Вкус Ночи

Ана Диер (2024)

В Новом Орлеане под покровом луны уживаются вампиры и оборотни, но выстроенный веками порядок дает трещину, когда случайным образом, нападению вампира подвергается молодой юрист. Пророчество сбывается и новообращенная получает силы дарованные ей древней кровной магией, но что делать с этой силой? Уничтожать или созидать?

Глава 3 — Сомнительные дары

«Он подарил мне целый мир, вручил ключи от бесконечности, но украл самое ценное — меня».

Катрина Ориндейл

Сегодня чёртово небо решило упасть на мою бренную голову, размозжив тело по серому асфальту, не иначе! Новый Орлеан вновь погружался в атмосферу дурацкого карнавала, который я ненавидела, атмосфера праздника вселяла в людей счастье, а я словно угасала с каждым следующим за закатом днём. Остаться в этом городе казалось моей самой большой ошибкой, со времён той ночи, ведь Орлеан не принимал тех, кто не верит в его оживающий дух.

Пять лет упорного обучения и практики закончились, а работать приходилось в загибающейся забегаловке, куда стекаются пьяные туристы по ночам. Выряжаться в помпезную кожаную юбку и напяливать парик блондинки, не являлось пределом моих мечтаний, но без работы и вовсе ждала нищета и позорное возвращение в родной городок.

— Выдохни, тряпка! — я уставилась на собственное отражение в зеркале, прикидывая, правильно ли, было перекрасить свой блонд в этот горький шоколад.

По ту сторону волшебного, зеркального мира на меня смотрела всё та же глупая девчонка, что пытается хоть как-то научиться выживать в жестоком и взрослом мире, который однажды отнял у неё родителей.

Нерешительная, замкнутая и абсолютно одинокая. Такой стала Катрина Ориндейл, и все жалкие попытки создать из этой ничтожной простушки уверенного в себе юриста провалились с треском. Судьба словно стучалась в мои двери всякий раз, когда жизнь начинала налаживаться и торопилась сбросить в пропасть прошлого.

— Последняя попытка, не возьмут здесь, соберу чёртов чемодан и уеду в Амстердам.

Я ещё раз досчитала до десяти, стараясь унять дрожь в руках, и взяла в руки губную помаду бледного, пудрового оттенка. Часы уже отсчитали полдень, а значит, поторопиться точно следовало, нельзя было показать в первый же день свою суперсилу — опаздывать всегда и везде.

Схватив сумку, я выбежала на оживлённую улицу города, приветливо здороваясь с рабочими, что устанавливали праздничное освещение на деревьях. Солнце припекало, в воздухе витала весна с ароматом пряностей и просыпающейся природы. Прохладный ветерок всё ещё заставлял надевать джинсовую куртку, но ощущения скорого тепла уже не отпускало разум.

— Катрина, прекрасного дня! — крикнула дотошная соседка со своего невообразимо красивого балкона, где она с любовью расставила горшки с геранями и зеленью.

Дальше по улице показались ребятишки, что разносили газеты по адресам; весело смеясь, они отсалютовали мне, провожая свистом и пожеланием хорошего дня. Казалось, весь наш квартал был чем-то неразделимым, живым организмом, что непременно был связан друг с другом невидимыми нитями. Каждая деталька, как кусочек пазла, без которого общая картина уже не сложится. Вероятно, поэтому я и не могла просто всё бросить и сдаться, сбежав, как крыса, поджав хвост.

— Мисс, помогите мне, пожалуйста! — голос старушки на другой стороне соседней улицы, заставил остановиться и бросить взгляд на часы. — Дочка, помоги занести пакеты.

«Опоздаю» — пронеслось в голове, но натянув широкую улыбку, я уже перебегала дорогу, радушно соглашаясь.

— Ох, спасибо, не представляю, как бы я всё это сама и на второй то этаж! — причитала старушка, открывая морщинистыми руками дверь своей квартиры.

Наконец, старушка развела руками, пропуская меня в своё скромное жилище, и, осыпав благодарностями, вручила свежее зелёное яблоко.

