Слёзы Цернунна

Ален Т. Пюиссегюр (2024)

Поместье Каслкотц постепенно окутывает зима. Трещина на священном Аквамарине магическим образом постепенно затягивается, школяры продолжают своё обучение. Похоже, опасность миновала. Но почему тогда странности в замке продолжаются? Зачем орден пригласил в Каслкотц cтражей предвечного хаоса и что они выискивают? К тому же поползли слухи, что Туманное море начало двигаться и поглощает деревню за деревней. Будто мало было всех внешних пугающих событий, Ковену, его друзьям и другим школярам Каслкотца вскоре предстоит выяснить, кто такой Цернунн, и пройти следующее сложнейшее испытание. Кто же он такой? Ведь о нём нет ни слова ни в одной книге в старейшей библиотеке Каслкотца! Друзьям предстоит проникнуть в новую тайну и углубиться в самопознание и борьбу с собственными страхами и сомнениями… Для среднего школьного возраста.

Глава 5

Стражи предвечного хаоса

Зима окончательно вступила в свои права, и отныне каждое утро плотный слой инея покрывал в парке траву и палую листву. Иней искрился до полудня, пока солнце не достигало зенита и не растапливало его. Но в пасмурные дни, когда мрачные, плотные тучи скрывали солнце, он и вовсе не таял до самого вечера. Запах дыма из труб и холодный пронизывающий ветер изгоняли пряные ароматы осени. Обитатели замка готовились зимовать и повсюду расстилали пушистые ковры, приглушавшие звуки шагов.

Хотя Каслкотц славился знатоками магии и волшебства, даже они не могли удержать тепло в каменных коридорах и на лестницах. Перебегая с занятия на занятие, бедные коты и кошки выдыхали клубы пара и отчаянно мёрзли. Бродячие жаровни были нарасхват и очень гордились тем, что их теперь так ценили и берегли. Всеобщее внимание грело им душу в прямом смысле слова: угольки разгорались ярче. Впрочем, не все жаровни радовались. Прежде некоторые из них мирно почивали в подвалах замка, а с наступлением холодов их безжалостно разбудили. Величественные и неповоротливые сони с грацией пней медленно прохаживались по классам. Или застывали на месте. Вообще, лентяйки предпочитали весь день валяться на ковре в большом зале.

— Нет, вы только послушайте, что советует этот крысиный хвост! — громко возмутилась Брайна, когда друзья всё-таки выбрались в парк после уроков, благо выдался редкий тёплый, погожий день.

Ковен старательно вычерчивал протезами сложные магические круги, Сирения и Лексиос углубились в тайны высшей механиматики. Брайна, свернувшись на травке, до этого мирно листала поваренную книгу, уплетая круглый пирог с начинкой из сельди.

— Рыло бурозубки, бездарь! Велит добавлять сладкое сливочное масло вместо солёного! Без солёного масла кем я стану, скажите на милость? Какой соус приготовлю, какой пирог испеку?

Как и в первой четверти, ангорская кошечка по ночам совершала набеги на кухню достославного шеф-повара Амана, заручившись поддержкой автоматона Бонифаса. Тому льстило, что его назначили главным помощником, а не гоняли с тысячью поручений, поэтому он не мешал Брайне совершенствоваться в кулинарном искусстве.

— Сладкое масло тоже не повредит, — неожиданно возразил ей Лексиос, играя на кантеле. — У тех, кто ест слишком много соли, выпадает шерсть. Того и гляди облысеешь.

— Что?! — взвыла Брайна вне себя от ярости. — Да за такие слова придушить тебя мало!

Лексиос хотел бы взвизгнуть от ужаса, но не мог…

— На твоё счастье, мне некогда возиться с тобой, — важно объявила она, взмахнув куском пирога. — Запомните: без солёного масла нет вкуса, нет жизни. Даже в десертах без соли не обойтись. Если не любишь солёное масло, никогда не приготовишь ничего как следует. Сладкое масло — это лососевый пирог без лосося, сырный пирог без сыра…

— Брайна без аппетита, — поддразнил её Ковен.

— Вот именно! Кстати, Лексиос, с каких это пор тебя волнует выпадение шерсти?

«С тех пор, как вновь увидел Кору», — подумал Ковен и усмехнулся.

Он заметил, что Сирения тоже насмешливо смотрит на друга. Бедняга совсем смутился и заиграл сумбурно в стремительном темпе резкий необдуманный ответ.

— Я за тебя беспокоюсь.

— Час от часу не легче. По-твоему, я лысею? — усы и брови Брайны грозно взъерошились. — Прямо на глазах?

— Нет, я не то, я хотел… — мелодия стала совсем невразумительной.

Когти напрасно терзали струны, Лексиос просто не знал, что сказать.

— Да не пугайся ты так, глупый комок шерсти! Я просто пошутила.

