Пленница забытого мира. Кольцо

Анастасия Ларина, 2023

Жизнь полна опасностей и тайн, особенно когда речь идет о приключениях. Вернувшись в пещеру, где моя сестра Лиз загадочно исчезла, я попала через портал в другой мир, где меня приняли за сбежавшую принцессу и бросили в темницу. Мое спасение заключалось в безумном плане – стать настоящей принцессой, выйти замуж за бессмертного короля и надеть древнее кольцо, которое, как говорят легенды, откроет портал обратно домой. С верным другом Френком и неравнодушными союзниками мы отправились в опасное путешествие, где на нас вели охоту два враждующих короля и самые настоящие бессмертные. Наша цель – спасти мою сестру и сбежать. Сможем ли мы успешно завершить наш побег и вернуться в свой мир? Или будем пленниками собственного выбора? Только время покажет, какую цену мы заплатим за наше стремление к свободе. Ведь в этом увлекательном и опасном приключении ничего не является гарантированным, а каждое решение может иметь непредсказуемые последствия.

Глава 2

Я вскочила на ноги, глядя прямо перед собой. Резкий и неожиданный свет хлынул через вход в пещеру, заставив меня инстинктивно прикрыть глаза. Прищурившись, я выбежала наружу и посмотрела вверх — ни звезд, ни луны, ни темноты. Вместо этого солнце ярко светило сквозь кроны деревьев, насыщая зеленые листья своим золотистым сиянием. В последний раз, когда я проверяла, была полночь. Все, что можно предположить, это то, что я ударилась головой при падении и потеряла сознание на добрых восемь часов. Почему моя команда не пришла мне на помощь? Конечно, они бросили бы Френка на произвол судьбы, но наверняка они стали бы искать меня. Что черт возьми происходит и где команда? Застонав, Френк подошел, потирая голову.

— Что случилось? Я потерял сознание или что-то в этом роде? — он морщился, видимо тоже приложился головой.

Я на мгновение заколебалась, неуверенная что сказать.

— Я думаю, мы оба вырубились. Похоже, уже утро.

Я нервно начала теребить черный ремешок своей кобуры. Сунув руку в карман, вздохнула с облегчением — транквилизатор не выпал во время падения, произошедшего в темноте.

— Ты в порядке, детка? — Френк положил руку мне на плечо. — Тебе больно?

Я раздраженно убрала его руку и сделала шаг назад.

— Не называй меня"деткой"! Кстати, ты дерьмово выглядишь.

— Спасибо за беспокойство, но я в порядке. Я просто не могу понять, как мы сюда попали и умудрились пропустить несколько часов?

— Я понятия не имею. — Бегло осмотрела себя, проверяя на наличие еще каких-либо повреждений. Глаза Френка нервно забегали по сторонам. — Ну, в любом случае, давай убираться отсюда к чертовой матери. Посмотрим, смогу ли я связаться с командой. — Я сняла с пояса рацию и заговорила в микрофон. — Лея в базовый лагерь.

Устройство затрещало, но потом… ничего. Я бросила на Френка вопросительный взгляд, затем глубоко вздохнула. Попробовала соединиться еще раз, только громче заговорила в микрофон:

— Это Лея. Если есть кто-нибудь поблизости, пожалуйста, откликнитесь. — Еще больше помех было моим единственным ответом.

— Может быть, они вне зоны досягаемости, — предположил Френк. Вздохнув, я прикрепила рацию к поясу.

— Возможно. Давай начнем возвращаться, и лучше бы у моей команды было хоть какое-то оправдание для того, чтобы вот так бросить нас.

Френк зашагал, хрустя сухими листьями под ногами.

— Я уверен, что они нас ищут.

Вздрогнув, я подпрыгнула, когда неподалеку раздался пронзительный крик.

— Скажи мне, что это была какая-то птица, — Френк подскочил и в ужасе посмотрел на меня.

— Я могла бы, но это было бы ложью, — отмахнулась я, стараясь понять откуда исходит звук.

— Ни одна птица, которую я когда-либо встречал, не издавала такого звука.

Я рассмеялась, увидев выражение испуга на его лице.

— Да ладно тебе Френк. Пожалуйста, скажи мне, что твой задний двор не единственное место природы, которое ты когда-либо посещал.