— Ничего, но в следующий раз, закажите лучше доставку, меня могло не оказаться на улице.

— Ох, да разве же могу я доверять этим нелюдям? Принесут попорченного и чего мне, старухе-то потом делать?

— И то верно, берегите себя.

Я выскочила из её дома, когда стрелка часов уверенно переползла к двум часам дня. Такси поймать оказалось чем-то нереальным, а автобус я пропустила ещё полчаса назад и, закрыв глаза, сидела на остановке, выжидающе повторяя про себя тиканье стрелок на часах.

— Катрина, садись давай!

Подъехавший с оглушающим рёвом тормозов жук раскрыл двери прямо перед остановкой, и Саша высунулась с водительского сидения, махая рукой.

— Боже, тебя мне Бог послал?

— Да уж скорее дьявол, куда надо?

— Тресен воулд холдинг. И я снова опаздываю.

Подруга хмыкнула, срываясь с места. Скоростным её жука не назвать, но компактный автомобиль аккуратно срезал дорогу по узким улочкам старой части города. Я нагло разглядывала любимую подругу, с которой удавалось видеться чрезвычайно редко.

— Ты в курсе, что ТВХ — это компания Брана Салдинга? — наконец сказала она, сворачивая на очередной переулок.

— Сегодня что, весь мир против меня? — я откинулась на кожаное сидение, вспоминая, как грубо отшила Брана пять лет назад.

— Может это, наоборот, хороший знак? Он был влюблён в тебя.

— Ты же знаешь, что нет? Просто хотел пополнить список своих девиц.

Подруга резко нажала на клаксон на руле, разгоняя толпу детей с мячом на дороге, и повернулась ко мне.

— Могла бы и попробовать, всяко лучше, чем грезить, что однажды красавчик на одну ночь вернётся за тобой.

Стало особенно мерзко, на душе заскреблись чёрные кошки, напоминая о моей глупости в прошлом. Та ночь отложилась в памяти и не хотела прятаться как можно дальше в сознание, каждый раз напоминая о холодных руках Короля Марди Гра. Прошло столько лет, но день за днём по утрам я слышу в голове выгравированную на душе надпись, оставленную им.

— Я не ждала.

— Не ври мне, я же жила с тобой. Хочешь, схожу с тобой на собеседование?

— Было бы неплохо.

Жук припарковался на обширной парковке у стеклянного офисного центра, возвышающегося над площадью с фонтанами. Он заметно портил архитектуру, вовсе не вписываясь в европейский стиль площади, но когда у тебя много денег разве кого-то это волнует? Юридическая компания, что обосновалась на первом этаже, неплохо себя зарекомендовала, и поговаривали, что они даже работали с элитой, о чём я могла только мечтать. Такой шанс потерять было нельзя, и я уверенно вышла из машины, прижимая к себе сумку.

В просторном холле пахло кокосовым маслом и табачным дымом, что полностью шло вразрез с дорогой обстановкой и высоким зеркальным потолком. На ресепшене тоже стояли признаки успеха в виде золотых статуэток в придачу к блондинистой голубоглазке, что болтала по телефону.

— Добрый день, я в Тресен воулд холдинг, меня должны были ожидать.

Девушка уставилась на меня, хлопая ресницами, потом что-то сверила на мониторе своего компьютера и растянулась в фальшивой улыбке.

— Мистер Салдинг ожидал вас полчаса назад, но я провожу вас в его кабинет, вдруг повезёт.

Она пожала плечиками и двинулась к лифту, виляя задом, обтянутым в кожаную юбку, едва скрывающую всё, что необходимо. Приземистая в фигуре Саша брезгливо цокнула и подхватила меня под руку. Лифт со стеклянными дверями бесшумно поднялся на второй этаж и открылся сразу в личном кабинете Брана, что восседал в кожаном кресле с сигаретой в руках.

— Значит, я не ошибся, читая резюме, это и правда ты Катрин Ориндейл, — он поднялся с места, встречая нас. — и твоя вечная тень Саша Форкс, или же постойте, ты её тень?

