Из Пепла и Тьмы

Алеся Троицкая (2024)

Я Кассандра, одна из немногих, кого называют Вестниками. Мой дар видеть будущее превратил жизнь в бесконечный кошмар, ведь теперь на таких, как я, идёт безжалостная охота. Единственное, что у меня осталось — это брат Тэмо. Мы держимся вместе, отчаянно пытаясь выжить в мире, где правят ангелы и религиозные фанатики. Но всё меняется, когда нас спасает Самюэль — загадочный падший ангел, чье имя внушает ужас всему сущему. Я чувствую, что он — ключ к разгадке тайн этого безумия. Но готова ли я к тому, что там обнаружу? И главное — сумею ли распутать клубок секретов падшего, не потеряв собственное сердце?

Глава 2

Мы бежали, петляя по узким улочкам и тёмным подворотням. Страх гнал нас вперёд, не позволяя остановиться ни на миг. Лишь когда небо на востоке начало светлеть, мы решились передохнуть. Убежище нашлось в заброшенном доме на окраине — ветхом, но крепком. Окна были заколочены, а дверь — заперта, но Тэмо сумел взломать замок. Внутри пахло пылью и старыми газетами.

— Обыщи первый этаж, — шепнул брат. — А я проверю, что наверху. Встретимся здесь через десять минут.

Я кивнула и, достав из сумки фонарик, принялась исследовать комнаты. В доме явно давно никто не жил. Мебель была покрыта толстым слоем пыли, по углам висела паутина. Но сейчас эта заброшенность казалась благословением — вряд ли"Чистые"будут нас здесь искать.

Закончив осмотр, я вернулась в прихожую. Тэмо уже ждал меня там, прислонившись к стене и сжимая в руке пистолет. При виде оружия я вздрогнула.

— Откуда это у тебя?

Брат пожал плечами.

— Забрал у одного из фанатиков. Ему он уже ни к чему.

Он убрал пистолет за пояс и внимательно посмотрел на меня. В тусклом свете фонарика его лицо казалось усталым и осунувшимся. Тёмные волосы растрепались и падали на лоб, а под глазами залегли глубокие тени. Но взгляд оставался решительным и собранным.

Я на миг задержала дыхание. Сейчас, в этом полумраке, Тэмо вдруг стал так походить на отца — те же резкие черты лица, тот же упрямый подбородок и колючий прищур серо-зелёных глаз. Только кожа смуглее — наследие матери-южанки.

В отличие от брата, я удалась скорее в маму. Унаследовала её смуглость, мягкие черты лица и густые каштановые волосы. Только глаза достались отцовские — изменчивые, словно весеннее небо. То голубые, как ясный полдень, то серые, как грозовые облака. Сейчас они казались почти прозрачными от усталости.

— Ты в порядке? — тихо спросил Тэмо, вглядываясь в моё лицо.

Я слабо улыбнулась.

— Насколько это возможно, учитывая обстоятельства. А ты?

Брат вздохнул и прикрыл глаза.

— Жить буду. Идём, нужно осмотреть твои раны и что-нибудь перекусить. Кажется, я видел на кухне консервы.

Следующие полчаса мы потратили на то, чтобы привести себя в порядок. Умылись ледяной водой из-под крана, смыв копоть и кровь. Обработали царапины и ссадины, перевязали раны. С облегчением стянули грязную одежду и завернулись в пыльные, но чистые простыни, найденные в шкафу.

Поев консервированной фасоли и галет, мы устроились в гостиной на продавленном диване. Усталость навалилась, словно бетонная плита, не давая пошевелиться.

— Мы не можем здесь оставаться, — нарушил молчание Тэмо. — Рано или поздно"Чистые"прочешут окраины. Нужно уходить из города.

Я подняла голову от его плеча и недоуменно нахмурилась.

— Уходить? Куда?

Брат пожал плечами.

— Куда угодно. Главное — подальше отсюда. Я видел в гараже старый пикап. Если он на ходу, мы могли бы угнать его и…

— Нет, — перебила я, помотав головой. — Я никуда не поеду.

Тэмо изумлённо посмотрел на меня.

— О чём ты? Кассандра, нам нельзя здесь оставаться!

Я упрямо поджала губы.

— Я должна найти его. Самюэля.

Брат резко выпрямился и недоверчиво уставился на меня.

— Что? Зачем он тебе понадобился?

