За Пологом из Молний #2. Тропы Войны

Алексей Анатольевич Рудаков, 2019

Продолжение приключений группы исследователей. Начав поиск союзников – несмотря на отбитую атаку Империи всем было ясно, что в одиночку против Великих Сил галактики не выстоять, отряд исследователей отправляется в новые приключения. Союзников-то они находят, но цена, запрошенная за дружбу оказывается неожиданно высокой – не только для Земли, но и для всей галактике в целом.

Глава 2

Много позже, делясь впечатлениями от этого, облачного, как его назвал Маслов, перехода, все сошлись в том, что такой способ перемещения между планетами, был намного комфортнее портального. Никакой вспышки, оставляющей даже перед зажмуренными глазами круги, никаких молний, пусть и безболезненно бьющих в тело, здесь не было. Одно касание облачка, и дым тотчас окутывал вас, кружа, на краткий миг, голову, а затем — раз! Готово — вы уже попираете ногами твердь нового мира.

Вот только мир, куда они оказались заброшены Евстахром, в корне отличался от насыщенной жизнью планеты, где начался этот путь.

— Фу…, — Дося, облизав губы, потянулась за флягой: — Я себе как-то по-другому всё это представляла, — сделав глоток, она закрутила пробку и обвела раскинувшийся перед ними пейзаж, рукой.

Этот мир можно было описать тремя словами — чёрное, серое и красное.

Чёрная, выжженная почва под их ногами, была покрыта слоем серого пепла — единственной игрушкой слабого, но жаркого ветерка, то тут, то там поднимавшего к тёмному небу воронки небольших смерчей. У самого горизонта виднелась линия таких же чёрных, как и земля, гор, чьи вершины были оттенены алыми полосками лавы, стремившейся как можно быстрее достичь равнины, дабы внести в окружающую людей мрачность хоть какие-то яркие нотки.

— Ну хоть не соврал, — потянувшийся к своей фляге Чум, на пол пути передумал и засунул руку в подсумок: — Дышать можно, не жарко — всё как старик и сказал. Сейчас найдём где север, — на его ладони блеснул стеклом компас: — И дело, считай… Эээ?! Ты куда?! — Последнее относилось к стрелке — стоило ему только её разблокировать, как сине-красный ромб принялся наматывать круги, не желая заниматься своим делом.

— У меня тоже самое, — Благоволин, встряхнув несколько раз коробочку, с сожалением убрал её в карман: — Придётся по старинке, — не высказывая никакого разочарования, огляделся он по сторонам: — Курсы выживания всё помнят? Раздел определение по сторонам света?

— Как вам сказать, — в руках Доси вновь появилась фляга, но перехватив неодобрительный взгляд Чума, она со вздохом вернула её на место: — Помнить-то, мы помним, но вот ни деревьев, ни мха, я тут не наблюдаю.

— Муравейник мы здесь тоже вряд ли найдём, — качнул головой снайпер: — Как определяться будем, товарищ капитан-лейтенант?

— В море тоже — ни деревьев, ни муравьёв нет, — кивнул тот: — Остаётся что? — Задрав голову вверх он ткнул пальцем в тусклый бордовый диск местного светила: — Остаётся солнышко. Вот по нему и определимся. По тени, то есть.

Раскинув руки крестом, он повернулся лицом к солнцу и покосился на с интересом наблюдавших за ним сухопутных бойцов: — Чего встали? Отмечайте где тени от рук и головы кончаются.

— Не сработает, — минуту спустя, когда в сером пепле были протоптаны канавки, обозначавшие края его тени, покачал головой Чум: — Это нам ещё знать надо в каком мы полушарии.

— А какая разница? Холм в трёх тысячах шагах. Прогуляемся сначала туда, — капитан ткнул пальцем в сторону обозначенной круглой ямкой головы: — А там нет, назад пройдёмся. Делов-то?!

Послышавшееся за их спинами бульканье воды заставило всю троицу резко развернуться на месте, подняв в воздух небольшое облачко пепла.

— Вы чего? — Игорь, только что обильно смочивший водой платок, мастерил себе на голове подобие банданы: — Чего переполошились-то?!

— Вода же! Ты чего творишь?! — Чум неодобрительно покачал головой: — Вот учти, — вытянул он палец в его сторону: — Как пить захочешь — не подходи. Не дам!

— Да я и не собираюсь, — пожал плечами Маслов: — Не знаю, как вы, а я здесь задерживаться не собираюсь.

— О многомудрый наш, — всплеснул руками на его слова Чум: — Может ты уже и заветный холм нашёл?

— Нашёл. Чего его искать, вон он, — вытянул он руку куда-то в сторону от так старательно протоптанного креста: — Туда идти надо.

— Туууу-да? — Повернувшись в указанном направлении, Чум приложил ладонь ко лбу стараясь разглядеть хоть какую ни будь возвышенность: — А чего не туда? — убрав руку от лица он ткнул пальцем себе за спину: — Нет там ничего.

— Бинокль возьми и дальномер включить не забудь. Вон туда смотри, — Игорь вновь указал рукой направление: — Ты больше на шкалу расстояния смотри, тут всё серое, сливаются детали, понимаешь?

— Ой! А я вижу! — Дося, оторвавшись от своего бинокля с уважением посмотрела на Маслова: — Ну ты умничка! Как разглядел-то?

— Случайно. Пока вы спорили. Решил осмотреться — нацелился примерно на две тысячи метров, по шкале дальномера, навёлся, ну и начал осматриваться — так везде всё одна дистанция, ну плюс-минус, а там — раз! И тысяча семьсот. А дальше опять один и девять да две тысячи показывает. Вот и решил присмотреться. Ну а как глаз обвыкся на этой серости, так и холм, и что-то белое на его макушке видно стало.