Я почувствовала, что ненависть закипает в груди беспорядочной волной. Он не изменился не на год, всё тот же девятнадцатилетний парень, что запомнился мне в прошлом. Тёмные волосы, острый взгляд зелёных глаз, что жадно проходится по моей фигуре, и дурацкие шуточки, льющиеся как помои из ведра.

— Хорошо выглядишь, — буркнула Саша, окидывая мужчину взглядом.

— Стараюсь, девчонки, я же богатый и весьма успешный юрист, обязывает, понимаете ли.

Он подошёл к кожаному дивану и стеклянному столу, где уже стояли бокалы и виски.

— Я думаю, надо выпить за столь прекрасную встречу!

— Я за рулём, Салдинг, может, вы быстро поговорите и мы пойдём, а? — Саша смотрела на него в упор, я бы даже сказала сверлила взглядом, чувствуя сарказм мужчины, что вызывал мурашки по коже.

— Фух, ну здесь быстро не выйдет, понимаешь, Саша, я очень чутко переживаю серьёзные потрясения в своей жизни, а Катрина нанесла мне такую душевную рану.

— Что? Я ничего тебе не сделала, нам просто было не по пути! — вмешалась я, понимая, что разговор лёгким не будет.

— Зачем ты тогда её позвал? — не унималась подруга.

Бран рассмеялся, так обычно смеялись психи в сериалах о маньяках, потом они обязательно убивали своих жертв без раздумий и скрывались от полиции ночью. Но Бран плеснул себе виски в бокал и кошачьей походкой прошёлся к столу.

— Я наслышан, что по непонятным причинам Катрина, тебя не берут в агентства на работу, и ты коротаешь дни в дешёвой забегаловке, подавая пиво. Я могу всё исправить, надо лишь согласиться на маленькую шалость.

— Пошли отсюда, — заявила Саша, хватая меня за руку.

— Уйдёшь и никогда не будешь работать в этом городе юристом! Я прошу мало, всего лишь отыметь тебя на этом диване, а потом мы вычеркнем всё это из головы и будем работать вместе.

— Ты сейчас серьёзно это вслух произнёс? — задыхаясь от слёз, спросила я, поворачиваясь к мужчине, костюм которого стоил как вся моя квартира.

— За всё необходимо платить, Катрина, а я не забываю обид. Что ты смотришь? Думаешь, можно просто отшить меня, а потом спокойно работать в моей фирме? Ты либо будешь дешёвой шлюхой там, — он указал рукой на распахнутое окно. — Либо будешь моей шлюхой!

Из офиса мы не просто вышли, а вылетели как пробки от шампанского. По моим щекам струились слёзы, застывая солёными капельками на губах. Но самое страшное было вовсе не его омерзительное поведение, а сам факт, что он прав и это, возможно, единственная возможность стать тем, кем я мечтала быть.

— Эй, подруга, не слушай его, всё образуется, вот увидишь, — Саша закурила сигарету и протянула мне. — Держи и расслабься. Ты можешь поработать и у меня, это хорошая идея.

— Думаешь, он мог посодействовать моим отказам в других местах?

— Не знаю, милая, но он тот ещё урод и правильно, что отшила его. Давай сходим вечером куда-то? Ты развеешься и вместе подумаем, что делать.

Я кивнула, сил разговаривать не было, хотелось провалиться сквозь землю, но асфальт под ногами, к сожалению, не треснул, отправляя мою бренную душу в Ад. Саша подбросила меня до дома и пообещала заехать вечером. Я медленно подошла к своей двери и услышала радостный возглас соседки.

— Катрина, ну как собеседование-то прошло?

От простого вопроса потянула рвать, и я бросилась в квартиру, оставляя соседку в неведение. Когда именно жизнь повернулась в совершенно неправильное русло, я не понимала. Возможно, чёрная полоса началась ещё в ту ночь, когда машина родителей взорвалась, оставляя меня в этом мире совершенно одну. Может, в тот момент, когда Саша решила бросить учёбу и открыть собственный салон красоты, а я осталась одна в нашей с ней комнатке, с разрисованными граффити стенами. А, быть может, в ту ночь, когда меня за руку, словно куклу поднял на платформу самый загадочный Король Марди Гра?

