Проклятая корона

Алекси Блейк, 2021

Много лет назад объединенное королевство раскололось на тринадцать независимых дворов. И каждому из них нужен был свой король. Никто и никогда не рождался менее подходящим на роль королевы фейри, чем Рисса. Полукровка, живущая в изгнании несколько веков, последняя из рода, отказывается надевать корону. Райдекар, король Неблагих земель, настроен провозгласить девушку Верховной королевой и объединить их территории, чтобы противостоять общему врагу. Стремясь помочь народу и не обречь себя на страдания, девушка отправляется в Дикие земли на поиски лучшего претендента на трон – проклятого принца Тарсена. В горах Заповедного леса под действием заклятий вот уже много лет погружен в вечный сон наследник первой Благой королевы – единственный оставшийся, кто способен защитить земли фейри. Выжить среди диких племен и пробудить принца кажется намного проще, чем занять место наследницы и возглавить целое королевство фейри.

Глава 2

Две стороны одной медали

Серисса Брайер — наследница Мэб, законная королева всего благого народа — наконец-то предстала перед ним впервые почти за столетие.

Она выглядела нелепо. Пустая трата времени и ресурсов.

Райдекара научили прятаться под маской учтивого безразличия раньше, чем читать. Бесстрастность стала его вторым именем. Он еще никогда не был так близок к потере самообладания. Ему хотелось наорать на нее. Трясти до тех пор, пока в ее разум не вернется здравый смысл.

Ее королевство, ее неотъемлемое право, подвергалось нападениям врагов, разваливалось на куски, а она собирала цветы в лесу.

Он ненавидел Сериссу. Райдекар совсем не знал ее, но ненавидел все, что она олицетворяла.

К сожалению, это не отменяло того факта, что он нуждался в ней.

— Вижу, ты устал присылать мне своих подчиненных, — легкомысленно пропела Серисса.

Райдекар выдавил безрадостный смешок. Он отправил несколько лазутчиков по ее следу. Вернулись немногие, и каждый из них потерял рассудок.

— Мне передали, что за тобой тяжело охотиться, поэтому я решил взять дело в свои руки. Я люблю погоню.

Пройденный путь не впечатлил Райдекара, учитывая тот беспорядок, который он оставил после себя. Куда больше ему бы пришлось по душе проткнуть девушку копьем, нежели играть с ней по-хорошему.

— Чего ты хочешь, Бейн?

Бейн. Она не обращалась к нему как к королю, не называла Вашим Высочеством и не проявляла даже капли почтительности. Райдекар был правителем на юге, на неблагих землях. Темные Леса находились на благой земле и никому не подчинялись. Владения Райдекара заканчивались на границе леса Сериссы, о чем она язвительно ему напомнила.

Мерзавка.

Тем не менее ему польстило, что она не распалялась на любезности.

— Чего же хочет король? Еще бьющееся сердце на ужин? Развлечений? Хотя погоди-ка.

Она оглядела Райдекара от кончиков кроваво-красных ботинок до глаз одним быстрым взглядом и поморщилась.

— Тебе нужна одежка получше. К сожалению, я не делюсь моим портным, так что потрудись найти своего.

Райдекар был не в настроении для поддразниваний.

— Сила, Серисса. Я хочу, чтобы сила защищала мое королевство, — она должна была это делать.

— Меня зовут Рисса. — Глаза девушки раздраженно сузились. — И ты пришел сюда в поисках силы? — Она обвела рукой мирный луг, окутанный туманом.

Неужели она ничего не понимала? Неужели не осознавала, кем является? Увидев ее сегодня, Райдекар сразу почувствовал силу. Силу, растраченную впустую, развеянную по ветру, словно пепел.

— Рисса. Мне нравится.

Он не врал. Имя Серисса подходило истинной королеве. Рисса же ощущала себя меньше, слабее и моложе. Имя идеально ей подходило.