Я прикусила губу, подбирая слова. Как объяснить то, чего сама до конца не понимаю? Это странное чувство, необъяснимую уверенность, что разгадка всех тайн кроется именно в падшем ангеле?

— Он — ключ, — наконец тихо проговорила я. — Ключ ко всему, что с нами происходит. Ты помнишь легенды о падших, которые рассказывал отец? Там всегда была недосказанность, словно часть истории намеренно скрывали. А в старых книгах, которые я находила в библиотеке, упоминания о Самюэле всегда обрывались на полуслове. Я чувствую, что он может дать ответы на наши вопросы.

Брат саркастично фыркнул.

— Отличная идея, Кэсси! — язвительно бросил он. — Давай разыщем того, кого весь мир считает исчадием ада, и вежливо попросим его раскрыть все секреты! Ну что может пойти не так?

Я почувствовала, как в груди начинает закипать злость. Почему он всегда так? Почему не может хотя бы выслушать меня, прежде чем осуждать?

— Это не праздное любопытство, Тэмо! — процедила я сквозь зубы. — И не детская блажь. Я говорю о нашей жизни! О том, кто мы есть и почему нас преследуют. Неужели тебе самому не хочется узнать правду?

Брат устало потёр лицо руками.

— Кэсси, пойми, — терпеливо, словно обращаясь к ребёнку, произнёс он. — Самюэль — не наш друг. Он опасен. Ты видела, как хладнокровно он убивал. Думаешь, он станет с нами церемониться? Да он просто прихлопнет нас, как назойливых мух!

Я упрямо вскинула голову.

— Нет. Он не тронет нас, я знаю.

— Откуда такая уверенность? — язвительно бросил Тэмо.

Я и сама не могла ответить на этот вопрос. Просто… чувствовала. Той интуицией, что не раз спасала нам жизнь.

— Он мог убить нас там, в переулке, — чуть слышно проговорила я. — Но не стал. Почему? Нет, Тэмо, здесь кроется нечто большее. И я должна разобраться, что именно.

Брат зло сверкнул глазами, но промолчал. Знал, что спорить со мной бесполезно, когда я так настроена.

Несколько долгих минут мы сидели молча. Я почти физически ощущала, как бурлят эмоции в Тэмо — гнев, страх, раздражение. Мне было больно от его непонимания. Неужели за столько лет он так и не научился мне доверять?

Наконец, брат тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, откинулся на спинку дивана.

— Хорошо, — глухо произнёс он. — Допустим, ты права. Допустим, нам и правда нужен этот падший. Но как, чёрт возьми, ты собираешься его искать? Забыла, что весь Город кишит"Чистыми"? Стоит нам высунуть нос из убежища — и нас тут же схватят.

Я прикусила губу. Об этом я как-то не подумала.

— Мы что-нибудь придумаем, — пробормотала я не слишком уверенно.

Тэмо хмыкнул.

— Ну конечно. Как всегда.

В его голосе было столько горечи, что я невольно поёжилась. Брат сердился на меня, но где-то под этой злостью пряталась обида. Обида на то, что я в очередной раз не посчиталась с его мнением. Поставила свои желания выше его страхов.

Мне стало стыдно. Я знала, что Тэмо желает мне добра. Знала, как сильно он хочет защитить меня — даже ценой собственной свободы. Но принять не мог. Потому что это было бы равносильно предательству самой себя.

— Прости, — еле слышно выдохнула я, отводя взгляд. — Я не хотела тебя обижать. Просто…

Я осеклась, не зная, как облечь в слова то, что рвалось из самого сердца. Как объяснить брату эту неодолимую потребность найти ответы? Стать хозяйкой своей судьбы, а не жертвой обстоятельств?

Тэмо тихо вздохнул и привлёк меня к себе, прижав к груди. От него пахло потом, кровью и почему-то полынью — терпкий, горьковатый запах. Родной до боли.

— Я понимаю, — прошептал он, целуя меня в макушку. — Правда, понимаю. Ты не можешь иначе. Но, пожалуйста, будь осторожна. Не лезь на рожон, ладно? Если с тобой что-нибудь случится, я…

Его голос дрогнул и оборвался. Мне вдруг стало трудно дышать.

— Обещаю, — выдавила я, сглатывая подступившие слёзы.

Мы сидели так ещё долго, слушая дыхание друг друга. Усталость брала своё, веки тяжелели. Мысли путались. И почему-то перед глазами стояло лицо Самюэля — бледное, исчерченное шрамами, и такое невыносимо прекрасное в своём мрачном совершенстве.

