Сквозь песок: Мир на ладони

Анжелика Соло (2024)

III тысячелетие до н.э. Наёмница Нингаль из клана воров и убийц не знает другого ремесла кроме почитания смерти. Последняя из отречённых, она хватается за странное дело: отыскать для шумерского лугаля Гильгамеша скрытый предмет, дарующий вечную жизнь.Её путь лежит в легендарную Шамбалу, что откроет врата в «шкатулку мироздания» — в Мир Ладони, сотканный из магии, где бессмертные отчаянно удерживают хрупкий континент, пожираемый смертоносным явлением.Каков же план Великого духа, если бессмертные говорят, что именно Нингаль спасет их умирающий мир? Свершится ли предназначение? Или есть что-то сильнее него?В долгом калейдоскопе времени и пространства Нингаль предстоит обрести друзей и понять, чего она стоит.Первая книга цикла.

ГЛАВА 3. МЕРУМОСКАНСКИЕ ВЫХОДКИ

Город выплыл из перламутровой дымки. Клубы пара взметались ввысь, но стройные и белые, как известняк, башни, рассыпанные то тут то там, острыми крышами разрезали воздух. Дорога к городу плавно расширялась и, окутанная щупальцами тумана, сменяла жёлтую солому на белое полотно. Кони ступили на него копытами — звук ритмичного цоканья оглушил погруженную в тишину округу.

— Отрадный момент! — радостно всплеснул руками Брис Турага, когда повозка, рассеивая туман, скользнула навстречу высоким городским воротам. Со сторожевых постов свисали любопытные привратники.

Прохладный пар проносился мимо, врывался в ноздри, обдавал как будто влагой. Отречённая глубоко вдохнула ртом, ощутила на языке пряную сладость и утреннюю свежесть одновременно. Аромат, похожий на обжигающие специи, окружил её. Тогда она закрыла глаза и робко улыбнулась.

Привратники не остановили их — повозка проскочила ворота. Отречённая даже поленилась разглядеть укутанных во все тёмное стражников, расслабленная и поглощённая вкусными запахами.

До слуха долетел многоголосый галдеж. Нингаль сонно подняла веки.

Вокруг сновали люди. Или, скорее, нелюди. Белые и тёмные, с экзотичными лицами, под стать белому магу, разодетые в лёгкие светлые одежды странного покроя: асимметричного, сшитого из кусков ткани разных форм. Они гуляли, медленно или торопливо, кто с чем: с мешками, тростью, другими вещицами в руках. Общались, переговаривались, шутили друг над другом, смеялись и активно передавали друг другу всё подряд, среди множества небольших деревянных построек белого цвета, похожих на торговые ряды.

Дорога, на которой остановилась повозка, связывалась с небольшой овальной площадью. Нингаль приподнялась и посмотрела вперёд, за голову мага. Вымощенный белыми плитами путь убегал дальше, через весь город, до самых Чёрных гор, которые, и правда, будто бы стали приземистыми. Самые низкие из кряжей скрылись за белоснежным дворцом с шестью изящными башнями. Одна из башен, аки отшельница, торчала сбоку, отдельно от других. Пять оставшихся, различной высоты, сгруппировались вместе: четыре по углам квадрата, и пятая, пузатая, похожая на кувшин, в центре. Что там ниже было не рассмотреть: плотная застройка из необычайно разношерстных домиков перекрыла вид. Казалось, впереди распласталась ещё одна площадь, покрупнее.

К повозке неожиданно подбежали две стройные светлолицые девушки. Их звонкие голоса неимоверно обрадовали Бриса: он как мальчишка резво спрыгнул с места и тотчас принялся обнимать обеих.

— Наш любимый маг вернулся! — услышала отречённая, отчего скукожилась всеми мускулами тела.

— Скорее! Скорее! — вдруг затараторил Брис, отстраняясь от красоток. — Сопроводите её! Не будем терять время.

— Конечно, дядюшка! Мы получили весточку от тебя! — вняла одна из них.

Обе подбежали к чужестранке, схватили за руки и принялись стаскивать с повозки. Нингаль хотела сопротивляться, но забыла о бойцовских привычках, обнаружив, что девицы одинаковы, словно одна из них была лишь отражением другой. А Нингаль в жизни не встречала близнецов! Учитель всегда говорил: близнецы — особая отметка неба, из близнецов выходят лучшие соратники, предательства среди них почти исключены. Потому отречённая поддалась им и теперь разглядывала безбровые лица с нечеловечески яркими глазами цвета радуги. И не нашла ни единого отличия!

