Проклятая корона

Алекси Блейк, 2021

Много лет назад объединенное королевство раскололось на тринадцать независимых дворов. И каждому из них нужен был свой король. Никто и никогда не рождался менее подходящим на роль королевы фейри, чем Рисса. Полукровка, живущая в изгнании несколько веков, последняя из рода, отказывается надевать корону. Райдекар, король Неблагих земель, настроен провозгласить девушку Верховной королевой и объединить их территории, чтобы противостоять общему врагу. Стремясь помочь народу и не обречь себя на страдания, девушка отправляется в Дикие земли на поиски лучшего претендента на трон – проклятого принца Тарсена. В горах Заповедного леса под действием заклятий вот уже много лет погружен в вечный сон наследник первой Благой королевы – единственный оставшийся, кто способен защитить земли фейри. Выжить среди диких племен и пробудить принца кажется намного проще, чем занять место наследницы и возглавить целое королевство фейри.

Глава 3

Компромиссы

Риссе не единожды говорили, что ее вспыльчивость до добра не доведет. Девушка была почти уверена, что мисс Протт — ее желтокожая и морщинистая старая гувернантка-бес — предвидела такой исход событий.

Риссу одолело желание задушить верховного короля Тенебриса и развязать кровавую войну, если он не уберется с глаз долой, прочь с ее луга, из леса и жизни.

Править? Бред какой-то.

Она вырвала руку из его хватки.

— Пожалуй, я откажусь.

Инстинкты взывали стоять лицом к лицу со своим врагом, следить за каждым его движением, но девушка отвернулась. Она не сомневалась, Райдекар воспримет это как неуважение и унижение, и именно эти чувства Рисса хотела заставить его испытать.

Как он посмел явиться сюда и диктовать ей условия?

— Ты… отказываешься.

Она шагала с высоко поднятой головой, не желая оборачиваться на Райдекара, хотя ощущала, как его гнев окутывает ее, словно живое существо. Яркое пламя, омывающее ее жаркими волнами.

— Тысячи умирающих фейри, невинных и слабых детей и стариков. И ты готова бросить их на произвол судьбы?

Рисса предпочла бы, чтобы он кричал, потому что зловещий шепот звучал куда хуже.

Девушка развернулась:

— Ты понятия не имеешь, о чем просишь. Ты ничего обо мне не знаешь. И я уверена, что ты не знаешь и крупицы правды о Денархельме.

Если Райдекар наивно полагал, что тринадцать лордов примут Риссу как свою верховную королеву, он заблуждался. Сам факт того, что он считал это возможным, был нелепым.

Нелепым и лестным. Никто никогда не верил, что она способна управлять чем-либо — даже собственной жизнью. Втайне Рисса была признательна упрямому и грубому королю.

И это не имело никакого отношения к тому, что он обладал головокружительной красотой.

— Ты живешь как лесная ведьма, вместо того чтобы выполнять свои обязанности. Ты просто трусиха.

У меня нет никаких обязанностей, кроме тех, что ты пытаешься взвалить на мои плечи. Твоя уверенность в собственной правоте еще ничего не значит.

Резкие слова чуть не сорвались с губ девушки, однако в этот раз она решила промолчать. Хорошо это или плохо, но она была фейри и с незапамятных времен ее народ был проклят неспособностью лгать.

Рисса потрясенно умолкла, обнаружив, что не может произнести и слова. Если бы она по-настоящему верила своим словам, то они бы вырвались из ее рта. Почему в глубине души Рисса думает, будто судьба Денархельма — ее дело?

Ответ пришел слишком быстро. Она ведь наследница Мэб. Внучка Мэб. Племянница верховной королевы Уны. В отсутствие отца корона Денархельма принадлежала Риссе.

Девушка почувствовала, как опустились ее плечи, когда ярость отступила, а тело перестало сопротивляться.

Райдекар мог бы проявить всю свою жестокость по отношению к ней, но он этого не сделал. Он знал, что Рисса являлась первой претенденткой на корону. Дабы избавиться от навязчивого короля, девушке пришлось объясниться.

Слова давались с трудом. Даже по прошествии немалого времени принять их было невероятно трудно. Но Рисса заставила себя нарушить молчание.

— Я живу здесь, потому что мне не рады при Дворе Солнечного Света. И меня уж точно не хотят видеть на троне, если бы таковой существовал.

