Тот, кто не любит смеяться

Александр Станиславович Белов (2024)

Путь продолжается. Ингвар покинул Сталског. Ему вместе с Ормаком чёрной сороконожкой, монахиней Рейной, Варном полурыцарем и покалеченной волшебницей Джоан предстоит пробраться через Проглоченный лес. Встретиться лицом к лицу с каннибалами, сектой серийных убийц и древними Богами. Некромантская сила Ингвара растёт, но ему нужно выбрать, должен ли он показать спутникам свою мощь или скрывать. В это время обожжённый принц Вэйлон использует принцессу Эфину как наживку, чтобы заманить в ловушку вражеское войско. Сработает ли его план? Или его армию ждёт фиаско? В любом случае его другу Рамону, бретёру Пьетре и великану Гюго придётся разгребать последствия, объединившись с заклятым врагом. Всех героев ждут новые испытания, но все ли из них справятся?

Глава 11. Тревожные мысли

— Тысячелетия эволюции. Впереди нас ждут новые открытия. Развитие технологий. Экспедиции в неизведанные края. А что вы предлагаете? Регресс?! — голос Дмитрия трезвонил в полутёмках подземелья. — Вы хотите отбросить наше развитие. Опустить наш интеллект до животного уровня. Лишить самосознания. Чистейшее безумие!

Предвестники, сидящие в клетках, ничего ему не ответили.

— Молчите? Нечего сказать? — некромант возмущённо топнул ногой.

— Разум нам дарован волей Богов. Всё что мы имеем, это их заслуга. Взамен они превратили нас в свои марионетки, — произнёс гнусавым голосом Сарн. — С разумом к нам пришла боль. Скорбь и страх. Сомнения. Ненависть.

— Тень является частью нашей сути. В чувствах, что мы испытываем, нет ничего плохого. Они дополняют нас, — Дмитрий с любопытством осмотрел Сарна. — Ощущается воздействие на разум. Иррациональный страх собственных отрицательных эмоций. Проявление проклятия?!

— Кхм, — в дверном проёме позади некроманта возник стражник, который с неприкрытым отвращением отсалютовал ему. — Меня послали за вами… придворный маг.

— Кто? Король Юлиан? — Дмитрий надул щёки. — Это может подождать? Я занят!

— Нет, не может. Ты идёшь со мной.

Поняв, что упираться бесполезно некромант последовал за стражником. Они вдвоём поднялись и зашагали по длинному коридору дворца.

— У тебя такой вид, словно ты ведёшь меня на плаху.

— Я бы с радостью, но короля на тебя другие планы, некромант.

— У нас явное недопонимание. Чувствуется предвзятое отношение ко мне. Твоя матушка в детстве много страшных сказок рассказывала про таких как я? — съязвил Дмитрий. Стражник ничего не ответил. — Можешь не отвечать. Скажу четно, я за всю жизнь оживил лишь одного мертвеца. Меня после этого три дня подряд тошнило. Я считаю воскрешение крайне неприятным и недостойным поступком. То, что мертво, должно оставаться мёртвым. Так что у нас больше общего, чем тебе кажется.

Они подошли к открытой двери, ведущей в чьи-то покои. Стражник грубо втолкнул некроманта внутрь.

Комната была чёрной от копоти. Обожжённые стены, сгоревшая мебель. И всё затянуло паутиной. Пожар произошёл здесь очень давно. У разбитого витражного окна в задумчивой позе стоял король Юлиан. Сквозняк обдувал его волосы.

— Это те самые покои? — у Дмитрия не было никаких сомнений. Он хорошо знал это место, хоть и ни разу здесь не был.

— Здесь погиб мой отец. Король Оран был сожжён там, где я сейчас стою, а затем выброшен в окно. Я приказал не трогать здесь ничего. Тут всё выглядит так, как и в день после пожара, — Юлиан подошёл вплотную к некроманту. — Ты слышал слухи по этому поводу?

— Я слышал, что на старости лет он стал тем ещё проказником, — Дмитрий неловко хихикнул. Лицо Юлиана моментально скривилось от злости. — Ну, по поводу его смерти… официально он сам себя сжёг. Но шёпотом поговаривают, что это сделал принц Вэйлон. Об этом свидетельствуют ожоги на его руках.

— Не пойми меня неправильно. Я знаю, каким чудовищем был мой отец, — Юлиан зажмурил глаза, отвернувшись. — И всё же я хочу, чтобы ты прочитал остатки его тени в этой комнате. Я хочу точно знать, что здесь произошло. Это возможно?

— Ну, здесь ничего не трогали. Думаю, что последние мгновения его жизни должны были сохраниться. Но я не понимаю, зачем?!

— Мне это нужно, Дмитрий. Прошу тебя, — от властного тона короля не осталось и следа. — Не заставляй меня упрашивать тебя.