И Брайна попыталась дружески потрепать его по голове.

Бенгальский котик в ужасе отскочил и заиграл отчаянно:

— Ай! Не трогай меня! Ты меня растреплешь и засыплешь крошками. А я четверть часа прилизывал непослушный хохолок!

Его Зародыш Драк, прежде увлечённо грызший деревяшку, теперь выплюнул её и двинулся к Брайне, угрожающе клацая зубками и больше обычного разбрызгивая слюну.

— Брысь! — прикрикнула на него Брайна. — Укусишь — суп из тебя сварю!

Испуганный малыш заверещал и вновь принялся за щепку.

Пушнис, всегда кроткая и миролюбивая, супа из Драка не варила, но внезапно, выбравшись из длинной белой шерсти хозяйки, набросилась на обидчика, отвесила ему шлепок от всей души и спряталась обратно. Медвежонок что-то проворчал, явно обидевшись.

В вышине над ними ветер загудел в ветвях дубов, сбросивших листья.

— От всех этих рун и загогулин у меня голова раскалывается! — Ковен в раздражении пнул фолиант, над которым корпел.

Трое друзей с любопытством склонились над раскрытой страницей, чтобы узнать, что именно у него не получается.

— На мой взгляд, ничего страшного, — заявила Сирения. — Все мы рисовали магические круги и посложней!

Действительно, в книге был изображён небольшой круг и всего три руны внутри.

— Так-то оно так, — согласился Ковен. — Вся беда в том, что проклятые руны следует чертить то в одном порядке, то в другом.

— В смысле? — удивилась Брайна с набитым ртом, заглатывая последний кусок пирога.

— Раньше, рисуя знаки, мы просто подражали преподавателям, — принялся объяснять им котик. — А теперь выяснилось, что для силы заклинания важна последовательность в изображении рун. Не просто рун — каждой их черты. Наглядный пример перед вами.

Ковен указал на две руны: первая напоминала квадрат со вписанным кругом, вторая — звезду.

— Начерчу первой звёздочку — действие заклинания продлится. Начерчу квадрат — заклинание получится более мощным, но кратким. На первой ступени разница невелика, однако в дальнейшем неправильный порядок начертания приводит к необратимым, губительным последствиям.

— Ох-ох-ох, — вздохнула Сирения. — Я-то думала, что только в механиматике кот ногу сломит…

— А нам, простым смертным, это знать необязательно? — ринулась в бой Брайна.

— За первый год мы все обязаны усвоить порядок изображения рун. Вы ещё с ними намучаетесь. Просто Мирра считает, раз мы избрали магию своей специальностью, то должны тренироваться больше остальных, выработать, так сказать, условные рефлексы.

Лексиос внимательно осмотрел каждую руну.

— Что именно тебе не удаётся?

— Не могу запомнить, что означает та или иная последовательность. Голова пухнет. Память дырявая, как швейцарский сыр.

Услышав про сыр, Брайна завистливо облизнулась.

— Когда я учился играть на кантеле, тоже с трудом запоминал аккорды, — с сочувствием заиграл Лексиос. — Повторение — мать учения. Тренируй мелкую моторику без конца, тогда лапы сами всё запомнят. Мускульная память надёжнее всякой другой. Так я аккорды и освоил. С рунами тоже подействует.

— А если я безнадёжно туп? — жалобно промяукал Ковен, с унынием листая страницы толстенного учебника, испещрённые десятками различных изображений одного и того же магического круга.

— Ах да! Существует ещё один приём: чертоги разума.

Ковен посмотрел на друга с искренним интересом и ждал разъяснений.

— Вообрази некое знакомое помещение и расставь там по полочкам всё, что должен запомнить. К примеру, замок Каслкотц. Пусть квадратная руна — вход в замок, а звёздочка — скульптура фелида в большом зале. Теперь тебе достаточно мысленно прогуляться по замку, и порядок начертания станет ясен.

Котик послушно зажмурился, даже нос наморщил от усердия и постарался представить большой зал во всех подробностях.

— Кажется, я понял, о чём ты. Но как отличить одну последовательность от другой?

— Внуши себе, что вход в замок, то есть квадрат — звёздочка, — это мощь заклинания, ведь Каслкотц насыщен магией.

Ковен попытался.

«Хитрый способ! — подумал он. — Кажется, сработало, я уже запомнил!»

«А я всегда говорил: верь в себя, ты сможешь!» — назидательно пожурил его Черномордик.

— Глядите! — внезапно отвлекла их Сирения.

Котики мгновенно уставились, все как один, на опушку Сумрачного леса.

— Что случилось?! Кого ты там увидела?

— Из Сумрачного леса выглянул Цернунн.

Справа вдалеке виднелся тесный ряд чёрных стволов с причудливыми корнями-лапами, выступавшими из почвы.