— Не рады? — настаивал Райдекар.

Конечно, он не желал оставить ее в покое, точно собака, которой только что кинули долгожданную кость. Казалось, что он ни разу за всю жизнь не отступался от своих целей.

— Если ты вдруг не заметил, то я мало похожу на прекрасную принцессу фейри. — Тон Риссы звучал резко.

Райдекар действительно выглядел сбитым с толку, словно он не замечал перьев и коры, клыков и когтей. Необузданную дикость.

— Скажи, что ты шутишь.

Стало предельно ясно, что он не поверил ее словам.

Рисса рассмеялась. Король олицетворял своим внешним видом само совершенство. Благие дворы целовали бы землю, по которой он ходил, даже если бы у него не было короны. И все же Райдекар не мог понять, почему Риссу отвергли.

Еще несколько мгновений назад девушка хотела обратить в пепел его идеальное тело. Теперь же ей хотелось его поцеловать.

— Благой двор не приемлет отхождения от нормы, — объяснила она.

Хотя ее внимание было приковано к королю, она заметила, как сидящие на лошадях воины переглянулись. Они все поняли.

Рисса стиснула челюсти, узнав выражения их лиц. Ей не нужна была жалость.

Райдекар поджал губы:

— Они склонятся перед тобой. У них нет выбора. Корона принадлежит тебе.

В какой вселенной он жил?

— Нет. Они великие владыки с огромными армиями. Никто не заставлял их что-либо делать на протяжении тысячи лет. Им нравится такой порядок.

Райдекар оглянулся на своих людей. Бледный воин присоединился к нему, не нуждаясь в дальнейших подсказках.

— Судя по тому, что я знаю о светских законах, лорды могут проголосовать за отстранение от престола неподходящего монарха, если они единодушны в своем решении. Причина не имеет значения. Пока они единогласны, то могут изгнать ее.

Рисса этого не знала.

Честно говоря, ей тяжело было признать всю скудность знаний о собственных землях. Ее не интересовало восхождение на престол, но Риссе следовало знать, какие порядки царят в ее владениях.

И ей также следовало знать, что на них напали. Девушка мало что могла с этим поделать, но услышать подобные новости от незнакомца было неприятно. Никто не считал необходимым держать ее в курсе происходящего. Даже те немногие, кого она называла друзьями.

— Где ты это слышал? — спросила Рисса.

Он не был фейри, а они, как известно, ревностно охраняли свои секреты.

Незнакомец сначала взглянул на короля. Райдекар едва заметно кивнул. Теперь, когда ему разрешили говорить, мужчина объяснил:

— Я из Морского края. — Он галантно склонил голову. — В детстве нас учат законам каждого двора фейри.

Обычай, которого должны придерживаться все остальные.

— Понятно. Что ж, тогда все решено. — Она наконец-то могла вернуться в свой домик на дереве. — Будьте осторожны на обратном пути.

— Ты же не серьезно? — нахмурившись, спросил второй воин. — Они нуждаются в единстве. Наверняка у тебя есть союзники, которые…

— Это не так. — Не среди высших лордов. Не среди придворных. Не среди приближенных.

И это было логично, потому что Рисса никогда не претендовала на корону.

— Они будут единогласны лишь в том, что я неподходящий правитель. Сомневаюсь, что они примут хоть кого-то, кроме Тарсена. — Рисса необдуманно произнесла это имя и затихла. — Постойте. Вам нужен тот, кто объединит благое королевство…

Как и любой ребенок Благих земель, она была вскормлена стихами о про́клятом принце, заточенном в глубинах Диких земель.

Рисса взглянула на Райдекара, который молча впился в нее глазами.

— Вот кто вам нужен. Принц Тарсен.

Детские сказки не всегда оказывались плодом воображения.

Принца Тарсена, сына верховной королевы Уны, воспитывали, чтобы стать верховным королем Денархельма. В тот год, когда он должен был перенять корону у своей стареющей матери, страшная болезнь окутала землю, погубив множество людей. Принц использовал всю свою магию, дабы побороть недуг, однако после этого он чуть не умер от истощения. Матери удалось спасти ему жизнь, но Тарсен так и не проснулся.