— Столько лет прошло. Почему сейчас? Что-то изменилось?

— Меня… мучает бессонница. Разные мысли лезут в голову. Не могу из-за них спать. А ещё… — король погладил гладко выбритый подбородок. — Сегодня утром я обнаружил седой волосок.

— Рано или поздно природа возьмёт своё, Ваше Величество. Лет через десять можно будет опять выпить зелье, но эффект будет слабее.

— Не будем об этом. Ты вернул мне молодость, пусть и не навсегда. Этого достаточно, — Юлиан печально посмотрел на собеседника. — Ты поможешь мне или нет?

Некромант сосредоточился. В комнате стало ужасно холодно.

— Кое-что есть, — Дмитрий прикоснулся двумя пальцами к хмурому королевскому лбу. — Я тебе покажу, как это было.

***

Принц Алан попытался усесться поудобнее на троне. Он поправил пурпуэн и откинулся назад. Затем закинул ногу на ногу. Это не помогло. Тогда он вытянул ноги. Спина моментально заныла. Он облокотился на левую сторону. Опять было всё не так. Алан встал и внимательно изучил трон.

— Его двигали что ли? — принц обошёл трон вокруг. — Или заменили?

— Мне не докладывали, — развёл руками Олаф. У старика было вечно кислое выражение лица. — Вроде бы Его Величество король Юлиан ничего не менял.

— Как-то не так всё, — принц схватился за высокую спинку трона и попытался сдвинуть его, но тот не поддался. — Заклятие может какое-то наложили?

— Невозможно, — уверенно покачал головой коннетабль Гильом. — Наши маги каждый день тронный зал проверяют. Я лично распорядился, чтобы Дмитрия сюда не пускали без короля. Да и колдуны Мига просто не могли сюда проникнуть.

— А эти… каннибалы… как их?! Может они? — принц плюхнулся на трон. Ни о каком удобстве и не было и речи. Он повертелся, покряхтел. Но это не помогло.

— Мне кажется дело не в троне, а в вас, Ваше Высочество, — заключил Олаф.

— А ты, похоже, стал специалистом, — пробурчал Алан. — А это что?!

Принц показал на большое с человеческий рост чёрное зеркало рядом с собой.

— Придворный маг Дмитрий по королевскому указу установил это зеркало, но скорее всего его перенесут в личные покои короля, — занудным тоном ответил Олаф.

— Какая уродина. Ладно, что у нас на повестке дня? — принц лениво зевнул.

— Крестьяне жалуются на голод. Большая часть урожая уходит на поддержание армии, — Олаф раскрыл свиток. — Также нужно решить, что делать с шерифом Клаусом Питкиным из Лортана. Выяснилось, что он скрывал исчезновение барона и правил городом от его лица. Сейчас он задержан и ожидает вынесение приговора. Ваш отец оставил решение на вас.

— Сначала граф сбежал, потом барон. Ну, и дыра, — принц цокнул языком. — Так, нужно провести суд. Почему вообще я этим должен заниматься?

— Ваше Высочество, на лицо явная измена. За это полагается казнь через повешенье. Приговор выносит лично корона. В данном случае, вы, — затараторил Олаф.

— Шериф вёл себя храбро и самоотверженно. Он организовал ополчение и отбил атаку предвестников, — заявил Гильом. — Я бы рекомендовал замять это дело. Разжаловать его или перевести в другое место. Казнь увеличит недовольство среди населения. Как бы они не начали поднимать знать на вилы.

— На вилы?! Понятно, почему отец на меня это всё скинул, — принц протяжно вздохнул. — Доверюсь тебе, Гильом. Распорядись, чтобы его перевели. Пусть где-нибудь трудится обычным стражником.

— Будет сделано! — тот поклонился.

— Что там ещё у нас? — принц осмотрел зал. Люди всех мастей толпились на его другом конце. — Неохота сидеть тут весь день.

— Крестьяне всё ещё голодают. Знать интересуется, когда будет заключён мир с Вальтрундом. Маги доставили донесение от генерала Фартуда из замка Дан Лоран. Он сообщает, что похищенные войсками Мига жители внезапно перешли нашу границу. Они готовы вернуться в свои деревни. Однако обожжённого принца с ними не было. Генерал ждёт дальнейших приказаний.

— Мой брат опять пропал?

— Боюсь, что так. Нынешнее местоположение неизвестно, — подтвердил Гильом.

— Ясненько, сообщите знати, что мир скоро заключим. Мы работаем над этим. Генерал пусть сидит в замке, следит за границей и ждёт моего брата. Что там ещё?

— Крестьянам нечем кормить детей. Граф Орбранд прислал гонца. Он обеспокоен постоянными набегами на его земли со стороны то Вальтрунда, то варваров из Серых земель. Мир и с теми и с другими заключается каждый год, и каждый год и те и другие его нарушают. Он хочет знать, сколько это ещё продлиться.

