался до них. Космический корабль напоминал дерево-гигант, и это было неудивительно, потому что он и был деревом по своей природе. Кора древесного корабля расслоилась, и из него спрыгнули на траву саванны семь Хранителей Синуке.

Каскас, Хранитель Синуке, Стебель Хранителя

Хранители Синуке все были очень похожи друг на друга, как и, наверное, все люди были похожи между собой, с их точки зрения. Главным отличием между ними было количество и вид растительности, которую они «носили» на себе. На некоторых было совсем немного веточек и побегов — эти были более молодые и активные. Некоторые были чуть ли не полностью покрыты корой и предпочитали лишний раз не выбираться наружу из Корабля-Древа.

Ростом они были где-то по пояс Королю Кузнецу (а сам он был около двух метров). У каждого Синуке было три жгутообразных хвоста с многочисленными отростками-пальцами, которые они использовали в качестве рук. Передвигались они так же странно, как и выглядели, — нижнюю часть тела формировали мощные мышечные волокна, благодаря действию которых Синуке как будто плыли по земле, не меняя положения. Они обладали невероятной гибкостью — вплоть до того, что могли свернуться в трубочку.

Король Кузнец спрыгнул с крыши Обсерватории навстречу семерым Синуке. Те построились клином, и тот, что стоял во главе, покрытый растениями и корой с головы до хвостов, сказал:

— Каскас. — А потом продолжил: — Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк.

Потом щелкать стали все остальные. После примерно минуты щелчков Синуке прошли мимо Короля Кузнеца и направились к Обсерватории и озеру рядом с ней. Трое «молодых» прыгнули в воду и стали брызгаться друг на друга, а четверо «взрослых» во главе с Каскасом зашли внутрь Обсерватории. Король Кузнец удивленно последовал за ними. В Обсерватории Хранители окружили телескоп и начали трогать его хвостами.

— Как вы меня нашли? — спросил Король Кузнец. Биокомпьютер, знавший язык Синуке, перевел вопрос в щелчки и воспроизвел их Каскасу.

Когда Каскас прощелкал в ответ, биокомпьютер перевел его слова на язык Аэру. Так они и общались. Потом, через много лет, Король Кузнец научился писать на их языке, а Каскас выучил даже произношение некоторых слов.

— Великий Король Аэру, — сказал Каскас. — Мы знаем о вас. Вы — Тот-Кто-Выжил-В-Темнейшей-Тьме. Мы все время втайне от Фантома наблюдали за Накету-Центром-Миров. Когда она ожила, мы сразу отправились к ней. Мы не успели догнать Станцию в Системе Тирае и потому прибыли вслед за ней в Систему Солнца. Мы были удивлены, что вы — это тот самый Великий Кузнец, который однажды бросил вызов Фантому и погиб от его руки. Но, технически говоря, мы всегда считали, что это возможно, учитывая те данные, которые мы изучили о Векторах Пустоты… Но позвольте спросить, знаете ли вы Историю о Союзе Синуке-Стеблей и Звездного Народа?

— Да. — Король Кузнец опустил голову. — И спасибо вам за помощь моему народу.

— О, не стоит, это было так давно… Хотя, скорее всего, время прошло очень быстро для вас, если учитывать, что большую часть времени вы были мертвы… — Каскас задумчиво посмотрел на него своими невероятно большими глазами.

— Что случилось с другими цивилизациями? Что случилось с Ануменэрами и Татаури?

— Я не очень хорош в истории. — Каскас заволновался и завертелся на месте. — Она всегда была мне скучна, к сожалению, должен признать я. Но я кое-что почитал перед встречей с вами, Великий Кузнец… Цивилизация Теней Ануменэр погибла вместе со Звездным Народом после нападения Фантома. А связь с Татаури была потеряна после распада союза. Грустно признать, но на данный момент в их системе отсутствует разумная жизнь. У нас есть версия, что часть их цивилизации отправилась в Андромеду. Они были известны своими путешествиями туда и до заключения союза с нами.

— Как Синуке удалось выжить?

Биокомпьютер перевел вопрос и Каскас задумчиво посмотрел куда-то вверх. К нему подошли остальные шесть Синуке и тоже стали задумчиво смотреть вверх.