— Решила разыграть нас? — рассердилась Брайна.

— Нет, клянусь вам! Я видела его на опушке. Точно такого, как на витраже, с большими оленьими рогами. Он наблюдал за нами оттуда, а потом ушёл в лес.

Друзья какое-то время пристально всматривались в тёмный край леса.

— Вот ведь! Никого не вижу. Может, померещилось? Просто северный ветер всё время раскачивает ветки.

— Не померещилось. Я уверена, что видела Цернунна.

— Возможно, из Сумрачного леса выглянул ориньял? — робко предположил Лексиос. — Они там водятся. Ну сама посуди, Цернунн — фелид, это неоспоримый факт, а фелиды, насколько нам известно, исчезли давным-давно…

— Он куда крупней ориньяла, — обиженно проворчала Сирения.

Ковен искренне хотел защитить её. Уж он-то прекрасно знал, как важно, чтобы друзья тебе верили. Если бы и они усомнились в том, что он действительно встретил в коридоре рукокрылое и услышал таинственный голос в Заоблачных Высях, страшно представить, как бы он страдал.

Котик уже открыл рот, но вдруг его чешуйки зашуршали и встопорщились. Он поневоле отвернулся от Сумрачного леса и обратился к замку Каслкотц. Только теперь его друзья тоже услышали шум приближающихся шагов.

— Этого ещё не хватало! — воскликнул Ковен.

По главной аллее к замку приближались пятеро незнакомцев куда крупнее обычных котов. Они выступали торжественно, неторопливо, слегка раскачиваясь на ходу. При каждом шаге под золотистой пятнистой шкурой перекатывались внушительные мускулы.

«Магически преображённые!» — догадался котик.

Прежде внешне они не отличались от других. Но, подобно Иллене и Ксантосу, изменили свой облик, превратившись в громадных хищников. Такое под силу немногим. Лишь могущественные маги на это способны. Нет, на тигров и пантер гости непохожи. Короткие хвосты, чёрные кисточки на ушах, пушистые бакенбарды с изящной чёрной оторочкой.

Юный школяр ломал голову, но никак не мог опознать их.

— Рыси, — подсказала Сирения, будто прочитав его мысли.

Поравнявшись с учениками, незнакомцы замерли и молча уставились на них. Ковен, снедаемый любопытством, тоже без стеснения рассматривал их. Никогда ещё он не видел таких мощных лап! Вблизи золотистый пятнистый мех казался дымчатым и странно переливался: по нему, как по морскому дну, пробегали тени.

«Они буквально излучают магию и волшебство, — подумал котик, чувствуя, что его чешуйки напряжены до предела. — Удивительно! Такое впечатление, будто мы Брайна, Сирения, Лексиос и я — находимся в одном измерении, а они — в другом».

«Полагаю, преображение тут ни при чём, — отозвался Черномордик. — Но ты не ощутил бы их силу, если бы сам не обладал магическими способностями».

На каждом из гостей был лиловый шёлковый шлем с прорезями для ушей и для очень ярких, пронзительно-синих глаз. На лбу красовалась вышивка: недреманное кошачье око между двух острых загнутых когтей. Аметистовый шёлковый плащ прикрывал их спины и бока, обнажая плечи и лапы.

«Спрашивается, и зачем они нацепили на себя столько ткани?!»

Один из незнакомцев посмотрел ему прямо в глаза, а затем перевёл внимательный взгляд на чёрные чешуйки, скрытые шерстью, и протезы когтей на каждой лапе.

Брайна первая вспомнила о правилах этикета замка Каслкотц. Почтительно склонилась перед рысями и постаралась, чтобы на её правом ухе зажёгся знак школяров: треугольник с удлинённой вершиной и двумя точками внутри.

«А мы-то чего стоим? Рыси сочтут нас невежами!»

Ковен, Сирения и Лексиос поспешно последовали её примеру, горячо надеясь на то, что их Зародыши тоже проявят благовоспитанность и не натворят каких-нибудь безобразий.

Все рыси разом поклонились в ответ и продолжили неспешное шествие, не проронив ни слова.

Как только они отошли подальше, Брайна пролепетала:

— Никогда ещё не встречала столь грозных представителей кошачьего племени!

— Я тоже! — заиграл на кантеле Лексиос. — Впервые вижу, чтобы коты преображались всей стаей в одно и то же животное. Не знал, что это возможно.

— Все стражи неизбежно становятся рысями, — с важностью объяснила Сирения.

Озадаченный Ковен навострил уши.

— Стражи? Какие стражи?

— Стражи предвечного хаоса.

— Никогда о таких не слышал.

Он вопросительно посмотрел на Брайну и Лексиоса, но те лишь отрицательно покачали головами в ответ.