Протиснувшись между двух рядов под бдительным присмотром мага, они увели ее через покрытый тканью проём. Брис бегло осмотрел суетящихся горожан и неспешно направился следом, позволяя близняшкам вдоволь набегаться с чужестранкой. Повозка двинулась дальше в город без своего кучера.

Миновав помещение, заставленное мешками, девушки очутились в следующем — и так сменили несколько складов, пока не выбежали в узкий переулок, закрытый лёгким навесом, колышущимся в дуновении ветерка. Здесь близняшки огляделись и обе уставились в конец мостовой.

— Не идёт? — взволновалась одна.

— Не видать! — воскликнула другая.

Так они не двигались какое-то время, пока голос одной не изрёк «запаздывает» с той интонацией, с какой обычно произносят что-то, что приходилось повторять огромное количество раз.

— Как и прежде! — проворчал Брис, выныривая из невысокого проема.

— Дядюшка! Вы подоспели!

— А этот негодник снова застрял где-то! Вот я ему всыплю!

— Ой, дядюшка! Вы каждый раз ему прощаете!

— Да кхм кхм… потому что он рискует, — невнятно пробубнил тот, теребя небольшой напоясный мешочек.

— И всё же было бы неплохо задать ему небольшую трёпку хоть разочек! — ласково пропели обе.

— Да кхм… всенепременно!

Близняшки всё ещё держали руки Нингаль, а той уже сделалось не по себе, и потому она поспешила высвободиться.

— Вон он! — Радостно запрыгала одна из девиц. Нингаль глянула в конец переулка.

Яйцеподобное белое нечто с чёрными пятнами плыло по воздуху медленно и с каким-то особым рвением упасть. Совершенно не понятно, что держало его на плаву. Казалось, что вот-вот яйцо перевернётся, стоит ему только коснуться любого из домов, меж которыми неровно маячило, точно толстяк с попойки. Снаружи Нингаль не заметила никого. Потрясенная и окаменевшая, она наблюдала, как громадное яйцо тормозит прямо перед её носом.

Дверка, а точнее большой осколок скорлупы, отлетел внутрь и прилип куда-то, невидимый. Из отверстия показалась чешуйчатая морда с огромными змеиными глазами, вынырнувшая будто поохотиться.

— Акака дывна дыковына! — щелкнуло оно беззубой улыбкой на пол-лица.

— Ты опять опоздал! — забрюзжал маг и отвесил оплеуху тощему существу, отчего тот скукожился, нырнул обратно в яйцо и обвился длинным хвостом.

— Ны моа вына, мастр! Распрыдылытл магыы ны отпускал мына! Такы мучыл расспросамы! Но Азмы ны слова ны говорыл!

— Азмы ны говорыл! Что на этот раз хотел Распределитель магии? — нахмурился Брис, потом приказал всем лезть внутрь.

— Хо-хооо-тыл знат, что Брыс Турага снова за-зааа-тыал! Ны поыхал лы снова к-к-к элфам! — нервничал змееподобный, не сводя пристальных глаз с «диковины», с неохотой забирающейся в загадочную повозку.

Брис пуще насупился, подобрал полы балахона и неуклюже забрался внутрь. Увалился на корешок какой-то выпуклости, сбросил балахон на ноги отречённой.

Теснота её не смутила, но оказаться в закупоренном яйце словно не родившийся цыпленок — такая себе радость. Непроизвольно Нингаль хмыкнула.

— Не волнуйся, — отозвался Брис. — В яйцах дразов безопасно. Как и во всем городе.

— Дядюшка, Вы забыли про набеги? — Близняшки заметно оживились.

— Ерунда! Посильная напасть! — возразил маг, шпионски косясь на подопечную.

— Но с тех пор, как Вы покинули нас, их стало намного больше!

— Глупости! Эти набеги — сущий пустяк! Мы живем с ними с незапамятных времен и вполне справляемся.

— Как бы не так! Только два дня назад сразу несколько стай покрыли Имирмовую сторону! Да так, что Чёрные Горы звенели на всю округу! Мы даже слышали, что горы в том месте стерлись и прогнулись под натиском! Если бы сам правитель не применил данной ему силы, то они смели бы окрайную часть города!