— Мы не знаем, Великий Король, — наконец ответил он. — Не можем дать точного ответа. Мы думаем, деревья защитили нас. — Он указал одним из хвостов на толстый слой коры, покрывавший его тело.

Один из Синуке, моложе Каскаса, подошел ближе к Королю Кузнецу и представился:

— Дисдис.

— Мы были другими в то время, когда Аэру нашли нас, — сказал Дисдис. — Мы были фауной в большей степени, чем стеблями. Наши предки видели, как Фантом уничтожил Дабурун, главную планету Теней, и они испугались. Они стали изучать технологии Аэру — Дару, биокомпьютеры, темные молекулы, даже Векторы Пустоты, но требовались столетия, чтобы понять это. Наши предки знали, что смерть может прийти в любое мгновение. Это толкало на отчаянные ходы. Стебли Тьмы, созданные в результате сотрудничества Звездного Народа и Синуке, могли чувствовать Поле Зэру и Фантома и при этом оставались невидимыми для него. Мы отправили множество Космических Древ к Саггитариусу, и ни одно не было найдено Фантомом. Наши предки приняли решение — вступить в симбиоз со Стеблями Тьмы. И мы стали такими, какие мы есть сейчас. Только этим мы можем объяснить то, что наша цивилизация смогла уцелеть. И теперь, когда мы увидели, что Накету ожила, надежда снова вспыхнула в наших сердцах. Мы поняли, что закончилось время прятаться. Наши Корабли-Древа, вооруженные Стеблями Тьмы, находятся в каждом уголке галактики, — продолжил Дисдис. — Тысячи лет мы анализировали структуру поля Зэру в Млечном Пути и создали подробнейшую карту, которая охватывает огромный промежуток времени. Вот что мы выяснили…

Он нажал хвостом кнопку в форме ромба у него на груди, и в воздухе возник ХолоЭкран, изображавший Млечный Путь и распределение Поля Зэру в виде желтой паутины.

— Фантом кажется всесильным, но даже его возможностям есть предел, — гордо заявил Дисдис.

Поле Зэру охватывало всю галактику на первом снимке, датированным девятью тысячами лет назад. Когда Дисдис запустил отсчет времени, и Поле Зэру начало исчезать в разных местах галактики, показывая уничтоженные Фантомом цивилизации. В свою очередь, гигантская воронка Зэру внутри Саггитариуса, обозначавшая Фантома, становилась все больше и больше.

— Мы выяснили удивительную закономерность, — сказал Каскас и поднял все свои хвосты вверх. — Каждая цивилизация имеет свою уникальную частоту Зэру, и Фантом движется строго по этой частоте — от меньшей к большей.

Синуке-Хранители гордо выпрямились и защелкали. Им было чем гордиться. Король Кузнец несколько секунд молчал, думая о том, что победа над Фантомом только что стала ближе.

— Вы хотите сказать, что зрение Фантома ограничено, и он понятия не имеет, сколько разумных рас находится в Млечном Пути…

— Именно, — хором сказали все семеро Синуке. — И он тратит значительное количество времени на поиски следующей частоты Разума. Иногда десятки лет.

— То есть в каком-то смысле он «тормозит»…

— Несмотря на способность мгновенно перемещаться, скорость поиска — не сильная сторона Фантома, — сказал Каскас. — Возможно, потому, что восприятие времени для него совершенно другое. А возможно, ему просто некуда торопиться. Нужно признать, что, возможно, и оба утверждения верны.

— Вы знаете частоту последней расы, уничтоженной Фантомом?

— Да, — сказал Дисдис. — 118.101. Следующая раса находится на частоте 119.117. По нашим подсчетам, основанным на тысячелетних наблюдениях, у Фантома займет не меньше сорока лет, чтобы найти ее.

— Потрясающе, — сказал Король Кузнец, смотря на маленьких Синуке, выглядевших очень счастливыми. — Значит, у нас достаточно времени, чтобы спасти следующую цивилизацию.

Как он и предполагал, Синуке Хранители оказались очень продвинутыми в биологии. Но поле Дару они не любили — в основном копировали гравитонные двигатели, переданные им Аэру давным-давно. На Космическом Древе прилетело двести Синуке, и все они были готовы работать прямо с первого же дня. Каскас (Инженер Каскас, как он себя называл) и Дисдис были у них «за главных», но вертикаль власти плохо прослеживалась, и в основном каждый Синуке делал что хотел. Было удивительно, как они вообще могли следовать какому-то плану, но тем не менее у них хорошо получалось.