Френк открыл рот, чтобы ответить, когда тишину снова прорезало рычание.

— Может, это какой-нибудь орел или стервятник, или что-то в этом роде? — Он посмотрел вверх, надеясь, что его догадка оправдалась.

Я покачала головой, когда дрожь пробежала по моей спине.

— Когда ты в последний раз слышал, чтобы птица так выла?

Крик звучал так же, как крики снежного человека, которые я записала на аудиозапись шесть месяцев назад. Можно было бы промолчать об этом, чтобы не волновать своего плохо экипированного спутника-Тарзана, но я знала, что в этом не будет ничего веселого.

— Нет ничего лучше, чем увидеть мое исследование вблизи и лично. Это будет стоить того, чтобы посмотреть, как ты испачкаешь штаны.

На деревьях хрустнула ветка, и Френк инстинктивно потянулся к моей руке, словно потерявшийся маленький мальчик, ищущий свою маму.

— Нам нужно найти укрытие. Медведь, преследующий нас, это нехорошо.

Я оглядела деревья и растительность, после чего прошептала:

— Сколько раз я должна тебе повторять, что это не долбаный медведь, Френк?

— Откуда ты можешь это знать? — Он покачал головой. — Не зацикливайся. Давай просто уберемся отсюда.

— Нет. — Я недовольно сложила руки на груди. — Ты можешь идти, куда хочешь, но я остаюсь здесь. Я здесь не для какой-то прогулки на природе. Мне нужны доказательства, и я собираюсь их получить.

Я ускорила шах, но через секунду Френк меня догнал и схватив за руку повернул к себе.

— Не могла бы ты на минуту забыть о своих исследованиях? Я бы предпочел жить.

— Я годами ждала этого момента, этой единственной конфронтации, доказательства того, что я не сумасшедшая. Если бы только моя команда была здесь, чтобы поддержать меня… но мне нужно сделать это с ними или без них для себя. Я должна увидеть это сама.

Я отдернула руку в тот момент, когда темный волосатый силуэт зашуршал в высоких кустах. Я ощутила липкий страх, который окутал меня.

— Ого! Ок находится менее чем в 200 метрах от нас. Пистолет с транквилизатором все еще у тебя?

Френк вытащил его из кармана и взвел курок. — Да, прямо здесь, но, если Рейнджер Смит арестует нас за применение смертельного оружия, не удивляйся, когда я скажу, что я тебя предупреждал.

— Я не собираюсь никого убивать. Может быть, тебе стоит как-нибудь погуглить, как работает транквилизатор, мистер следователь?

Внезапно из листвы появилось обезьяноподобное существо. Оно было двух с половиной метров в высоту и покрыто с головы до ног длинными каштановыми волосами, местами спутанными. Его мощное телосложение, широкие плечи и толстая грудь отбрасывали огромную тень на траву, заставляя меня содрогаться. В течение многих лет я изучала неуловимого монстра, и наконец у меня случилась первая настоящая встреча с ним с того рокового дня, когда я потеряла свою сестру.

— Этого не может быть! — прошептал Френк, ошарашено уставившись на существо. — Должен ли я лечь в психиатрическое отделение сейчас или позже?

— Он существует! Я знала это с самого начала! — сказала я с восторгом и страхом. — Одна фотография, это все, что мне нужно.

Трясущимися руками я навела свою камеру на него. Существо просто уставилось на меня. Я увеличила изображение его лица, все еще задаваясь вопросом: не обманывают ли меня мои глаза. Оно было похоже на обезьяну с плоским широким носом, глубоко посаженными зелеными глазами и полными губами. Губы и подбородок были выдвинуты вперед, образуя нечто вроде морды. Я сделала снимок, зная, что доказательство на этой пленке изменит то, как мир смотрит на снежного человека и на меня. Я больше не буду посмешищем. Уменьшив масштаб, я сделала еще одну фотографию.

— У тебя есть твоя фотография. А теперь пошли! — Недовольно зашипел Френк, прячась за мою спину.

— Успокойся. Не делай резких движений, иначе это может… — попыталась предупредить я, но существу уже стало не по себе. Медленными размеренными шагами примат двинулся в нашем направлении.