— Действительно… Белеет там что-то, — не убирая оптики от глаз, пробормотал Чум: — Правильная форма и…

— А чего гадать? — Закинув на плечо свой рюкзак, Маслов двинулся в сторону холма: — Пошли? Если ошибся — назад по своим следам вернёмся.

— Погоди, — Благоволин, в душе которого боролись два чувства — досады, что не удалось блеснуть знаниями — произвести впечатление ой как хотелось, и облегчение от находки холма, поднял руку, призывая к вниманию: — Значит так. Первое. Зачёт по ориентированию в тяжелых условиях будем считать, что Дося с Чумом прошли. Отмечу в рапорте.

— А я?! — Развернувшись к нему, удивлённо посмотрел на капитана Маслов: — Я что, получается, не сдал? Да и вообще — какие нафиг зачёты? Мы, вроде как не в школе!

— Игорь, ты просто не в курсе, — подошедшая к нему Дося, взяла его под руку: — В каждом отчёте, что наш Карась делал по возвращению, и что теперь капитан заполнять будет, так вот — в каждом, в самом конце, табличка. В неё, он, — она кивнула на Благоволина: — Вносит свою оценку каждого из нас — Ну что подтянуть, что идеально, ну, в таком ключе. Понял?

— Посмотреть бы, — вздохнул в ответ он: — Интересно, что про меня Карась писал?

— Только хорошее, не бери в голову, — поспешила успокоить его девушка и, повернув голову к капитану, вопросительно посмотрела на того: — Ну так что, капитан? Идём?

— Сейчас. По Маслову. Боец! — Став по стойке смирно, Благоволин уставился на Игоря: — За проявленную находчивость и смекалку объявляю вам благодарность!

— Эээ… Спасибо! — Стряхнув руку Доси он принял подобие стойки смирно.

— Скажи Служу России, — тихонько прошептала девушка: — Горе ты наше, гражданское.

— Эээ… Спасибо! Служу России!

— Вольно! — Махнув рукой, покачал головой капитан: — Никак не могу привыкнуть, что вы гражданский, Маслов.

— Да я и сам не могу привыкнуть, что среди военных нахожусь, — пожал плечами Игорь: — Так что, товарищ капитан-лейтенант? К холму идём?

Дождавшись кивка командира, он подал руку Досе и парочка, оставляя в пепле дорожку из следов, двинулась в сторону едва различимого холма.

— Вот так, — закинув на плечо свой рюкзак, вздохнул Чум: — Ты с ней огонь и воду, а стоит умнику появиться, так с ним сразу, да под ручку.

— Девушки умных любят, — кивнул на его слова Благоволин: — Были бы старые времена — добавил бы, что умных и политически грамотных. Ничего, лейтенант, не грусти — и тебя где-то красотка ждёт. Придёт время — дождётся.

— Этого-то я и боюсь, — быстро перебрав в голове своих прежних пассий, вздохнул тот: — Не, я уж лучше в холостяках побуду. Ты-то сам как, капитан? Женат? А то мы про тебя и знать ничего не знаем.

— Был, — шагая по протоптанной дорожке, Благоволин задумчиво посмотрел на шедшую впереди парочку: — А оно тебе надо?

— Всё одно делать нечего, нам до холма того — минут двадцать по этой каше топать.

— Сам напросился, — хмыкнув, капитан поправил на плече карабин: — Но — с уговором, потом ты о себе.

— Идёт.

— Добро! В общем — ничего интересного, женился я ещё на пятом курсе Училища…

Коротая дорогу беседой, они шли за Досей с Игорем давая возможность ветерку, всё это время кружившему вокруг них, заняться своим любимым делом — заметанием следов людей, дабы ни что не нарушало серое спокойствие этого пепельного мира.

Несмотря на прогнозы, путь до холма занял почти полчаса — казавшаяся идеально плоской равнина, изобиловала ямками и камнями, скрытыми от глаз толстым одеялом пепла. Даже Дося, по жизни старательно избегавшая ненормативной лексики, не раз и не два крепко выругалась, когда её нога подворачивалась, встретив под подошвой берца не надёжную поверхность, а предательски высказывавший камень или подламывавшуюся корку.

Холм, к подножию которого они подошли, к счастью обойдясь без травм, удивлял ровной и чересчур правильной, для природного образования, формой. Оплывшая за столетия пирамида Хеопса — вот что приходило на ум при виде четырёхгранного возвышения со срезанной вершиной, высотой примерно с пятиэтажку.

— Однако, — произнёс Чум своё любимое словечко, сбрасывая рюкзак прямо в пепел и трусцой убегая за угол: — Я сейчас. На минуточку.

— Холм, говорите? — Досин рюкзак, который она по примеру товарища, хотела так же сбросить вниз, зацепился за погончик на куртке и вместо того, чтобы плюхнуться на землю, широко мазнул по краю пирамидки, подняв в воздух облако серой пыли.

Отскочив в сторону, девушка закрыла лицо руками, но частицы пепла оказались проворнее — в следующую минуту пейзаж был оглашён громким чиханием и шмыганьем носика, так же, как и глаза, зачерпнувшего добрую порцию мельчайшей взвеси.

— Да что же это такое! — Прочихавшись и вытерев лицо платочком, она потянулась было к карману за пудреницей с зеркальцем — а какая женщина выйдет на улицу без этого аксессуара, но её рука замерла, едва коснувшись клапана нагрудного кармана: — Смотрите! Тут… Ступеньки?!