— Что ему надо? Войска у Дан Лоран. Генерал на месте. Делаем, что можем. Ответь ему… не знаю… ничего не отвечай! Пошёл он, хер собачий! Что ещё?

— Крестьяне падают в обморок от голода. Они уже начали выкапывать тела из могил, чтобы съесть. Посланники Фредсланда рвут на себе волосы.

— Хм, что ещё на повестке дня?

— Крестьяне… — Олаф запнулся.

— Да, понял я, — принц закатил глаза. — Сообщи им, что надо потерпеть. Сейчас всем тяжело. Всё, больше не надоедай с ними. Есть ещё что-то?

— У вас, Ваше Высочество, назначены встречи с представителями важных семей, а также религиозных конфессий. Они напуганы растущей угрозой со стороны предвестников. Нужно успокоить их.

— Оставляю это на вас двоих, — принц вскочил с трона. Гильом с Олафом попытались возразить, но всё было попусту. — Попросите Дмитрия, чтобы он выделил им оставшиеся пирамидки. Может посмелее станут.

Алан покинул тронный зал и прошёл в свои покои. Множество мыслей роилось у него в голове. Они тревожно жужжали, вызывая сомнения. Ошибался ли он? Был бы возможен иной исход?

Принц вытащил из тайного места в шкафу завёрнутый в тряпочку бутылёк с ядом. Он сжал его в кулаке. Жужжание усилилось. Мысли вихрем проносились в голове. Сама смерть была в его ладони.

— Это нужно сделать. Иначе мир никогда не настанет, — прошептал он про себя.

***

Развалины аванпоста нагревало палящее солнце. Завёрнутый в ткань путник, словно мумия, дотронулся до чёрного песка, а затем с силой вдохнул ноздрями воздух. Пепельный океан заговорил с ним и показал, где находятся те, кого он преследовал.

— Они ушли недавно на юго-восток, — произнёс он.

— Я чувствую тени под нами. Здесь погребено множество мертвецов, — прошипел сопровождающий его нартанец. — Была битва.

У него была вытянутая зубастая пасть, частично скрытая капюшоном. Его длинный балахон волочился по песку. При ходьбе он опирался на уродливый коралловый посох, чей набалдашник напоминал бледный глаз с вертикальным зрачком. Основание было усеяно выемками и маленькими отверстиями, словно оно было изгрызено червями.

Их третий спутник напоминал жирного сома. Широкий рот, растянулся в вечной улыбке. С его кроёв до пояса свисало два длинных уса. Макушку защищал шлем с гребнем и двумя узкими щёлочками, из которых выглядывали два маленьких глаза. Пухлое тело защищала тяжёлая броня с орнаментом на животе в виде спирали. С каждым шагом он издавал булькающие звуки. Вооружён он был шипастой булавой.

— А я ощущаю, что-то знакомое, — сом подошёл к обвалившемуся основанию башни и дотронулся до серого камня. — Тут находится наш товарищ, и он жив.

— Ну-ка, — нартанец нашёл трещину в конструкции.

Затем он стукнул концом посоха по слабому месту. Воздух задрожал. Магическая энергия прошлась по камню и тот с оглушающим хлопком лопнул. Разлетевшиеся в стороны мелкие камешки застучали по броне окружающих. Образовавшееся отверстие дымилось как жерло вулкана. Из-под обломков высунулась рука с тонкими пальцами. Сом схватился за неё и вытащил бедолагу на поверхность. Тот откашлялся, отряхнулся и поправил чёрный капюшон на голове, под которым виднелись острые рыбьи клыки.

— Астос! Бортос! — прошипел наёмный убийца. — А вы не торопились

— Это ты нас покинул, — пробулькал в ответ сом. — Зачем ты один ушёл?

— Скрывать не буду, хотел сам получить награду. За что прошу прощения, братья.

— Когда-нибудь тебя погубит твоя жадность, — прошипел нартанец с посохом Астос.

— Как ты выжил? — поинтересовался завёрнутый в ткань путник.

— Успел в песок вкопаться, — убийца оглядел с ног до головы путника. — Это кто? Вы что… променяли меня?! Нашли замену?! Это даже не нартанец!

— Наниматель настоял на том, чтобы он пошёл с нами. Ты бы знал об этом, если бы не погнался вперёд нас, как всегда, — булькнул сом Бортос. — Если так продолжишь, то мы тебя точно заменим, Арамзис.

— Если вы не против, я бы хотел продолжить погоню, — раздражённо произнёс путник. Эта троица только тормозила его. Ему не терпелось добраться до Пьетры и заглянуть в её глаза, даже если пришлось бы для этого отрезать ей голову. Но что-то внутри него ёкало каждый раз, когда он представлял себе этот момент, не давая покоя. То были отголоски воспоминаний, более не имевшие значения.

Квартет отправился дальше в сторону костяного остова.