— Подойди поближе, дорогая Рисса, — поманил Райдекар в попытке быть очаровательным.

На самом деле он не стремился соблазнить ее, но если она была достаточно слаба, чтобы пасть к его ногам, тем лучше.

Возможно, она была глупой и податливой. Это облегчит задачу.

Девушка не пошевелилась.

— Я бы не хотел кричать о королевских делах во всеуслышание. — Райдекар мог бы сам подойти к ней, но он страстно желал, чтобы именно Рисса сделала первый шаг.

— Мое место меня вполне устраивает.

Она не собиралась сдаваться. Король прищурился.

— Помимо всего прочего, — небрежно добавила Рисса. — Я не понимаю, почему должна заниматься королевскими делами.

Райдекар глубоко вдохнул и выдохнул, позволяя накопившейся энергии пропитать разум.

В случае с Риссой его методы не годились. Она то и дело подначивала его, и, к огромному сожалению, это срабатывало.

— Мне бы не хотелось заставлять тебя подчиниться.

— Заставлять меня? — Риссу это удивило.

Судя по всему, никто не имел власти над этой чертовкой. Фантазии избалованной девчонки взяли верх над переживаниями о собственном королевстве.

— Заставлять тебя, — тихо повторил Райдекар. — Я бы предпочел, чтобы мы работали сообща. Но я в любом случае получу то, ради чего пришел.

— Неужели? — промурлыкала Рисса, наслаждаясь прозвучавшим вызовом.

Терпение Райдекара лопнуло. Он протянул руку ладонью вверх и сосредоточился на ее глазах. На первый взгляд они казались карими, но теперь цвет изменился. В их глубине сверкали оттенки синего, зеленого и орехового.

Райдекара поразили ее глаза и невероятно длинные темные ресницы. Ему нравилась форма ее рта и изгиб тонкой шеи. Он восхищался бирюзовыми, серыми и иссиня-черными перьями, покрывающими ее плечи. Она носила их с непоколебимой грацией.

На большинство его придворных фейри было приятно смотреть. Высокие, сильные, сияющие здоровьем, красивые и ухоженные. Красота считалась обычным стандартом, и лишь немногие выделялись.

Рисса же превратилась в мрачное и жуткое ночное видение. Поразительное и уникальное создание. Ему претило ее очарование. Лучше бы она была невзрачной и скучной. Рисса могла бы заставить полмира преклонить перед собой колени, но не сделала этого. У нее не было права выглядеть королевой, когда она отказывалась вести себя подобным образом.

Райдекар сделал именно то, чем грозился, заставив девушку подойти к нему, контролируя каждый ее шаг. На одно блаженное мгновение он позволил себе обращаться с ней как с заклятым врагом.

Он наслаждался страхом, сверкнувшим в ее широко раскрытых глазах, когда она поняла, что не в силах управлять собственным телом. Рисса не могла сопротивляться, делая один шаг за другим, пока не встала прямо перед королем.

Райдекар мысленно похвалил себя за проявленную доброту. Он мог бы заставить ее ползти. Он хотел, чтобы она подползла к его ногам.

Это видение было таким манящим и навязчивым. Он представлял, как проводит большим пальцем по губе Риссы и заставляет ее пососать подушечку пальца.

Будь она проклята.

— Что тебе нужно? — Девушка стиснула зубы, каждое слово было пропитано ядом.

Все еще терзаемый навязчивыми мыслями, Райдекар перестал улыбаться.

Он отбросил притворство, его глаза сверкнули необузданной яростью, дав Риссе возможность разглядеть монстра под маской безразличия.

— Ты, — честно ответил он. Слишком честно. — Там, где тебе самое место.

В этот момент Райдекар задался вопросом, правильно ли она его поняла. В глазах девушки вспыхнул гнев, и ей удалось отступить.

Он хотел видеть ее на коленях.