— Дерьмо! — Френк прицелился из пистолета с транквилизатором и выстрелил, поразив свою цель. Существо отскочило назад и издало долгий, полный боли вой, затем пошатываясь, двинулось вперед. Я ахнула, когда Френк потянул меня за руку.

— Шевелись!

Не дожидаясь его, я бросилась бежать, сердце колотилось как отбойный молоток. Когда мы пронеслись между деревьями и с плеском перебрались через крошечный ручеек, воздух позади нас наполнился леденящими кровь воплями. Я оглянулась через плечо и закричала, когда поняла, что нас преследует не одно существо, а множество волосатых фигур, собравшихся вдалеке и мчащихся за нами. Внезапно мой ботинок зацепился за упавшее бревно, и я споткнулась со глухим стуком, упав на лесную подстилку. Я подняла голову, Френка нигде не было видно.

— Френк! Френк? — прошептала я. — Где ты?

Я сорвала с себя фотоаппарат и бросила его рядом с собой, затем легла плашмя на землю, когда вой стал ближе.

Громкое ржание и стук копыт разносились в воздухе, становясь громче с каждой секундой. Я глубоко вздохнула и выглянула из-за папоротников. Земля содрогнулась, когда десятки мужчин на лошадях галопом помчались ко мне.

Черт возьми, спасение! Откуда у них лошади? Я только надеюсь, что они окажутся достаточно быстрыми, чтобы спасти Френка, обогнать этих тварей и вытащить нас отсюда, из этого леса, кишащего снежными людьми. Любознательная научная часть моей души жаждала остаться здесь и узнать больше, но без помощи и поддержки команды я понимала, что это просто небезопасно. Мы должны перегруппироваться и вернуться завтра. Кроме того, у меня уже есть два хороших фотографии Снежного человека. Френк не сможет опровергнуть это, тем более что сам видел. И вообще, где он?

— Принцесса, я приказываю вам выйти, — произнес мужской голос самым требовательным и снисходительным тоном. Принцесса? Какое-то прозвище? Должно быть, они приняли меня за кого-то другого.

— Мы знаем, что вы здесь. Мы слышали, как вы кричали, — крикнул другой мужчина. — Мы не собираемся вам причинять боль. Мы здесь, чтобы спасти вашу жизнь. Их было шестеро, они почти поймали вас. Если вы не будете сотрудничать с нами, то вы все равно, что покойник, и я гарантирую, что вы никогда не найдете выход из этих ужасных лесов самостоятельно, миледи.

Они принимают меня за идиотку? Тем не менее, они правы. Возвращаться к своей машине в одиночку, безоружной, может быть не так умно, особенно когда вокруг бегают эти огромные существа. Я чуть подняла голову и заметила пару грязных черных кожаных ботинок с очень немодными черными подошвами. Никто из моей команды не был бы застигнут врасплох в таком ужасном наряде. Мужчина, кем бы он ни был, стоял менее чем в двух метрах от меня. Мне нужно было немедленно позвать на помощь. Возможно, с Френком что-то случилось, и я подумала, что плохо одетые кавалеристы могли бы помочь.

— Эти звери разорвут тебя на куски, как только мы уйдем, — сказал мужчина, который буквально нависал надо мной. — Ты же знаешь, насколько сильны территориальные Стражи. Один укус этих свирепых зубов, и тебе конец. — Он сделал паузу, а затем продолжил. — Для меня было настоящим потрясением увидеть твоего брата живым и дышащим. Твоя семья проделала фантастическую работу по инсценировке его смерти. Если ты хочешь, чтобы я сохранил его тайну, тебе лучше признаться сейчас. Мы оба знаем, что с ним случится, если я расскажу всем правду.

О чем он говорил? Я поднялась из своего укрытия и посмотрела на мужчину на лошади. Его внешность была странной. Он не был похож ни на одного паркового рейнджера, которого я когда-либо видела. На нем была туника королевского синего цвета с эмблемой коронованного льва в центре, он выглядел так, будто его перенесли прямо из средневековой Европы. Этот парень нуждается в серьезном модном преображении. Я оглядела остальную группу, и до моего внимания дошло, что они действительно выглядели как рыцари в сияющих доспехах. На мгновение я задумалась, не попала ли я на съемочную площадку, пусть и плохо финансируемого фильма, учитывая плохую актерскую игру и ужасные костюмы. Может быть, поблизости есть какая-нибудь ярмарка эпохи Возрождения. Возможно, было бы безопаснее вернуться в заросли, вместо того чтобы убегать с этой сумасшедшей вечеринкой актеров восемнадцатого века.

