Последний вызов

Александр Виноградов (2024)

Меня зовут Август Франк, и совсем недавно я был главой сильнейшего клана наёмных убийц — Чёрные Псы. А сейчас я нахожусь в темнице, прикованный цепями, сдерживающими магию, и совсем скоро меня казнят за нападение на императора. Я был предан и похоже, наконец-то, понесу наказание за свои злодеяния. Вот только я невиновен. Нет, конечно, я не отрицаю, что убивал и много, но вот только я не пытался убить императора. Вы можете обвинить меня в других убийства, и за них я с удовольствием понесу наказание, но только не за это. Но прежде чем меня казнят, я должен выяснить кто стоит за всем этим. Что же похоже, это мой последний вызов! Да начнётся игра!

Глава 1

3 сентября 1653 года, 15 часов 26 минут. Ридвурд, темница.

Вот уже три недели Август находился в одиночной камере для особо опасных преступников. Лежа на каменной плите, служившей ему кроватью, и прикованный цепями, сдерживающими магию, он мог думать лишь об одном.

«Как глава клана Чёрных Псов, наёмных убийц, работающих в ночи, мог так просто попасть в ловушку? А самое интересное, что теперь делать?»

Три недели назад Август во главе небольшой группы ворвался в императорский дворец с целью спасти Его Величество Георга Третьего от государственного переворота. А что по итогу? Был схвачен и отправлен за решётку. А спустя неделю и вовсе был приговорён к казни.

— Чего же они ждут? — задумчиво спросил Август, глядя в потолок. Хотя смотреть особо тоже не получалось, единственным источником света служило небольшое окошко в двери, через которое раз в день выдавали еду. Высохшая булка хлеба, вода и, конечно, неизменное яблоко. Идеально сбалансированный паёк, таким не набраться сил, но при этом и умереть он не даст.

— Что сказать, на этот раз я действительно влип, — рассуждая вслух, произнёс Август.

В его голове трезвонила лишь одна мысль, всё это время не дающая покоя: «Я не виновен».

Конечно, он не считал себя святым, куда уж там. Пробираясь к верхушке правления, ему пришлось изрядно попотеть, совершая одно злодеяние за другим. Интриги, подкуп, убийства. Всё это лишь малая часть того, что ему пришлось совершить, чтобы стать главой сильнейшего клана наёмных убийц «Чёрные Псы».

Обвините его в этом, и он с радостью понесёт наказание, если, конечно, сможете доказать. Но только не за это. Он не желал нести ответственность за то, чего не совершал. Но, к его великому сожалению, поделать он ничего не мог. Его клан разбит, а он арестован, и выбраться отсюда у него никак не получится. А что-то доказывать этим вшивым аристократам он не желал, да и у него всё равно ничего бы не получилось. Для них он никто, лишь жалкий убийца.

Казнить и дело с концом.

Но всё же перед смертью ему хотелось бы выяснить, кто подставил его, кому хватило смелости вонзить нож в спину.

Он жаждал узнать правду, а если удастся, то и задушить мерзавца собственными руками.

— Открывай! — прозвучал чей-то голос с той стороны стены.

— Есть, капитан, — отдав честь, ответил один из охранников, неизменно стоящих у двери.

А уже через секунду послышался звон ключей, словно кто-то пытается найти нужный ключ, перебирая один за другим. Скрип в скважине от поворота ключа, и ещё через секунду тяжёлая стальная дверь отворилась.

— Аа-арх, — простонал Август, сощурив глаза от резкого света, влетевшего внутрь, стоило двери открыться, прогоняя все тени, скопившиеся за это время. Уже больно долгое время он не видел столь яркого света.

Немного привыкнув, Август протёр глаза, попытавшись разглядеть своего незваного гостя. Это был молодой парень лет двадцати шести, одетый в офицерский костюм и с перекинутой через плечо небольшой сумкой. Судя по цвету, он из имперской гвардии. Лишь им позволено носить белый цвет. А по нашивке в виде красного креста, расположенной на правой стороне, точно над сердцем, можно сказать, что он из подразделения Священной Крови.

Он был создан ещё во времена Георга Первого для сражения с нечистью. Тогда группа некромантов захватила столицу, прорвавшись к дворцу. Против них не помогало ни сталь, ни магия. Ведь с каждым погибшим их армия становилась всё больше. Лишь священная магия могла раз и навсегда уничтожить их. Тогда-то император и решил объединить церковь и армию. Мало кто знает как точно, но тогда им каким-то образом удалось передать дар священной магии обычным солдатам. Благодаря этому исход войны был изменён, и дворец выстоял до прихода помощи из соседних государств. С тех пор церковь и император стали работать вместе, создав новое подразделение.

«Но что здесь забыл священник?» — подумал Август. — «Насколько я помню, церковь не занимается мирскими делами, а в городе они для поддержания веры народа в бога и его представителей на земле. Тогда зачем? Что заинтересовало церковь в этом деле? Или он прибыл за мою душу, казнь назначена на сегодня?»