Они предложили Королю Кузнецу тысячи способов, как ускорить рост микроорганизмов, как увеличить кислородную и водную емкости Накету, как обеспечить репликацию модулей-переносчиков и, более того, как создать «Звездную ДНК». Последний вопрос привел Синуке в абсолютный восторг, они моментально покинули Обсерваторию и отправились в свой Корабль-Древо. Новый срок выполнения всех работ по созданию гравитационных модулей-переносчиков составил всего десять лет, вместо ста. А через несколько недель после встречи Короля Кузнеца и Синуке новые Корабли-Древа прилетели по запросу Каскаса с родной планеты Хранителей, и работа пошла еще быстрее.

Всего на карте было две тысячи семнадцать возмущений поля Зеру (не учитывая Фантома), что соответствовало двум тысячам семнадцати разумным расам. На частоте 119.117 зэн находилась цивилизация Харпов, кластер Паломар 1, внешний рукав Млечного Пути.

Король Кузнец посмотрел все данные о Харпах, которые хранились в биокомпьютерах Накету, информации было не так уж много, даже их язык был плохо изучен. Он включил мощнейшие телескопы Накету и нашел звездный кластер Паломар 1, где находилась их родная планета.

Итак, первая цель была известна.

6

Серп Паломара находилась на краю Млечного Пути в звездной системе Пало A, кластера Паломар 1, в 37 тысячах световых лет от Земли. Цивилизация Харпа была молодой, на стадии развития сопоставимой с человечеством середины XX века. Аэру обнаружили их около пятнадцати тысяч лет назад, записали краткую характеристику и основы доминирующего языка, но больше никогда не возвращались в этот кластер.

В системе Пало А было шесть планет, и Серп Паломара была ближайшей планетой к звезде. Атмосфера содержала кислород, на поверхности находилось значительное количество воды, температура была стабильной, что дало начало жизни, очень близкой к Аэру и Человечеству. Суша была почти полностью покрыта пустыней, изрезанной многочисленными горными хребтами. Харпы жили в подземных городах и на территориях зеленых оазисов, цивилизация была разделена на несколько враждующих стран, с радикально противоположными религиями и мировоззрениями. Возникновение оружия массового поражения еще больше накалило ситуацию.

Король Кузнец прилетел на Серп Паломара через несколько месяцев после встречи с Хранителями Синуке. Накету становилась все больше и больше, модули переносчики строились на Земле, а затем переправлялись на станцию, и уже через пятнадцать лет Король Кузнец планировал отправить цивилизацию Харпов в Андромеду. Так как управлять долгим полетом в восемь миллионов световых лет предстояло самим Харпам, то за оставшееся время Король Кузнец хотел установить контакт с ними, рассказать про смертельную угрозу в лице Фантома и обучить управлению гравитонными двигателями.

Но внезапно Король Кузнец встретил жесткое сопротивление.

Он прибыл на небольшом корабле класса Истрилу и, оставаясь на орбите, послал сообщение по всем обнаруженным радиочастотам в зоне планеты. Сообщение содержало приветствие на Языке Дождя, таким, каким он был пятнадцать тысяч лет назад. В нем была информация о Фантоме, гибели цивилизации Аэру и о неминуемом конце всей разумной жизни в галактике, если Фантом не будет остановлен. Король Кузнец прикрепил к посланию несколько видеозаписей цивилизации Харпов, которые были сняты во время обнаружения их Звездным Народом, и запись нападения Фантома на Накету и Нару Тираэ.

Король Кузнец отправил запрос на посадку, но ответа не получил. Он подождал двадцать четыре часа, но ответ так и не пришел. Он отправил сообщение с местом и временем посадки и через несколько часов приступил к приземлению.

Король Кузнец выбрал открытую пустынную равнину в пятидесяти километрах от крупнейшего подземного города Харпов, корабль приземлился, обжигая песок и разбрасывая вихри. Когда Король Кузнец вышел из корабля, он увидел тысячи огромных машин в лучах заходящего солнца, в глаза ему ударили прожекторы, впереди начали кричать. Язык был неизвестен биокомпьютеру.

