Театр рыжего демона II. Снова в деле

Алена Вьюжина, 2021

Любимая Веста снова призвала Элеонору и Милану. Как и обещал, Даркус собирается вернуться, да не один, а вместе со своими соратниками. Вот только в этот раз его возвращение придется спровоцировать самим магистрам. Зачем? Не так все просто… Похоже, теперь перед бедовыми сестрицами стоит более сложная задача. Заговоры, происки темных эльфов, околдованные друзья-драконы. Да еще и Ланка задурила… Справятся ли великие магистры со своей новой задачей? Как вы думаете?

Глава 3

— Столько лет прошло, — бормотал Леадор, ощупывая холодные камни Великой Северной горы. — Я помню каждый выступ, каждую вмятину, куда нужно нажать…

— Потом будешь вспоминать свою юность, — беспардонно перебила старика непочтительная Элька. — Давай ты сначала откроешь нам вход… Дейв, не пихайся!

— А ты немного помолчи! — нахмурился ее муж.

— Ой, смотрите, жук! — остановила спорщиков Лана.

— Где жук? Убейте его быстро! — задергалась Элька, которая ненавидела насекомых.

— Да не живой, а на камне высеченный, — успокоил ее Тейлин. — Какая-то ты странная, нелогичная: то, не раздумывая, дергаешь смерть за усы, то вдруг боишься безобидного жука, и это при том, что через несколько минут спокойненько двинешься в смертельно опасное путешествие…

— Так, первый замок нашли, — не слушая никого, отметил Леадор. — От жука — три больших шага в левую сторону… Дейв, начинай, а то у меня уже не такой широкий шаг, как в юности.

После трех размашистых шагов длинноногого Дейвора, старик маг сказал:

— Теперь найди первый снизу выступающий камень и сильно нажми…

Когда и это указание было выполнено, целый каменный пласт отъехал в сторону, а за ним была еще одна стена.

— Теперь кто-нибудь должен нажать на выступ справа, — второй — вставить в паз справа вот этот камень, а третий — засунуть большой палец в отверстие посередине и повернуть руку на триста шестьдесят градусов. Здесь нужна гибкая изящная женская ручка. Все это нужно сделать одновременно.

— Вы до сих пор храните этот камень? — с уважением произнес Тейлин. — И мне интересно, как вам тогда удалось все проделать? Вы же один были…

— Ну, мне помогали… — туманно ответил Леадор.

Дейвор нажал на выступ, Кейланис вставил камень, а Элька одновременно с ними легко выполнила третье действие.

Снова бесшумно отъехала в сторону каменная стена, открывая темное нутро пещеры.

Старичок маг передал сестрам сосуд с крышкой и напутствовал:

— Снимите крышку, когда вход закроется. Там светлячки, они будут освещать вам дорогу до озера. А дальше уже и без них все увидите — там естественное, хотя и непривычное освещение.

Лана взяла сосуд в одну руку, щит со вздохом в другую. Эльке досталась сумка и тяжеленная булава, и это привело ее в бешенство.

— Все, мы пошли, встретимся в школе…когда-нибудь… — буркнула она, шагнула в пещеру и нетерпеливым движением подбородка позвала за собой сестру.

— Эй, подождите, — попытались остановить их мужчины, но кто же их слушал?

Едва Эля и Лана оказались внутри, вход закрылся…

Ни слова не говоря, мрачный Дейвор развернулся и пошел к Лаву. Эльф-полукровка догнал его и положил руку ему на плечо.

— Не злись, Дейв. И не переживай, все будет хорошо. Я бы на твоем месте гордился своей женой — уже в который раз она всех нас выручает. Не у каждого мужчины такая доблесть, как у наших девочек.

— Я понимаю, Кей, — ответил Блекхарт. — Я все прекрасно понимаю. Я не видел ее целый год, и теперь не хочу потерять ее навсегда…

… В сосуде Леадора было столько светлячков, что они смогли вполне неплохо осветить все пространство, в котором оказались бедовые сестрицы. В большом круглом гроте с потолка свешивались сталактиты, блестя влагой, а у дальней от входа стены зияли чернотой три арочных прохода.

— У меня неожиданно возник вопрос: почему нам не сказали, как мы потом отсюда должны выйти? — гулко спросила Лана.