— Ты должна пойти с нами, принцесса, — сказал мужчина, о котором я вообще забыла.

От испуга я резко развернулась и столкнулась с ним. Небесно-голубые глаза смотрели на меня с долей насмешки и интереса. Мужественный подбородок, ровный нос. Каштановые волосы, которые в красивом беспорядке были зачесаны на бок. Сдвинутые брови и задумчивый взгляд, который медленно изучал меня. Его наряд был немного другим. Черная рубашка, заправленная в штаны и черный кожаный плащ. Этакий черный принц. Хмм, интересно, что он делает после работы?

— Вот и все, принцесса. Так рад, что ты решила выйти из подполья, так как приятно официально познакомиться с тобой. А теперь, где твой брат? — потребовал он.

Принцесса? Брат? Красивый мужчина ошибся.

— Ты, должно быть, принимаешь меня за кого-то другого. У меня нет брата. Слушай, я не знаю, что написано в твоем сценарии, но мы должны позвонить в 911! Я потеряла своего друга. За нами гнались эти волосатые существа, и мы каким-то образом разделились.

— Как вы думаете, кто их спугнул, ваше высочество? — спросил рыцарь позади с длинными рыжими волосами.

Ваше высочество? Может, хоть кто-нибудь на секунду выйдет из роли и поможет мне?

— Значит, вы их тоже видели? — неуверенно спросила я, переступая с ноги на ногу.

— Конечно! — недоумевая переглянувшись ответили мужчины.

Отлично! Свидетелей предостаточно! Никто больше никогда не назовет меня идиоткой. Особенно Френк. Кстати, о нем…

— Позже мне нужно будет получить показания от каждого из вас, но пока не могли бы вы пожалуйста позвонить в службу спасения? Это очень серьезно. Вызовите спасателей сюда прямо сейчас! Мой друг может пострадать.

— Вывести тебя из игры оказалось легче, чем я ожидал, — сказал красавчик, заложив руки за спину.

— Ну, ты бы тоже прятался, если бы эти твари охотились за тобой. Короче говоря, я исследователь Организации полевых исследователей снежного человека, и мне нужно позвонить. Могу я одолжить ваш телефон?

Один из рыцарей посмотрел на их лидера-красавчика, приподняв бровь.

— Виктор, нам нужно поторопиться. Ее должен осмотреть целитель.

Да, именно так. Либо я спятила, либо они. Виктор, да? Хмм. По-латыни это означает"завоеватель".

— Послушай, мне не нужен врач, просто небольшая помощь в поисках моего друга.

Виктор сделал ко мне шаг, и у меня перехватило дыхание. Он был выше меня на полторы головы. Кто бы мог подумать, что я встречу эту средневековую красотку посреди какого-нибудь леса на охоте на снежного человека? Я еще раз оглядела незнакомца, а затем всадников, стоявших позади него.

— У кого-нибудь из вас есть сотовый?

Они что-то бормотали между собой, качая головами. Их характерная игра начинала действовать мне на нервы.

— Хорошо, но не мог бы кто-нибудь из вас подвезти меня обратно к моему джипу? Я могу позвать на помощь там. Я думаю, мы припарковались примерно в трех километрах к северу, недалеко от главной дороги.

— Джип? Что это за странные вещи, о которых она говорит? — спросил сбитый с толку рыцарь.

— Она бредит, милорд. Ее нужно отвести к лекарю.

— Бредит или под магическим воздействием, — сказал рыцарь с белыми усами и такими же белыми волосами, собранными в конский хвост.

— Верно! Она извергает эту ложь, чтобы ввести нас в заблуждение! — выкрикнул другой.

— Ложь? Я не лгу! — возмутилась я. — Я знаю, что до моей машины далеко, и прошу о большом одолжении, но мы быстро доберемся туда на одной из ваших лошадей. Послушайте, я даже заплачу вам, чтобы компенсировать ваше отсутствие на съемочной площадке, но если вы не собираетесь мне помогать, то пожалуйста, по крайней мере, попросите своих людей начать прочесывать местность. Мы сможем охватить больше территории, если разделимся на группы и будем искать Френка. Вы трое можете пройти по этому пути, а я пойду с Виктором сюда, чтобы… — Опасный блеск мелькнул в глазах Виктора.