Расплёсканная её рюкзаком пыль откатилась в стороны, очистив край холма, отчего на каменной поверхности ясно проступил край неширокой — сантиметров тридцать, ступени на которую медленным, но неостановимым потоком начал сыпаться прах с её верхней соседки.

— Кто чихал? Чего случилось? — Чум, на ходу застёгивавший пояс, вышел из-за грани пирамиды: — Вот ни на минутку вас оставить нельзя, — покачал он головой: — Я, кстати, открытие совершил. Там, — последовал кивок на место, откуда он только что появился: — Это — пирамида. Со ступенями до верха. Командир? — Засунув ладони за ремень, он покачался на каблуках: — Мне как — тоже благодарность положена?

— Обломись, — показала ему язык Дося: — Я их раньше тебя обнаружила. Вон — гляди, — показала она рукой на медленно скрывавшуюся под пеплом ступень.

— Тю…! Ты только одну, да и то — её сейчас засыплет, а я сразу четыре! И, кстати, я открытие совершил! — Он гордо подбоченился: — Пепел этот — гигроскопичен!

— Кхм… Я даже не буду спрашивать, как ты это установил.

— А чего такого? Значит, подхожу я к этому холмику, расстёгиваю ремень и думаю — а чего это он такой пологи…

— Чум!

— Да, действительно, — подошедший Благоволин окинул взглядом пирамиду: — Давайте ваши…эээ… Физиологические моменты обсудим позже. Мы за медальоном пришли — ступеньки есть, думаю, нам следует подняться. — Договорив, он двинулся вверх, нашаривая скрытые под пеплом ступени прикладом карабина. Поднявшись метра на четыре, капитан обернулся и приглашающе махнул рукой: — Чего встали, пойдёмте, нечего время терять — нам ещё домой возвращаться.

— Домой-то зачем? — Последовавший за ним Чум, подхватил со ступеньки рюкзак Доси: — Может сразу на эту, как её там? Четыреста пятнадцатую? Отдадим цацку — и к этому Истикриату за стол?

— Ага. В таком виде? — Догнавшая его девушка принялась стряхивать пепел с одежды: — Издеваешься? Всё же к царю идём. Я же не могу предстать перед ним в таком виде? — Покрутила слипшуюся от пепла прядь она: — Мне надо…

— Ага. Знаю, — подкинул, поправляя на плече её рюкзак Чум: — Принять ванну, выпить чашечку кофе, да? А мне тяжести твои таскать! Ты что туда набряхтала? Тяжелее моего будет!

— Да нет там ничего. Ну… Косметичка, тени, тушь… И вообще! — Догнав его, Дося потянула за лямку: — Давай сюда. Я помощи не просила.

— Да ладно уж, дотащу. Немного осталось — вон, смотри, Маслов наш, с капитаном, уже почти наверху.

— Ну, тогда догоняй, — легко перескочив сразу через пару ступенек, она двинулась к вершине, оставив позади продолжавшего недовольно ворчать, Чума.

В отличии от склонов, вершина пирамиды была идеально чиста. Ровная квадратная площадка, посреди которой возвышался крупный белый булыжник, даже блестела, словно владелец этого сооружения, ожидавший незваных гостей, старательно вычистил и отполировал каменную плоскость. Медальон, точная копия висевшего на груди Евстахра, лежал в небольшой ямке почти по центру неправильной формы картофелины, словно невыковырянный хозяйкой глазок этого овоща.

— Ну что — берём? — Чум, скинувший на ровный пол вершины оба рюкзака, прямо-таки пританцовывал от нетерпения.

— Погоди, — обойдя камень кругом, Благоволин поднёс к нему руку, словно желая коснуться неровной поверхности и отдёрнул её, когда до той оставалось не более сантиметра.

— Я что-то почувствовал, — отступив назад, повернулся он к остальным: — Старые телевизоры помните? Годов так восьмидесятых?

— Смутно, — пожала плечами Дося: — Здоровые гробы были и без пульта, хочешь переключить — вставай с дивана. Впрочем, — она как бы невзначай покосилась на Чума: — Некоторым полезно больше двигаться и меньше жрать.

— У них, — не обращая внимания на недовольное сопение бойца, продолжил Благоволин: — Интересный момент был. Стоило руку к включённому экрану поднести, как начинал такое лёгкое давление чувствовать. Как… Как подушку, что ли. Вот и тут — тоже самое.

— И что с того? — Натянув на ладонь перчатку, Чум подошёл к амулету, занося над ним ладонь: — Старик же сказал — на зарядке он. Вот ты и почуял. Я вот чего думаю, — продолжая держать ладонь над целью их вояжа, он глазами показал на ямки, во множестве усыпавшие поверхность глыбы: — Это что-то вроде зарядной станции. Древних, разумеется. Раскладывали по дырочкам своё барахло и шли пиво пить — пока оно здесь заряжается. Сейчас их, Древних, то есть, нет — вот наш пенсионер и решил халявой воспользоваться.

— Вполне рабочая гипотеза, — кивнул Маслов: — Адрес у нас есть — надо будет учёным передать — пусть приборами пощупают.

— Жаль камень большой, — прежде чем кто-либо успел его остановить, Чум похлопал ладонью в перчатке по боку булыжника: — Втроём до Портала не дотащим. О! И ничего я не почувствовал, — он ещё раз постучал кончиками пальцев по белой поверхности.

— Это потому, что ты толстокожий! — Облегчённо выдохнула Дося: — Дурак! А вот током шарахнуло бы — тогда что?! Тушку твою к Порталу тащить, да?!

— Ага! Беспокоишься? Значит я тебе не безразличен?

— Дурак! — Повторила она, покрутив пальцем у виска: — И идеи у тебя — дурацкие! Игорёк верно сказал — пусть кому положено смотрят.