— Добрый день, — поздоровался парень, входя внутрь и взглядом окидывая помещение.

По его кислой физиономии стало понятно, что темницу он посещает крайне редко и обычно сидит где-нибудь в кабинете, разбирая документы.

«Канцелярская крыса» — поставил вердикт Август.

— Как вы тут можете находиться? — произнёс он с явным отвращением.

Что же, Август мог его понять, хотя для него такие условия не в диковинку. Ведь до вступления в клан он жил в ещё более худших условиях. Здесь хотя были стены. Голые, без окон или хотя какого-нибудь проблеска света, но всё-таки защищающие от ветра, дождя и снега. Из мебели лишь каменная плита, плохая, конечно, замена сырой земле, но лучше, чем ничего. Температура внутри чуть ниже нуля. И да, зимой это было бы проблемой, но не сейчас, на улице конец лета, а потому температура бывает доходит до тридцати градусов. Да и в этой стране Август считался одним из опаснейших из живых существ, а потому жаловаться на условия было бесполезно.

Да и кому, за те три недели, что он провёл в камере, разговор имел место лишь дважды. И оба раза Августа яростно допрашивал инспектор пятого ранга Алан Фостер. Крайне не лицеприятная личность, пытавшаяся долгими часами убедить его признаться в содеянном. А не получив признания, объявил Августа еретиком, приговорив к казне. И как такое назвать? В тот миг Август ясно понял, что его песенка спета. Он не сможет доказать свою невиновность, а что хуже, он так и не узнает, кто же именно тот предатель, воткнувший ему в спину нож.

— Ну, я вроде как не по своей воле здесь нахожусь, — усмехнувшись, произнёс Август, продолжая лежать на плите, наблюдая за парнем. Неизвестно почему, но вся эта ситуация его крайне позабавила.

— Сержант, немедленно перевести заключённого в камеру сто шесть! — развернувшись, прокричал парень. Похоже, его это не веселило, он лишь больше раззадорился.

— Что? Но как же.. — попытался опротестовать охранник, не понимая, что происходит. Август тоже не понимал, что происходит, с улыбкой на лице продолжая смотреть за происходящим.

«Кто этот парень и что он тут делает?» — вновь задался вопросом Август.

— Это приказ! — не став слушать безуспешные попытки охранника объяснить, что им не положено, прорычал парень. — Я уполномочен провести допрос заключённого, но в таких условиях это сделать невозможно.

— Но у нас приказ от начальника тюрьмы: «Ни в коем случае не перемещать его!» — наконец-то сформулировав мысль, произнёс второй охранник.

— А у меня приказ лично от императора. Вот, прошу взглянуть — произнес парень и, порывшись в сумке, достал из неё свёрнутую в рулон бумагу. Ничем не примечательную, за исключением печати, скреплявшей её.

«Что?!» — внутренне вскрикнул Август, стоило ему взглянуть на печать. Он никак не мог поверить в увиденное, бешено начав тереть глаза. Но каждый раз он вновь убеждался, что всё правильно увидел. Печать Игипфа. Символ, дающий высший уровень власти после императора.

За две тысячи лет она использовалась лишь около полусотни раз. «Что же такое творится, раз император решил воспользоваться ею?» — подумал Август, стараясь придумать причину, по которой Император мог это сделать. Но как он ни старался, никакого логичного объяснения ему в голову не пришло. Оставалось лишь ждать, когда этот странный паренёк сам даст ответ, что Август и сделал, продолжив молча наблюдать.

— Есть, капитан. Всё будет немедленно сделано, — произнёс один из охранников, наконец-то прочитав грамоту и узнав печать.

Отдав честь, охранники ушли готовить камеру и всё необходимое для переселения заключённого.

— Не переживайте, всё будет хорошо, — произнёс парень, взглянув на Августа.

Тот не стал ничего отвечать, переведя взгляд на потолок и пытаясь обдумать происходящее. А уже через пятнадцать минут у камеры образовалась небольшая толпа из двадцати человек: шестеро магов восьмого уровня, семеро друидов девятого, пять воинов и два тех охранников, что стояли до этого у двери.

— Не дурно, — чуть ли не присвистнул Август, окидывая взглядом толпу, собравшуюся у дверей. — Столько народу и всё ради меня любимого. Не стоило так заморачиваться.

— Молчать, заключённый №3764! — прорычал один из охранников, уставившихся на него, а потом, взглянув на остальных, произнёс, дав отмашку. — Начинаем.

После этих слов двое друидов, зайдя внутрь, начали наносить на тело Августа руны. Когда-то давно, в рамках тренировки, он изучал друидскую магию, поэтому определить, что это за руны, ему не составило большого труда. Всего есть три вида рун: атакующие, усиливающие и, конечно, блокирующие. Друиды использовали смесь усиливающих и блокирующих рун. Одни запечатывали ману внутри тела, не давая ей выйти, а другие усиливали действие первых.