— Как ты смеешь приказывать нам? — Я заколебалась, застигнутая врасплох его грубостью.

— Послушай. Я люблю кино и все такое, если ты сэкономишь мне несколько билетов, я обязательно приду посмотреть это твое маленькое представление. — Я приподняла шляпу. — Я обещаю, что даже надену что-нибудь поприличнее на твой большой премьерный уик-энд, но прямо сейчас нам нужно идти. На кону жизнь человека.

— Если ты еще раз выкрикнешь подобный приказ, то почувствуешь укол хлыста на своей спине, — сказал Виктор.

Я сжалась от его грозных слов. Вспыльчивый, значит! Может быть, пора подумать о паре занятий по контролю гнева? Или… Новая мысль пришла мне в голову, и я осмотрелась.

— А-ха! Я поняла! Я знаю, что ты задумал. Где скрытые камеры? Ты почти одурачил меня. Френк участвует в этом маленьком представлении с использованием скрытой камеры, не так ли? О, я собираюсь его разоблачить. Где ты его спрятал? — Я стала оглядываться по сторонам в поисках операторов.

— Тебе следовало дважды подумать, прежде чем ступать на вражескую территорию, — сказал Виктор, приподняв бровь.

— Ты хорош! — ответила я. — Ступить на вражескую территорию отличная реплика. Это ваши продюсеры вас такому научили?

Лицо Виктора покрылось мрачными морщинами.

— Теперь ты военнопленная принцесса Лисандра.

Я посмотрела на его суровое лицо и напряглась.

— Послушай… эта средневековая игра, в которую ты играешь, довольно крутая и все такое. Мне нравятся костюмы и диалоги, но мне действительно нужен телефон. Это действительно чрезвычайная ситуация.

Угрожающий взгляд Виктора скользил по мне сантиметр за сантиметром. Подойдя ближе, он провел большим пальцем по моей щеке. Я опешила от такой наглости и оттолкнула его.

— Ты что себе позволяешь? — яростно зашипела я, сверля его взглядом.

— Как ты смеешь? — взревел он. — Разве ты не знаешь, кто я такой?

Конечно, я не имела понятия, да и на самом деле мне было все равно.

— Нет. Давай знакомится? Кто ты и как тебя зовут? — Ситуация выходила из-под контроля.

Горячий парень явно был чокнутым, и я поняла, что Френк не выскочит из-за кустов с криками «попалась». Пришло время убегать и позволить им вернуться к своим рыцарским турнирам или чем бы они там ни занимались, чтобы заработать свое жалованье. Особенно когда я увидела, как один из рыцарей осматривает меня с ног до головы, задержавшись слишком долго на обнаженной коже в том месте, где две верхние пуговицы были оторваны от моей рубашки довольно навязчивой колючей лозой. Какого черта я позволила Френку забрать наше единственное оружие? Что если эти средневековые придурки решат воспользоваться мной? От одной этой мысли меня бросает в дрожь. Если я закричу, кто меня вообще услышит? Мне вдруг до тошноты вспомнились все фильмы ужасов, которые я когда-то смотрела, где глупые девочки-подростки бродили в одиночестве по дикой местности, и я была не слишком счастлива быть на их месте. Когда рыцари рассыпались веером и окружили меня, мое сердце упало в пятки.

— Упрямая женщина! Ты знаешь, кто я. — сказал Виктор. — Твой брат, возможно, и сбежал, но я боюсь, что ты в нашем распоряжении. Нравится тебе это или нет, мой долг заставить тебя заплатить за то, что ты предупредила Чарльза и его рыцарей о моей ловушке.

Ошибочная идентификация была слишком легкомысленной.

— У меня даже нет брата! — сказала я. — и я не крыса.

— Еще одна ложь! — прошипел он, его голубые глаза сверкали яростью. — Неужели ты действительно думала, что я не смогу найти тебя только потому, что они нарядили тебя как мужчину в одежду, которая сливается с деревьями? Глупая неразумная девчонка.

Я фыркнула. По роду моей деятельности мне доставались разные прозвища, но меня никогда не принимали за мужчину.