— Как-нибудь да выйдем, — беззаботно дернула плечом Элька.

Почему-то ни одной из сестер не пришло в голову, что выйти-то им, возможно, не удастся.

Теперь следовало выбрать, по которому из трех коридоров нужно двигаться, чтобы добраться до подземного озера. Долго выбирать не пришлось, ибо над средней аркой красовался жук, брат-близнец того, который был высечен снаружи.

Сначала густым облачком летели светлячки, за ними шли женщины, двигаясь друг за другом, так как проход был довольно узок и невысок. Если бы шел Дейвор, ему пришлось бы сильно пригибаться, да и Тейлину с Кейланисом было бы не очень

комфортно. Но сестры, к счастью, уродились не очень рослыми, так что они не испытывали никаких неудобств, кроме тяжести булавы и щита.

Если бы путешественницы не были такими болтушками, путь показался бы им очень долгим и утомительным. Первый коридор закончился новым гротом, откуда вели уже пять коридоров, а жуками были отмечены два. Тот, в который двинулись Эля с Ланой, закончился тупиком, пришлось возвращаться. А нужный проход был еще уже и шел по наклонной. Ноги в удобных сапожках иногда скользили, и, чтобы не упасть, сестрам приходилось балансировать руками, а щит и булава грохотали по стенам, заставляя путниц материться. Выражаться дурно можно было сколько угодно, это никак не помогало. Гроты сменяли коридоры, пол которых становился все более наклонным.

— Твою ж мать! — не уставала шипеть Элька.

В конце концов, им пришлось приземлиться на пятую точку и передвигаться, помогая себе ногами и руками, ведь двигаться другим способом уже было невозможно.

— Я посмотрю, что ты скажешь, когда нас атакуют русалки, — обрадовала сестру Лана.

— Ну, не знаю, — останавливаясь, недоверчиво протянула Элька. — Я как-то не уверена, что они жрут человечину. Может просто утаскивают на дно? Но любые их действия направлены против мужчин. Не думаю, что эти полурыбы-полутетки причинят нам вред.

— Ага, может еще и совет какой полезный дадут? — недоверчиво хмыкнула Лана.

— А почему бы и нет?

Элькин неиссякаемый оптимизм иногда поражал.

Меж тем уставшие светлячки опускались все ниже, а когда сестры оказались в очередном гроте, начали тускнеть. Но света меньше не стало: весь грот наполняло какое-то странное бледно-зеленоватое свечение.

— Ладно, идите отдыхать, — пригласила Лана светлячков, открывая крышку сосуда. Обессилевшие помощники поспешили в укрытие.

— Естественное освещение! — обрадовалась Элька. — Пока тускло, но, значит, что озеро уже близко.

Сестры огляделись. По стенам струйками стекала вода, на полу журчал ручеек, убегая в один единственный арочный проход. Ведущий вниз коридор все понижался, и, в конце концов, закончился тоннелем, похожим на трубу в аквапарке.

— Ну прямо аттракцион! — прокомментировала Элька. — Поехали?

А что еще оставалось делать? Сначала старшая сестра, а потом и младшая, сели на край «трубы» и скользнули вниз. Спуск был стремительным, а приземлились дамы на пожухлую травку, неизвестно каким чудом выросшую под землей.

Зеленоватый свет стал ярче и немного раздражал. А вот и озеро, темное огромное, с прелестными желтыми кувшинками. На берегу стояла лодка, обтянутая кожей какого-то животного. Наконец-то можно было сбросить с себя тяжеленную ношу, что женщины и сделали с превеликим удовольствием, вздохами облегчения и осознанием того, что жизнь, оказывается, клевая штука.

Они забрались в лодку, Элька оттолкнулась веслом от берега и путь, более приятный, чем пеший, начался.

— Ты на всякий случай не пользуйся веслом, — почему-то шепотом предложила Лана. — И вообще, брось его на дно. Может, так русалки нас не заметят?

Ее сестра пожала плечами, положила весло и села. Лодка медленно и бесшумно несла сестер вперед по водной глади, чуть пованивающей тиной. Конца-края пещеры и озера не было видно.

Вдруг до ушей сестер донесся какой-то тихий, неясный напев.

— Началось! — констатировала Лана. — Не смотри в воду.

— Почему это? — спросила упрямая Элька. И тут же поступила с точностью до наоборот: вытянула шею и вгляделась в гладь озера.