— Ничего удивительного. Стражи существуют с незапамятных времен, ещё фелиды учредили их орден, однако их история хранится в глубокой тайне. Они поддерживают равновесие в нашем мире, следят за тем, чтобы хаос не нарушал гармонию. Устраняют аномальные явления и магические оплошности. Пока стражи не постучались в ваши двери, вы о них и знать не знаете.

— Раз ты знаешь о них, выходит, в твои двери они стучали, — Лексиос как-то неуверенно перебирал струны кантеле.

— Не смотрите на меня так! Я ни в чём не провинилась. У моей семьи некогда возникли трения со стражами. Мы же кораты, а кораты издревле увлекались астрологией, оккультизмом, предсказанием будущего. И не боялись экспериментировать. Поэтому стражи всегда следили за нами пристальнее, чем за другими благородными семействами. Вы угадали: я видела точно такую же делегацию у нас дома. Они хотели убедиться, что мои родители не изобрели… ничего особенно опасного.

— И откуда они пожаловали?

— Из Агхарта, великого города, хранилища древних знаний. Никто не ведает, где он находится.

— Так ты говоришь, что все стражи — рыси?

— Кажется, да. Ходят слухи, что они устранили фактор случайности из процесса преображения с помощью какого-то тайного ритуала. Облик рыси идеально подходит для взаимодействия с хаосом.

— Вывод прост: к нам их позвали, чтобы исцелить священный Аквамарин. Или устранить безобразия в замке. Одно из двух или то и другое вместе, — сообразила Брайна.

— Орден Благого Знания, как всегда, ни о чём не расскажет ученикам, — сердито проговорила Сирения.

Между тем стражи приблизились к замку, к ним навстречу вышли Иллена и Ксантос с двумя автоматонами.

— Брайна, — нерешительно начал Ковен. — Мне тут пришла в голову одна мысль, но она тебе явно не понравится.

— Вот и оставь её при себе!

Кот посмотрел на неё умильно, жалостно, будто крошечный наказанный котёнок.

— Прекрати сейчас же! Так нечестно! — возмутилась ангорская кошка. — Только я имею право капризничать и манипулировать окружающими при помощи трогательных мордашек.

— Надо было их запатентовать, как изобретения в механиматике, — весело заиграл Лексиос. — Нет, ты только посмотри на эту рожицу! Честное слово, я уже готов отдать ему свой ужин. Завтраки я и так постоянно уступаю Брайне.

— Неправда, не постоянно, а время от времени!

— Единственный раз, когда я не отдал тебе свой завтрак, был вчера. Я просто-напросто проспал его.

— Вот я и говорю: лишь время от времени.

Чтобы увеличить милоту до невозможности, Ковен вдобавок громко замурлыкал. Растроганная Пушнис отчаянно заскулила и потянула Брайну за переднюю лапу.

— Ладно, твоя взяла, говори, — сдалась ангорская кошка.

— Ты не могла бы расспросить Ксантоса на правах сестры? — робко предложил Ковен.

Если бы на парк вдруг обрушился снежный буран, друзья испугались бы меньше. У Сирении и Лексиоса глаза полезли на лоб: как мог он совершить подобную бестактность, нарушить общепризнанное табу?

— Другой возможности узнать правду у нас нет и не будет, — поспешно прибавил он.

«Ух, сейчас она как зарычит, как набросится!»

Однако Брайна молчала и сидела смирно с абсолютно непроницаемой мордочкой.

— А давайте лучше последуем совету Коры, будем прилежно учиться и не совать нос куда не просят, — лихорадочно заиграл на кантеле Лексиос, предотвращая ссору. — Всё, забудьте, я ничего не говорил. Только не смотрите на меня так ужасно!

Ангорская кошечка по-прежнему хранила молчание.

— Вопреки обыкновению ты не станешь меня бранить?

— Не стану.

— С чего вдруг, скажи на милость?

— Потому что и мне приходила в голову та же мысль.

Снежный буран обошёл парк стороной — все вздохнули с облегчением.

— Уже который день я всё обдумываю да прикидываю. Пора, давно пора вывести их на чистую воду! Раз уж отъявленный негодяй заставил нас молчать о рукокрылом, пусть хотя бы объяснит, зачем ему это понадобилось.

— Я попросил тебя просто поговорить с ним, а не надавать ему по морде, — на всякий случай уточнил Ковен.

— За кого ты меня принимаешь?! — обиделась Брайна. — За грубиянку и хулиганку?

— Ни в коем случае! Но иногда ты поступаешь опрометчиво…

Котик смешался и умолк.

— И бываешь слегка… — Лексиос не доиграл нескольких нот.

— Импульсивной, — подсказала Сирения.

Ангорская кошечка с укором посмотрела в глаза каждому из них.

— Вообще-то я утончённая воспитанная барышня. А если захочу надавать Ксантосу по морде, то так и сделаю, вас не спрошу. Будьте уверены!

Уж в этом все они не сомневались ни минуты.