— Мужчина? Почему? Потому что на мне камуфляжные штаны? Я охочусь на снежного человека, а не иду в оперу. Чего ты ожидал? Какого-нибудь мини-платья без бретелек и туфель на шпильках?

— Милорд, при всем моем уважении, маскировка — довольно оригинальная идея. Возможно, нам следует повторить её в будущем. — сказал светловолосый парень позади Виктора.

— Если бы принцесса не сдалась, мы бы её не увидели. — уныло пробубнил другой.

— Сдалась? Послушай, ты совершаешь большую ошибку. — Я вдруг вспомнила, что забыла свой перцовый баллончик и пожалела об этом. — Я не принцесса. Я не знаю, в какую дурацкую игру ты играешь, но мой друг собирается позвонить в полицию. И поверьте мне, у него много связей в органах. Они будут здесь с минуты на минуту!

Виктор улыбнулся.

— Так вот как вы называете своих рыцарей? Боюсь, мы разбили эти ваши органы несколько часов назад, ваше высочество. Вот как мы узнали, что они бросили тебя где-то в этом лесу.

Он сбил с моей головы фетровую шляпу и поспешно растрепал мои собранные в пучок волосы. Пряди длинных пшеничных волос ниспадали мне на спину.

— Я сказала тебе не прикасаться ко мне! — закричала я, поднимая руку, чтобы влепить ему пощечину. Он поймал меня за запястье.

— Никогда не угрожай мне, принцесса, и тебе следует прекратить отдавать приказы тем, кто держит тебя под стражей.

В глубине его глаз горело огненно-голубое пламя. Когда он ослабил хватку, я отдернула свою руку. Я поняла, что пощечина мне ничем не поможет, учитывая все обстоятельства, и побег казался гораздо лучшим вариантом. Я огляделась в поисках наилучшего пути к отступлению, но это было бесполезно, потому что я была полностью окружена. Мой разум метался, мне было страшно подумать о том, что они могут со мной сделать. Виктор потянул меня за кобуру и вытащил рацию, чтобы осмотреть её.

— Что это за волшебное устройство? — спросил он, нахмурив брови.

— Идиот, — прошептала я себе под нос, закатывая глаза. — Это рация. Я знаю, что это не самая новая модель, но эта модель гораздо приятнее, вся гладкая, тонкая и так далее. Притворяться, что ты не знаешь, что это такое, просто… неубедительно.

Виктор приподнял бровь, прядь его волос упала на лоб.

— Ты говоришь"рация"? Это что-то вроде оружия?

— Нет. Это для общения, — устало ответила я, потерев переносицу. — Знаешь, ты говоришь в него, и раздается чей-то другой голос.

— Артефакт, — с умным видом пробормотал один из рыцарей.

Виктор поднял руку, чтобы утихомирить ропот своих людей, а затем жестом велел одному из них взять её.

— Забери это с собой.

Высокий мускулистый рыцарь подошел ко мне, размахивая моей камерой.

— А это что такое? — спросил он, щелкнув кнопкой, и вспышка света заставила рыцарей разразиться хором вздохов и потрясенного шепота.

— Оружие, чтобы ослепить противника! — сказал тот же “умный” рыцарь, моргая, как будто сотни белых пятен заполнили его зрение, чего он никогда раньше не испытывал. — Это несомненно злая магия, сэр! — добавил он.

Я вздохнула и указала на цифровой экран.

— Магия? Серьёзно? Посмотрите. Вот ваши прекрасные рыцари во всей их красе. Думаю, я назову этот кадр"Олень в свете фар".

Мужчина ахнул.

— Она рисует нас в мгновение ока, но у нее нет ни красок, ни кистей! Несомненно, она из дурного рода, милорд!

— О, пожалуйста. Отдайте мне мою камеру, — прошипела я. Пристальный взгляд Виктора сузился.

— Ты храбра, захвачена в плен, но все еще предъявляешь требования к тем, кто хотел бы заковать тебя в цепи.

— Отлично. Ты можешь взять эту чертову штуку. Но весь фильм, что там снят, принадлежит мне! — После всего, через что я прошла, я ни за что не собиралась отказываться от своих улик. Средневековая армия это или нет.

