Бессмертный. Огонь войны

Андрей Николаевич Телегин, 2020

Бессмертный узнал о смерти отца и по вине демона убил своего сородича. Его покинули друзья, но он обрел цель. Впереди его ждет война, огонь которой вот-вот охватит целую страну. Этот огонь должен выковать из Эрка настоящего бессмертного, потому что лишь так можно одолеть поджидающего в конце врага.

Глава 3

Какое-то время Эрк потратил на исследование форта и добивание оставшихся мертвецов. На бессмертного напали не все. Некоторые остались на своих дозорных постах и продолжали наблюдать за местностью. Для них не стало неожиданностью, что форт больше не принадлежит некроманту. Нежить низкого уровня не умеет удивляться.

Сам некромант сбежал и довольно шустро. Эркен не стал даже тратить время на его выслеживание, хоть и мог бы это сделать. Нужно всего-то оживить гримору и начать преследование. Тем более, бессмертный видел след души некроманта и знал, в какую сторону он отправился. На юг. Как раз туда и движется войско храмовников, и они будут в захваченном форте, наверное, только к вечеру. До этого времени Эркен успеет навести здесь порядок.

Во время обыска центральной башни бессмертный отыскал лабораторию некроманта. В ней было очень много всяческих приспособлений для алхимии, а на полках стояли десятки склянок с различными жидкостями. Некоторые из них оказались горючими, другие ядовитыми, третьи и теми, и теми.

Сжигать или разрушать лабораторию Эрк не стал, решив оставить это для храмовников. Возможно, они захотят тут все осмотреть. Бессмертного же интересовали только горючие жидкости, которые он забрал и вынес на улицу, после чего начал стаскивать тела падшей нежити в одну кучу. Гора тел получилась выше Эркена, и это обрадовало бессмертного. Костер получится знатный, а дым будет видно издалека.

Эркен призадумался, направляясь за горючкой. А стоит ли устраивать все это сожжение? Но, подумав немного, Эрк решил, что раз некромант слинял, то секретность всего, что тут случилась совершенно точно под большой угрозой, а дым даст храмовникам понять, что впереди их ждут последствия битвы.

Махнув рукой, бессмертный более ни о чем не думал. Как и собирался, он облил нежить горючими жидкостями и поджег при помощи факела. Вспыхнуло мгновенно, обдав сильным жаром. Снег вокруг костра окрасился красным, от бушующего огня, языки которого отчаянно тянулись к небу. Плоть мертвецов шипела и дымилась, пожираемая огнем. Бессмертный зачарованно смотрел на сделанное дело и старался не пускать в свою голову никаких лишних мыслей. Как разведчик он, вероятно, не состоялся, ну и черт с ним. В любом случае на пути движения храмовников он не заметил ничего опасного. Опасного для храмовников, разумеется.

После того как мертвецы начали догорать, Эркен вернулся в башню и накрыл останки Офеллы темным покрывалом. Сделав это, Эрк почувствовал себя нехорошо и сел на стул. Нет, физически с ним все было в порядке, но вот в его разуме нарастало изматывающее противостояние. Именно здесь и сейчас, возле горелого тела Офеллы Эркену больше не хотелось воевать. Он считал ошибкой встречу с королевой и все, что последовало дальше. Но Фарклоу все еще мертв, и только Эрк в силах его спасти. Точнее, пока еще не в силах, но когда-нибудь точно будет, а для этого необходимо участвовать в битвах и развивать свои силы. Наверное, у людей тоже так бывает, они чего-то не хотят, но понимают, что надо и идут делать. Все верно, к черту эти избалованные мысли! Фарклоу сам себя не воскресит. А жаль. Это решило бы некоторые проблемы.

Когда бессмертному надоело все вокруг, а его великий костер уже не был таким великим, Эркен решил, что не хочет возвращаться к храмовникам, и преследовать некроманта тоже не хочет. Однако сидеть и ждать прибытия воинов храма дело долгое и нудное, а от безделья в голову лезло всякое, поэтому Эркен решил наведаться в лабораторию некроманта и процведать коллекцию его ядов. Одна выпитая склянка не смогла убить бессмертного, но юноша продолжал пить до тех пор, пока не окочурился на месте. Это определенно был неплохой вариант. Напиться и забыться. У каждого должен быть свой способ ухода от реальности.

Бессмертный пришел в себя лежа на полу рядом с темным покрывалом, под которым лежало скрюченное обгоревшее тело. Это первое, что Эркен увидел после воскрешения, и его настроение тут же омрачилось. Говорят, сон лечит, однако спросонья лучше не видеть ничего нехорошего. День, как известно, необходимо начинать с приятного. У Эрка не получилось, и он не помнил, зачем вернулся пить в комнату с трупом. Возможно, разъедаемый изнутри ядами, бессмертный пытался выпросить прощения у мертвой госпожи. Если так, это было бы довольно жалко. Да и воскрес Эрк гораздо раньше, чем хотел бы сам. Судя по положению солнца, до заката еще долго. Раз так, подумал бессмертный, самое время вернуться к своим и обо всем рассказать.