— А может — докатим? А, командир, — повернулся он к капитану: — Портал рядом, — последовал кивок на возвышавшиеся примерно в километре от них столбы: — Из рюкзаков снасть смастерим, спустим вниз и домой откатим? Штука-то в хозяйстве полезная? Что скажешь?

— Забирай медальон и пошли к Порталу. — Показал на металлический кружок Благоволин: — Маслов верно говорит — пусть этим учёные занимаются.

— Как скажете, — не высказывая никакого разочарования, что его план был отвергнут, вытащил из ниши кругляшок Чум: — Вот и всё! Домой? — Положив его в нагрудный карман, он хлопнул по нему ладонью: — Дело сде…

Короткий толчок каменного пола под их ногами повалил людей друг на друга.

— Камень! Берегись! — Взвизгнула Дося и, откатившись в сторону, указала на него пальцем: — Отойдите!

Белая глыба, бог весть сколько столетий мирно дремавшая на вершине пирамиды, сейчас наливалась режущим глаз свечением, испуская то из одной, то из другой ямки острые, даже на вид, лучи света.

— Бежим! — Вскочивший на ноги Чум, подхватив в каждую из рук по рюкзаку, одним прыжком оказался у края площадки: — Давайте, шевелитесь! — Он хотел что-то ещё сказать, но очередной толчок, не менее слабый чем предыдущий, заставил его замолчать. Отчаянно изогнувшись, он с трудом удержался на ногах, но ещё один удар, последовавший в следующую секунду, всё же справился с неприятно ловким человечком, сбросив его с вершины. Кубарем катящийся вниз Чум, сопровождал свой полёт гневными воплями, адресованными жёстким ступенькам, которые ощутимо, несмотря на пластины его лёгкого бронежилета, пинали тело всё это короткое путешествие.

В другой ситуации это зрелище может и вызвало бы невольную улыбку у случайного наблюдателя, но не в этот раз. Все, кто могли бы оценить, как полёт, так и лексику живого снаряда, сейчас катались по верхней площадке пирамиды, пытаясь найти хоть какую-то опору своим телам.

Очередной толчок пирамиды получил звуковое сопровождение сразу из двух источников.

Сначала, от поверхности планеты, до всё ещё остававшихся наверху людей, донёсся сочный мат Чума, призывавшего на голову Евстахра все известные кары, включая особо извращённо половые фантазии, а затем и сама, не перестававшая трястись площадка, сухо каркнула, отправляя в забег по своей груди неширокую ломанную трещину.

— Все вниз! К Порталу! — Благоволин, распластавшийся по площадке, приподнял голову, отыскивая своих бойцов: — Вниз! Вниз пошли! — Крикнул он Досе и цеплявшемуся за её ногу, Игорю.

Повторить свой приказ ему не удалось — трещина, стремительным зигзагом, достигшая белого валуна, проскочила под ним, показывая нос с другой стороны и плита, пусть и трясшаяся как в лихорадке, но всё же дававшая лежавшим на ней людям хоть какую-то опору, взметнулась вверх, сбрасывая своих гостей с казавшейся ещё несколько минут такой надёжной, спины.

Скользя по полированной плоскости вниз, капитан успел заметить, как камень, по-прежнему выбрасывавший в стороны яркие лучи, покачнулся, накренился и, издавая режущий уши визг, пополз внутрь пирамиды, скрываясь из виду.

Путь троицы к поверхности мало отличался от проделанного чуть раньше их товарищем. Даже Дося, как выше было замечено, сторонившаяся крепких выражений, на сей раз сопроводила свой полёт, конечно же полный встреч со ступеньками, достойной порцией выражений, разве что самую малость не дотягивавших по своей насыщенности до лексикона сослуживца.

— Все… тьфу! Живы! — Стоявший на коленях Благоволин, вытирал рот обеими руками: — Вот же гадость! Полный рот набил! — Сплюнув, он вскочил на ноги: — Игорь? Дося, Чум? Все целы? Медальон где?

— На месте, командир, — прижал руку к карману тот.

— Тогда чего ждём? К Порталу — бегом… Марш!

— А вещи? — Дернувшись было в сторону столбов, запнулся Чум: — Не оставлять же? Я сейчас! — Подскочив к Пирамиде, выроненные им рюкзаки валялись в паре метров от нижних ступеней, он наклонился, собираясь схватить их лямки, но неожиданно для следивших за ним товарищей, рыбкой нырнул к подножию каменного холма.

— Чум? Что за шутки?! — Рванувшаяся к нему Дося подхватила его под руку и дёрнув на себя, повернулась к остальным: — Он прилип!

Пирамида, словно следившая за происходящим, ответила на её вскрик торжествующим скрежетом.

— Чего встали?! Помогайте! — Обхватив его подмышками, она напряглась, пытаясь оторвать грудь товарища от ступеней, но безрезультатно.

— Отойди, — подбежавший капитан кивнул ей на голову: — Придержи — ударится. Иг! За ноги тащи! По моей — на счёт три! И… Три!

Утроенные усилия дали результат — расслабленно обвисшее в их руках тело Чума медленно, словно всё происходило в густом масле, сдвинулось с места, неохотно отдаляясь от ступеней, а сама жертва происшествия, начала шевелиться и пытаться что-то произнести.

— Тащим его! Тащим! Быстрее! Дальше!

— Всё, хватит, в норме я, — вывернул голову из ладоней девушки, тот, когда они отволокли его метров на пятнадцать — двадцать от пирамиды: — Хватит волочить, пустите.

— Очнулся? — Усадив его, Дося присела перед ним на корточки, вглядываясь ему в глаза: — В норме! — Облегчённо выдохнула она: — Дальше сам?