— Фильм? О чем ты? — Спросил рыцарь. Он посмотрел на лидера, который только покачал головой и пожал плечами.

Виктор провел руками по моей штанине, и я прикусила губу, чтобы удержаться от сильного желания пнуть его, зная, что любое физическое насилие только ухудшит ситуацию. Это была одна девушка против взвода психов, и шансы выглядели не очень хорошими. Я была просто рада, что он не приставил нож или меч к моему горлу… пока.

— Какое еще оружие ты прячешь под своей мужской одеждой? — спросил он, роясь в моем кармане, и вытащив тепловизионную камеру.

— Ваши рыцари оставили тебе оружие, которого мы никогда не видели. Жаль, что ты не нашла им достойного применения, принцесса Лисандра.

— Да, ты не поверишь, насколько опасны рация и тепловизионная камера. И перестань называть меня принцессой Лисандрой! Меня зовут Лея, — я покачала головой и подняла руки в притворной защите. — Вот что я тебе скажу. Просто забирай все, что нашел. Я понятия не имею, в какую игру ты играешь, и мне, на самом деле, все равно. Все, чего я хочу, это вернуться домой со своим фильмом.

Мое сердце бешено колотилось, а ладони вспотели. Я сделала несколько длинных шагов назад.

— Но, если вы не отдадите мне пленку, я все равно уйду. Итак, я желаю вам, джентльмены, всего наилучшего, а теперь я просто отправлюсь своей веселой дорогой, если вы не возражаете.

— Я бы посоветовал тебе остановиться, — сказал рыцарь позади меня.

Дерьмо. У меня перехватило дыхание. Виктор повернулся к своим рыцарям.

— Это та самая принцесса, которая сбежала от вас? — спросил он у своего подчиненного.

— Да, милорд, — ответил рыцарь, выглядевший слегка смущенным. — Без сомнения, это она.

Остальные кивнули в знак согласия, некоторые стыдливо уставились в землю. Ошибочная идентификация была последним, что мне было нужно.

— Они ошибаются! Я могу заверить, что они никогда не видели меня раньше, — я нервно рассмеялась.

— Ты хочешь сказать, что мои рыцари лжецы, принцесса? — усмехнулся Виктор.

— Нет, но может быть этому вашему целителю стоит купить им всем очки. Я исследователь, возглавляющий крупную экспедицию. Я изучаю этих существ, э-э, этих Стражей, как вы их называете, которые бегают по этому лесу. Я долгое время пыталась доказать их существование и…

— Доказать их существование? Ты прекрасно знаешь, что они существуют! Именно поэтому ты вошла в это запретное место. Ты думала, мы не последуем за тобой, но я бы рискнул своей жизнью, чтобы заполучить тебя в свои руки. В конце концов, ты — тот рычаг, который нам нужен, чтобы заставить твоего упрямого отца прозреть, — Виктор взобрался на своего коня и уставился на меня сверху вниз, пронзая меня кинжалами цвета барвинка. — Ты хотела бы ехать со мной или с кем-нибудь из них? — Он указал на своих людей. — Я должен предупредить тебя, что мои люди не настолько способны держать свои руки при себе. Прошло много недель с тех пор, как они в последний раз видели кого-то вроде тебя, а мужчинам может быть очень одиноко.

Мужчины переглянулись и расхохотались. Я уставилась на них, испытывая тошноту.

— Что ж, хорошо, что на мне пояс верности. Никогда не выхожу из дома без него. — Сказала я.

— Я здесь не для того, чтобы осквернить тебя. — Виктор издал издевательский смешок.

— Что же, приятно это слышать. — Ответила я с легкой улыбкой, избегая его взгляда.

— Ты поедешь со мной. Я даю тебе слово, что твоя девственность и целомудрие останутся нетронутыми. Однако я не могу дать такую же гарантию в отношении твоей жизни, поскольку это будет зависеть от сотрудничества твоего отца. — Сказал Виктор, седлая своего белого коня.

Моё сердце затрепетало, а по коже пробежали мурашки.

— Я никуда не пойду ни с кем из вас. Сначала тебе придется убить меня.