«Хм, интересно» — мысленно хмыкнул Август. — «Я думал, что смешивать руны способны лишь древнейшие друиды, а оказывается, девятого уровня вполне хватает».

Пока они наносили руны чернилами аскетинского кальмара, остальные друиды, судя по всему, готовили обряд передачи маны. Заметив это, Август понял, что, похоже, его боятся больше, чем он мог предположить. Но чего именно они так боятся, он понять не мог. Ведь сейчас магия не была ему под властна из-за сдерживающих цепей. Тогда зачем всё это?

Новые вопросы требовали очередных ответов. Но Август не мог их дать, а потому они скапливались, придавая ему очередную головную боль.

Закончив с приготовлениями, был проведён обряд, наполнив руны манной. Достаточной, чтобы продержаться на несколько десятилетий. Затем маги наложили барьер, снижающий характеристики: скорость, силу удара, а также выносливость. Барьер должен будет постоянно высасывать из жизненную силу, тем самым подзаряжаясь.

«Похоже, тренировкам пришел конец», — заключил Август. — «А жаль, лишь они отвлекали разум от постоянных поисков ответов». Закончив с обеспечением безопасности, с Августа наконец-то сняли цепь, не дающую отойти от кровати более чем на три метра, и он с наслаждением потёр затёкшую ногу, которая всё это время была в металлическом капкане.

— Заключенный №3764. Медленно выйти из камеры, — твердо произнёс второй охранник, наблюдавший за всем этим снаружи.

— Есть, гражданин начальник, — радостно произнёс Август, вставая и выходя наружу.

Он был искренне рад, ведь наконец-то в его душе появились отголоски надежды. Но даже после всех приготовлений это было не всё. Стоило ему выйти, как он был окружён воинами, выставившими перед собой клинки и приставившими их наконечники к его шее.

— Это точно необходимо? — не выдержал капитан. — Его магия запечатана, характеристики снижены. Он уже никак не сможет сбежать. Так зачем всё это?

— Личный приказ начальника тюрьмы, — лишь ответил первый охранник.

— Хорошо, но давайте быстрее, — смерившись, ответил парень и, не дожидаясь остальных, направился в камеру, что подготовили специально для Августа, на ходу бурча: — Мы и так много времени потеряли.

До новой камеры этот своеобразный конвой добрался лишь минут через сорок. Находилась она чуть ли не на другом конце подземелья. Добравшись, один из тамошних охранников открыл дверь, пропуская Августа внутрь. Предыдущие свой пост не покинули, продолжив бдить там. Зайдя внутрь, Август оглядел свои новые апартаменты.

— Ну что, не дурно, — произнёс он, глядя на комнату.

Камерой, которую назвать было крайне сложно. Вдвое больше предыдущей. А вместо каменной плиты здесь была самая настоящая кровать. На стене висели полки для личных вещей, а в центре стоял стол и две лавки. За одной из которых, дожидаясь его, сидел капитан. Что больше всего порадовало Августа, так это свет, исходивший от окна на противоположной стороне от двери, хорошо освещающий комнату, потому при осмотре не приходилось щуриться. Наконец-то он мог на постоянной основе наслаждаться ярким солнцем, но его радость продлилась недолго. В его голове вдруг закралась мысль: «А вдруг это лишь последнее желание, данное Императором заключённому перед смертью?»

— Меня сегодня казнят? — стоя у двери, озвучил страшную мысль Август.

— Нет, что вы, — тут же ответил парень. — Тогда зачем всё это, если не последнее желание?

— Не переживайте, сейчас я всё объясню. Прошу, присаживайтесь, здесь нам никто не помешает, — произнёс капитан, глядя на Августа.

«Что он тут делает?» — в который раз задавался вопросом Август. Стоило ему пройти дальше, как дверь позади захлопнулась, а проскрипевший в скважине ключ подтвердил, что он вновь под замком. После этого за дверью послышались удаляющиеся шаги. Подтверждающее, группа не намеревалась оставаться, и их заданием было лишь переселение.

«Что же, похоже, сегодня меня действительно не казнят», — заключил Август.

Группа дружной толпой ушла по своим делам, а за дверью вновь остались охранять двое охранников. Авантюристы С-ранга. Пройдя вглубь комнаты, Август присел напротив капитана, положив сложенные в замке руки на стол. Какое-то время они сидели молча. Пока спустя пару минут капитан, достав из сумки какие-то бумаги, начал раскладывать их на столе, готовясь к разговору.

А Август всё это время внимательно его рассматривал, пытаясь найти в нём ответы на свои вопросы. С хорошим освещением сделать это было в разы легче, чем раньше. Но, как оказалось, он не сильно ошибся. Это действительно был молодой парень лет двадцати шести. Серые волосы, карие глаза. Детское на вид лицо, но при этом с серьёзным взглядом. В нём чувствовалась неуверенность, нопри этом он твёрд.