— Медальон где? Не потерял? — Наклонился над ним капитан, протягивая руку к карману с заветным кругляшком, но Чум, отстранив его руку, одним движением поднялся на ноги.

— На месте, — приложил он пальцы к карману: — Знаете, а ведь это он меня тянул — когда я к ступеням подошёл, — бросив взгляд на возвышавшуюся громаду он замер — по ступеням, стремясь к тому месту, где он лежал, сбегала с вершины их старая знакомая — изломанная зигзагом трещина.

— Мне это не нра… — и ровно в этот момент она достигла поверхности.

Издав громкий стон, словно тоскуя о проведённых в спокойствии годах, детище давно ушедших строителей, вздрогнуло, выплюнуло из рассечённого нутра гейзер щебня и начало оседать, превращаясь груду камней.

— Самоликвидировался… — покачал головой Благоволин: — Жаль… Походу зарядка эта одноразовая была.

— Перегруз. — Не согласился с ним Маслов: — Мы потребителя забрали, — показал он на карман с медальоном: — Избыток энергии и…

Пробившиеся сквозь камни яркие лучи лучше всяких слов показали, что списывать со счетов творение Древних, по крайней мере рано.

Раздвигая своей тушей мелкие камни и превращая в песок более крупные, высунулся наружу бок белой картофелины. Замерев на пару секунд — словно, он был живым и принюхивался, камень пошевелился и, распихав в стороны обломки, двинулся в сторону Чума, оставляя за собой широкую полосу очищенной от пепла поверхности планеты с контрастными на её тёмном фоне белыми поломами свежих царапин.

— К Порталу! Бегом! — Схватив замершего Чума за ремень, капитан потащил его в сторону каменных столбов: — Маслов! Адрес набирай!

Белая глыба словно только этого и ждала — стоило жертве сдвинуться с места, как она, резво прибавив скорости, поплыла за ним, не желая отпускать свою добычу.

— Чем я его наберу? — Игорь, скачками несшийся к Порталу, на миг притормозил, поджидая отставших: — Палки нет! Мне что — руками?!

— Значит — руками! Хоть зубами — но открой! — Продолжая тянуть Чума за ремень, махнул свободной рукой Благоволин: — Сам же видишь… Стой! Куда ты?!

— Уведу в сторону и к вам! — Вырвавшийся Чум, рванулся в сторону, обегая Портал, до которого уже было всего несколько сотен метров по широкой дуге: — Ну ты! — Остановившись, он продемонстрировал глыбе средний палец: — Меня хочешь? Догони сперва!

— Маслов — Портал! — Кивнув ему, капитан махнул рукой Игорю: — Бегом! Я подсажу! Быстро, быстро! Да не стой ты как столб!

Подбежав к столбам, Благоволин плюхнулся на одно колено, упираясь руками во второй снизу куб и качнул головой Игорю, с трудом переводившему дух после проделанного спринта: — Залезай! Ну! Мне на шею лезь!

Дождавшись, когда тот взгромоздится на его шею, капитан начал осторожно выпрямляться, помогая себе руками и стараясь не сдвинуть легко проворачиваемые кубоиды.

— Ставлю первый символ! — Устроившийся на нём Маслов, прокрутил верхний булыжник, выставляя на нём первый символ адреса Земных ворот: — Есть! Теперь — второй.

Прежде чем выставить третий он соскользнул вниз — его рост вполне позволял дотянуться до нужного места без помощи капитана. Выставив и его, он потянулся за следующим, но косой взгляд, брошенный им на продолжавшего свой забег Чума, заставил его замереть — белая глыба, до того исправно скользившая за наматывающим круги вокруг портала снайпера, была неподвижна.

— Что это она? — Показал он рукой на булыжник: — Никак батарейки сели?

— Не отвлекайся! — Благоволин ткнул его в плечо, разворачивая к Порталу: — Адрес! Набирай!

— Да как скажете! — Фыркнув, Игорь быстро развернул оставшиеся камни и присел перед нижнем, на котором выставлялось время активности прохода: — На сколько ставить? Эй, капитан? — Не слыша ответа он поднял голову — Благоволин смотрел не на него.

Проследив его взгляд, Маслов вскочил на ноги — белый камень, ещё пару минут лежавший неподвижно, теперь полз к ним, нацелившись прямо на Портал.

— Так на сколько…

— Бежим! — Перебив его, капитан, подавая пример, спрыгнул с платформы вниз: — Ходу, ходу! Дося — не спи!

Глыба, которую Благоволин так удачно окрестил зарядным устройством, замерла только уткнувшись краем в нижнюю ступень Портала, но облегчённый выдох, вырвавшийся у Доси, был преждевременным. Полежав несколько секунд неподвижно, каменюга выстрелила вверх веером острых лучей и те, изогнувшись, словно они были не из света, впились в поверхность каменных столбов, покрыв их, блестящим как ртуть, свечением.

— Что за… — Начал было капитан, но тонкий, нараставший по мере роста накала свечения, звук, прервал его: — Ложись! — Успел выкрикнуть он, прежде чем ослепительно сиявшая ртуть не перекинулась и на глыбу, соединив в одно целое и столбы, и булыжник.

Яркость свечения, нараставшая вместе со звуком, достигла своего максимума, когда ставший нестерпимым звук, резко оборвался, взяв высшую из доступных человеческому уху, октав. Тишина была краткой — противоположный нестерпимому писку, басовитый рёв, подбросил лежавших в пепле людей и Маслов, прежде чем зарыться в серый прах с головой успел заметить выстреливший в небеса сверкающий серебром луч, исчезнувший среди тёмных туч одновременно с воцарившейся вокруг них тишиной.

