Пробуждение духов

Амелия Ламберте (2025)

Артения загнана в угол. Потерять город Отдыха, последний оплот — значит, признать поражение и подчиниться воле де Лесента. Принцесса Аннабель из последних сил держит оборону, пока ее друзья и союзники ищут надежду на спасение в древних легендах. Великие Духи — миф или реальность? Дэниэлу и Лимирей предстоит найти ответ на этот вопрос. Но даже если Создатели существуют, то какова окажется плата за их пробуждение?..

Глава 1: Хранитель духов

Лимирей

Я скользила в полупрозрачной толще воды и вяло шевелила хвостом. Рядом скользила драконица по имени Вартелия, в очередной раз предложив ухватиться за ее крыло, напоминавшее больше плавник. Я в очередной раз отказалась. К хвосту вместо ног нужно было привыкать, ибо одни Великие Духи знали, сколько еще времени придется провести под водой. Преображатель, который и позволил провести такую замену, я посетила два часа назад и уже выбилась из сил. Бедра скручивало судорогой и болью, а все, что условно находилось ниже колен я практически не чувствовала, из-за чего не могла боковыми плавниками и хвостом поймать подводные течения. Из-за этого меня часто сносило в сторону, а вернуться к обратному курсу в таком состоянии было чем-то равносильным подвигу.

Меня в очередной раз понесло в сторону. Вартелия скользнула рядом, и я, можно сказать, врезалась в нее. Если бы не ее подстраховка, то я непременно налетела бы на рифы и привлекла запахом крови местных акул. Конечно, если их интересовали вампиры.

Я благодарно взглянула на драконицу. Она фыркнула и укоризненно качнула головой, однако в ее взгляде я заметила беспокойство. В конце концов я сдалась. Хвост окончательно отказал мне и покачивался только в такт течению. Я нерешительно коснулась плавника драконицы.

— Давно пора, — проворчала она и скользнула так, чтобы я смогла ухватиться за ее плавники-крылья обеими руками и расположиться вдоль тела. Я была ей благодарна за всю помощь, только сказать этого не могла. Голос, которого я лишилась после смерти названного отца более полугода назад, так и не вернулся.

Я тяжело вздохнула, выражая досаду. Костяные пластины на груди открылись чуть шире, чем обычно, затягивая воду и растворенный в ней кислород. Преображатель заменял не только ноги на хвост, но еще и полностью менял все устройство дыхательной системы. Нет, рот и нос у русалок тоже присутствовал, но ими они пользовались над водой, как и люди. Жаберный механизм при этом закрывался и не черпал воду, открываясь снова только под ней.

Все это я узнала от Вартелии, дракона воды. Она часто бывала в подводном царстве русалок и делилась всей информацией о них, чтобы я в первый свой визит не прослыла невеждой. Вампиры Элинтории были частыми гостями в подводном мире и знали его если не с детства, то с юности. Обо мне такого сказать было нельзя. Я всю свою жизнь провела в Артении и до недавного времени была уверена, что являюсь едва ли не последним представителем своего рода. Почему? Потому что до недавного времени в Артении вампиров не существовало, они считались чем-то вроде мифа, кровавой легенды, с которой началась эпоха людей и магов, а старыми укоренившимися законами они не имели права на существование в Артении. В общем, если бы там узнали, кто я такая, то мне без лишних разговоров снесли голову. Но чуть больше полугода назад все изменилось. Я со своим другом… ну хорошо, теперь уже возлюбленным и женихом, по имени Дэниэл спасла короля и принцессу. Ситуация не позволяла им схватиться за оружие и пойти в прямое столкновение с лесными эльфами, поэтому они приняли решение найти союзников в подземелье. Вот там-то и перевернулось все с ног на голову.

— Почти на месте, — сказала Вартелия, чуть обернувшись.

Я приподняла голову. Последняя меланхоличная с легким оттенком удивления мысль была о том, какой длинный путь я проделала до русалочьего города.

Я легко подтянулась на руках и выглянула из-за крыла-плавника драконицы. С высоты проплывающих практически над самой поверхностью рыб вид открывался потрясающий. Соперничать по красоте с подводным городом могла бы лишь подземная Анвильтройя — город, где нашлось место и темным эльфам, и русалкам, и драконам. Правда, последние его покинули после того, как в подземелье между вампирами произошел раскол.

Русалочий город оказался открыт всем подводным течениям. Он находился на огромном плато скалы, густо заросшей рифами и водорослями, а впереди угадывалась мачта затонувшего корабля. По центру располагалась ярмарочная площадь — ее выделяли яркие водоросли с широкими листьями, которые служили торговцам вместо скатерти. С правой стороны скала сильно уходила в высоту и служила русалкам многоэтажным домом. Об этом я догадалась по сверкающим в окнах кристаллам и ярким темным водорослям, что служили занавесками. Кто-то на внешних окнах выращивал мох с подводным лишайником, и они живым покровом спускались до улиц города.

На другом возвышении, прямо передо мной, раскинулось открытое сооружение с плоской крышей из мутного стекла, которое подпирали колонны. Они тоже были сделаны из стекла, а внутри них переливались водоросли. Самым поразительным было то, что их движение не совпадало с тем, что задавало местное легкое течение. Зато раскинувшееся позади города поле водорослей стелилось диковинным ковром насколько хватало глаз.

Левую сторону города закрывал коралловый риф. И не только он. Рядом с ним сновали акулы, в норах сидели мурены, а с поверхностью камня сливались ядовитые рыбы и прочие морские обитатели. Вдалеке сверкнул доспехами русал с трезубцем наперевес. Над ним резвился дельфин и о чем-то с ним разговаривал на своем языке.