«Похоже, жизнь у парня была не из лёгких», — подумал Август, его распирало от желания расспросить. Но он сдержался.

— Ну что, начнём, — спокойно произнёс парень, закончив с приготовлениями. — Для начала, может быть, у вас есть какие-то ко мне вопросы? Прошу, задавайте, не стесняйтесь.

— Кто ты? — прямо спросил Август.

— Меня зовут Фрэд Гилберт, капитан третьего подразделения Священной Крови.

— Зачем ты пришёл ко мне?

— По приказу императора мне поручено расследовать ваше дело, — всё так же спокойно ответил он.

— Зачем императору обращаться за этим к церкви? — недоумённо произнёс Август. Он ожидал такого ответа. — Да и зачем, разве дело не закрыто? Мне же выдвинули приговор ещё три недели назад, а через пару дней меня должны казнить.

— Да, так и есть, — слегка замявшись, ответил парень. — Но два дня назад император отложил приговор для дополнительного разбирательства.

— Что за бред?! И что же вы хотите выяснить?

— К сожалению, пока сказать не могу. Не положено, — ответил Фрэд. — Но не переживайте, мы всё выясним. Ещё вопросы?

— Почему ты так спокоен? — вдруг спросил Август. Да, конечно, незнакомцы вряд ли бы испугались его, но Фрэд знал, кто он, и всё равно оставался спокойным. — Перед тобой сидит глава Чёрных Псов, а ты перевёл меня в другую камеру. Более просторную, да и ещё с окном. Явно не боясь, что я попытаюсь сбежать. И при этом даже не стал вновь надевать на меня цепи. — Во-первых, здесь нам будет намного проще общаться. А встречаться нам придётся ещё множество раз, — начал объяснять парень. — А насчёт цепей… Сдерживающими рунами и магическим барьером вам не сбежать отсюда. И вы это понимаете.

— Но ведь я могу в порыве гнева просто убить тебя. На это у меня хватит сил, уж поверь, — парировал Август. — Что на это скажешь?

— Да, можете, и в начале я планировал сделать всё, чтобы обездвижить вас. Но один человек сказал мне, что вы не станете убивать того, кто хочет вам помочь поймать предателя.

— Что ты знаешь об этом?! — не сдержавшись, прорычал Август, схватившись за китель и притянув к себе.

— Ничего, честно, — подняв руки, просипел парень, явно перепугавшийся.

— Ладно, прости, погорячился, — произнёс Август, поняв, что погорячился, и отпустил его. — Но кто этот человек? Кто тебе это сказал?

— Его Величество Георг Третий.

— Что?! — ошарашенно произнёс Август, выпав в осадок.

«Так значит, всё это действительно устроил сам император, поэтому у парня есть печать Игипфа», — подумал он. — «Но с чего вдруг император решил отложить его казнь? Что-то тут не так».

— Ну, что, есть ещё вопросы? — приведя себя в порядок, спросил Фрэд.

— Ты так и не ответил, зачем Его Величеству обращаться к церкви?

— Ну, если говорить прямо, император не обращался к церкви напрямую, скорее он отдал приказ лично мне, — честно ответил Фрэд.

— Что?! — лишь произнёс Август, не найдя других слов.

— Мне не известно, почему и зачем, но это правда, — ответил Фрэд.

— Ладно, так что ты хочешь узнать? — смерившись, спросил Август, вновь решая для себя, что всё куда серьёзней, чем может показаться на первый взгляд.

— Всё. От того, с чего всё началось, до вашего ареста. Каждый день я буду приходить сюда, и мы с вами будем беседовать, потом составлять отчёт и передавать лично императору, — продолжил объяснять он. — Перед тем как перевести вас сюда, я поручил сделать здесь полную звукоизоляцию. Поэтому всё, что я услышу от вас, будут знать лишь вы, я и Его Величество. Ну что, приступим?

— Да, хорошо, давайте начнём, — ответил Август. Ему не был понятен мотив императора, да и, честно говоря, не очень-то и хотелось влезать во всё это. Но, похоже, другого шанса отыскать предателя ему не представится. Да и в его голове давно было осознание того, что, каков бы ни был результат, ему не удастся выбраться отсюда живым.

— Тогда для начала расскажите, кто вы? Род занятий?

— Меня зовут Август Франк, и до недавнего времени я был главой клана Чёрных Псов. Доселе опаснейшего клана из всех, а теперь полностью уничтоженного городской стражей.

— При аресте вы заявили, что не собирались убивать императора. Тогда для чего вы пришли? — записав ответ, задал следующий вопрос Фрэд.

— Предотвратить переворот, — кратко ответил Август.

— Откуда вам стало об этом известно?

— У меня множество источников среди дворянства и правления, — пожав плечами, ответил Август, он не мог понять, зачем спрашивать то, что все и так знают. — Я всё-таки наёмный убийца.

— Прошу поподробнее.