— Идиотка, — прошептала я, утирая слёзы с щёк.

Сморённая проблемами и самобичеванием, я уснула прямо за столом кухни, открыв глаза только поздним вечером. Саша заехала, как и обещала в полночь, не желая особо наряжаться, я лишь сменила брюки на юбку и под одобрительный кивок подруги отправилась за ней в центр Нового Орлеана, где жизнь бурлила несмотря на время суток.

Небольшое заведение с тонированными стёклами скрывало своих гостей, помогая расслабиться под спокойную музыку и аромат кальянов и цитрусов, что в этом баре специально разрезали и раскладывали в позолоченные вазочки на каждом столе. От этой смеси странных и, возможно, несовместимых запахов мысли на удивление быстро приходили в порядок, возвращая к жизни.

— Я выйду покурить, — Саша кивнула, продолжая флиртовать с высоким барменом, а я, накинув куртку, вышла на прохладный, ночной воздух.

Новый Орлеан подобно вампиру, днём засыпал, становился тихим и незаметным, а ночью высвобождал истинную сущность, зажигаясь красочными огнями и свободой в душах проживающих здесь людей. Я затянулась, разглядывая неоновый рекламный щит на другой стороне дороге, и неожиданно услышала пронзительный крик.

— Это ещё что? Кто-то развлечься решил прямо на улице?

Запахнув куртку и продолжая курить, я незаметно пошла по улице, заглядывая в узкие подворотни, едва освещённые фонарями, минуя супермаркет, остановилась у источника шума и осторожно выглянула из-за угла. В мягком жёлтом свете развернулась странная картина, на первый взгляд показавшаяся обычной уличной разборкой между девушками.

— Эй, отпусти её! Парня не поделили что ли? — я старалась вложить в голос строгость, но нападающая вдруг оскалилась, зашипев.

— Хочешь стать обедом номер два? Придётся постоять немного в очереди!

Что-то внутри меня закричало, умоляя бежать за помощью, но разум отключился, стоило услышать отчаянный вопль жертвы. Всё происходило так быстро, что я толком не поняла, померещилось мне или нет, нападающая грубо впечатала девушку в стену и вцепилась в её горло… Зубами?

— А ну, отойди от неё, ненормальная!

Я решительно шагнула в переулок, приметив в куче мусора металлический кусок трубы, схватила его и двинулась к девушкам. На секунду сумасшедшая отпустила свою жертву, и этого времени хватило, чтобы девочка, схватившись за шею, бросилась бежать.

Я осталась один на один с припадочной, глаза которой светились неестественным красным оттенком.

— Имей в виду, я уже вызвала полицию.

— Какая прелесть, значит, твой труп не будет тут тухнуть до утра.

Девушка была бледная, кожа почти серая, болезненная, сильно контрастирующая, с яркими фиолетовыми волосами. Я покрепче сжала трубу, прикидывая, как сильно смогу ударить, но она за долю секунды преодолела расстояние между нами, неожиданно наотмашь ударив меня по голове. Ноги не удержали, и я полетела в стену, хорошо впечатавшись головой. Труба выпала из рук, когда в свете старого фонаря мелькнули красные нити — вены, что буквально рвались наружу, стремясь разорвать кожу нападающей. Глаза налились кровью, становясь полностью красными, а улыбка превратилась в оскал настоящего хищника с заострёнными клыками.

— Вампир…

— Да, детка!

Я почувствовала только, как она схватила меня за волосы и впилась в шею, тонкая кожа лопнула под напором острых клыков, и необъяснимая боль парализовала тело. Наверное, именно так выглядит смерть, я никогда не питала насчёт неё иллюзии, не верила в волшебное переселение душ и свет в конце туннеля. Многие говорили, что родители в лучшем мире, но нет. Смерть — это лишь разлагающееся тело в земле и больше ничего. Последний этап существования. Чёрная дыра. Меня затягивало в эту дыру и голос Криса последнее, что я услышала.