Я пригляделась и обнаружила, что город охраняет множество таких стражей. Они скользили над городом, проплывая у самой поверхности воды, выныривали из глубин подземных проходов скалы, появлялись из ниоткуда, словно выпили зелья невидимости…

Вартелия сбросила скорость и нырнула вниз. Я на пробу шевельнула хвостом и поморщилась — он все еще болел и казался чужим, а по весу словно железным. Мы миновали отвесную стену, ощетинившеюся подводными кристаллами, и оказались перед широкой аркой. Под ней сверкали чьи-то желтоватые зубы. Ну или чьи-то хорошо заточенные кости. Я невольно поежилась и подумала, что не хотела бы знать, кому они раньше принадлежали.

Едва мы оказались около арки, как из темноты боковых коридоров вынырнули два стража с тяжелыми трезубцами в руках и преградили путь. Два мощных русала едва скользнули взглядами по драконице и остановили пристальный на мне. Точнее на моем хвосте, которым я нервно дернула. Так уж повелось, что Преображатель не избавлял полностью расу от ее особенностей. Так, темные эльфы оказывались с лиловыми или черными хвостами после смены облика, лесные эльфы — с зелеными, люди — с желтыми, ну а такие как я, с красными. Сами русалки носили жемчужные или перламутровые хвосты и порой сливались с отсветами солнечных лучей в толще воды.

— Имя, линия крови и цель визита, — потребовал тот, что стоял справа от меня.

— Лимирей де Дюпон, а цель… — Вартелия вопросительно на меня взглянула.

— Я не тебя спрашивал, — хмуро сказал русал.

— Лимирей не разговаривает, — дернула крыльями Вартелия. — Впрочем, если все-таки вы настаиваете на личной с ней беседе, она может пустить в ход магию крови, — очаровательно улыбнулась драконица.

Русалы внешне остались спокойными, но в их взгляде я уловила тень неприязни. Магов среди подводного народа не было, поэтому они их и недолюбливали, считая трусами, неспособными на честный бой. На своей территории царило негласное правило: никой магии. Замеченный за чем-то подобным русал тут же выставлялся из города и заносился в черный список. В другой раз его уже встречал эскорт из стражи и прирученных подводных крупных хищников. Это мне тоже рассказала Вартелия по дороге.

— Анхель, принеси нашим гостям лист и перо, — обратился левый страж к правому. Тот кивнул и исчез в темноте коридора. Вскоре у меня в руках оказался квадратный лист из серебристой водоросли и с ним железное перо с острым кончиком.

— Цель визита, — повторил правый русал.

Я взяла в руки перо и закусила губу. Острый клык царапнул губу. Да, от подобной особенности Преображатель тоже не избавлял: даже будучи в образе русалки я оставалась вампиром и питаться приходилось далеко не мясом рыбы.

Врать страже было нельзя. Но и всей правды говорить тоже. Но я же не солгу, если скажу им не все?

«Моя линия крови заключила сделку с духами. Они сильно обеспокоены тем, что происходит на поверхности. Я пришла за советом к вашему Хранителю духов. Наш, с Элинтории, отвечает за малую часть живущих здесь, а их расположение и помощь лишней не будет».

Выцарапывать слова на листе водоросли оказалась на удивление просто. Железное острие пера проминало тонкие волокна листья, а выступивший сок застывал черными буквами на месте прикосновения пера, схватывая быстро раны. Стражи прочитали мой ответ и переглянулись. Левый потянулся к трезубцу, но правый качнул головой. Светло-зеленые короткие волосы колыхнулись в такт движению, и страж бросил:

— Следуйте за мной.

Я ухватилась за Вартелию, и мы миновали городские ворота. Я нисколько не удивилась, что город оказался намного больше, и уходил он в глубину. Подводные кристаллы мерцали холодными голубыми и синими огоньками, освещая длинные высокие улицы, уютные лавочки на самых разных ярусах, веселые компании стаек русалок, влюбленных парочек и домашних рыбок. За одной такой беглянкой гонялась маленькая девочка.

— Бетта, вернись! — кричала она во всю мощь своих легких. Рыбка ее не слушала и петляла по разным уровням города не хуже сбежавшего проворного кота.

По пути я заметила нескольких вампиров и драконов воды. Свет кристаллов высветил полупрозрачные фигуры водных ду́хов. Под водой сверкало все, и вскоре от обилия блесков и отсветов у меня зарябило в глазах. К счастью, очень быстро мы свернули в темный переулок, опускаясь все ниже, ниже и ниже, пока не достигли сумеречных глубин и нижнего уровня города. Здесь, внизу и вдали от центральных улиц, царила тишина.

Вартелия остановилась и резко развернулась назад. Ее тонкое тело, похожее на змеиное, позволяло вытворять и не такое под водой. В ловкости и изворотливости с ней могли посоперничать только драконы воздуха. Я приподнялась и завертела головой. Глаза не увидели никого, а вот слух уловил легкое шуршание воды, словно кто-то дернул хвостом или маленькая рыбка скрылась в толще воды.

— Ты ничего не видела? — спросила Вартелия. Я мотнула головой. — И не слышала? — Я неуверенно повела плечами.

— Вот что, — подумав, продолжила драконица, — ты плыви за стражем, а я тут осмотрюсь. Меня давно не покидает ощущение, что за нами кто-то следит… Встретимся у затонувшего корабля.