— Уро Верэ Рир^[21], — произнес Король Кузнец и поднял вверх раскрытые ладони.

Он не думал, что в переговорах с Харпами возникнут сложности — он знал их язык, и они были достаточно биологически близки к Аэру. Харпы были высшими рептилиями, около двух с половиной метров ростом, передвигались на двух ногах и имели две руки, в точности, как Аэру. Тело было полностью покрыто прочными пластинами, на вытянутой голове находился всего один глаз, видимых органов обоняния и слуха не было заметно, а изо рта торчали длинные зубы. Это была агрессивная раса, выросшая и добившаяся господства в суровом мире вечной пустыни, — у них с Аэру было гораздо больше общего, чем, например, с Синуке Хранителями.

Сквозь яркий свет прожекторов Король Кузнец увидел шесть Харпов, стоящих на коленях со связанными руками, позади них выстроились в линию солдаты, одетые в броню и держащие винтовки. Даже эта картина напомнила ему цивилизацию Аэру, когда те были на этой же стадии развития. Солдат Харпов, стоящий впереди, навел винтовку на одного из пленников и крикнул:

— Руу!..

Биокомпьютер снова не распознал языка. Пленник, стоящий на коленях, вскинул руки в направлении Короля Кузнеца.

— Прости меня, Странник, что мой народ предстал перед тобой в таком виде, — закричал он, и биокомпьютер распознал язык. — Да хранит нас дождь!

Он резко вскочил и бросился к кораблю, остальные пятеро последовали за ним с громкими криками. Раздались выстрелы, заревели гигантские машины. Король Кузнец расправил крылья и возвел гравитонную стену между убегающими пленниками и солдатами. Солдаты убили двоих, но остальные успели укрыться. Пули ударились о стену и зависли в воздухе, но солдат это не остановило — они продолжили стрелять. Вскоре к ним присоединились машины, выбрасывающие тяжелые огненные снаряды. Король Кузнец усилил гравитационное поле, и часть солдат и машин подбросило в воздух и перевернуло — они зависли рядом с пулями и снарядами. Один из спасенных Харпов повернулся куда-то в сторону и крикнул:

— Народ Дождя! Странник пришел из темноты космоса, чтобы помочь нам победить!

Король Кузнец понял, во что он только что ввязался. Шла война, в которой сейчас доминировала одна из сторон. Но Пришелец спустился с небес, заговорил на языке побежденного народа, а потом вступился за него.

Аэру несколько раз вмешивались в политику других разумных цивилизаций в первые столетия, когда достигли сверхсветовой скорости. Ни одна из этих попыток не была успешной. Разрушение приводило к еще большим разрушениям, защита одной стороны приводила к уничтожению другой. После серии неудач Аэру отказались от любого вмешательства. Исключением были действительно неотложные ситуации — например, за несколько сотен лет до нападения Фантома одна из цивилизаций попросила защиты от Алмазных Пауков Ра-Рэзу, которые уничтожили половину их планеты и собирались продолжать. Аэру отбросили Ра-Рэзу обратно в их систему, но на этом все и закончилось.

— Меня зовут Первая-Заря, — сказала одна из спасенных Харпов. Ее лицо было покрыто глубокими шрамами, на левой руке не хватало пальца. Она уже держала в руках винтовку, которую подобрала с земли, в ее взгляде была сила, твердость и власть. — Это великая честь для моего Народа, что ты, Странник, знаешь наш язык. Я осмелюсь спросить, как он стал тебе известен?

Женщины Харпов ничем не уступали по физической силе мужчинам, и поэтому гендерная дискриминация в их цивилизации отсутствовала.

— Меня зовут Король Кузнец. Пятнадцать тысяч лет назад моя цивилизация обнаружила вашу и определила культуру и язык вашего народа как доминирующие.

Первая-Заря была явно поражена, а остальные спасенные Харпы стояли позади нее и смотрели на Короля Кузнеца с тревогой и испугом.

— Пятнадцать тысяч лет назад! — воскликнула она. — Наша культура существовала задолго до Кровавых Войн… Невероятно…

— Твой народ и остальные народы Серпа сейчас под угрозой гибели, — прямо сказал Король Кузнец. — Я послал вам сообщение о том, что моя цивилизация была уничтожена существом, обладающим почти безграничной силой. Теперь пришла ваша очередь. Я могу вам помочь, но для этого мы должны работать вместе.