Эрк шустро вышел на улицу и направился воскрешать свою гримору. Было бы неприятно, если бы пока бессмертный «спал» другие падальщики налетели и сожрали его ручную птицу. Эркен был не уверен, что сумел бы воскресить ее после такого. Да он и пытаться бы не стал. Но, по счастью, в форт никто не прилетел, и бессмертный полил своей кровью тело гриморы. Этот ритуал уже стал для бессмертного столь привычным, что успел превратиться в рутину, не стоящую даже упоминания.

Пока гримора приходила в чувства, а ее израненная тушка приобретала свойства живого тела, Эркен хмурился, глядя вокруг. Его величественный победный костер из нежити уже почти догорел. Почерневшие мертвецы все еще дымились, и по всему форту воняло горелой плотью. Некромант уже, наверное, далеко отсюда. Эрку вдруг стало интересно на чем он убежал. Не пешком же. Или пешком? Да нет! Вздор! Бессмертный выкинул из головы странные мысли и посмотрел на ожившую гримору измененными глазами. Птица едва успела пошевелиться, и Эркен напомнил ей, что она должна ему подчиняться. Его внушение сработало, и гримора вновь стала вести себя тихо и покорно. Эрк задумался, глядя на птицу, понимает ли она в каком положении находится? Ответ бессмертный не получил. Не у кого было спросить.

Оседлав гримору, бессмертный взлетел в небеса и направился навстречу войску храмовников. Верхом на птице до них рукой подать, а воины храма, в свою очередь, небось не прошли даже половину расстояния до форта. Черт, да пока они там плетутся, Эркен всю войну за них выиграет. Этим ребятам и делать ничего не придется.

— Может сказать им, чтобы возвращались в свои храмы? — пошутил бессмертный и коротко рассмеялся. Все-таки одному ему было куда лучше, чем среди других. Когда Эркен находился в одиночестве, он ощущал себя хозяином ситуации, даже если все было не в его пользу. Но стоит объединиться с кем-то, и чувство контроля тут же куда-то пропадает, и перед тобой начинает маячить неопределенность, а неопределенность никто не любит. Жизнь — это не азартная игра. Даже если она вечная.

Летя обратно, бессмертный старался подмечать любые интересные вещи, но в пустоши царило спокойствие. Даже голем, которого бессмертный видел ранее, по-прежнему стоял на своем месте, разве что чудище в этот раз смотрело в другую сторону. Храмовников пока видно не было, но Эрк знал, что они совсем скоро покажутся ему на глаза, и спустя какое-то время юноша высмотрел впереди идущих людей в белых одеждах. Эрк рассмотрел их скорее благодаря своему второму зрению. Фигуры храмовников сияли, и это показалось бессмертному красивым и странным одновременно. Казалось бы, их весьма легко засечь, если умеешь видеть больше, чем позволяют глаза. Но совершенно ясно было — храмовники особо и не прятались.

Эркен приземлился прямо перед храмовниками. Молчаливое войско остановилось, и вперед вышел Гамерик, приветливо глядя на бессмертного. Остальные ждали с отстраненным видом. По ровным лицам воинов храма трудно было предположить, о чем они думают, и Эрк не мог понять, правильно ли он исполнил свои обязанности разведчика или нет. Сам он думал, что скорее нет.

— Рассказывай, — попросил его Гамерик. — Где был? Что видел?

— Впереди голем, — поведал Эрк, — а дальше, за ним, стоит форт с одним некромантом и небольшим гарнизоном нежити, но, так случилось, что я его захватил.

Гамерик усмехнулся и повернулся к своим. Те, кто стоял в первых рядах тоже слышали слова бессмертного.

— Слыхали? — спросил Гамерик. — Нам можно собирать манатки и валить домой. Этот парень все сделает за нас.

Храмовники молчали. Среди них Эркен увидел Крицу. Женщина весело подмигнула юноше, и Эрк слегка взбодрился, вспомнив, что Крица сама же попала в подобную ситуацию.

— Бессмертным не писаны законы, верно? — уже серьезней спросил Гамерик. — Не делай так больше. Крица в прошлый раз тоже позволила себе неосмотрительность, и из-за этого погибли наши товарищи. С ними сотворили такое, что мы не сумели вернуть их к жизни.