Я возразить даже не успела, а Вартелия уже стряхнула меня, как мешок с картошкой, и свернула в один из боковых переулков, едва не задев меня хвостом. Я проводила ее раздосадованным взглядом. Кто-то следит? Здесь? Этого еще не хватало!

Внутри резко похолодело. Внутренности словно завязались в узел, а к горлу подкатила тошнота. Я мотнула головой, усилием воли заставляя себя успокоиться. Вряд ли де Лесент сумел так далеко протянуть лапы. Сейчас он полностью занят Артенией, ему не до русалок и Элинтории. С другой стороны, что ему мешает действовать через подземелья, запудрив мозги темным эльфам? А кое-кто из них мне на глаза попадался. Не может он… или может?..

— А́ннья (прим. обращение среди русалок к незамужней женщине) де Дюпон, вы идете? — хмуро осведомился незаметно вернувшийся страж. Я резко крутанулась на месте и резко вскинула руки, словно собралась вцепиться ему в горло. Собственно, я и собиралась. На инстинктах. От испуга. Помешала это сделать моя неловкость — с хвостом пока что было тяжело передвигаться.

Я взяла себя в руки и виновато ссутулила плечи. Страж кивнул, принимая мои извинения. Я немного успокоилась. Даже если за нами с Вартелией следят приспешники де Лесента, на нас не посмеют открыто напасть в присутствии стражи. А разговор с Хранителем духов останется строго между нами. Сомневаюсь, что свои беседы он позволит кому-либо подслушать.

Я с удивительной для себя резвостью устремилась за стражем. Отдых пошел мне на пользу. Мышцы бедер хоть и продолжали нещадно болеть, но я теперь хотя бы чувствовала все колебания воды боковыми плавниками и могла ими направлять свое тело в нужном направлении. По-прежнему неловко, но могла.

Вскоре мы оказались около невзрачной двери, врезанной прямо в скалу. Мне сразу вспомнились подземелья темных эльфов. Я подняла взгляд наверх и увидела на самой верхушке киль и борт затонувшего корабля. Постучаться я не успела — из узкого провала окна, куда только маленькая рыбка проплывет, вылетел дух воды и закружился вокруг меня, подняв тучи пузырей. Я поджала хвост и сильнее стиснула руками сумку, переброшенную через плечо, которая каким-то чудом не порвалась о костяные наросты от талии до середины бедра. Изящные, но очень прочные, напоминающие чем-то многоуровневую юбку, они защищали сильные, но уязвимые мышцы русалок и… еще кое-что.

Дух, наконец, перестал крутиться и резко замер напротив меня, едва не ткнувшись своим носом в мой. Я едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

— Старший друг сегодня не ждет гостей! — сердито сказал он.

— А духов крови примет? — спросил мой провожатый. — Как правило, они без веских причин к вашему Старшему другу не ходят, — заметил он. — У них свой есть.

Водный дух нахохлился и внезапно раздулся как рыба-шар. Он загородил собой дверь и вытеснил нас в переулок.

— Старший друг говорит, что от духов крови одни неприятности! Не пропущу! — сердито сказал он.

Я коснулась руки стража и как только он обратил на меня внимание, изобразила, что хочу порезать себе ладонь и применить магию. Вид я постаралась сделать самый умоляющий — другой возможности у меня поговорить с духом воды не было. И это я тоже попыталась донести жестами и попыткой выдавить из себя хоть слово. Бесполезно. Гортань словно одеревенела, а сама я погрузилась в страшные воспоминания о смерти родных родителей и названного отца. Даже в себя пришла не сразу — провожатому хорошенько пришлось меня встряхнуть. Я подняла на него осмысленный взгляд и подалась назад. Тревога в его взгляде сменилась облегчением, и он кивнул.

— Только ввиду исключения и для общения с духом, — строго сказал русал. — Если хоть одна капля крови пролетит мимо…

Он выразительно взглянул на темные воды за пределами города. Я кивнула. Неприятности и мне были не нужны.

Я прокусила себе палец и направила кровь к духу воды. Как и обещала, ни одну каплю по воде я не отправила. Кровь тонкой ниточкой влилась в духа, соединив нас видимой связью.

«Ты прав, то, с чем я пришла, может принести неприятности, но я не уйду, не переговорив с вашим Старшим другом. Я в отчаянии. Моя линия крови в отчаянии. Другие духи, там, наверху, в огромной опасности. Погибнуть могут все: и мои родные, и твои собратья. Если это случится, мир наверху перестанет существовать. Защищать подводный мир будет некому, а потом может исчезнуть и твой Старший друг, и ты сам с сородичами».

На обходительный разговор у меня не было времени. Наверняка на острове де Дюпон родственники уже обнаружили мое отсутствие и принялись выяснять, куда и зачем я направилась. Как скоро они будут здесь — вопрос времени, а иметь с ними дело на начальном этапе осуществления моего отчаянного плана я не хотела.

Дух воды сдулся. Он подлетел ближе и внимательно заглянул мне в глаза. Я не отвела взгляд. Да чтоб меня гидры сожрали, я действительно была в отчаянии! И, оказавшись так близко к цели, не готова была развернуться и уйти. Впрочем, Хранитель духов и сам мог всего не знать… и как быть в таком случае я не представляла. Поиски в темных водах среди руин навов могли затянуться, а у меня не было такой роскоши, как время. Я и так слишком задержалась на Элинтории, пока Артения сопротивлялась в одиночку де Лесенту и его приспешникам.

«Не веришь мне — спроси своих собратьев на поверхности. Или тех, кто в страхе покинул Артению, если вдруг такие есть. Хотела бы я сказать, что ваш Старший друг и вы сами в безопасности, но эхо войны наверху может докатиться и до подводного мира».