Первая-Заря оскалила зубы и нахмурилась.

— То, что ты сказал, тревожит меня. Народ Дождя мало что может сделать, пока эти дахрэ^[22] контролируют больше половины наших земель.

— Почему Народ Дождя проигрывает войну? — спросил Король Кузнец.

Она внезапно зарычала и выбросила длинные когти. Король Кузнец рефлекторно закрылся ГравКрыльями. Харпы были далеко не самой сдержанной расой.

— Народ Песка… Они столетиями копались под землей, как черви! — воскликнул она. — Они раскопали древнее смертоносное оружие — ядерные ракеты. Они уничтожили Бессмертный Оазис — нашу столицу. — Она опустила голову.

— Я слышу тебя, — сказал Король Кузнец. — Если Народ Дождя вернет свои земли, сможет ли тогда он помочь мне?

— Я всего лишь воин, Странник. Тебе нужно поговорить с Говорящим-с-Дождем. Я уверена, вам есть что сказать друг другу.

— Хорошо. Покажи мне дорогу к нему.

Первая-Заря согласилась. Король Кузнец махнул в сторону своего корабля, приглашая Харпов внутрь. Их цивилизации была известна аэротехника, но самолеты были очень редкими, и никто из этих Харпов никогда до этого не летал. Они с удивлением смотрели в иллюминаторы корабля. Кто-то не выдержал и отошел, Первая-Заря толкнула его и сказала что-то, что биокомпьютер не смог перевести. Остальные Харпы зарычали, но не агрессивно, что, скорее всего, было эквивалентом смеха.

— А вы жестокий народ, — произнес Король Кузнец.

Впоследствии он увидел множество цивилизаций, которых ему не хотелось спасать от Фантома. Расы, в культуре которых насилие и убийство, были культом. Расы, совершенно иные по биологической структуре: состоящие из кремния, дышащие фтором, азотом, живущие внутри газовых гигантов, расы, где потомство убивало родителей, и наоборот. Какие-то из рас настолько ужаснули его, что, если бы Фантом не становился сильнее после пожирания разума каждой из них, Король Кузнец не стал бы им помогать.

Харпы не были одной из таких рас, скорее, он считал их более темной версией Аэру — зеркалом, в котором все недостатки выглядели еще более резкими.

Народ Песка несколько раз пытался сбить корабль Короля Кузнеца. Сначала это были аэромашины, напоминавшие огромные вертолеты, потом ракетные выстрелы. Король Кузнец остановил и обезвредил все ракеты и сбросил их в пустыню. Никто из нападавших не пострадал.

— С такой силой ты бы мог уничтожить их прямо сейчас! — воскликнула Первая-Заря. — Покончи с дахрэ — и мой Народ будет помогать тебе!

— Будет ли он? — спокойно спросил Король Кузнец. — Или после полного поражения противника Народ Дождя отправится на новые войны, чтобы захватить соседние, более слабые, страны?

Она хмуро взглянула в ответ.

— Вам точно будет о чем поговорить с Говорящим-с-Дождем.

Корабль быстро преодолел семьсот километров, разделявших столицу Народа Песка и Храм Скорби, находившийся в большом оазисе в районе экватора. Храм Скорби был древнейшим архитектурным строением на планете — Король Кузнец сразу понял, что видел его на снимках, сделанных Аэру пятнадцать тысяч лет назад. Множество пирамидальных структур, колонн и арок образовывали среди джунглей величественное строение, которое являлось священным местом Народа Дождя и резиденцией их духовного лидера — Говорящего-с-Дождем.

Король Кузнец посадил корабль подальше от оазиса, чтобы не повредить деревьям. Он, Первая-Заря и четверо Харпов вышли из корабля, пересекли несколько километров пустыни и зашли в джунгли.

— В Оазисах живут иррха, смертоносные бактерии, убивающие всех непривитых Харпов. Долгое время это служило нам надежной защитой от Народа Песка, пока они не нашли ракеты. Будет ли бактерия опасна для тебя, Странник? — сказала Первая-Заря.

— Нет, — уверенно ответил Король Кузнец. — Я пережил угрозы гораздо опаснее, чем любая бактериальная инфекция. Как вам удалось открыть вакцину?