Тут же она резко отпрянула: из воды неожиданно высунулась голова, шея и плечи довольно красивой девушки с длинными, голубовато-зелеными волосами. Элька на всякий случай схватилась за весло. А рядом с лодкой высунулась еще одна голова, на сей раз блондинистая. Потом — темноволосая, затем — с синей шевелюрой. Потом еще, еще и еще… Лодку окружили в общей сложности около двадцати красоток с волосами всех цветов радуги. Русалочья песня стихла.

— Ой, да это не мужчины! Это же девушки, — разочарованно прозвенел голосок русалки-блондинки.

— А какие хорошенькие! — воскликнула красноволосая.

— Привет! — на всякий случай помахала рукой Лана. Нужно же кому-то первому начать, а то русалки не предпринимали никаких действий.

— А мужчин с вами нет? — поинтересовалась та, которая была у носа лодки.

— Да зачем вам мужчины-то? — хлопнула себя по бедрам Элька, у которой, как обычно, в голове быстренько составился план. — Мужики все козлы! От них одни несчастья, так зачем они вам? Не для размножения же…

Несколько русалок загомонили одновременно:

— Нет, мы по другому размножаемся… Но мы питаемся только мужчинами… Здесь так редко они бывают, мы так голодны…

А Эльку понесло:

— Как?! Вы разве не знаете, что мужское мясо губительно для здоровья и красоты. Мужчины пьют, курят, черт знает чем занимаются, а когда вы утаскиваете их на дно, они выделяют вредные токсины. И вообще, нужно переходить на вегетарианство. У вас столько водорослей, тины, а из кувшинок можно делать салаты. Ладно, чего не сделаешь ради новых подруг. Обещаю, что когда мы с сестрой вернемся в верхний мир, я организую для вас регулярную поставку всяких полезных вкусностей…

У женщин всегда найдутся темы для беседы, нет, даже для длительной болтовни. Лодка с сестрами медленно плыла вперед, русалки двигались за ней, беседа не смолкала. Никто даже не заметил, в какой момент подводные жительницы стали подталкивать лодку, и она поплыла гораздо быстрее.

Гроты и коридоры, реки и подземные озера сменяли друг друга. Наконец, русалки остановились.

— Дальше нам нельзя, — сказала одна, видимо, главная. — Впереди будут встречаться пороги и небольшие водопады. Когда доплывете до пещеры с красными стенами, будьте осторожны: посередине озера находится сильнейший и опаснейший водоворот. Но вы не бойтесь, в пещеру, где обитает дух Война, можно попасть только через этот водоворот. Крепче держитесь за борта лодки, следите за вещами, и с вами ничего не случится.

— Спасибо, девочки, — поблагодарила Лана. — Я теперь поменяла свое отношение к русалкам. Может, еще встретимся…

— Конечно, встретимся, будем же возвращаться, — напомнила Элька. — Или ты с Ателисом планируешь остаться?

— В этот раз мы не встретимся, — покачала головой русалка-предводительница. — Обратной дороги здесь нет. Есть какой-то другой выход, никому неизвестный, ведь никто и никогдоне возвращался от война. Честно говоря, никто дальше нас и не продвигался… Хочу дать вам один совет. Я среди сестер самая умная и образованная, люблю читать разные истории, мифы, легенды, и о духе Ателиса тоже читала. Неизвестно, какой он сейчас, так как с ним после его смерти еще никто не виделся. При жизни воин Ателис был знатным, титулованным человеком, но ненавидел, подхалимов и лизоблюдов, ценил только тех, кто общался с ним на равных, а не пресмыкался. Надеюсь, эта информация поможет вам, и вы сделаете правильные выводы.

— Ну, значит, мы найдем этот другой выход, — оптимистично заявила Элька. — Ну, мы поплыли. Встретимся, когда вам принесут угощения из верхнего мира. Пока, не забывайте про вегетарианство…

Она пожала руки всем русалкам, до которых смогла дотянуться, и лодка, подгоняемая быстрым течением подводной реки, бодренько поплыла вперед. Сестры и русалки еще долго махали друг другу на прощание. Едва лодка скрылась из виду, Лана набросилась на легкомысленную сестру:

— Ты зачем трогала русалок? Дружелюбие дружелюбием, но лапать-то зачем? Еще подцепишь какую-нибудь заразу…

Пофигистка захихикала:

— Я уже одну заразу подцепила, три года назад. Вообразила эта зараза, что может мной командовать. Придушить иногда хочется, но люблю ведь…

— Это ты про Дейвора что ли? Ну, это ты зря! Он всегда поступает так, как хочешь ты, даже если это абсурдно.