Дух застыл, сжался и… отступил. Выглядел он совсем несчастным. Я встревожилась и подплыла к нему. Может, много лишнего наговорила? Но оказалось, что дело не во мне.

— Я хотел защитить Старшего друга. Он был хмурым и ждал Вестника Несчастий. Даже перестал играть с нами! Я никого к нему не пускал! — воскликнул дух. — Но Вестником Несчастий оказалась ты, но не пустить тебя я не могу! — взволнованно сказал он.

Страж с недобрым прищуром слушал духа воды. Я старалась не обращать внимания на его пристальный взгляд.

«Мне очень надо с ним поговорить! Это ненадолго», — заверила я духа.

— Если ненадолго, то можно, — неуверенно сказал дух. Он проскользнул в узкое окно и открыл дверь изнутри. Я поспешила скрыться в темноте дверного проема — не хватало мне сейчас объясняться перед стражем!

Я оказалась в каменном зале, освещенном подводными кристаллами. Свет его приглушали постоянно колышущиеся водоросли. Причудливые тени скользили по стенам и полу и создавали иллюзию постоянного движения внутри зала и за узкими окнами. У стены расположилось несколько огромных открытых ракушек с мягким нутром. Похоже, они служили чем-то вроде диванов, ибо между ними расположился небольшой столик и закрытой прозрачной тарой, где колыхались маленькие рыбки.

Осмотреться полностью я не успела — мешал полумрак зала, да и проскользнула я его довольно быстро. Дух меня повел ниже. Подводный коридор отвесно уходил вниз. За ним был еще один, горизонтальный, и вскоре мы оказались в полностью живом ярко освещенном зале. Живой он был потому, что стены, потолок пол и даже ножки мебели и кровати (огромная ракушка без верхней части) были облеплены множеством моллюсков самых разных форм и размеров. Они находились в постоянном движении, а некоторые даже пытались съесть друг друга. Заросли кристаллов покрывали часть стола, который был завален книгами, листами для письма, железными перьями и какими-то еще непонятными безделушками.

Я была настолько ошеломлена видом комнаты, что не сразу заметила в полумраке русала. И то заметила его только потому, что он с хрустом раскусил раковину кого-то из местных обитателей стены.

— Кого это ты привел, Пузырик?

Русал взглянул сначала на духа, потом на меня, в первую очередь обратив внимание на хвост. Жевать моллюска он тут же перестал и быстро проглотил его. Взгляд из веселого стал серьезным, но ближе он не подплыл.

— Вестника Несчастий, — грустно сказал Пузырик. — Я не мог ее не пустить! Не хотел, но не мог!

Русал тепло улыбнулся и очень быстро оказался рядом с нами. Пока мне оставалось лишь завидовать подобной скорости передвижения под водой.

— Тебе не в чем себя обвинять, — ласково сказал он. — Ты все правильно сделал. Иди, порезвись с остальными, а мы пока побеседуем. Посмотрим, каких несчастий, принес нам Вестник, — совсем тихо пробормотал он. Пузырик, может, и не услышал его, зато я прекрасно — все вампиры обладали очень острым слухом.

Хранитель выпроводил духа за дверь и с тихим стуком закрыл ее. Затем обернулся ко мне.

— Дай угадаю: ты из линии крови де Дюпон, где-то со стороны Магдалены. Не видел бы ее хвост — принял бы тебя за нее, — хмыкнул он. — И ты пришла просить подводных духов о помощи, потому что знаешь, что русалки тебе не помогут. Почему ты здесь? Потому что Глава вашей Семьи, Элизабет, оказалась под давлением духов Артении и Элентории и теперь обязана отозваться на их зов о помощи и покинуть свой безопасный остров. Учитывая, как артенийцы не любят, мягко говоря, вампиров, ты весьма небезосновательно переживаешь за Главу Семьи и свою линию крови в целом. Так вот мой тебе ответ: духи подводного мира вам не помогут, ровно как и русалки. Проблема поверхности остается только проблемой поверхности. Ты зря потратила время, отправившись ко мне.

От подобной тирады я растеряла все свои мысли. Меня поразил не столь категоричный отказ, сколько такая точная осведомленность о моей линии крови. Справившись с удивлением, я подплыла к столу и взяла с него лист серебристой водоросли для письма и железное перо. Правив сумку, быстро вывела:

«Я — Лимирей де Дюпон, внучка Магдалены.

Вы правы только в одном: я действительно пришла за помощью, но не русалок и не духов подводного мира. Я ищу руины навов. Меня интересуют те, которые находятся в самых темных глубинах. По слухам, их охраняет немыслимое чудовище, Левиафан. Я не прошу отправиться со мной, мне достаточно будет и направления, ориентиров, в какую сторону плыть — я совсем не знаю местных вод».

Я передала записку Хранителю духов. Русал не сводил с меня все это время заинтересованного взгляда — наверное, таким способом с ним никто не «разговаривал». Я присела на краешек стола и стала внимательно следить за его реакцией. Знает он или не знает, что по легенде скрывается в тех глубинах под такой охраной огромного водного слепого змея Левиафана?

Снисходительная улыбка быстро сошла с лица русала. Он замер и нервно дернул хвостом. Один раз. Взгляд из упрямого в духе: «Нет-нет, не жди помощи» сменился настороженным и в нем даже промелькнул, как мне показалось, страх. Впрочем, Хранитель духов быстро справился с собой. Он вернул небрежно-нарочитое спокойствие и положил лист водоросли рядом со мной.

