Звёздная Кровь. Изгой IV

Алексей Елисеев (2024)

Я — офицер космической пехоты с борта крейсера «Эгир». Поиски супруги привели меня в локальный очаг местной цивилизации — город-государство Поднебесный Аркадон, где изгои строят свою судьбу, становясь героями. Новый пожар войны разгорается на горизонте, и я невольно оказался её частью. Коварные враги, неизвестные технологии и заговоры мешают мне добиться цели. Смогу ли я преодолеть всё это и найти свою супругу? Или же это изменит меня, превратив меня в того, кем я поклялся никогда не становиться?

168.

— Как тебя зовут, чужак?

— Кир, — ответил я. — Я офицер Четырнадцатого легиона. Мои люди нуждаются в воде и безопасном пути через Кровавую Пустошь. Если вы поможете нам, я обещаю не причинять вам вреда и заплачу.

Вождь презрительно скривил губы.

— Твои обещания ничего не значат для нас, а твои деньги нам не нужны. Но мы можем заключить сделку.

— Я слушаю.

Он прищурился.

— В пещерах неподалёку есть место, которое мы называем Дырой. Оттуда начал выходить тёмный дух, оскверняющий почву и воду. Если ты сможешь изгнать его, мы поможем тебе и твоим людям.

Я задумался. Это звучало как местная легенда или суеверие. Но, разум уцепился за упоминание воды. Возможно, я найду её в достаточном количестве, чтобы заправить паромобили.

— Хорошо, — согласился я. — Покажите мне это место.

Шепчущий-в-Тени сопровождал меня, когда мы выходили из деревни. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона.

— Тебе повезло, что ты ушёл живым, — сказал он как бы между прочим, глядя прямо перед собой. — Но если вернёшься в деревню ни с чем, они тебя убьют. Ты уверен, что справишься?

— У меня нет особого выбора, — ответил я, проверяя оружие. — Расскажи мне больше об этом… Хм… Месте.

— Раньше там был скрытый проход в Белую Долину.

— Белую Долину? Какое странное название.

— Ты здесь чужак и ничего не знаешь…

Я скептически хмыкнул и собрался уже напомнить, что я сильнее и если он будет задирать нос, то снова могу его связать. Однако то, что Шепчущий сказал дальше, заставило меня передумать.

— Раньше из Белой Долины вытекал ручей. Это было хорошо, потому что вода в этих краях ценится.

Я промолчал, собираясь выслушать историю до конца.

— Несколько десятков циклов назад Мудрейший решил, что мы будем процветать, если завалим Узкое Ущелье.

Шепчущий-в-Тени замолк.

— Что случилось дальше?

— Появились твари из бездны. В Белой Долине живут необычные Звёздные Существа и растут Звёздные Травы, они создают вокруг себя лёд. Он тает и превращается в воду, ручей из Белой Долины наполняет ущелье, и получается большое озеро. Много не только воды, но и рыбы. Можно не беспокоиться о еде и не ходить на охоту, а просто ловить рыбу, сушить её и долго есть. Рыба вкусная…

— Шепчущий-в-Тени, я ведь тебя и ударить могу.

— Зачем Кир хочет ударить Шепчущего-в-Тени?

— Я тебя спросил, что случилось, а ты мне про что рассказал? Лёд тает, рыба вкусная. Что такого произошло, из-за чего храбрые воины вашего племени сами не могут справиться?

— Старейшины называют их Тварями из Бездны, — произнёс он тихо. — Они выбираются из прохода в Белую Долину ночью, бесшумно.

— Они захватили Белую Долину?

— Нет. Только раскопали дыру, и теперь ручей ушёл через дыру под землю.

— А как они выглядят?

— Те, кто видел их ужасный облик, уже мертвы. Наши охотники видели только следы.

— Прекрасно, — тихо пробормотал я самому себе. — То есть я иду охотиться на существ, о которых ничего толком не знаю.

Но мой спутник меня услышал.

— У тебя есть сила и смелость, — заметил Шепчущий. — Ты победил меня, а это удаётся немногим.

Я не стал отвечать.

Мы добрались до входа в глубокую пещеру. От него веяло холодом и чем-то зловещим. С наступлением темноты место казалось ещё более мрачным.

— Я останусь здесь, — сказал Шепчущий-в-Тени. — Дальше ты пойдёшь один.

— Конечно, — усмехнулся я. — Почему бы и нет.

Но я не стал спускаться в пещеру вслепую, а вызвал Попрыгуна и пустил его вперёд.

Руна вспыхнула мягким бронзовым светом, и в серебристом вихре Звёздной Крови сформировались очертания, и вскоре передо мной появилось небольшое существо.