— Я не знаю. Она у нас с начала времен. Возможно, наши предки, которых видел твой народ, изобрели вакцину.

Король Кузнец задумчиво кивнул. Этот Оазис выглядел крайне неестественно, он был очень большим — площадью несколько десятков квадратных километров, джунгли начинались внезапно, прямо посреди песка и гравия. Возможно, предки Народа Дождя создали не только вакцину, но и сами Оазисы вместе со смертельными бактериями, охраняющими их от вторжения.

Они шли через лес по странной узкой дорожке, выложенной камнями, светящимися в темноте. Они вскоре оказались рядом с массивными ступенями Храма Скорби, и Первая-Заря повела их через пустующие арки и переходы к самой вершине. Длинный коридор, ведущий на крышу храма, охраняло около ста Стражей, одетых в золотую броню. Все они знали Первую-Зарю и не задали ни единого вопроса. Стражи распахнули двери на крышу, где реяли тысячи флагов, а на помосте у самого края сидел Харп, одетый в черные и золотые одежды, развевающиеся на ветру. На крышу поднялся только Король Кузнец, остальные остались внутри.

— Приветствую тебя, Странник. Меня зовут Говорящий-с-Дождем. — Харп в золотом и черном поднял обе четырехпалые руки в приветствии.

— Приветствую, Говорящий-с-Дождем. Меня зовут Король Кузнец.

Говорящий-с-Дождем спрыгнул с помоста и быстро подошел к нему, он двигался очень плавно и грациозно, его телосложение было намного тоньше и стройнее, чем у воинов. Лицо было покрыто глубокими морщинами, во взгляде была мудрость и печаль.

— Я видел твое сообщение, Король Кузнец, и я был поражен. Сколько скорби в нем было. Ты потерял свой Народ. Я чувствую твою боль. — Он сложил руки на груди и опустил голову.

— Мне никогда не оправиться от этой потери, — ответил Король Кузнец, — Но я не хочу, чтобы то же случилось и с вашей цивилизацией. Вот зачем я здесь.

Он рассказал об угрозе Фантома, о том, что цивилизация Харпов следующая в его «темном списке», и о том, что единственный способ спастись — это покинуть галактику. Он рассказал про модули, которые требуется установить в ключевых местах, и про путешествие длиной в двадцать лет с искусственным спутником-солнцем, которое будет греть и светить все это время.

— Таково мое предложение вам, — закончил Король Кузнец и взглянул на Говорящего-с-Дождем. — Машины, которые я установлю, будут знать направление, но вы должны внимательно следить за полетом. Если вдруг нужно будет уклониться от астероидов или даже других планет, если вы поймете, что машины сбились с курса, если что-то странное будет происходить — вы должны вмешаться, потому что ни одна машина не может предусмотреть всего.

— То, что ты говоришь, тревожит меня, — сказал он, в точности повторив слова Первой-Зари. — Могут ли все Харпы погибнуть в этом полете?

— Вероятность мала, но она есть. Я сожалею.

— Есть ли вероятность, что Фантом не тронет нас, если мы останемся?

— Нет, — быстро ответил Король Кузнец. — И все цивилизации, которые так думали, включая Звездный Народ, сейчас в бездне.

— Я не стану спрашивать, почему я должен верить тебе, — ты говоришь на диалекте, который сохранился только в наших книгах, а в твоем сообщении мы видели Народ Дождя, каким он был пятнадцать тысяч лет назад, — более развитым, чем мы есть сейчас. — Говорящий-с-Дождем выдержал паузу. — Мы потратили все на войны, Король Кузнец. — Он развел руками, указывая на бескрайнюю пустыню, окружавшую Оазис; ее было хорошо видно с крыши Храма Скорби. — Кто знает, может, и эта пустыня — дело наших рук. Сейчас наш враг обнаружил ядерные ракеты, скорее всего, также созданные нашими предками. Вот что мы оставили себе в наследство — пески и бомбы. Может быть, наконец-то пришло время… Сделать, что-то, из-за чего мы будем гордиться, а не скорбеть в этом Храме.

Он высоко поднял голову и посмотрел на яркие звезды, устилавшие небосвод, и сказал:

— Я помогу тебе, Темный Странник. — А потом он отвел взгляд куда-то в сторону и тихо проговорил, как будто сам себе: — Нас ждет далекий путь.