— Всё что ли? — Приподнявшийся на руках Благоволин с опаской посмотрел на Портал и лежавший у его основания посеревший камень: — Как думаешь? — Повернулся он к Игорю: — Всё? Или полежим ещё?

— А я почём знаю, — Усевшись, Игорь принялся выплёвывать изо рта пепел: — Тьфу! Вот же дрянь!

— Держи, — сунул ему флягу капитан: — Только не глотай. Прополощи и выплюнь — кто знает, что это за гадость.

— Спасибо, — вернув ему воду, Маслов поднялся на ноги: — Ну… Я не эксперт по этой… Этой… Зарядке, но, по-моему — всё.

— Может подойдём посмотрим? — Вставший рядом с ним капитан, покосился на него.

— Подождём? — Идти к Порталу Игорю не хотелось: — Мало ли что — остаточные энергии… Поля какие-нибудь… Давайте перекурим?

— Ты же не куришь, Игорь? — Подошла к ним, отряхиваясь на ходу, Дося: — Да и нет ничего с собой.

— Нет? Ну просто подождём.

— Скажи просто — боишься!

— Ну боюсь. И что? Видала как эта зарядка рванула?! Вот мы сейчас к ней, а она, да по нам, да как…

— Эй! — Появившаяся подле Портала фигурка Чума, принялась размахивать руками: — Чего зависли? Сюда идите — кончилось всё!

— Ой, Чум! Чумик! Живой! — Всплеснув руками, девушка побежала к нему.

— Цел? — Добежав, она обняла его и чмокнула в щёку.

— Да что со мной будет? — Приобняв её, расплылся в улыбке тот: — Залёг, а как вижу — вы встали, ну, сюда и пошёл. Так что, — увидев подошедшего Благоволина, он шутливо откозырял: — Жив-здоров, товарищ начальник!

— Молодец! — Хлопнув его по плечу, капитан повернулся к Маслову: — Открывай проход и домой! Хватит — нагулялись.

— С удовольствием! — Запрыгнув на платформу, Игорь склонился над нижним блоком, но, спустя несколько секунд, повернул к стоявшим внизу искажённое тревогой лицо: — Не поворачивается!

Обследование Портала заняло почти час. В его ходе было выяснено, что кубы, до того свободно вращавшиеся в любых плоскостях, теперь были недвижимы, а усилия людей, пытавшихся сдвинуть их с места, только крошили, прежде не поддававшиеся никакому воздействию блоки, словно те были из мягкого песчаника.

— Приплыли, — усевшись на ступеньки, покачал головой Маслов: — Всё. Точка.

— Думаешь — сдох? — Устроился рядом с ним Благоволин: — Починить можешь?

— Починить? Издеваешься? — Вскочил на ноги тот: — Мы и понятия не имеем, как это работает! Да и никто в галактике не знает — Древние же их строили!

— И что? — Сделав небольшой глоток из фляги, посмотрел на него капитан: — Если одни собрали, то другие починить могут. Давай, Игорь, успокойся, соберись — уверен, ты справишься.

— Кроме тебя — некому, — кивнув, Дося уселась на его место: — Ты уж постарайся… Кроме тебя — некому, Игорёк.

— Да вы шутите! — Спрыгнув вниз, Маслов принялся ходить взад-вперёд, засунув руки в карманы: — Вы поймите — никто. Не. Знает. Как. Работает. Портал! А даже если бы и знали! После этой дуры, — он с силой пнул серую глыбу: — Там сейчас…

Крак!

Громко щёлкнув по боку камня побежала змеящаяся трещина. Выскочив на верх камня, она разбросала в стороны с десяток отростков, которые быстро покрыли собой картофелину и она, спустя ещё несколько секунд, мягко рассыпалась на груду небольших осколков размерами со спичечный коробок.

— За-ши-бись! — Наподдал их берцем Игорь, отправляя сразу несколько штук в короткий полёт: — Зараза!

— Успокойся, — Спустившийся вниз Благоволин, подобрал пару обломков: — Хм… Камень, как камень, а Портал нам — того… — Сунув обломок в карман, он посмотрел на Маслова: — Успокоился? Что по ситуации сказать можешь?

— Без шансов. Приплыли. — Махнув рукой, Игорь уселся на ступени: — Поймите, — он поочерёдно посмотрел на остальных: — Это починить — невозможно. От слова совсем. Блоки не поворачиваются — ну ладно. Адрес выставлен. Для запуска — таймер-активатор включить надо. Но! Они крошатся!

— И что? — Чум, так же стоявший внизу, запихнул себе в карман горсть серых обломков.

— У них молекулярная структура поменялась. А это всё! Все связи что были — нарушены.

— То есть — никак?

— Никак, Чум. От слова совсем — никак.

— А если — медальоном? Как тот старикан? — Вытащив кругляшок из кармана, он подкинул его на ладони: — Он же нас сюда как-то отправил?

— Вот именно, что как-то. Попробуй. Я и понятия не имею, как он работает.

— Эээмммм… — Зажав кружок в ладони, Чум прикрыл глаза и напрягся.

— Получилось? — Приоткрыл он один глаз спустя полминуты: — Облачко было?

— Нет, — покачал головой капитан: — И намёка не было.

— Я о Земле думал. Представлял её, адрес мысленно набирал.

— И не получится, — махнул рукой Игорь: — Уверен — к этой штуке ген Древних нужен, ну или что-то навроде того. А у нас — его нет, — вздохнув, он стянул с головы бандану и, сняв с пояса флягу, начал отвинчивать крышку.

— Ты чего делаешь? — Убрав медальон в карман, покосился на него Чум: — Воду экономить надо.