Я хотела его слышать…

Знаете, это странное чувство после вечеринки, когда ты в каком-то сжатом куполе? Темнота окутывает тело, но мир вокруг вас существует, живёт свою обычную жизнь, доносятся отдалённые разговоры и ощущается мертвецкий холод, но открыть глаза почти невозможно. Смертельно.

Именно так я ощутила себя, когда мир стремительно заиграл яркими красками, а если, быть точнее, причиняющими боль запахами и голосами. По телу словно разливалась кипящая лава, веки стали тяжёлыми, и даже пошевелить кончиком пальцев становилось невыполнимой задачей. В рот словно насыпали морского песка, от которого теперь не отплеваться. Температура тела поднималась, я буквально ощущала это. Жар, граничащий с лихорадкой, взяли вверх, заставляя вновь погрузиться в бесконечную пустоту.

«Ты умерла, это лишь этапы смерти», — проносилось в голове.

Следующие пробуждение не было легче, лихорадка уступила место разрывающей головной боли. Глаза я открыла слишком быстро, отчего сразу пожалела, зажмурившись вновь. Шторы оказались плотно задёрнутыми, но даже так, комнату, в которой я оказалась, освещало слишком много света. Мне хотелось вновь погрузиться в темноту, спастись от боли и просто отдохнуть, но такая простая мысль, промелькнувшая в воспалённом сознании, взбудоражила кровь.

«Это его спальня».

Превозмогая боль, я уставилась в молочный потолок, куда уходили резные колонны балдахина, и не могла пошевелиться примерно несколько секунд. Столько ушло на осознание происходящего. Это был его голос, теперь сомнений не осталось. Таинственный Король Марди Гра вновь спас мою жизнь и привёз в свой дом. Повернув голову, я отметила незначительные изменения в обстановке, такие как полностью завещанный костюмами приоткрытый шкаф, рядом, на древнем как этот город стуле небрежно валялась смятая футболка, казалось, я отчётливо чувствовала её запах. Высокая кровать застелена таким же чёрным бельём, а я, словно вошь, вновь валяюсь здесь в одном нижнем белье и стремительно стараюсь вспомнить, как оказалась в такой ситуации.

За дверью послышались чересчур громкие голоса, и я уже приготовилась к встрече с той самой горничной, но вместо неё в спальню вошла высокая блондинка, в кроваво-красном обтягивающем стройную фигуру платье. На её лице не отражалось ни одной эмоции, лишь холодная отчуждённость.

— Проснулась милочка, врать не буду, я не верила, что ты всё же выживешь, — Кейт улыбнулась уголком губ и развалилась на краю кровати, разглядывая меня пристальным взглядом.

— Что со мной? — прошептала я, борясь с сухостью в горле.

— Случилось? Ох, в это будет трудно поверить.

Я бросила взгляд на открытую дверь, очень точно ощутив, что за ней стоит ещё одна девушка.

— Там кто-то есть, — я указала на вход, и Кейт кивнула.

— Значит, всё в порядке! Франческа, заходи.

В спальне появилась ещё одна девушка в чёрной экипировке для мотогонок, от неё пахло по-другому, чем-то сладким и резким, так что кружило голову.

— Так значит вот она какая, девчонка, что украла сердце твоего брата.

От её слов во мне что-то закипело с неведомой раньше силой. Толстая броня, выстроенная с годами, треснула, и камни от неё грозились раздавить сердце вдребезги.

— Он здесь?

— Ты сейчас должна подумать о другом, Катрина, — она коснулась моей ладони, и электрические заряды пронеслись по телу. — Что ты помнишь о нападении?

— Я… Это, мне показалось, что это был вамп… — я запнулась, прикидывая, как звучит мой бред, но Кейт закончила моё предложение с серьёзным выражением лица.

— Вампир, Катрина. Жители ночи, что оживают вместе с восходом луны.

— Я читала эти сказки.

— Это не сказки, — подключилась Франческа. — это дар, который кто-то принять готов, а кто-то не имеет права даже знать о нём.

— Ты пришла рассказать мне о том, что я свихнулась? Или вы все здесь ненормальные?

Кровь закипела, ненависть пропитывала каждую клеточку души, разгоняемая болью в голове, она грозилась вырваться штормом на любого, кто попадёт под горячую руку.