— Хорошо. Всё началось около двух месяцев назад на юге Ридвурда. В небольшой комнате, которую подчинённые прозвали кабинетом, хотя на самом деле таким не являлся. Это скорее было всего лишь место, где я мог спокойно отдохнуть и поразмышлять о текущих делах.

— Это она? — порывшись в документах, произнёс Фрэд, кладя перед ним одну из фотографий по делу.

— Да, она, — ответил Август, рассматривая свой бывший кабинет, где ещё до недавнего времени он проводил почти всё время. Рабочий стол, позади которого шкаф, охвативший всю стену, а полки уставлены книгами. Справа от стола под окном стоял роскошный диван. На мгновение Августу вдруг вновь хотелось оказаться там. Прилечь на диван, взять одну из книг, стоящих на полках, и в спокойной обстановке всё обдумать. Возможно, если бы он сделал это раньше, тогда бы ничего этого и не было.

— Август? — произнёс Фрэд, выводя его из размышлений.

— Да, простите, — повинился он. — Так, а чем это я? А, точно. Так вот, три недели назад ко мне в кабинет ворвался Нил.

— Нил? — вновь прервав, спросил парень, чем начинал злить Августа. И, поисках пару минут, положил перед собой какой-то листок, начав его читать. — Нил Санчез — зверочеловек из племени северных волков. Обвиняющийся в поджогах, разбое и, конечно, в убийствах.

— Зачем вы всё это читаете? Я и так всё это знаю.

— Был найден мёртвым в восточной части города. Предположительно убит во время разборок между конкурирующими бандами, — будто не слушая его, продолжил читать Фрэд и, закончив, спросил. — Он был вашей правой рукой, ведь так?

— Да, был, — стараясь как можно спокойнее ответить, произнёс Август.

— Прошу, продолжайте, — произнёс Фрэд, быстро что-то записав.

— Хорошо, но прошу больше не перебивай, — серьёзно ответил Август, глядя парню прямо в глаза, и, выдержав минуту, продолжил. — Так вот, ворвавшись, Нил доложил, что в порту было найдено тело Шефа Адамса. Одного из семи глав портовой мафии.

Фрэд вновь хотел что-то спросить, но был остановлен поднятой вверх рукой.

— Мы не могли это проигнорировать, потому, не теряя времени, отправились в порт. Нам требовалось выяснить, кто именно стоит за этим, пока не началась война между бандами. Шеф был крайне важной фигурой среди преступного мира.

— Но разве с этим делом не должна разбираться городская стража? — не выдержав, спросил парень.

— А что она может? — вопросом на вопрос ответил Август. — В лучшем случае забрать тело, вскрыть, определить причину смерти и забыть. Хотя обычно даже тело не забирают, ибо знаю, что в дела мафии лучше не лезть.

— А вы, значит, можете расследовать убийство? — насмешливо бросил Фрэд.

— Да, — серьёзным тоном ответил Август, отчего у его оппонента мгновенно спала улыбка. Увидев его реакцию, Август, усмехнувшись, произнёс. — Армия защищает город от внешних угроз. Городская стража защищает дворянство. А что касается церкви, её заботит лишь поддержание веры. Мы же защищаем нищих. Тех, на кого ваш взгляд никогда не упадёт. Тех, кто не живёт, а выживает. Для вас они сброд, для нас они люди.

Пару минут Фрэд сверлил Августа взглядом, пытаясь понять, серьёзно ли он или всё же шутит. Похоже, он даже и не подозревал, как обстоят на самом деле дела в городе.

«Эх, парень, жалко мне тебя, — тут же подумал Август. — Ты слишком молод и наивен. Когда-то он был таким, но уличная жизнь быстро выбивает всю лирику. Твоё же сердце ещё не постигло ту боль и страдания, что мучают других. Прошу, оставайся таким навсегда. Не впускай в своё сердце тьму. Оставь его чистым и светлым».

— Хорошо. Так что было, когда вы прибыли в порт? — отведя взгляд, спросил Фрэд.

— Прибыв в порт, первым делом я приказал своим ребятам отцепить территорию. Конечно, портовые уже это сделали, но вот только убийца как раз-таки может быть одним из них. Так вот…

«Два месяца назад. Порт.

— Нил, возьми ребят и отцепите территорию, — произнёс Август, не снижая шаг, направляясь к телу Шефа Адамса. Портовые, видя его, шарахались. А что поделать, гнев, кипевший внутри, отражался и на его лице, пугая всех до дрожи.

— Есть, — ответил Нил и, развернувшись, начал отдавать приказы. — Так, пять на восток, четверо на север, двое остаются тут, остальные на юг. Всех подозрительных схватить. Кто окажет сопротивление, тех убить.

— Есть!!! — прозвучал дружный вой, стоило ему закончить раздавать приказы, и все отправились выполнять приказ.