— Я… — Эркен хотел поспорить, сказать, что он никем не рисковал и привести еще что-нибудь в свою защиту, но, подумав, юноша просто согласно кивнул.

— Крицу будет ждать суд, — сообщил Гамерик, глядя поверх головы Эрка. — Настоятель ее храма решит, что с ней делать. Касаемо твоих проступков, я не могу тебя судить, но раз королева прислала тебя к нам, ты просто обязан проявить себя с лучшей стороны.

Выслушав Гамерика, Эркен понял, что с Крицей все не так уж и просто. Да, Эрк знал о ее вылазке в Остру, где она и вся ее группа попались. Можно было подумать, что об этом будто и вовсе забыли, однако, женщину, как оказалось, ждал суд, хоть сама Крица и вела себя так, будто все в полном порядке, а ведь из-за нее, получается, погибли другие храмовники. До этого момента бессмертный, не думал об этом всерьез.

— Что будет с Крицей? — спросил бессмертный.

— Решит настоятель, — повторил Гамерик и добавил так же серьезно. — Благодаря королеве мы можем владеть силой самой Девы Света, однако могущество не должно затмевать наши головы. Мы по-прежнему должны действовать разумно. Крица всегда отличалась бесшабашностью, за что и понесет ответственность. Что касается тебя, я надеюсь, впредь ты станешь вести себя осмотрительнее или я отошлю тебя обратно к королеве.

— Королева лично направила меня к вам, — заметил Эркен.

— Этими людьми командую я, — твердо ответил Гамерик. — И мне не нужны тут самодуры, действующие как вздумается. Если потребуется, я лично объясню королеве свое решение отказаться от твоей помощи, а пока у тебя есть второй шанс, и лучше тебе его не профукать.

После этих слов Эрк ощутил себя униженным. Он еще не успел сообщить о том, что некромант сбежал. Более того, Эркен сам же и позволил ему, потому что не захотел преследовать. Черт, раздумывал бессмертный, может и вовсе не стоит говорить Гамерику об этом, иначе его, так называемый, второй шанс пропадет прямо на месте. Обрадуется ли Белая кровь, когда Эркен вернется к ней и расскажет, что его отправили обратно?

— Я должен кое-что сказать тебе, — вздохнув, произнес Эрк, посмотрев на Гамерика. Лидер храмовников по тону бессмертного понял, что новость не будет хорошей, и его, обычно, улыбчивое лицо нахмурилось. — Некромант, сумел сбежать. Пока я разобрался с его нежитью, он убил мою птицу и скрылся.

Эрк слегка приврал, дабы немного сгладить углы, однако ситуация все равно оставалась неприятной. Не будь Эркен бессмертным, и вовсе не стал бы ничего говорить Гамерику.

Лидер храмовников подал знак, и войско продолжило путь, а Гамерик, Эркен и его гримора, посторонились, пропуская их. Лидер воинов храма, как понял бессмертный, хочет о чем-то рассказать.

— В руинах, где ты нашел нас, была нежить, — сообщил Гамерик. — Я считаю, некроманты знают о наших планах просто потому, что они весьма очевидны. Мы превосходим их в силе, и идем вперед, сметая любое сопротивление.

— Крица сказала мне, что в тех руинах никто не жил, — вспомнил Эрк.

— И она не соврала тебе, — ответил Гамерик. — Там и правда не было никого живого.

— Ну раз так… Получается, некроманты пытаются задержать ваше продвижение с помощью нежити, — понял Эркен.

— Верно, — согласился Гамерик. — Я считаю, некроманты собираются где-то в одном месте и готовят нам встречу.

— А может они просто разбегутся из страны кто куда? — предложил Эрк.

— Если бы им было ничем нам ответить, они бы так и поступили, — ответил лидер храмовников. — Но, несмотря на явно меньшие познания в колдовстве, некроманты остаются весьма опасными.

— Значит, вы ожидаете, что впереди вас встретит сильное войско? — переспросил Эрк.

— Чтобы нас ни ожидало, мы должны двигаться вперед. Ты по-прежнему будешь разведывать путь, но держись ближе и больше никакой самодеятельности.

Бессмертный кивнул и сел верхом на гримору. Гамерик отправился догонять своих.

К вечеру, как и загадывал бессмертный, храмовники дошли до опустевшего форта. Эрк все это время летал впереди, но так, чтобы видеть воинов храма. Голем на пути боевых магов был уничтожен так быстро, что это, в понимании бессмертного, не стоило даже упоминания. Храмовники заметили ледяного гиганта издалека, приблизились и ударили по нему чуть больше, чем с сотни метров. Чудовище развалилось на куски, не успев даже шагнуть к источнику угрозы. Что ж, чем большими силами ты обладаешь, тем труднее совершить подвиг, а победы даже над устрашающими созданиями становятся обычным делом.