Нингаль заметила, что кожа мага слегка посерела, а глаза почти скрылись под бровями.

— Что за стаи? — спросила она, поворачиваясь к близняшкам.

— А, сущие потроха! — махнула рукой одна.

— Мы называем их смоляными вихрями, — ответила другая. — У них шесть ног, которыми они очень быстро бегают. Обычно по горам. Спускаются с них, чтобы поживиться магией.

— Кстати говоря, ног совсем не видно. Не из-за шерсти. Шерсти нет. Там что-то вроде дыма, — перебила первая.

— А поскольку здесь всё — магия, то и едят всё, что в рот лезет! — рассмеялась вторая.

— Особо лубат былых магов! — добавил Азмы и нечаянно облизнулся.

— Так! Замолчали все! Или наложу чары на ваши рты! — сердито пробурчал Брис.

Близняшки поникли головами. Азмы отвернулся к стене, позволив Нингаль наблюдать его чешуйчатый затылок с капюшоном как у кобры, только болтающимся, без костей. Белый маг сложил руки и уставился куда-то вперед себя.

«Смоляные вихри…» — повторила отречённая, но никак не могла вспомнить, видела ли что-то подобное в тех картинках, что насылал ей в голову маг. Отчетливо вспоминался лишь безызвестный тут Царь Страха. Жуткий как ночной кошмар.

Через некоторое время стенки яйца потемнели, движение замедлилось и так называемый драз прошипел «дворэц». Яйцо вдруг завибрировало, начало деформироваться и сужаться. Отреченная вся вспотела от напряжения, пытаясь сопротивляться давящей со всех сторон скорлупе.

— Корыдоры ныжных палат узкы… — промямлил Азмы, приближаясь любопытной физиономией к человеку. — Извынат!

Отречённая отвернулась, почувствовав кисловатое дыхание круглых ноздрей на щеках. Хищный взгляд голодной змеи и вывалившийся изо рта раздвоенный язык грозили быть съеденной.

Широкая ладонь Бриса протиснулась между ними. Маг схватил змеиный язык и затолкал обратно в рот.

— Даже не думай об этом! — сказал он.

— Хотэл лыш попробыват… Хотэл поцыловат… нымнога… — залепетал Азмы, отодвигаясь подальше от обоих.

— Не забывай, что обязан мне шкурой! Если бы не твое яйцо, отдал бы уже на растерзание гоблинам!

Азмы жалостливо сжался и посмотрел исподлобья на лакомый кусочек. «Такоэ ыщо ныкогда-ныкогда ны эл! Твоа томна кожа выгладыт кусна! Лызнут бы!» — пронеслось в голове девушки отчетливо и ясно, будто она сама говорила с собой писклявым голосом. Это шокировало. Нингаль уставилась на змея враждебно, но тот лишь облизнулся и глубже вжался в плечи.

Яйцо бесшумно двигалось, взбираясь на верхние этажи. Нингаль ощущала каждое изменение яйца, которое подстраивалось под путь, неизвестно куда ведущий. Близняшки объяснили, что неудобства дразового яйца нужно перетерпеть, потому что только оно позволяет перемещаться по дворцу незамеченными. Сквозь скорлупу невозможно распознать магическую сигнатуру, которой отмечено каждое живое существо. Соглядатаи Распределителя Магии окутали дворец сетью, позволяющей «понимать» всякое движение и его индивидуальное излучение. На вопрос, почему Брису приходится пробираться во дворец тайно, никто не ответил. Маг таки наложил заклятия на рты всех троих.

Вскоре стенки яйца обрели светлый оттенок и прежнюю ровность. Брис выскочил из яйца и потянул близняшек за собой. Азмы было обрадовался счастью остаться наедине с «диковиной», но Брис забрался обратно.

— Развэ ым ны надо помошъ? — Азмы с обидой надул единственную губу, что и так всё время торчала пузырём.

Брис замахнулся на него.

Некоторое время они сидели молча, пока маг не выбрался из яйца.

— Нингаль, ты идешь со мной.

Отреченная с облегчением выпрыгнула следом.

— А ты сиди тут да скукожься потуже! — наказал маг Азме.

— Когда? — спросил змей. Голос драза переменился, сделался нетерпеливым и требовательным.