Август же в этот момент был на полпути к месту убийства. Тело было обнаружено рабочими, разбирающими товар, прибывший утром. Оно лежало между контейнерами и клетками, расположившись на полу с раскинутыми руками и ногами.

— Шеф Адамс. Как же так? — задумчиво произнёс он, подойдя к телу и садясь рядом. — Кто мог убить тебя?

Шеф Адамс, так же как и Нил, был зверочеловеком, только из другого племени. Его корни уходили далеко на запад, в племя бурых медведей, из-за чего он имел довольно крупное тело. Примерно вдвое больше обычного человека, как по высоте, так и по ширине плеч.

Но даже если противник был сильнее Шефа, подобраться к нему незаметно было крайне трудно. Ведь, как и любой из зверолюдей, Адамс обладал прекрасным нюхом и слухом, а благодаря медвежьему естеству мог предвидеть надвигающуюся угрозу. Всё это давало ему больше преимуществ, что и позволило ему подняться так высоко, став одним из семи глав портовой мафии. Но тогда остаётся вопрос: как неизвестному удалось не только подобраться к нему, но и убить?

Этот вопрос появился в голове у Августа, стоило ему услышать о убийстве Шефа.

— Ну что тут? — спросил Нил, подойдя через пятнадцать минут и обойдя тело, присел рядом напротив Августа. Похоже, отдав приказы, он пошёл переговорить с рабочими, потому и пришёл так поздно, подумал Август.

— Непонятно, — честно ответил он.

— В смысле?

— Осмотрев тело, я не нашёл никаких открытых ран, синяков, ожогов. Будто он просто умер, — объяснил Август. — Не успев даже осознать это.

— Может быть, яд? — предположил Нил.

— Точно нет. Были бы какие-то следы, а тут ничего. Вот он был, и вот его нет, — ответил Август, пытаясь понять, что же именно произошло, и, взглянув на Нила, спросил. — А что портовые? Что говорят? Может, они что-нибудь видели?

— Ничего, то есть абсолютно ничего, — ответил Нил, но, увидев недоумение на лице главы, продолжил. — Прибыв в порт, работники начали разбирать товар, как вдруг обнаружили тело, сразу же сообщив охране. Охрана отправила осматривать территорию, но никого и ничего не обнаружили. После чего доложили начальству. Они нам. Вот и всё.

— Ясно, — ответил Август и, встав, отправился обратно ко входу, продолжая на ходу вести диалог. — А что Генрих? Он должен был вперёд нас прийти сюда и всё обследовать. Где его носит?

— Я не смог связаться с ним, — ответил Нил. — Он так и не вернулся с задания.

— Что? — спросил глава, мгновенно остановившись. — Он должен был вернуться ещё три дня назад?

— Думал, что дело усложнилось. Поэтому он и задерживается. Не хотел беспокоить.

— А теперь почему беспокоишь?

— Потому что сегодня выяснилось, что его группа вернулась ровно в срок. Но не он.

— А что они говорят? Куда он пропал?

— Говорят, что, закончив с делом, Генрих отправился домой без них, наняв карету, не желая вновь трястись в седле.

— Вот же черт! Сколько раз ему говорить, что так он лишь подвергает нас опасности, и что нужно держаться вместе, — прорычал Август, продолжив путь. — Только попадись мне, собственноручно удавлю мерзавца.

— Думаешь, что с ним всё в порядке?

— Конечно. Скорее всего, опять заглянул в какой-нибудь трактир и вовсю квасит, угощая всех желающих, — произнёс глава, его гнев усилился ещё больше. Сколько раз он уже предупреждал его вести себя подобающе, но нет, Генрих каждый раз выкидывал новый фортель. Кстати, именно из-за Генриха у него и начали появляться морщины на лице.

— Хотелось бы верить. Уж больно неспокойно мне, — обеспокоенно ответил Нил, идя рядом с ним. — Чую, не ладное.

— Не сглазь, — отмахнулся Август, не желая слушать.

Наше время.

«Хотя послушать всё-таки стоило», — прервав рассказ, подумал Август. — «Я должен был ещё тогда заподозрить не ладное».

— Август? — позвал Фрэд, вырывая того из размышлений.

— Да, конечно, прости, — вздохнув, ответил Август, продолжив рассказ.

«Два месяца назад. Порт.

У входа в порт они обнаружили переминающегося с ноги на ногу, ждущего их, одного из подручных Нила.

«Фрэнк, вроде бы», — попытался вспомнить Август. Он знал его, сообразительный и умелый парень, специализирующийся на взломе. Обычно спокойный Фрэнк сейчас выглядел крайне обеспокоенно и встревоженно.

— Что случилось? — подойдя, прямо спросил Август.

— Мы нашли ещё одно тело, — честно ответил Фрэнк.

— Что? Где? — ошарашенно спросил Август.

— В южной части. Когда оцепляли территорию.

— Веди.

Хотя вести особо было некуда. Тело находилось в двухстах метрах от входа.