Говорящий-с-Дождем, Харп, Серп Паломара

7

Верховный Командующий Народа Песка — Высокий Аррок — передал Говорящему-с-Дождем требование призвать свой народ к повиновению и немедленно выдать Темного Пришельца. Говорящий-с-Дождем отклонил требование и рассказал ему историю о Фантоме. Одна только идея о том, чтобы отдать всю планету в руки «Космического Выродка», привела Аррока в безумный гнев. По радио было слышно, как он ревет и крушит что-то железное в своей резиденции. Его финальным ответом был запуск ядерной боеголовки, направленной в Храм Скорби. Король Кузнец остановил и обезвредил бомбу. Никто не пострадал, кроме репутации Высокого Аррока и его ближайшего окружения. Храм Скорби знали все на Серпе Паломара — это был символ цивилизации Харпа, памятник тому, что их культура могла создавать прекрасные вещи, тому, что не только энергия разрушения течет в их жилах. Храм Скорби пережил все войны, и не Высокому Арроку было решать его судьбу. Харпы не простили поступка Верховного Командующего.

Восстания вспыхнули по всей стране — как в захваченных оазисах Народа Дождя, так и в подземных городах Народа Песка. Харпы кричали лозунги на древнем диалекте Дождя, воспоминания о котором пробудил своим прибытием Король Кузнец, и бросались под пули.

— Я должен был сделать это гораздо раньше, — задумчиво произнес Говорящий-с-Дождем, — Меня учили не отвечать насилием на насилие. Это то, во что я до сих пор верю. Но, я думаю, иногда нет универсальной веры, как и универсального решения.

Он вызвал по радио резиденцию Высокого Аррока — они ответили довольно быстро, возможно, ожидая капитуляции.

— Аррок, — сказал Говорящий-с-Дождем. — Ты предал мой Народ, но твои люди простили тебя. Они простили тебя за многое. Но за то, что ты сделал сегодня, тебе нет прощения. Я нарекаю тебя дахрэ и бросаю тебе вызов. Один на один — защити свою честь, сын червя.

Высокий Аррок был полон ярости, он ревел и кричал, и большинство его слов биокомпьютер не смог перевести. Они выбрали местом битвы Бессмертный Оазис, столицу Народа Дождя, выжженную ядерным ударом несколько лет назад. Король Кузнец остался в своем корабле рядом с Храмом Скорби, потому что его присутствие вызвало бы недоверие Харпов. Если Аррок попытался бы сделать что-то нечестное, например, позвать вдвое превосходящую по численности армию, Король Кузнец предотвратил бы это.

Два Лидера встретились лицом к лицу, среди сожженных деревьев. В руках Говорящего-с-Дождем был длинный сверкающий двуручный меч, Высокий Аррок был вооружен булавой и массивным башенным щитом.

— Ты никогда не искал мудрого решения, Аррок, — произнес Говорящий-с-Дождем. — Хотя твоя мать и была из Народа Дождя.

— Я привел свою страну к великой победе! — крикнул он. — И я не позволю тебе и твоему Выродку забрать ее у меня!

Он заревел, обнажая бесконечное количество острейших клыков, и бросился в атаку, держа перед собой щит и замахиваясь булавой. Он выглядел смертоносно. Король Кузнец, наблюдая битву на экранах корабля, подумал, что физически Харпы не уступали даже паукам Ра-Рэзу и уж, конечно, были намного сильнее любого Аэру без гравитонных аугментаций.

Говорящий-с-Дождем отпрыгнул далеко в сторону, приземлившись на полусогнутые ноги. Он сделал это с той же невероятной ловкостью и легкостью, как огромные тигры совершают прыжок.

Он сделал выпад и нанес несколько пронзающих ударов в спину Высокому Арроку. Кровь Командующего была темно-синей и пролилась на обугленную землю. Он зарычал и резко обернулся, нанося удар щитом и булавой. Аррок промахнулся — Говорящий-с-Дождем был уже на прежнем месте, он переместился туда за мгновение, словно призрак. Аррок размахнулся и бросил щит в его направлении, а когда тот увернулся, бросил булаву. Булава попала в цель, и Говорящий-с-Дождем упал на землю. Аррок победно зарычал и прыгнул на него, выбрасывая когти, чтобы пронзить горло.