Я с трудом сглотнула, задаваясь вопросом: не совершила ли я ошибку, предложив ему этот вариант прямо здесь и сейчас. Возможно, это была не самая блестящая моя идея. Переставляя ноги, чтобы ослабить скованность, я только усилила свою внутреннюю тревогу и с каким-то приступом смехотворно необоснованной храбрости пошатнулась, направляясь к лесу. Прыткий рыцарь с седой бородой обхватил меня руками за плечи и потащил к своему лидеру.

— Я полагаю, у нас здесь дикарка, милорд — рассмеялся он, передавая меня как мешок с картошкой Виктору.

— Я слышал, она была довольно дерзкой — сказал Виктор, усаживая меня впереди себя и совсем игнорируя мои брыкания.

— Отпусти меня! — Зашипела я, стараясь вырваться из этих сильных рук.

— Послушай. Если ты будешь сотрудничать, я сохраню ваш секрет.

— Какой секрет? — Я пыталась хоть немного разжать его руки, но попытки были тщетны.

— Что твой брат жив и здоров. Я знаю, что ты никогда не встречала меня раньше, но я когда-то знал твою мать. И из-за этого я сохраню твой секрет.

Виктор притянул меня в свои крепкие объятия и, обернув одну руку вокруг моего живота, развернув свою лошадь. Он прижал меня, как будто я была просто собственностью, каким-то военным трофеем, несмотря на мои тщетные попытки освободиться из его рук.

— Успокойся, принцесса — сказал он. — Сейчас ты пойдешь со мной, если твой отец ценит твою жизнь, как и положено отцу, он милостиво отведет свои войска от границы с Тастией. Если он этого не сделает, то он дурак и больше не будет отцом.

— Френк! — закричала я. — Френк, если ты меня слышишь, позвони в полицию! Меня похищает кучка сумасшедших. Я знаю, что ты думаешь, что я тоже сумасшедшая, но я нашла кое-кого еще более сумасшедшего, чем я.

— Теперь тебя никто не спасет. — Его волосы щекотали мою щеку, когда он наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. — Будет хорошо, ты будешь слушать и повиноваться. Это не игра, принцесса. Ты понимаешь?

— Милорд, нам пора выступать, — сказал мужчина с черной бородой. — Здесь среди Стражей небезопасно.

Виктор кивнул.

— Для тебя это тоже не игра. Похищение человека — это уголовное преступление. Тебя бросят в тюрьму на двадцать лет! — крикнула я. — Ты отпустишь меня прямо сейчас!

— Хватит этой чепухи. — Голос Виктора стал более резким, а объятия крепче.

— Да кто ты вообще такой? — Буркнула я, сдавшись.

— Не валяй дурака. Ты точно знаешь, кто я.

— Ну, боюсь, моя память немного расплывчата в этом отношении. — Я почесала висок. — Я думаю, что ударилась головой и потеряла сознание.

— Возможно, это объясняет весь этот странный лепет, — сказал Виктор, натягивая поводья. — Но это не имеет значения. Мы отведем тебя к целителю, чтобы он осмотрел тебя. А теперь скажи мне, является ли 911 каким-то секретным кодом или способом привлечь ваши армии против нас?

— Что-то в этом роде, — сказала я, тяжело вздыхая. — В любом случае, пожалуйста, освежи мою память. Кто ты такой?

Виктор выпрямился в седле и чуть вздернул подбородок, в его голубых глазах заиграл слабый отблеск улыбки.

— Я король Виктор Феск II. Твой отец, король Уильям Джарод, в настоящее время является моим главным противником. И теперь, благодаря тебе, у меня есть все необходимые рычаги воздействия.

Я была уверена, что никто ничему из этого не поверит. Никто не должен был узнать об этой маленькой истории, иначе на меня навешают ярлык"сумасшедшей"на всю жизнь.

— Пожалуйста, я умоляю тебя, поверь мне. Если ты отпустишь меня сейчас, я никому не скажу ни слова. На кону стоит моя репутация, и это очень важно для меня как ученого.

— Ученый?

— Послушай, ты совершаешь огромную ошибку. У тебя нет абсолютно никаких рычагов воздействия на меня, потому что я не тот человек, за которого ты меня принимаешь! Меня зовут Лея Делайла. Этот король, о котором ты говоришь, даже не узнает меня.

— Несмотря на твою ложь и требования, мне все же приятно наконец встретиться с тобой лично, принцесса Лисандра Джарод.