Ушастый Попрыгун был размером с мою ладонь. Его длинные заострённые уши торчали вверх, реагируя на каждый звук. Гладкая меховая шкурка переливалась оттенками коричневого. У него не было глаз, но зато чувствительный носик беспрестанно дёргался, вбирая ароматы пещеры. Попрыгун повернул голову ко мне и издал тихий писк.

— Привет, малыш, — прошептал я, приседая на корточки. — Мне нужна твоя помощь.

Существо наклонило голову, не столько понимая мои слова, сколько ментальный посыл. Я почувствовал между нами ментальную связь.

— Исследуй пещеру, — мысленно обратился я к нему. — Узнай, что там внутри, и вернись ко мне.

Попрыгун передвигался на задних лапках скачками, несложно было догадаться, что своё название он получил за свой способ передвижения. Существо стремительно скрылось во тьме входа. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на связи с ним. В голове возникли образы, которые он воспринимал своими чувствительными органами. Звуки и запахи сплетались в причудливую картину мира.

Пещера была холодной и сырой. От стен отражались капающие звуки воды, создавая эхом загадочную мелодию. Иногда слышались шорохи — возможно, это были зверьки вроде летучих мышей. Но чем глубже продвигался Попрыгун, тем более зловещей становилась атмосфера. Появились пугающие запахи. Ощутимо тянуло мертвечиной.

Вдруг он замер. В голове вспыхнул образ — невнятная тень, скользящая по дальнему концу туннеля. Это существо передвигалось бесшумно, словно тень в ночи. От него исходило ощущение холодной опасности. Что это такое было непонятно из-за специфического восприятия питомца.

Тварь из бездны? Это она и есть? Интересно, как она отреагирует на знакомство с «Десницей»?

— Что ты увидел? — тихо спросил, наблюдавший за мной Шепчущий.

— Там есть нечто, — бросил в ответ я. — Но перед тем как идти внутрь, нам понадобится ещё помощь.

Из вихря Звёздной Крови проявился матёрый маблан. Он был всего-то ростом со среднюю овчарку. Его прочная чешуя переливалась оттенками тёмного, зелёного и серого. Газа хищника были янтарными. Маблан внимательно посмотрел и издал низкое рычание, словно приветствуя меня.

— Приятно познакомиться, — сказал я, погладив зверя по шее. Чешуя была холодной и твёрдой на ощупь.

Шепчущий-в-Тени отступил на шаг, поражённый видом хищника.

— Это… маблан? — выдохнул он с опаской.

— Да, и он на нашей стороне, — усмехнулся я. — Он поможет нам справиться с тем, что скрывается внутри.

Маблан поднял голову, его ноздри раздулись, улавливая запахи из пещеры. Затем он посмотрел на меня, ожидая команды.

— Пойду, — сказал я. — Время разобраться с этими вашими «тварями из бездны».

Мы вошли в пещеру. Эхо наших шагов отражалось от стен, создавая ощущение, будто за нами следуют ещё десятки невидимых фигур. Маблан двигался впереди, уверенно ступая по скользкому каменному полу. Его глаза светились в темноте, когда зверь оглядывался на нас, но ориентировался он в полной темноте без помощи зрения.

Глубже в пещере стало холоднее. Стены были покрыты тонким слоем льда, а воздух стал тяжёлым и влажным. Вдруг маблан остановился, подняв голову. Его небольшие уши навострились, а челюсти сжались.

В тот же момент из глубины туннеля послышался шорох. Тень мелькнула перед нами — быстрая и неуловимая.

Маблан угрожающе зарычал, обнажая острые клыки. Из темноты показалось существо. Это была никак не «тварь из бездны», а обычный Имаго-Фуражир, каких я уже видел в Разбитой Пустоши. Он ничем радикально не отличался от своих собратьев, разве что был больше, но даже Звёздной Крови не содержал. Я выхватил из кобуры «Головорез», но выстрелить не успел.

Маблан бросился вперёд, сталкиваясь с фуражиром в яростной схватке. Их движения были молниеносны, сложно было разобрать кто где.

Я почувствовал опасность позади и обернулся. Ещё одно существо появилось из бокового прохода. Отскочив в сторону, я выхватил из вихря Звёздной Крови «Десницу». Второй фуражир в отличие от первого Звёздную Кровь содержал. Похоже, тварь прокачала мозги, если додумалась устроить засаду. Подняв оба револьвера, я направил их на устремившегося ко мне инсектоида, но удивил меня не он, а Ушастый Попрыгун.