— А зачем? — Плеснув воды на материю, Маслов приник к фляге, делая крупные глотки: — Без воды мы не более семи дней протянем. Воды здесь нет. Так чего тянуть? И так, и эдак — конец.

— И что? Ты решил вот так просто сдаться? — Отобрав у него флягу, Дося неодобрительно покачала головой: — Игорь! Вот от тебя — не ожидала! Бороться надо до конца!

— Борись, — равнодушно пожав плечами, он откинулся назад, устраиваясь поудобнее: — Выхода отсюда нет. Так что всё. Финита ля комедия.

— Выход всегда есть! Змеев наш адрес знает? — Встав перед ним, упёрла руки в бока, Дося: — Знает! Мы на связь не выйдем — Пашеш сюда проход откроет — всё! Воды закинут! Еды! И…

— И ничего. Портал. Не. Работает! Пашеш сюда проход не откроет.

— С чего ты взял? Вполне может быть, что и работает. Это он у нас не хочет, а дома-то всё в порядке. А даже если и не работает — попробуют открыть, увидят, что что-то не так и… И Карася пришлют! Вот! — Она победно взглянула на Игоря: — В любом случае нас тут — не бросят!

— Карась… Карася нашего в Угольный Мешок послали, — покачал головой Маслов: — А это такая дыра…

— Ну так он же вернётся оттуда? Вернётся, узнает, что с нами проблема — и сюда! Это ты, Игорь, плохо его знаешь. Наш Карась, он…

— Не поминай имя моё всуе, — из коробочки радиостанции на её плече послышался перемежаемый помехами голос их прежнего командира: — Дося! Ты опять рацию не выключила?!

— Ой, — отцепив коробочку, она схватила её двумя руками: — Карасик, милый, это ты?! А мы тут, а у нас тут такое…

— Я в курсе, — хмыкнул он: — Минут десять уже над вами висю…вешу. Чёрт! Никак не запомню — как правильно. Вы мне скажите, дорогие мои, вы чего тут устроили?! Шарахнуло так, что Тетрарх мой чуть в обморок не свалился. Чем вам Крабовидная туманность не угодила?!

— Крабовидная? — Вскочивший на ноги Маслов подошёл к девушке: — Луч туда ушёл?

— О! Игорь! Ты как — помирать передумал?

— Ну…

— Запомни — выход есть всегда.

— Так мы что? В угольном мешке? — Залившись краской, Маслов попытался сменить тему: — В нём, да?

— В самой середине! Но об этом — позже. Если вы нагулялись, то я спускаюсь. Сесть я не смогу — опорных лап нет, если вы помните, так что, придётся вам на борт по канатам лезть. Сброшу из трюма. Справитесь?

— А нас твои маневровые не снесут? — Задрал голову вверх, где медленно росла в размерах яркая звёздочка, поёжился Чум: — А то в этом прахе кувыркаться уже того, надоело.

— Не нравится — сиди здесь. Всё народ, я в трюм, готовьтесь.

— Уй! Карасик! — Прижав рацию к груди, подпрыгнула на месте Дося: — Ты — супер!

Когда спустя час они, все отмытые и более-менее пришедшие в себя, собрались в кают-компании, там их ждал накрытый к обеду стол. Возможно, эстет сумел бы найти в его сервировке массу огрехов, но команде, уже мысленно принявшей мысль о скором завершении жизненного пути, на подобные мелочи было плевать.

— За каким лешим вас сюда понесло? — Дождавшись, когда невольные пассажиры перешли к десерту, заинтересовано посмотрел на них Карась: — Это же редкостная дыра! Тетрарх упирался всеми конечностями, лишь бы сюда не идти. Виртуальными, конечно. Я, когда мне Змеев адрес вашего Портала передал, тоже, признаюсь, удивился. В самом центре! Я только с краю зашёл, так — осмотреться, а вы… — отложив ложечку, которой он черпал мороженное, Карась развёл руками: — Смело!

— Мы вот за этим приходили, — вытащив из кармана медальон, протянул его полковнику, Чум: — Один спортсмен… Пенсионер чёртов! Попросил принести. Плёвое, говорил, дело, скотина!

— Интересная игрушка, — покачав её на ладони, Карась поднёс было кругляшок к глазам, желая лучше рассмотреть, но, в следующий миг его голова дёрнулась словно от удара, а медальон, выпавший из его руки, откатился к Чуму, где и замер, едва не коснувшись его пальцев.

— Что с тобой? — Подскочившая к Карасю Дося озабоченно приложила руку к его лбу: — Рот открой?

— Дааа…вввв…нооормеее всеее, — пьяно растягивая слова, отстранился он: — Гоолоовааа круужится… Иии круугиии переед глазаами.

— Водички выпей, горе ты моё, — поднеся стакан к его рту она насильно заставила Карася сделать несколько глотков: — Ну ты как — лучше?

— Даа. Гораздоо. Фууу… — Потряс он головой, приходя в себя: — Почти в норме. Эк меня ваша игрушка приложила.

— Странно, — внимательно наблюдавший за произошедшим Игорь, поднял кружок со стола и поднёс к глазам: — На нас — не реагирует. А на тебя… Погоди. В тебе же — ген Древних? Это что же, — вернул он медальон Чуму: — Она, значит, Древних не любит?! Оп-па… Вот это номер.