"Кто же ты? — думала я, проваливаясь в сон. — Кто ты, падший? И какие тайны хранит твоя израненная душа?"

Темнота накрыла меня тёплым одеялом, и я уплыла в царство видений. Туда, где ждал меня ангел с чёрными крыльями.

***

Я стояла посреди выжженной равнины. Небо над головой было кроваво-красным, испещрённым чёрными молниями. Горизонт заволакивал густой смрадный туман.

Внезапно земля содрогнулась. Затрещала, словно разрываемая гигантскими когтями. Из разломов заструился ядовито-зелёный свет, и в воздухе повеяло серой.

А потом я увидела Их. Ангелов и демонов, сошедшихся в последней битве. Их сияющие фигуры возвышались над равниной, подобно исполинам. Белоснежные крылья и клубящаяся тьма, святость и проклятие, лёд и пламя. Две силы, древние и могущественные, стремились стереть друг друга с лица земли. И от исхода их битвы зависела судьба всего мира.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Страх сковал тело, пригвоздил к выжженной земле. Хотелось закричать, но из горла вырывался лишь сдавленный хрип.

И тогда я увидела его. Самюэль парил над полем боя, черные крылья трепетали на ветру. Но он не смотрел на сражающихся. Его пылающий взор был направлен на меня.

Падший ангел медленно приблизился и завис напротив, глядя мне в глаза. В его зрачках плескалось адское пламя, прожигая до самой души. Губы, изогнутые в жестокой усмешке, разомкнулись:

— Время пришло, Вестница, — прозвучал его голос, подобный раскатам грома. — Сделай свой выбор. Призови свою силу. Или умри вместе с этим миром.

Он протянул руку, словно предлагая мне шагнуть в бездну. И я вдруг поняла, что за его спиной разверзлась тьма. Древняя, могущественная, полная мрачных тайн. Тьма, которая ждала меня.

Сердце заколотилось, разум метался в смятении. Принять руку падшего? Довериться тому, кого все считают воплощением зла? Или отвергнуть, обрекая мир на погибель?

Я судорожно сглотнула. Шагнула вперёд. Дрожащие пальцы легли на холодную ладонь Самюэля. По коже пробежали мурашки, дыхание перехватило. Губы беззвучно шевельнулись:

— Я готова. Веди меня.

Падший ангел улыбнулся — жутко и прекрасно. А потом мир взорвался ослепительной вспышкой.

Я распахнула глаза и судорожно вздохнула. Сердце колотилось, по спине струился холодный пот. Сон всё ещё стоял перед глазами — пугающе реальный, болезненно яркий. Что это было? Видение грядущего? Или игра уставшего разума?

Я не знала. Но отчего-то была уверена: это не просто кошмар. Это знак. Предупреждение. Мир на грани. Древние силы сойдутся в последней битве. И мне придётся выбирать. Между светом и тьмой. Ангелами и падшими. Жизнью и смертью.

Только вот какой выбор будет верным? Кому довериться, за кем последовать?

Я со стоном уронила голову на руки. Виски ломило, мысли разбегались. Слишком много вопросов. Слишком мало времени. Грядёт буря. Я чувствовала это каждой клеточкой тела. Буря, которая изменит всё. Перепишет законы мироздания.

И я была тем, кто должен встретить её лицом к лицу. Принять бой, быть может, последний в своей жизни. Но не это пугало сильнее всего. А то, что в грядущей битве мне придется встать плечом к плечу с падшим ангелом. Довериться тому, чья душа скрыта во мраке.

Самюэль… Друг или враг? Спаситель или погибель? Кто он — мой проводник в неизведанное?

Сон не дал ответа. Лишь оставил горький привкус на губах и саднящую боль в груди. Я знала лишь одно: грядут перемены. И я буду в их эпицентре. Хочу того или нет.

Что ж… Встретим бурю с высоко поднятой головой. И будь что будет.

Я тихо поднялась, стараясь не разбудить брата. Подошла к окну, вглядываясь в предрассветные сумерки. Там, за горизонтом, разгоралось зарево. Словно предвестник грядущих битв. Словно знак скорых перемен.

Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Губы беззвучно шевельнулись:

— Я готова. Веди меня… Самюэль.

Ветер за окном вздохнул в ответ. И на краткий миг мне почудилось эхо далёких раскатов грома.

***

Низкие облака затянули небо, моросил мелкий дождь. Идеальная погода, чтобы затеряться в толпе.