Но Элька с Ланой не согласилась, особенно со словом «абсурдность», поджала губы, и дальнейший путь проходил в молчании и спокойствии.

Сначала водопадики и пороги и в самом деле были небольшими и не доставляли никаких неудобств, и лодка пролетала через них, как пробка. Но было очень скучно, долгое путешествие утомляло.

— Интересно, как долго мы в пещере? — первой подала голос Лана. — Мне кажется, что уже неделю.

— А на деле может оказаться, что всего несколько часов прошло, — предположила Элька. — Давай вычислим. Я не устала, но это не показатель. Так, а сколько раз мы ели?

— Я — четыре, а ты — пять, но твой аппетит тоже не показатель: ты за целые сутки можешь съесть одну лишь шоколадку, а иногда быка в состоянии проглотить. Обидно, если опоздаем на открытие школы…

— Может, и не задержимся. А если задержимся, то я заставлю еще раз ее открыть… Ланка, кажется, начинается…

Быстрым потоком лодку вынесло в красную пещеру, всю заполненную озером, посередине которого бесновался ужасный водоворот. Лодку стремительно и неумолимо влекло прямо к нему, и сестры, хотя и ожидали нечто подобное, запаниковали.

— Держись! — заорала Лана.

— Блин, вещи! — всполошилась Элька. — Ложись прямо на них, а сама держись за борт, глубоко вдохни и…

Договорить она не успела: лодку завертело в чудовищной воронке, потом она нырнула носом вниз, и дальше сестры ничего уже не видели и ничего не понимали: лодку поглотила тьма…

Закончился кошмар быстро. Невредимых женщин и такую же невредимую лодку вышвырнуло через большую дыру в стене пещеры.

— Блин, светлячков жалко, наверное утонули, бедненькие! — вздохнула Лана, глядя на черепки бывшего сосуда.

Сомнений не было, сестры попали туда, куда требовалось. Стены исписаны какими-то древними знаками, посередине пещеры сложены ветки, чтобы разжечь костер, а в одном из углов находилась каменная, позеленевшая и осклизлая плита, на которой, если повезет, должен будет проявиться дух Ателиса. Куда девалась вода, принесшая лодку, осталось невыясненным.

— Да, теперь ясно, что тем же путем мы вернуться не сможем, — констатировала Лана.

— Рано пока возвращаться, подумаем об этом потом, — отмахнулась Элька. — Так, ты разжигай костер, а я пока займусь всем остальным, заодно и проверю, не отсырели ли травки.

Молнии Ланы дали неплохую искру, пошел дымок, потом и огонек разгорелся. Осталось только подуть на него, дать силу. Элька тем временем притащила из лодки булаву и щит и поместила их перед костром, дабы дух видел свое оружие, когда появится на своей плите. Еще она разложила на черной ткани выданные Леадором травы в той последовательности, в какой их нужно было бросить в костер.

Когда костер разгорелся максимально, сестры перешли к вызыванию. Элька бросила в огонь первую щепотку трав и произнесла:

— Я прошу Великие Силы позволить духу Великого Война Ателиса сообщиться с нами, не ради нашей корысти, а ради познания истины!

Сильно запахло полынью. Затем Лана бросила еще одну порцию трав и повторила заклинание. Всего пришлось читать тридцать три раза, и тридцать три раза сестры бросали в огонь всевозможные травки.

Наконец, когда воздух в пещере стал до невозможности удушливым от сжигаемых трав, возле позеленевшей плиты произошло легкое движение воздуха. Потом воздух этот сгустился, потемнел и принял форму высокой мужской фигуры. Полностью проявиться дух не пожелал. По пещере разнесся гулкий низкий голос:

— Кто вы такие и зачем беспокоите меня?

— Гудвин, блин, Великй и Ужасный, — пробормотала Элька себе под нос и обратилась к духу уже громко. — Тебя не тревожили уже многие тысячелетия, неужели не надоело? А мы, между прочим, не ради любопытства к тебе приперлись. Нам помощь твоя нужна.