Король Кузнец не смог уловить тот момент, когда Говорящий-с-Дождем бросил свой меч. Лезвие меча пронзило горло Аррока, и он упал на Говорящего-с-Дождем, скрывая его своим громадным телом. Вскоре Говорящий-с-Дождем отбросил от себя истекающий кровью труп и пошатываясь поднялся на ноги. Он поднял обе руки раскрытыми ладонями в воздух.

— Уро Верэ Рир! Уро Верэ Рир! — громко сказал он Харпам, которые наблюдали за происходящим.

Здесь были многие из высшего руководства Народа Песка, Народа Дождя, Народа Даррака и других стран.

— Уро Ир Рир!^[23] Уро Ир Рир! — начало скандировать большинство собравшихся.

Генералы Народа Песка демонстративно развернулись и направились к аэромашинам, стоявшим на краю обожженной земли. Они не решились напасть на Говорящего-с-Дождем — их репутация и так пала слишком низко после запуска ядерной ракеты на Храм Скорби.

Великое перемирие не наступило после этого дня. Народ Песка поверил в новую ложь, придуманную своими Генералами, и продолжил драться. Но их дух был надломлен. Народ Дождя в союзе с Народом Даррака развернул масштабную атаку на несколько фронтов, освобождая захваченные города. Генералы Народа Песка выбрали нового Верховного Главнокомандующего, который снова пригрозил ядерной атакой. Первая-Заря поймала и привела в Храм Скорби разведчика, который знал, где находится подземное хранилище ядерных ракет. Король Кузнец отправился туда, снес всю защиту гравитонным штормом и обезвредил все боеголовки.

Через несколько дней на ближайшую орбиту Серпа Паломара прибыла станция Накету во главе с Инженером Каскасом.

— Щелк-щелк-щелк, Харпа, щелк-щелк-щелк, — сказал Каскас.

Что означало: «Странный народ, эти Харпы, очень странный».

Вид Накету, занимающей половину неба, придал словам Короля Кузнеца особую силу. Он транслировал свою речь по всем частотам Харпов и еще раз повторил о приближающейся угрозе и о тяжелом путешествии, которое предстоит пережить их цивилизации, чтобы спастись. Народ Песка и его союзники снова отказали в поддержке, но большинство стран согласилось помогать и предоставить свою территорию для размещения модулей-транспортеров. Война с Народом Песка рано или поздно закончится, а новый союз Народа Дождя и Даррака был достаточной силой, чтобы защитить модули от любого нападения на это время.

Говорящий-с-Дождем и Первая-Заря с недоумением смотрели на высадившихся Синуке, которые уже начали установку первых блоков. Синуке были втрое меньше них, выглядели абсолютно беспомощными на их фоне и вообще старались не подходить к Харпам ближе чем на десять метров. Интересно, что при всем при этом они были самой развитой цивилизацией в галактике, которая в каких-то моментах смогла обогнать даже Звездный Народ.

Установка модулей и запуск искусственного солнца-спутника заняли пятнадцать лет, как и планировалось. У Синуке очень хорошо получалось с планированием, в отличие от Харпов, может, в этом и был их секрет. Через пятнадцать лет планета Серп Паломара отправилась в межгалактическое путешествие на новую орбиту к новой звезде. Звезда была максимально похожа на Пало А, родную звезду Харпов, орбита была идентичной, а само путешествие было тщательно спланировано Королем Кузнецом, Синуке и биокомпьютерами Накету.

Ответ о том, прошло ли все удачно, Король Кузнец получит только через сорок лет — двадцать лет на путешествие, плюс двадцать лет сигнал будет идти обратно. Король Кузнец верил, что все пройдет успешно.

Что касается проекта «Звездное ДНК», который должен был внедрить геном Аэру в Первых Людей Земли, то тот полностью зашел в тупик. Ни Король Кузнец, ни Синуке в течение этих десяти лет не смогли найти ни единого подходящего решения.

Примечания

20

На территории ЮАР находится «Колыбель Человечества» — комплекс из более тридцати пещер, где были обнаружены древнейшие останки предков человека.

21

«Я пришел с миром», — Харп, Язык Дождя

22

Черви. — Язык Дождя.

23

«Я — за мир», — язык Дождя.