— Что он тут забыл? — еле сдерживаясь, произнёс Август, садясь рядом с мёртвым телом Генриха. Он лежал так, словно пытался от чего-то убежать. А судя по лицу, исказившемуся в страхе, противник был крайне опасен, и он это понимал.

— Какого черт?! — не сдерживаясь, прорычал Август, ударив кулаком о землю, оставив после себя небольшую трещину. — НИЛ!!!

— Да, Глава, — откликнулся он.

— Я спрашиваю. Какого черта он тут делает?

— Не могу знать.

— Хм, вот как, не знаешь, говоришь, — хмыкнув, произнёс Август и, прикрыв доселе открытые мёртвые глаза своего подчинённого, произнёс: — Значит, мы это выясним.

Он еле сдерживался, чтобы не кинуться на своих же, рвя всех в клочья. Гнев и ярость, бушевавшие внутри, не давали мыслить ясно, сейчас ему хотелось лишь найти виновного и разорвать голыми руками.

Встав, Август произнёс: — Никто не смеет безнаказанно убивать моих людей. За мной.

И, развернувшись, направился на выход.

— Есть, — незамедлительно ответил Нил и, отдав приказ упаковать оба тела, направился за главой.

И, как и Август, Нил был в бешенстве, готовый собственноручно отправиться на поиски убийцы.

Наше время.

— Сейчас я понимаю, что, возможно, если бы остановился и успокоился, то жертв было бы намного меньше. Но в тот момент я жаждал лишь мести. Чем и занялся.

— Неужели вы сейчас говорите о кровавой жатве? — с ужасом в глазах произнёс Фрэд.

— Хм, так вот как вы её назвали, — хмыкнув, тихо произнёс Август. Он не интересовался, как отнеслись люди к тому самосуду, что он устроил, пытаясь отомстить. Да и сейчас его это мало волновало, а потому просто добавил: — Да.

— Но зачем вы говорите это? Зачем признаетесь в том, в чем вас не обвиняют? Это ведь лишь усугубит вашу вину и предоставит дополнительный повод для казни.

— Ты был прав, — объяснил Август, ему и правда не зачем что-то скрывать, ведь, возможно, рассказав всё, ему удастся найти истину. — Меня так и так казнят, а потому бояться нового обвинения просто глупо. Но всё же, прежде чем это произойдёт, я всё-таки бы хотел узнать, кто же подставил меня. И в этом деле мне можешь помочь лишь ты. А потому слушай внимательно, и, возможно, тебе удастся заметить то, что не заметил я.

— Хорошо, продолжайте, — попытавшись успокоиться, ответил Фрэд.

— Так вот, узнав о смерти Генри и Шефа Адамса, я приказал Нилу отправить крыс во все банды в городе с целью выяснить любую информацию, способную хоть немного продвинуть расследование.

«Два месяца назад. Кабинет на юге Ридвурда.

— Переверните всё вверх дном, допросите всех, кого встретите, но главное, достаньте из-под земли виновного в смерти Генри. И приведите его ко мне живым. Я лично прикончу ублюдка! — отдал Август приказ главам всех подразделений.

— Есть, глава! — прозвучал в ответ дружный хор. И все отправились восвояси.

— Август, ты уверен, что это верное решение? Не поспешили ли мы? — спросил Нил, дождавшись, пока они останутся наедине.

— Нет, всё нормально, — кратко ответил Август, но, увидев оставшийся в глазах вопрос, пояснил. — У меня есть две причины на то, чтобы сделать это. Первая: Убийце явно кто-то заплатил за убийство Шефа, а значит, прежде чем сбежать из города, он явится к нанимателю для подтверждения выполнения задания. А так как, судя по телу, убийство произошло два-три часа до нашего прибытия, можно предположить, что он ещё не успел навести своего нанимателя или, по крайней мере, сбежать из города. Но публичный погром в бандах заставит его ненадолго затаиться, что, в свою очередь, выиграет нам немного времени.

— Это логично, а что вторая?

— Хм, — хмыкнув, на мгновение задумался Август и, взглянув Нилу в глаза, твердо произнес: — Как я и сказал ранее, никто не смеет безнаказанно убивать моих людей. Мы из Чёрных Псов, и всякий, кто решит поднять на нас свою лапу, получит в ответ лишь острые, словно сталь, клыки.

Нил ничего не ответил, лишь опустив глаза, тяжело вздохнув. Он понимал, что терзает главу, и знал истинную причину его поступков. Любого другого слова Августа убедили бы, но не его. Ведь он сам мучился от того же. Потому-то Август и взял его своей правой рукой, он понимал его как никто другой. Они были похожи, тот же напор, тот же блеск в глазах.

— Хлоп!

— Ладно, — произнёс Август, хлопнув в ладони, он должен был объясниться. — Нечего терять время. Отправляйся к Гилу и узнай у него, кто мог желать смерти Шефу и что вообще там делал. Узнай всё, что сможешь. Если вновь станет отнекиваться, разрешаю применить силу.