— Не знаю, где ты вычитала эту ерунду, но ничем не могу помочь, — сказал он.

«Я не говорила, что вычитала эту информацию», — быстро написала я на листе и развернула его к Хранителю духов. У того на лице промелькнула досада. Я торжествующе улыбнулась. Теперь я точно была уверена: он что-то знает о тех руинах.

— Девочка, любопытство до добра не доводит, — сухо сказал Хранитель духов. И голос, и взгляд у него стали колючими, как снег в раннее морозное утро.

«А я и не из праздного любопытства спрашиваю», — отозвалась я резким написанием букв. Подавив раздражение, продолжила:

«На поверхности сейчас правда очень неспокойно. Я бы могла описать весь путь, что привел меня сюда, но это будет настолько долго, что потянет на несколько томов хроник Артении, но я сомневаюсь, что у меня, и у вас, есть столько времени. Но я могу показать, если вы разрешите связаться с вами через кровь».

Хранитель духов прочел ответ и пристально на меня взглянул. Я вздернула подбородок и ответила уверенным взглядом. Пусть знает, я все равно найду то место: с его помощью или нет. Это лишь вопрос времени. Да и за пределами города магией крови мне пользоваться никто не запрещал, а с ее помощью найти провожатых не так уж и сложно. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Хорошо, — медленно кивнул Хранитель духов. Русал усмехнулся и убрал выбившуюся прядь темно-зеленых волос обратно за ухо. — Вот что: давай заключим сделку. Я дам тебе десять минут. Если за это время не убедишь меня в необходимости своей просьбы — отправишься домой. Если справишься — я укажу ориентиры. Но сразу условимся: путь я укажу, но на мою помощь не рассчитывай. Это — только твоя зона ответственности. Если погибнешь, в том не будет моей вины.

Я заколебалась. После его слов я уже не была в безоговорочном успехе своего отчаянного плана. Собственно, безрассудным он был с самого начала, с той только разницей, что моя смерть в него не вписывалась. Я коснулась красного родового кулона на груди и стиснула его. Он отозвался теплом. Дэниэл был жив. Магдалена была жива. И я не имела права на ошибку — слишком многое было поставлено на кон. Да и как я с ними потом буду общаться из Хранилища духов?

Я тряхнула головой, отгоняя прочь мрачные мысли. Десять минут. У меня будет всего десять минут, чтобы рассказать все. Придется постараться.

Подняв взгляд на русала, я кивнула и резко дернула хвостом — на него переполз какой-то любопытный моллюск. Он с каменным лицом проследил за его полетом и перевернул песочные часы, сделанные из кристалла. Вниз посыпались тоненькой струйкой песчинки. Я прокусила себе палец, связалась кровью с Хранителем духов и приступила к рассказу.

***

В десять минут я уложилась. Алии́с (Хранитель духов после разговора, наконец, назвал свое имя) во время моего рассказа несколько раз сменил настроение и выражение лица. Если в первую минуту повествования он был готов меня выставить прочь, то на десятой крепко задумался, искоса поглядывая на меня. Я видела, что его разбирает любопытство, и некоторые детали он не прочь уточнить, но на это уговора не было. Я ждала. Я была готова так ждать хоть весь день и всю ночь, пока не сразит усталость.

— Допустим, — медленно начал Алиис, — я призна́ю необходимость твоих действий. Допустим, ты доберешься до места. А что дальше?

У меня сердце пропустило удар и забилось намного быстрее. Я настолько боялась спугнуть удачу, что даже затаила дыхание. И все-таки нашла в себе силы уверенно ответить:

«Ты же сказал, что это уже не твоя зона ответственности. Укажи мне путь — все остальное я сделаю сама».

— И погибнешь, — хмуро сказал Алиис. Хвост у него сердито колыхнулся. — Оттуда никто живым не возвращался.

Теперь раздраженно дернула хвостом я. На краю сознания промелькнула мысль, что, выражая свое недовольство, русалки становятся очень похожими на кошек.

«Не надо меня отговаривать или я посчитаю это нарушением сделки. Я знаю, на что иду, и чей покой охраняет Левиафан и готова рискнуть, чтобы привычный мир просуществовал хоть еще немного».

— То есть, мысль о том, что привычным мир уже не будет тебе в голову не приходила? — иронично спросил Алиис.

«Привычным, может, и не будет, зато каждая у каждой расы останется право на независимость и существование».

Алиис тяжело вздохнул. Может, до русалок де Лесент и не доберется, но кто ему мешает влезть в их дела через других вампиров и темных эльфов, которые станут его глазами и ушами в ближайшие несколько лет, если его не остановить? Я уже не говорю об оборотнях, которых он просто уничтожит, и о людях, которые снова станут рабами, если он одержит победу и получит власть над Артенией.

— Подземные мурены с тобой, — пробормотал он и взял лист серебристой водоросли. Он быстро начал зарисовывать карту подводного мира. Я склонилась над ней, пытаясь разобраться в необычных обозначениях.

— Это дно, — пояснил Алиис. — Количество точек — глубина. Как видишь, вот этот участок, между Маиарой и Трилиарой уходит вниз. Держись этой впадины и придешь туда, куда нужно. Город навов начинается примерно вот отсюда, — провел он кончиком пера по карте и зарисовал на испещренном точками участке темный провал.