— Прости, Катрина, но мы не можем повлиять на то, что произошло, я не нянька для новообращённых и не собираюсь здесь устраивать тебе урок по вампирологии, я пришла сказать, что ты умерла неделю назад, там в подворотни Катрина Ориндейл погибла от рук вампирши, слетевшей с катушек.

Я видела, как чёрные глаза Франчески расширились от удивления, она не ожидала такой прыти от подруги. Кейт же выглядела серьёзной и раздражённой одновременно, но я не могла понять, для чего она несёт этот бред!

— Вы чокнутые, все вы.

Я вскочила с кровати и бросилась к окну, сама не ожидая от себя такой прыти.

— Стой!

Но рука уже дёрнула тяжёлые шторы в сторону, и глаза расширились от неожиданной почти смертельной боли, что сковала всё тело, заставляя истошно закричать. Кейт молниеносно оказалась рядом и, схватив меня, с нечеловеческой силой, впечатала в стену, удерживая за горло.

— Ты совсем идиотка! Что непонятного я сказала? Ты мертва, Катрина, а мёртвым солнце противопоказано!

Не знаю, там ли я находилась рассудком в этот момент. В голове крутились сотни мелких обрывков, связанных с той ночью. Я бросилась спасать девчонку и угодила в ловушку сама, странная психопатка была столь же сильна, как Кейт, её глаза также искрились ненавистью, а потом боль пронзила мою шею, заставляя погрузиться в агонию, которая, по словам Кейт, длилась неделю.

— Ты… Вампир?

— Браво! Поздравляю, ты оказалась посвящена в то, что людям знать не стоит, а ещё, бонусом, стала одной из нас!

Сомневаться в её словах не имело смысла, от меня в прямом смысле всё ещё шёл дым, а кожа на руках покрылась красными пятнами, что медленно стягивались, возвращая нормальный вид.

— Этого не может быть…

Кейт, наконец, отпустила, и я сползла по стене, подобно овощу, уставившись в одну точку.

— Я не могла умереть…

— Катрина, мы проезжали мимо, и Крис учуял твой запах, но повлиять на что-то уже было нельзя. Твоё сердце уже останавливалось, и Крис принял решение за тебя, я знаю, какого это не иметь выбора, но он рискнул и позволил тебе вернуться.

— Вы… Обратили меня? — мой взгляд почти впечатался в вампиршу, в нём бурлила ненависть и страх, что плескались словно волны океана, готовые потопить всё на своём пути.

— Мы… Он не мог по-другому.

Я вскочила на ноги, тело самостоятельно решало, как надо двигаться и куда идти. Я втянула ноздрями запахи, что кружили вокруг, такие яркие, что буквально можно потрогать, ощутить того, кого чувствуешь. Я бросилась в коридор ведомая лишь одной жаждой чего-то необъяснимого и натолкнулась на него прямо на лестнице, выходящей на открытый двор усадьбы.

Кристиан Блейк не изменился и на день. Годы не были над ним подвластны, и теперь я знала почему. Чёрные волосы взлохмачены, а глаза горят надеждой. Его аромат шоколада, смешанного с корицей, было сложно не узнать. Да что уж, я бы узнала его из сотен тысяч, так часто он мерещился мне.

— Ты…

— Катрина, тебе нужно успокоиться, — он схватил мой локоть, но сила, что бурлила в крови, заставила меня выдернуть руку и впечатать мужчину в резные перила, мои длинные пальцы сомкнулись на его бледной шее, а мозг отказывался мыслить, гонимый лишь необузданной жаждой мести.

— Отпусти меня, — его внимательный взгляд скользнул по лицу, и голова неожиданно закружилась, вокруг сгустился воздух, заставляя повиноваться. — Вот так, тебе необходим воздух.

Он ловко подхватил меня на руки и спустился во двор, где плетущиеся растения, уходили вверх, скрывая это местечко от прямых солнечных лучей, но я всё равно прижалась к мужчине всем телом, чувствуя страх. Тогда я ещё не понимала, что бояться за свою жизнь, теперь излишне.