Попав внутрь форта, воины храма взялись за его осмотр. Никто из них, кроме Крицы, не отметил содеянное Эркеном ни единым словом. Лишь рыжеволосая храмовница остановилась, чтобы немного поболтать, пока Гамерик не видит.

— Трудно было? — спросила Крица. Эркен стоял в стороне от остальных, будто его нет и вовсе.

— Ничего трудного.

— Вот как, — Крица осмотрелась, увидев свою темноволосую подругу, заходящую в центральную башню. Женщина позвала ее жестом, рыжая кивнула, но не двинулась с места.

— Как думаешь, что тебе грозит? — не сдержался Эрк.

Крица равнодушно взглянула на юношу.

— Поживем — увидим.

— Не боишься?

— Я видела, что может ждать человека после смерти, — ответила женщина. — В этом же мире нет ничего, что меня напугает.

— И что, все эти храмовники тоже видели, что и ты?

— Не все. Большинство видело куда меньше, но большинство и умирает не так часто, как я. — Крица приблизилась и понизила голос. — Ты знаешь, что люди произошли от демонов?

Эркен не сумел найтись с ответом.

— Так вот, это так, — продолжила Крица. — Изначальная родина людей — Кархар, мир демонов, Загробье и еще тысяча названий. Хоть люди и сбежали, но после смерти всех нас тянет обратно домой.

Этой подробности человеческого посмертия Эркен не знал, и это отразилось на его лице. Крица неприятно улыбнулась.

— Мы поклоняемся Деве Света, потому что она способна оградить своих почитателей от участи отправиться к демонам после смерти. Учение Санатан способно спасти наши души, как бы это ни звучало.

— Ты боишься, — прошептал Эркен, посмотрев в глаза Крице. Женщина нервно усмехнулась и тут же набросила на себя маску привычной холодности.

— Я видела больше, чем следует видеть человеку, — сказала она. — Я видела врата Кархара, и их сияние наполнило мой разум видениями ужасов. Я видела тысячи существ, желающих мне вечной жизни в качестве их игрушки. Такое испугало бы и тебя.

— Скорее всего, — согласился бессмертный, после чего на улице объявился Гамерик, и Крице пришлось заняться делом.

Особый интерес для храмовников представляла лаборатория некроманта. Эркен ничего там не трогал кроме нескольких ядов и горючих жидкостей, в чем признался сразу, когда его позвали внутрь. Костром, который устроил бессмертный, никто не удивился, как и его пристрастием к ядам.

— Они хоть вкусные? — шутливо спросила Крица.

— Попробуй сама, — ответил Эрк.

Гамерик искал тайники, но безуспешно. Если у некроманта тут и были какие-то записи, он либо сжег их, либо забрал с собой. Быстро поняв, что ничего интересного здесь нет, храмовники уничтожили то немногое, что осталось, а именно, лабораторное оборудование некроманта. Эркен не понимал, чем навредили Гамерику различные колбы и реторты, однако спорить не стал.

В этот раз воины храма не стали задерживаться на привал. Никто не устал, и причин останавливаться не было. Войско продолжило свой поход на юг. Воины храма шли ровным строем, а впереди летел Эрк на своей птице.

Бессмертный размышлял о сказанном Крицей. Подозрения Эркена подтвердились — эта женщина и правда повидала нечто за гранью, и это сделало ее бесстрашной перед этим миром, но уязвимой перед совсем иным и не менее реальным. Видеть страх в холодных голубых глазах Крицы было необычно, что лишь убеждало бессмертного в правдивости ее слов.

Религия, как оказалось, помимо промывания мозгов дает верующим спасение от посмертной вечности в демонических когтях. В этом случае поклонение богиням виделось Эркену уже более логичным, но ему было также интересно какое спасение предлагают другие учения.

Бессмертный знал из общения с Имором, что благодаря темным искусствам он продлевает себе жизнь, убивая других. Очень похоже на образ жизни вампира. Крица и остальные храмовники, благодаря силе Золотого света, воскресают после смерти и могут оживлять мертвых, не превращая их при этом в безмозглую нежить.

Получается, как раздумывал Эрк, божественные силы, к познанию которых так стремятся люди и не только, призваны оградить смертных от посмертия путем продления их жизни теми или иными способами. Стало быть, путь поклонения богиням — это путь к вечной жизни. Именно к подобному все и идет, и если Белая кровь сумеет полностью очистить Север от врагов, то ее люди будут и дальше следовать учению Девы света, и это даже может приблизить жителей страны к той, кому они так рьяно поклоняются.

Люди как боги, подумал бессмертный. Учитывая, что изначально это одни и те же существа, данное сравнение выглядело очень реалистично.