— Это вход в, так называемый, «истинный» или «второй» город навов. На карте все выглядит достаточно просто, но где искать этот вход я не имею ни малейшего представления. Если где и спит Великий Дух Воды, то это там, — постучал Алиис кончиком пера по карте. — Вход во второй город может быть где угодно: в пещере, на дне, или это вообще может быть неприметный переход из одной галереи в другую — я не знаю, что это может быть. Навы были скрытным народом и не слишком жаловали гостей. Их города только с виду просто выглядят — на деле это настоящие лабиринты. Мне довелось побывать в одном, когда я еще не стал Хранителем духов, — с кривой усмешкой пояснил он, заметив в моих глазах интерес. Однако почти сразу же русал посуровел.

— Должен предупредить: на такой глубине не только темно, но и безумно холодно, как в северных водах. Так что перед путешествием обзаведись одеждой и покрывалом из водорослей, сохраняющих тепло. Еще тебе потребуется особая вырезка из медуз. Найти ее можно у алхимиков. От нее обычно дуреют, но есть у нее одно интересное свойство: на глубине позволяет нормализовать внутреннее состояние и убрать последствия губительное давление. Если почувствуешь, что уже не хватает мощности легких, то можешь смело есть вырезку из медузы, иначе при движении дальше вообще дышать не сможешь.

Алиис задумался. Я все это время не только его внимательно слушала, но еще и записывала каждое слово. Информация была очень ценной, ибо о подводном мире я не знала ничего. И ориентироваться в пространстве, где ты можешь отправиться в любую сторону, не привыкла. Даже, находясь в воздухе, я четко знала, как далеко и больно придется падать, но здесь, под водой, я не свалюсь на дно. Только если сильно не захочу до него доплыть или не засну по дороге.

«Спасибо», — с чувством сказала я Алиису. Карта с запиской сразу оказались у меня в сумке, в той части, куда и вор не сразу заберется, если вдруг ее у меня украдет.

— Поблагодаришь, если живой выберешься из тех глубин, — усмехнулся Алиис.

Я ответила улыбкой и покинула его «съедобную» комнату. Запоздало мне в голову пришла мысль, что это могла быть столовая или обеденный зал. Провожать Хранитель духов меня не стал, но в этом и не было необходимости — дорогу я хорошо запомнила. Очень скоро я выскользнула за пределы дома под внимательными взглядами нескольких духов воды. Вартелии рядом не оказалось. Поначалу я встревожилась, но потом вспомнила, что она обещала ждать меня наверху, около затонувшего корабля. Я поплыла наверх. Хвост отозвался болью в ноющих мышцах.

Вартелию я заметила сразу. Драконицу сложно было не заметить среди русалок и рыб. А вот русал напротив нее с красным хвостом меня насторожил. Я не слышала, о чем они беседовали, но по интонациям уловила их непринужденное дружелюбное общение.

— О, а вот и Лимирей! — радостно сказала драконица и направилась ко мне. Через силу я сделала несколько мощных движений хвостом и с благодарностью ухватилась за подставленный плавник-крыло Вартелии. К нам спустился русал. Я подняла на него взгляд и вздрогнула. На меня нахлынули воспоминания из детства, и я вспомнила своего отца. Нет, этот вампир на него не был похож, но что-то неуловимо знакомое, напоминающее его, было в каждой черте. А, может, дело было в том, что по нашей линии все вампиры так или иначе были похожи друг на друга (не считая моей мамы — она была человеком, а не родилась вампиром).

Корсис — так его звали. Это был тот самый вампир, который много лет назад спас Дэниэла от смерти. У него в раннем детстве проснулась магия, а на Элинтории магия стихий находилась под запретом по тем же соображениям, по которым в Артении без суда и следствия казнили драконов и вампиров. Участь мальчика была незавидной, и Корсис вывез его с острова на Артению, где и оставил. Вину от разрушительных последствий его магии взял на себя, и с того времени живет изгоем, сменив бескрайние просторы поверхности на такие же бескрайние подводные.

Да-да, спас он именно того Дэниэла, который впоследствии стал мне другом и возлюбленным. А еще Корсис приходился мне родным дядей по линии Магдалены. И сейчас он очень внимательно меня рассматривал.

— Поразительное сходство, — выдохнул он и скользнул вправо, чтобы рассмотреть меня сбоку. Я с долей зависти проследила за его движениями — они вышли у него легко и естественно.

Я молчала. Корсис хоть и был моим одним из ближайших родственников, но сейчас я никого не хотела из них видеть. С другой стороны, помощь в пробуждении Великого Духа Воды могла быть нелишней. Да и что делать с его охраной в виде огромного змея Левиафана я так и не придумала. В пользу дяди еще было и то, что он не относился к вампирам с островов и был не в курсе всего, что происходит на поверхности. Стоило воспользоваться его расположением, пока существовала возможность. Если откажется или предложит вернуться обратно… что ж, семья хотя бы будет знать, куда я отправилась и где меня искать. Я стиснула зубы, представив, что мой хладный труп так и не найдут среду руин города нав. К горлу подкатила тошнота, и я тряхнула головой, прогоняя мрачную картину. Нет, я не погибну. У меня в мире живых осталось слишком много дел.

«Надо поговорить», — торопливо набросала я на листе из водорослей.

— С удовольствием, — улыбнулся Корсис. — Предлагаю сделать это у меня в доме. Я живу в небольшой скале один, так что можешь оставаться столько сколько нужно.

Я благодарно на него взглянула и с досадой вспомнила, что местных денег у меня нет, а менять их на рынке посредством продажи товаров с поверхности (в моем случае зелий) вряд ли получится. Все-таки суша и подводный мир отличались друг от друга намного сильнее, чем суша от подземного мира.