— Понял. Всё сделаю. А ты чем займёшься? — спросил Нил. — Ты ведь неспроста отправил всех. Что ты задумал?

— Хочу навести Стервятника. А он не любит, когда к нему вваливаются толпой, — честно ответил Август, хотя и знал, какую реакцию вызовет этот ответ. И она не заставила себя долго ждать.

— Ты свихнулся?! — не сдержавшись, вскрикнул Нил, ударив кулаком по столу. — Мы не просто так перестали пользоваться его услугами. Он псих и маньяк. Чистый дьявол воплоти.

Наше время.

— А кто такой Стервятник? В деле о нём ни слова, — вновь прервав мой рассказ, с интересом спросил Фрэд.

— И не удивительно. Мало кто из живущих вообще знает о его существовании. А уж кто он — и того меньше, — задумчиво произнёс Август, внутренне подтверждая для себя, что даже имперские сыщики ничего не знают о нём. — Даже жертвы, и те лишь в редких случаях узнают о том, кто он. Он появляется лишь перед теми, перед кем захочет.

— А вы тогда откуда знаете его?

— Хм, всё просто. Я один из тех, кто остался в живых после его нападения, — улыбнувшись, ответил Август, а сам подумал: «Если, конечно, это можно считать, выжил».

— Что? Он пытался вас убить. Но зачем ему это?

— Ему не зачем. Но у меня и без него достаточно врагов, — честно ответил Август.

— И что же произошло дальше? Тогда он не смог выполнить заказ? Разве это не оставляет пятно на его репутации?

— Нет, если наниматель мёртв. С тех пор он и работал на меня до прошлого года, когда, выполняя задание, вместе с целью устранил всю его семью. Вдобавок спалив его поместье дотла, — ответил Август и, опустив голову, тяжело вздохнул, добавив: — Это была моя ошибка.

— Но ведь вы не виноваты, — попытался успокоить его Фрэд.

— Нет, виноват, — не став Фрэда слушать, продолжил Август. — За все убийства, где были замешаны мои люди, лежит вина на мне. Ведь это я дал им оружие. И я отдал приказ. И я позволил им его выполнить.

— Хорошо. Но почему же тогда вы просто не убрали его? Зачем оставили в живых?

— Да, я мог бы. Вот только прежде, чем он был бы мёртв, около сотни моих людей погибли бы. А я этого допустить не мог.

— Вы шутите? — недоверчиво спросил Фрэд.

— Какие уж тут шутки.

— Но это невозможно. Как обычный человек может быть на это способен? — непонимающе произнёс Фрэд.

— А кто сказал, что он человек? — взглянув ему в глаза, спросил Август и, выдержав минуту, продолжил: — Возможно, когда-то он и был человеком, но те времена давно прошли. Сейчас он скорее плод мутаций, магии и тьмы, скопившихся в нём за долгое время. Он дьявол, восставший из-под земли. Он — смерть и хаос, обитающие на земле. Лишь один его лик вселяет во врагов страх и ужас. Бугристая, словно от сильных ожогов, кожа, пылающие синим огнём глаза, звериный оскал и, конечно, острый, словно сталь, коготь вместо левой руки. Вот кто такой Стервятник.

Пару минут они сидели молча, думая каждый о своём. Фрэду требовалось время прийти в себя. Хотя, даже несмотря на это, он довольно хорошо держался, это искренне поразило Августа. Не упал в обморок, не сбежал с криками освободить его от этого дела, а лишь с ужасом в глазах уставился на лежащие перед ним документы, тяжело задышав.

— Можно вопрос? — осторожно спросил Фрэд, отдышавшись и немного придя в себя.

— Конечно, я вроде бы никуда не спешу, — попытавшись смягчить обстановку, ответил Август. Он видел, что хоть Фрэд и держался неплохо, всё-таки небольшой страх в глазах скрыть он не мог.

— Как вы спаслись?

— В смысле? — непонимающе произнёс Август.

— До вашей совместной работы вы сказали, что его наняли убить вас, так как вы спаслись? — уже более твердо произнёс он.

— Это случайность. Мне просто повезло, — честно ответил Август. — Он выбрал неудачный момент для нападения. Именно тот, в который я был наименее уязвим. Он поспешил, и я выжил. Напади он в любой другой раз, и мы бы не встретились.

— Вот как, — тихо произнёс Фрэд.

— Так что, продолжим?

— Нет, на сегодня хватит. Мне требуется переговорить с Его Величеством. Да и вам, пожалуй, нужен отдых, — ответил Фрэд и стал собирать разложенные на столе бумаги.

Собрав всё в сумку, он перекинул её через плечо и, ещё раз кивнув Августу, вышел вон через предварительно открытую дверь. Которая в ту же секунду, как его силуэт скрылся в проёме, закрылась.

— Интересный парень, — произнёс Август, разложившись на кровати и сложив руки за головой.

-