— Не мог бы ты проявиться совсем? Не очень-то удобно разговаривать, когда не видишь лица, — вступила Лана.

— Не хочу! — закапризничал дух.

— Ну и ладно, — не стала вредничать Элька. — Ты не будешь против, если мы подойдем и присядем на твою плиту, а то разговор будет долгим.

Сестры постарались, как могли: рассказали Ателису, что происходило в Весте за тысячелетия. Красочно и подробно живоописали события, в которых принимали участие сами, и о сражении с Даркусом и легионерами Тьмы. Закончили последним пророчеством.

Дух Ателиса долго молчал, а потом с уважением проговорил:

— И вы сражались с темной армией наравне с мужчинами? Какая неслыханная доблесть. В мое время женщины были иными…

— Да ладно, сражались и сражались, — как можно более равнодушно сказала Лана, но было понятно, что восхищение великого война ей очень льстит.

— А от меня вы что хотите? Чтобы я в этот раз помог вам уничтожить того Даркуса?

— Да нет, это невозможно, — отмахнулась Элька и добавила: — Хотя, было бы здорово. Но ты можешь помочь уже тем, что объяснишь, как с помощью твоих булавы и щита победить окончательно. Меня, честно говоря, этот Даркус уже достал. Просто помешался на мне, вернее, на Диавоне, но он различий между нами не делает.

Дух опять надолго замолчал, погрузившись в раздумья.

— Я даже не знаю, что вам сказать, дамы, — подал он, наконец, голос. — Я использовал свое оружие по прямому назначению: щитом защищался, а булавой…

— Да это понятно, — поморщилась Лана. — Но это очень просто. Теперь твое оружие — артефакт, и не можем же мы просто долбить Даркуса по башке артефактом…

— А почему нет? — удивился Ателис. — Все гениальное просто. И не нужно искать сложностей там, где их нет. Кто нашел мое оружие?

— Сестра, — ответила Лана. — Она заметила его, когда мы проходили через портал из нашего мира в Весту. Элька настояла, чтобы мы захватили это с собой. Прямо, как чувствовала…

— А кто нашел, тот должен этим оружием и воспользоваться, — продолжал воин.

— Держать сразу и щит и булаву, да еще и сражаться? — возмутилась Элька. — Выброси эту глупость из головы! Я, конечно, очень сильная, но не мужчина все-таки и не великий воин.

— А вы поделите, — предложил Ателис. — Одна пусть возьмет щит, а вторая — булаву. Они выкованы из зачарованного металла, даже из сплава трех металлов. Я не потерпел ни одного поражения, а повидал я их немало. Иного применения моему оружию я придумать не могу.

— Получается, мы зря проделали такой путь, — горько вздохнула Лана.

— Ничего не зря! — не согласилась оптимистка Элька. — Если уж сам Ателис говорит, что использовать его оружие можно только по прямому назначению, то кто мы такие, чтобы с ним спорить? Значит, будем мочить Даркуса и щитом и булавой по его дурной башке. Спасибо, Ателис. Было приятно с тобой познакомиться. Зря наверху тебя считают злобным и свирепым.

— Как они могут так считать, если кроме вас здесь никого не было? — усмехнулся дух. — Как видите, в легендах не все правда. Если честно, при жизни характер у меня был не медовый, а после смерти я вообще одичал тут в одиночестве. Но вы мне понравились. Просто гордость за Весту испытываешь, потому что ее защищают такие люди. Слушайте, а вам обязательно прямо сейчас уходить? Может, еще чуть-чуть задержитесь?

— Прости, но нам действительно пора, — твердо сказала Элька. — Мы и так неизвестно сколько здесь находимся. Того и гляди опоздаем на открытие школы магии. А может уже опоздали…

— Не должны. Здесь, под землей, время течет гораздо медленнее, чем в верхнем мире. А что за школа такая?

— Элька придумала в замке легионеров Тьмы открыть школу магии и воинского искусства, — пояснила Лана. — Каждый ребенок, подросток, или даже взрослый может там учиться. Ведь способности есть почти у каждого, нужно их только развивать.

— Надо же, как изменилась Веста! — восхитился дух война. — В мое время чародейству учили лишь избранных, невзирая ни на чьи способности.