— Походу — не любит, — полностью оправившийся от произошедшего Карась, посмотрел на карман, где скрылась ударившая его находка: — И сдаётся мне — этому есть причина. Хм… — поковырял он ложечкой подтаявшее мороженное: — Начать придётся издали. Месяц, примерно месяц назад, Змеев отправил группу майора Катрина на пустынную планету. С археологами. Это в аккурат перед началом наезда Империи на нас. Та планета была основательно, кхм… Один песок и остался. Ну и руины кое-где. В общем — приласкали её конкретно. Причём, что особо интересно — с обеих сторон. И это при том, что ценности она ни для одной из сторон не представляла. Располагалась на отшибе от основных трасс, полезных ископаемых или ещё чего-либо ценного, там отродясь не было. Но прошлись по ней основательно. Да. Интересный нюанс — находится она неподалёку отсюда, прямо на выходе из мешка, а сюда, в эту область, летать, скажем так — Не рекомендуется.

— Это почему? — Отодвинув от себя пустую креманку, посмотрел на него Игорь: — Разве есть места, куда запрещают летать?

— Есть, и полно, — усмехнулся в ответ Карась: — Нет, прямых запретов нет, но не принято. Вот ты же, на кладбище с книжкой не устроишься? Спорить не буду — можно, никто не запретит, но коситься будут. Вот так и тут. Не рекомендуется летать сюда, типа здесь, с давних времён, пространство проклято. Не советуют в центр Галактики летать — там, якобы, закрытая для смертных, зона. Ну и еще с десяток мест — где-то запрет и вправду нужен, мины могут вполне ещё на боевом взводе стоять, ну а кое-где запреты просто дань традиции — мол, не летали мы туда уже лет так сотен несколько, да и сейчас не стоит. Но, вернёмся к той планете. Археологи там покопались успешно — отрыли руины храма, им для этого несколько Бобкетов на ту сторону перегнали, ну этих, мелких машинок, которым всё что угодно навесить можно. — Сделав паузу, он отпил воды: — Приволокли они оттуда много всего. Одних только цацек религиозных — мешок собрали. Но самое интересное — они очистили от песка стену с письменами. Как она уцелела? Спросить не хочешь? — Подмигнул он Игорю и видя растерянность того, продолжил: — Стена была из того же материала, что и Портал.

— То есть — её создали Древние? Но зачем тогда её, храм тот, разрушать? — Непонимающе посмотрел на него Маслов: — Это же святыня, что Преторианцам, что Слугам?!

— Но, тем не менее, эту планету, бомбили они особо душевно. Так вот. Стена — уцелела, как и надписи на ней. Прочитать их было просто — текст, вырезанный там, был на Универсальном и рассказывал он об истории зарождения жизни в Галактике. Несколько витиевато, но вполне ясно говорилось о тяжком труде Древних, заселявших миры. Из интересного, — полковник поднял вверх палец: — Два момента. Во-первых, проскальзывало, что Порталы уже были — Древние, сея зерна новых рас, пользовались ими постоянно, но нет ни одного упоминания, что они их ставили. Вполне можно допустить, что на момент нанесения текста история несколько отличалась от той версии, что мы сейчас знаем. И второе. Упоминается долгая борьба детей Света — понятно, кто это, и детей Тьмы, ещё называемых там, Пожирателями Надежд и Похитителями Светил. А обитали эти вампиры — здесь! — Стукнул он кулаком по столу: — В Угольном Мешке! Как вы понимаете, пройти мимо такого мы не могли, а сейчас выясняется, что и вас сюда послали, да за игрушкой, болезненно реагирующей на ген Древних! А? Какое, скажите на милость, совпадение?!

— Интересное совпадение, — Благоволин, вслед за Масловым, расправившийся со своей порцией десерта, тоже отодвинул от себя пустую креманку: — Тут Древние дрались с кем-то когда-то, и сюда же нас послали за предметом, их, Древних, то есть, сильно не любящим. Такое впечатление, что Евстахр наш, — видя непонимание Карася, он пояснил: — Тот, кто нас сюда послал, много нам не договорил. М-да… — пробарабанив пальцами по столу, Благоволин покачал головой: — Надо будет с ним предметно пообщаться. Или с царём — кто-то, да прояснит ситуацию.

— Ну, это вам видней. А сейчас, — Карась поднялся из-за стола: — У меня, к вам, дорогие мои, два вопроса. Первое. Вас куда доставить? На землю, или П-415-7-21?

— На 415

— Хорошо. И второй вопрос. Хотя… Это и вопросом-то назвать сложно. В общем так, — он подошёл к двери: — Я вас спас? Спас! Я вас накормил? И накормил, и напоил. Вот вы посуду и мойте. — Подмигнув Досе, он выскочил за дверь прежде чем его успели остановить.

— Кхм, — откашлявшись, поднялся со своего места Благоволин: — Я — в рубку. Надиктую тетрарху отчёт для Змеева.

— Я с тобой, — Маслов, торопливо допивший сок, вскочил со стула: — Надо на ту стену глянуть — мало ли, что там пропустить могли, а нам всё важно!

— Эй! Вы чего?! — Дося проводила их ошарашенным взглядом: — Ну, мужики, ну… О, Чум! — Заприметила она сладко посапывавшего на диванчике товарища.

— Чу-ум? — Потрясла она его за плечо: — Чу-ум! Подъём! Тревога!

— Хррррр…

— Добавки хочешь?

— Хрр…хррррр…

— Да вставай же ты! — Она с силой дёрнула его за ногу: — Мне что — одной всю эту гору мыть! — Покосилась она на заставленный пустыми тарелками и судками стол, не заметив, как Чум, всё это время тщательно изображавший сон, быстро повернулся к ней спиной, уткнувшись носом в спинку дивана.

— Сволочи! Вот все вы — кобели и…! — Не договорив, она вздохнула и принялась закатывать рукава.

Наблюдавший за ней по внутренней сети Карась, позволил себе весело усмехнуться — посуду мыть он тоже очень не любил.