На жизнь принца было совершено множество покушений, поэтому королева перенесла его тело на горы Крефердора в глубь Диких земель, где ни один честолюбивый наследник не мог добраться до него, пока тот не накопит достаточно сил, чтобы пробудиться.

Вскоре после этих событий королева Уна умерла и оставила пустующий трон.

Принц Тарсен не пробуждался почти две тысячи лет.

— Неужели? — спросил Райдекар.

Риссе не удалось разобрать расчетливое и невозмутимое выражение лица короля, но ей показалось, что он разозлился.

И он не просто злился. Его гнев был подобен пылающей волне, готовой накрыть девушку с головой.

От Райдекара также веяло холодом.

И чем-то еще более… пугающим.

— Лорды склонятся перед Тарсеном, — уговаривала Рисса. — Они поддержат его. Если кто-то и сумеет защитить Благую землю, так это принц, призванный возглавить нашу армию.

— Хм… — Райдекар не проявлял никаких эмоций.

Его присутствие остро ощущалось на лугу. Глаза короля были пусты и безразличны.

— Я могу его найти. — Рисса оживленно кивнула. С каждой минутой она все больше убеждалась в правильности своего решения, и ей хотелось, чтобы король с ней согласился. — Я могу разбудить его. Так будет лучше для всех.

Один из воинов, стоящий за пределами поляны, подал голос. Должно быть, его учили ораторскому искусству, как и большинство знатных детей.

— Принцесса, Тарсен находится далеко на севере. Если слухи верны, то на пути к нему встретятся сотни диких племен, охота и драконы. — Мужчина усмехнулся, качая головой: — Ты не справишься. Даже с поддержкой армии. Есть причина, по которой еще никто не пытался его разыскать.

Рисса уставилась на воина:

— Никто не пытался его разыскать, потому что лорды до сих пор не нуждались в короле. — Она повернулась к Райдекару: — Если ситуация так безнадежна, как вы говорите, Тарсен — ваша последняя надежда. И мне не понадобится армия. Я пойду одна. — Рисса вздернула подбородок. — Все-таки я самый настоящий кошмар.

Кошмары, или мары^[1], были древним народом — одними из первых, кто когда-либо бродил по земле. Их осталось немного, и все они обитали на Диких землях.

Кроме Риссы.

Райдекар фыркнул:

— Наполовину кошмар в лучшем случае. — Он сделал паузу. — Но я полагаю, что дикие люди не смогут напасть на тебя, как только увидят. Если хочешь идти на север, то я не стану тебя останавливать.

Рисса вознамерилась съязвить, что он вообще не смеет диктовать ей правила. Он не ее король или владыка. Но девушка вспомнила, как безвольно двигалось ее окутанное чарами тело и как ярко сверкали фиолетовые глаза Райдекара.

Выбирай битвы с умом, Рисса. Сейчас было не время поддразнивать короля.

— Я не прошу твоего благословения.

— Отлично. Потому что я тебе его не дам.

Несносный мужчина.

— Хорошо, мы сыграем в твою игру. Иди на север. Найди своего господина и спасителя. — В его голосе слышалось что-то мрачное. — Пусть он украдет у тебя корону, если этого желает твое сердце. Но сначала ты отправишься со мной в Старую Крепость. Благой народ уже приходит к нам за убежищем или советом. Лорды прислали послов. Ты будешь стоять рядом со мной и предстанешь перед народами, дабы они поняли, что ты на нашей стороне. Нам предстоит долгий путь, чтобы сгладить отношения между двумя королевствами. Сделай это, и я поддержу твою идею с путешествием на север.

Рисса обдумывала каждое слово.

Очередные приказы. Риссе не понравился тон Райдекара, но она понимала, что он ничего не мог с этим поделать. Он привык, что люди прыгают по щелчку его пальцев.

— Ладно, — наконец произнесла она. Все идет по плану, пока ей снова не пытаются надеть на голову корону. — Тебе придется перестать командовать мной, если хочешь, чтобы люди поверили, будто у меня есть хоть какая-то власть.

Райдекар фыркнул:

— Я приложу к этому все усилия.

Что ж, он не согласен.

— Ты ублюдок, Райдекар Бейн.

Мужчина усмехнулся:

— Не могу не согласиться.

Примечания

1

Мара — божество ночи, болезней, тревожных сновидений, беспокойства, зла, привидений, воплощение смерти, мора.