— Вот поэтому-то Даркус и наворотил там дел, — фыркнула Элька. — Если бы каждый человек был знаком хотя бы с элементарной магической защитой… Ой, меня понесло не к месту. Короче, с нашим появлением в Весте все изменилось! Слушай, Ателис, а ты случайно не знаешь, где еще один выход в верхний мир? Как-то я не представляю, как нам возвращаться через водоворот.

— Знаю, причем, не случайно. Если влезете в ту дыру с водоворотом, но пойдете не прямо, где шумит вода, а возьмете чуть влево, очень скоро окажетесь у выхода из пещеры.

Лана с сомнением посмотрела вверх на огромную дыру в стене.

— Ага, понятненько. Но возникает вполне резонный вопрос: как нам туда влезть? Очень уж высоко…

— Ой, все-то вам растолковать надо, — проворчал дух — Для таких мудрых женщин вы слишком недогадливы. Просто стукните по стене и скажете «лестница»

— Да, действительно, и как же мы не догадались? — фыркнула Элька и пошла к стене.

— Лестница! — раздраженно приказала она, постучав кулаком.

Стена с шумом отъехала, открывая удобную каменную лестницу.

— А как же лодка? — вдруг опомнилась Лана.

— Лодка, уже другая, стоит на прежнем месте, — сказал Ателис. — ну, вам пора. Рад был познакомиться. Прощаться не будем, мне почему-то кажется, что мы с вами еще встретимся.

Сестры прихватили свое имущество и, собрав все свои оставшиеся силы, нагруженные двинулись по каменной лестнице. Оказавшись в тоннеле, они услышали впереди шум воды, взяли левее и вскоре увидели тот коридор, о котором говорил Ателис.

Путь и в самом деле оказался недолгим. В коридоре еще сохранялось естественное освещение, вот только идти было неудобно, настолько низким был потолок. Вскоре освещение начало ослабевать. Это означало, что путь почти окончен. Вот Элька с Ланой поняли, что пригибаться уже нет необходимости, а вокруг них сгустилась темнота. Хорошо еще, что запасливые сестрицы прихватили с собой деревянную палку, и поэтому Элька, оторвав изрядный кусок ткани от юбки, соорудила вполне приличный факел, передала его Лане, а сама сгенерировала на ладони огненный шар.

Они стояли в том самом гроте, откуда начали свой путь.

— Вот мне интересно, неужели нельзя было сразу идти к Ателису этим путем? — разъярилась Элька. — Обязательно было шляться здесь днями и ночами?

— Ну, не днями и ночами, не преувеличивай, — справедливости ради заметила Лана. — А все эти препятствия… Ну, наверное, мы должны были пройти некие испытания….

— Ох уж мне эти испытания! Я что, новая модель истребителя? Ладно, давай искать выход. Ужасно хочу на воздух.

Эмпирическим путем выяснили, что проход откроется, если пощекотать спинку изображенного на камне жука. Опять жук! Просто инсектофилия какая-то!

Наконец, сестры оказались на свободе. После духоты, излишней влаги и затхлости подземных пещер воздух показался упоительно свежим.

— У меня сейчас кислородный удар будет, — пожаловалась Элька, разбрасывая свой хабар и присаживаясь на землю.

— Не преувеличивай, — пробормотала Лана, опускаясь рядом с сестрой. — Сейчас немного отдохнем и в путь…

— Еще чего, находились уже. Сейчас вызову Дейвора. Они все, по идее, в школе, так что прискачет, как миленький.

Элькин муж примчался в компании Кейланиса, Лава, само собой, Крамолы и Криминала.

— Удивительно, вы целы и невредимы! — как курица-наседка кудахтал эльф-полукровка.

— А ты чего ждал? Что мы там и останемся? Не дождешься, ушастик, — съехидничала Элька, обнимая Дейвора. — Кстати, сколько мы там были? Надеюсь, открытие школы мы не пропустили?

— Нет, оно только через четыре часа, — ответил Дейвор, гладя ее по чумазой щеке. — Но, думаю, открытие придется перенести. Вы устали…

— Только через мой труп! — отрезала Элька.

— Бьюсь о какой угодно заклад, что и труп твой будет такой же болтливый, неспокойный и вертлявый, — проворчал Кей.