Поэтому я поплелась за дядей, стараясь не слишком сильно от него отставать. Пару раз Корсис оглянулся и сочувственно на меня взглянул. Но заговорил только, когда мы оказались около его дома.

— Вот что: располагайся, пока я буду на рынке. Через полчаса или минут сорок вернусь. Полагаю, Вартелию можно отпустить?

Я взглянула на драконицу воды. Она отмахнулась крыльями-плавниками.

— Все в порядке. Мне все равно было по пути, — улыбнулась она. — Удачно, что Корсис оказался здесь. Раньше он жил в Трилиаре, а это довольно далеко отсюда.

Корсис поморщился.

— Будем считать это вынужденной командировкой, — буркнул он и достал ключ из-под острых зарослей кораллов. Открыл дверь и пропустил меня внутрь. Гостиная оказалась ярко освещена кристаллами. По полу стелился подводный мох, мягкую мебель заменяли огромные ракушки, а вместо занавесок на окнах колыхались темно-бурые водоросли. Только столики и шкафы были похожи на привычные с поверхности, выдолбленные прямо в скале.

Каменная дверь встала на место с глухим стуком. Вартелия махнула на прощание плавником-крылом и скрылась из виду. Я осталась одна. Тишина дома окутала непривычным коконом. Что в городе, что в свободной воде постоянно было какое-то движение и шум воды, а здесь — ничего. Такая тишина иногда царила в подземельях, и после нескольких часов пути начинала сильно давить на нервы. Здесь она начала давить сразу.

Я осмотрелась и увидела, что всю стену до арки, ведущей во внутренние помещения, занимают шкафы. Нижние уровни оказались заставлены различной мелочевкой, а нижние завалены книгами и свитками. Тишина отступила и перестала давить на нервы. Я с интересом развернула парочку свитков и с удивлением обнаружила, что это заметки по обработке драгоценных камней. Полистав еще несколько книг, я с удивлением обнаружила, что они тоже относятся к ювелирному ремеслу. Более того, подписаны авторством Корсиса де Дюпон. Интересный у меня дядя. Впрочем, каждый зарабатывает на жизнь так как может.

Корсис вернулся быстро. За это время я успела изучить каждый уголок гостиной, опробовать местную мягкую мебель (по ощущениям диваны-ракушки напоминали очень мягкие глубокие кожаные кресла) и даже задремать. Разбудил меня тихий скрежет входной двери. Я вздрогнула и остановила взгляд на Корсисе. В руках у него был небольшой сверток из водорослей, а поверх него лежала небольшая коробочка из дерева. Он положил все это рядом со мной и произнес:

— Переоденься. Ткань в одежде — не самое практичное решение. Вода ее утяжеляет и забирает из нее тепло. Здесь, — указал Корсис на коробочку, — несколько икринок уртуаля. Они довольно противные на вкус, но действуют как обезболивающее. Тебе они потребуются первые несколько дней, — улыбнулся дядя.

Я улыбнулась и благодарно на него взглянула.

— Гостевая комната за аркой, слева по коридору. Переодевайся, а потом мы поговорим. Вартелия мне много о тебе рассказала, так что о твоих проблемах с голосом я знаю, — улыбнулся он.

Я выбралась из «дивана», подхватила все подаренное добро и вскоре уже была в гостевой комнате. Она не слишком сильно отличалась от гостиной — разве что была меньше и каменных полок в ней было не так много. Топ из водорослей оказался легким и приятным к телу. Он плотно обхватил грудь и моментально нагрелся до температуры моего тела, сменив цвет с синего на зеленый. Закончив с переодеванием, я открыла коробочку с «обезболивающим». Не позволив себе подумать, я закинула в рот икринку и раскусила ее. От жидкого холодного склизкого нутра меня едва не стошнило. Каким-то невероятным усилием воли я заставила себя это проглотить и вернулась к Корсису.

— Кровью умеешь связывать сознания? — спросил он, увидев меня. Я кивнула.

— Хорошо.

Дядя быстро полоснул себя по руке острым ножом из камня. Я воспользовалась клыками и вспорола ими кожу на запястье. Его поток крови скользнул ко мне, и через пару мгновений мы установили связь.

— Не буду ходить вокруг да около, а скажу прямо: ни сейчас, ни завтра ты никуда не пойдешь, а останешься здесь, под моим присмотром. Не потому, что я твой дядя и несу за тебя ответственность, а потому что тебе надо привыкнуть к хвосту. Сейчас ты на нем далеко не уплывешь, а излишняя нагрузка только навредит — можешь порвать мышцы, и, поверь моему опыту, это очень больно, а восстановление даже для нас затягивается на неприличные несколько дней.

Я сердито взглянула на Корсиса. Он не сводил с меня внимательного немигающего взгляда, и я нехотя кивнула, подтверждая, что вняла его словам. Неприятно признаваться, но он был прав.

— Хорошо, а теперь расскажи мне о цели своего визита. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь, — улыбнулся дядя.

Я неуверенно повела хвостом и устроилась на «диване». Сейчас я не чувствовала такой уверенности, как у Хранителя Духов. Дорога к руинам нав предстояла опасная — неизвестно, насколько «дружелюбными» могли оказаться глубинные рыбы. Да и сколько времени я буду искать вход во Второй город нав тоже неизвестно, и вряд ли Левиафан будет мирно дремать в своей норе, когда почует чужака. Действуя в одиночку, я и правда могла погибнуть. От этой мысли под ложечкой неприятно засосало.

Корсис меня не торопил. Видимо, видел отраженные на моем лице муки выбора.

«А здесь есть еще кто-нибудь из нашей семьи?» — неуверенно спросила я.