Райдекару пришлось снова сосредоточиться. Он находился здесь вовсе не для того, чтобы найти пристанище для своего члена, какой бы извращенно соблазнительной ни была Рисса Брайер.

— На троне Денархельма.

Король готов был поклясться, что Рисса смутилась и крайне удивилась.

Чего же ты от меня ожидала, дорогая?

— Нет никакого трона Денархельма, — ответила она, пытаясь сохранять спокойствие. Но Райдекар заметил, что слова ее задели.

Рисса оскалилась. Ее клыки показались наружу. По крайней мере, у бесполезной принцессы есть острые зубки.

Почему-то это еще больше разозлило его. Рисса обладала мужеством. Она могла бы завладеть короной, могла потребовать этого и заставить тринадцать лордов присягнуть ей. Рисса же проявляла безразличие и не желала спасать свой народ — спасать фейри!

Райдекар вспылил:

— Мог бы быть, если бы ты не была такой бесхребетной и избалованной.

Райдекар никогда не терял самообладания на публике — ни разу за свои три сотни лет. Ничто и никогда не злило его так сильно, как эта женщина и ее безответственность.

К его удивлению, она рассмеялась:

— Слыхала и похуже. — Она даже не обиделась на оскорбление, и Райдекар окончательно взбесился.

Он осознал, что ей не привыкать к оскорблениям и унижениям.

Райдекар лишь задавался вопросом, кто осмелился ее обидеть. Но еще его беспокоила мысль, что он хотел размозжить черепа ее обидчиков. Учитывая, как быстро Риссе удалось вывести его из себя, он не мог винить своих предшественников.

К черту всех остальных. Он убьет любого, кто посмеет плохо и неуважительно относиться к внучке Мэб.

Рисса была для него бесполезна, если ее не уважал собственный народ.

— Убирайся из моего леса, Райдекар. Ты на благой земле, и тебе здесь не рады. Я с удовольствием выпровожу тебя сама. — Теперь ее голос звучал устало, словно ей надоело, что король отнимает у нее время.

Как будто ее ждут другие дела. Райдекар ухмыльнулся, представляя, что она могла запланировать на остаток ночи. Может, девчонка нюхает грибы?

— Маловероятно, но мне бы, несомненно, пришлись бы по вкусу твои попытки это сделать.

Карие глаза девушки пылали огнем. Райдекар ясно чувствовал — она представляла, как замораживает его на месте и извлекает из его разума каждую крупицу боли и агонии. Однако фантазия эта останется в ее воображении. В отличие от нее, разум Райдекара был защищен от вторжений незваных гостей.

Рисса оказалась неподготовленной и недисциплинированной. Эти качества король презирал.

Но она также была единственной наследницей трона Благих земель. Ее отец исчез. В роду Мэб больше никого не осталось в живых. Никого с высшей кровью. Все фейри хотели, чтобы их королева наконец-то обрела мужество и благородство.

Райдекар попытался вразумить девушку.

— Ты должна знать, что армия Антеоса уже находится на Благих землях. Каждый день они захватывают еще один город, еще одну деревню на твоей западной границе, не встречая никакого сопротивления. Сначала они пойдут на королевство Денархельм, потому что оно крайне уязвимо. Это легкая добыча. При особом желании я могу завоевать его хоть завтра.

— Королевства Денархельм больше нет, — упрямо повторила Рисса. — Со времен королевы Уны существовало тринадцать независимых дворов.

В ее словах имелась своя доля правды. Королевства Благих земель уже давно были разделены на дворы. Последняя верховная королева оставила трон свободным. Две тысячи лет спустя мир изменился. Уже некоторое время по континенту разносится звон металла и текут кровавые реки, а теперь на землях фейри разразилась война.

Райдекар давно настороженно и с надеждой наблюдал за севером. Фейри были известны как мудрые создания со своим представлением о чести. Он считал, что они поступят правильно: объединятся, дабы справиться с общей угрозой.