Мы с Тэмо стояли у окна, молча глядя на просыпающийся город. На душе было неспокойно. Вчерашний спор всё ещё висел между нами, отравляя воздух напряжением.

Наконец, брат тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Ну хорошо, — устало произнёс он. — Допустим, мы будем искать этого падшего. С чего начнём?

Я прикусила губу. Честно говоря, у меня не было никакого плана. Только смутные ощущения и образы из сна, намертво впечатавшиеся в память.

— Церковь, — медленно проговорила я. — Нам нужно попасть в церковь.

Тэмо вытаращил глаза.

— Что? Зачем? Ты с ума сошла?

Я раздражённо поморщилась.

— Не начинай. Просто… доверься мне, ладно? Я чувствую, что там мы найдём ответы.

Брат фыркнул:

— Ну конечно. Потому что твоя интуиция — наш лучший компас! Особенно когда речь идёт о падших ангелах и церквях, где только и ждут, чтобы вздёрнуть нас на ближайшем суку!

В его голосе звенело неприкрытое раздражение. Спорить сейчас было бесполезно, и я просто отвернулась, скрестив руки на груди.

— Ладно. Как скажешь. Но лучших идей у нас всё равно нет.

Повисла напряжённая тишина. Я знала, что Тэмо злится. Знала, что он считает меня безрассудной дурой, слепо идущей на поводу своих видений. Но что я могла поделать? Эти образы, эти предчувствия… Они никогда меня не подводили.

Наконец, брат тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

— Хорошо, — глухо произнёс он. — Пойдём в эту грёбаную церковь. Но если нас поймают, пеняй на себя.

Я молча кивнула. Спорить не хотелось. Сейчас нам нужно было держаться вместе, быть единым целым. Иначе не выжить.

Следующий час мы потратили на подготовку. Нашли в шкафах старую одежду — мешковатую и непримечательную. Запихнули в рюкзак провизию и бутылки с водой. Тэмо разобрал и почистил пистолет, а я наточила несколько кухонных ножей. Оружие казалось жалким, но это было лучше, чем ничего.

Когда всё было готово, мы переглянулись. В глазах брата читалась мрачная решимость вперемешку с затаённым страхом. Я подозревала, что на моём лице эмоции отражаются точно так же.

Брат порывисто шагнул вперёд и стиснул меня в объятиях. Я зарылась лицом ему в шею, вдыхая родной запах, впитывая его тепло. На миг показалось, что это наше последнее объятие. Что там, за порогом этого дома, нас ждёт лишь тьма.

Но я отогнала эти мысли. Нельзя. Нельзя сдаваться, нельзя терять надежду. Мы выживем. Мы справимся. У нас просто нет другого выбора.

— Будь осторожен, — прошептала я, отстраняясь.

Тэмо грустно улыбнулся.

— Ты тоже, сестрёнка. Не лезь на рожон, ладно?

Я дёрнула плечом. Не лезть на рожон? Ну, это вряд ли. Я слишком хорошо себя знала.

Мы вышли из дома и двинулись вдоль улицы, натянув капюшоны. Ветер бросал в лицо холодные капли, и я невольно поёжилась. Мрачное предчувствие скручивало внутренности в ледяной узел.

Церковь святой Агаты возвышалась в конце квартала — древняя, массивная, словно высеченная из цельного куска гранита. Два шпиля-близнеца пронзали низкие облака, а витражные окна мерцали разноцветными бликами.

Когда-то это было место молитв и утешения. Теперь же… Теперь церковь стала оплотом"Чистых". Логовом фанатиков, жаждущих крови еретиков и отмеченных.

Мы с Тэмо остановились напротив тяжёлых дубовых дверей. Переглянулись. В глазах брата читался немой вопрос:"Ты уверена?". Я стиснула зубы и решительно кивнула.

Мы здесь не для того, чтобы отступать. Мы здесь, чтобы найти падшего. Найти ответы.

Пусть даже придётся заглянуть в самое сердце тьмы.

Я сделала глубокий вдох и шагнула вперёд. Створки нехотя разошлись, и в лицо пахнуло ладаном вперемешку с гарью. Мы с Тэмо застыли на пороге, вглядываясь в полумрак нефа.

Внутри было пусто и тихо. Ряды скамей уходили к возвышению алтаря. Верхний ярус подпирали мраморные колонны со скульптурами ангелов. На стенах чернели выбоины и пятна копоти — следы недавней схватки.

И посреди всего этого… Он.

Падший ангел.