— Думаю, еще парочка вампиров найдется, — кивнул Корсис. — Но они собирались отправляться в другие города… а почему ты спрашиваешь?

«Потому что… потому что одна я могу не справиться. Мне нужна помощь, — призналась я. — Но это опасно. Почти так же, как отправиться сейчас в Артению».

Корсис улыбнулся и поднял взгляд к потолку. Глаза его чуть затуманились — наверняка погрузился в воспоминания.

— Артения… давненько я там не был. Лет двадцать, наверное, если не больше.

Я искоса взглянула на дядю.

«Когда вывозил мальчика с проснувшейся магий по просьбе его родителей?» — осторожно уточнила я.

— А ты откуда знаешь? — насторожился Корсис. Я залилась краской и отвернулась.

«Он… он мой… в общем, можно сказать, что мы с ним выросли вместе. И… волей случая, он стал членом нашей семьи. Я оставила ему на память материнский кулон… я же не знала ничего о магии крови! — всплеснула я руками. — Некому было рассказать, что наш родовой кулон — это мощнейший артефакт Души и Крови» — сердито вильнула я хвостом.

Корсис внимательно меня выслушал, задумался, а затем расхохотался. Мне захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым.

— Забавно, — отсмеявшись, сказал Корсис. — Воистину, неисповедимы пути Великих Духов. Я спасал мальчика от вампиров Элинтории, а в итоге он встретил тебя, единственного на всю Артению, — качнул он головой и резко переключил тему: — Так с чем тебе нужна помощь?

«Это долгая история. Я расскажу, если у тебя есть время ее выслушать».

— Хватит, — кивнул Корсис. — Я как раз взял небольшой перерыв от работы.

Я сделала глубокий вздох и начала рассказывать. С самого начала. К сути моего визита к русалкам подбиралась очень долго — за окнами стемнело. Корсис успел закрыть ставни, принести несколько подводных кристаллов и даже обескровить одну несчастную рыбку, трупик которой выбросил за окно со словами:

— Ночные хищники от нее и костей не оставят.

По ходу моего повествования Корсис все больше смурнел. Иногда задавал уточняющие вопросы, и не всегда я на них знала ответ. Например, какие отношения у Анвильтройи и других подземных городов, я не имела ни малейшего представления.

Однако, узнав, наконец, о цели моего визита к русалкам, дядя так изумился, что пару минут сидел в ступоре и не мог вымолвить ни слова.

— Чистое безумие, — выдохнул, наконец, Корсис.

«Ты поможешь?» — с надеждой спросила я.

— Великий Дух Воды… — пробормотал он, не услышав меня. — До сих пор я был уверен, что это миф, а в древних свитках описываются встречи с сильными спящими духами, которых по ошибке приняли за Великих… Но, если сам Алиис уверен, что это он… и если у него такая охрана… одной отправляться к руинам нав — самоубийство. Глупость с твоей стороны, что ты не сказали ничего Магдалене, — строго сказал Корсис.

«Она бы меня никуда не отпустила!» — сердито отозвалась я.

— И правильно бы сделала, — хмуро сказал Корсис. Я оскалилась. Не такого ответа я ожидала от него.

Дядя заметил мое недовольство и тяжело вздохнул.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень похожа на Энтилиона?

Я вздрогнула. Отца мало кто вспоминал. По крайней мере, при мне.

— Ты на него очень похожа. Он был таким же упрямым. Даже упертым, я бы сказал. Видел цель — не видел препятствий. Я ему говорил, что однажды это его погубит, — с грустью сказал он. — Ты же все равно отправишься в руины нав, независимо от того помогу я тебе или нет.

Я поджала губы и кивнула.

— Тогда я предлагаю сделать так: ты возьмешь на себя закупку необходимого снаряжения, а заодно поучишься управляться с хвостом и плавниками. Проголодаешься — покажу, где и на кого охотиться. Кровь у рыб так себе на вкус, но со временем привыкнешь, — хмыкнул Корсис. — А пока ты всем закупаешься, я попробую убедить наших родственников, что в такой миссии без их помощи не обойтись.

Я улыбнулась и кинулась дяде на шею. От избытка чувств даже расцеловала его в обе щеки и крепко обняла.

— Ребра сломаешь, — добродушно прохрипел он. Я быстро отпустила его и счастливо улыбнулась. — А теперь ложись спать. Наверняка ты устала за день.

«Вряд ли сейчас смогу уснуть, — честно ответила я. — И спасибо. За все. И за помощь, и за… Дэниэла».

Чувствуя, что краснею, я поспешила скрыться за аркой и нырнула в гостевую комнату. Оказалось, что она уже занята несколькими хищными рыбами. Они накинулись на меня, едва почувствовав движение. Я среагировала быстро, но недостаточно. Одна успела вцепиться мне в хвост, другая в плечо. Беззвучно зашипев от боли, я отодрала их от себя и выбросила за окно, быстро его захлопнув. Двум другим я оторвала голову и оставила их трупики в комнате. Открывать окна, чтобы их выбросить, и привлекать новых ночных хищников я не хотела. Скривившись от боли в покусанных местах, я устроилась на кровати-ракушке, подтянула к груди хвост и закрылась покрывалом из водорослей. В голове мелькнула рассеянная мысль, что икринка рыбы уртуаль и правда помогла — я чувствовала свой хвост и не испытывала дикой боли при каждом движении.

Я прикрыла глаза и почти сразу провалилась в дрему. Тишина в комнате приобрела умиротворяющие оттенки, и я быстро погрузилась в сон.