Вместо этого он слышал, что король Тайтус, единственный оставшийся в живых ребенок Мэб, покинул Двор Солнечного Света. Всего несколько месяцев спустя исчезла и его единственная дочь Серисса.

Лучшие следопыты Райдекара охотились за обоими. Его рыцарям удалось найти только дочь.

Он воспринял их действия как предательство. Эгоизм и пренебрежительное отношение к своим обязанностям являлось позором.

Райдекар старался сохранять спокойствие. Ему нужно было, чтобы этот разговор прошел хорошо. Ему нужно, чтобы Рисса последовала за ним. Он хотел, чтобы она исполнила свою роль, предначертанную ей самой Судьбой.

— Расколотое королевство без правителя ослабло до предела. Если вы не сплотитесь сейчас, то непременно проиграете. Падете. — Он сделал шаг вперед, намеренно сократив разделявшее их расстояние, и наклонился вперед: — Без моей доброй помощи вы все погибнете.

Обычно Райдекар скрывал от окружающих собственную мощь. Мало того, что он мог контролировать разум других людей, он также был достаточно силен, чтобы воздействовать на окружающие его предметы. Прямо сейчас он позволял Риссе ощутить каждую частичку своей силы.

Король ожидал, что она запнется, вздрогнет или опустит взгляд, как обычные придворные. Если бы она признала его силу, то с большей вероятностью приняла бы и защиту.

Однако Рисса снова удивила его.

— Доброта? — Девушка фыркнула. — Почему никто не догадался рассказать мне, что она у тебя есть?

Рисса Брайер не была слабой.

Она была эгоисткой.

— У меня ее нет. Но ты все равно будешь умолять меня.

Пусть это останется плодом его мечтаний. И в моих кошмарах.

Райдекар моргнул и сделал шаг назад.

Ее мысли.

Он мог слышать ее мысли так же ясно, как если бы она произносила их вслух.

Райдекар посмотрел вниз и понял, что схватил ее руку, сомкнув пальцы на маленьком запястье.

Ему это не понравилось, но мысленная связь не считалась чем-то необычным. Ведь они оба были потомками Мэб. Хоть Рисса и казалась безразличной, они так или иначе являлись правителями Благих и Неблагих земель по праву крови. Две стороны одной медали.

— Я даю тебе шанс присоединиться ко мне на твоих условиях. Мой верховный двор переехал в Старую Крепость в Лихолесье. Мы отослали сообщения оставшимся дворам, чтобы они направились к границам со своими войсками. Твоих воинов недостаточно, чтобы противостоять всему Антеосу. — К своему раздражению, Райдекару также пришлось это признать. — Моих тоже. Когда они придут за Тенебрисом после разгрома твоих земель, я, может быть, и одержу победу, но мой народ понесет слишком много потерь. Мы должны объединиться и подготовиться, чтобы отбросить нашего общего врага к его границам.

Старая Крепость слыла лучшим местом для подготовки. Древний замок был построен в эпоху, когда все фейри объединились под властью Мэб, прежде чем дворы разделились. Все произошло в глубине Лихолесья, на краю Благих и Неблагих земель.

Райдекар переехал в Крепость, когда его лазутчики сообщили, что Антеос собирает армию.

Антеос, земля на западе.

Антеос уже дважды атаковал мир фейри. Они потерпели неудачу во времена предков Райдекара, и он не позволит им вновь захватить границы.

Даже если бы ему пришлось затащить дикую принцессу на трон, связать ее и надеть ей на голову корону.

Эта идея не лишена достоинств.

— Если мне придется обращаться с тобой как с марионеткой, то тебе не понравится то положение, в которое я тебя поставлю.

Рисса вздернула подбородок:

— И что, скажи на милость, мне делать в Старой Крепости?

Может, девчонка была не такой уж и умной? Ответ казался очевидным:

— Править.