— Когда мы сможем набрать нужное количество заменщиков. Сколько повторять тебе, неугомонный драз? — ответил маг.

— Но когда? — не унимался Азмы.

— Закрывайся. Сейчас некогда обсуждать.

Яйцо закрылось, прильнуло к стене и будто слилось с ней воедино.

— А теперь мигом! — молвил маг и припустился вверх по лестнице, схватив за руку подопечную.

Торопились они явно в одну из башен. Так спешно, что балахон мага чуть не запутался в её ногах. Потом они выскочили в тёмный проём и оказались в другом тесном коридоре. Распахнули узкую дверь, влетели в круглую залу с приглушённым светом. А там, в самом центре, за чёрным монолитом, похожим на кусок горного валуна, недвижно сидел старец в белом одеянии. Черты его лица, вздыбленные и замутненные колдовством, не распознавались. Выставленные вперед руки впились в гладкую грань монолита, напряжённые пальцы казались погружёнными внутрь и окрашенными смолой. Воздух вращался вокруг фигуры, поддетый магией.

В тени угла Нингаль заметила движение.

— Ты! — раздался оттуда скрипучий голос. — Опять проник сюда! Где твой змеёныш? Я оторву ему язык!

Сутулый тощий альбинос выпал из темноты и неровно заковылял к непрошеным гостям, грозя костлявым пальцем.

Не обращая внимания на крикуна, Брис широко шагнул к центру, не отпуская руки подопечной. Нингаль чуть не упала.

— Ваше Величество! — невозмутимо произнёс он, склонил голову и замер.

— Да я в темницу тебя упеку до конца времени! Предатель ты паршивый! — изошел слюной тощий, уже подоспев к магу. — Стража!

Брис только довольно усмехнулся:

— У стражи сейчас дела поинтереснее, Рас-пре-де-литель.

«Ах, это Распределитель магии!» — догадалась Нингаль, отходя от тощего подальше.

— Что?! — округлился Распределитель магии. — Что ты опять сделал?

— Распределитель! — раздался осипший, но твёрдый голос. Тощий тут же развернулся в танцевальном па и склонил голову ниже Бриса.

— Ваше Величество, простите за этот шум! Отлученный маг Брис Турага снова имел наглость ворваться в вашу уединённую обитель! Его неуёмная беспечность не знает границ. С Вашего позволения, я сейчас же арестую его!

Правитель Мерумоски не встал, но руки его оторвались от монолита, лицо разгладилось, веки размежевались.

— Он напал на кого-то? — спросил безразлично старец. Отречённая тревожно сглотнула: правитель даже не взглянул на Бриса, а уставился на неё тяжелым взглядом выцветших глаз.

— На стражу, Ваше Величество!

— Это не так, Ваше Величество! — возразил Брис, не поднимая головы. — Стража изволила покинуть пост самостоятельно.

— Это всё твои хитрости, безумный ты проходимец! — напустился Распределитель, намереваясь схватить противника за балахон.

— Остыньте, Распределитель! — громыхнул Мерумоска. — Если он проник сюда по вашему недосмотру, то и спрос с вас! Проследите лучше за тем, кого нанимаете! С тех пор, как магия нашего королевства истончилась, мы не можем позволить себе тратить ресурсы бездумно! Мой щит ослаб, а вы держите подле меня волочащихся за девками дураков?

Распределитель магии, горя стыдом и гневом, опустился ниже.

— Я разрешу ситуацию, Ваше Величество! — заискивающе промямлил он.

— Извольте! — Правитель отвёл голову и посмотрел в вытянутое узкое окно.

— Займитесь этим сейчас, — приказал он.

Распределитель в изумлении поднял голову. Он собирался что-то возразить, но замялся, поглядывая злобно на Бриса. Ответственно бормоча «да, Ваше Государево Величество», он склонился ещё ниже и, не разгибаясь, засеменил к выходу. Брис Турага не удостоил его прощальным взглядом, а продолжал стоять с опущенной в почтении головой. Нингаль, следуя правилу, уставилась в пол. Ей совсем не хотелось снова встречаться взглядами с правителем Мерумоской и тревожиться не пойми от чего.

В зале повисла томительная тишина. Турага как будто не дышал. Мерумоска не торопился начать разговор. Его длинное платье зашелестело по полу. Нингаль замерла.

— Пустые марионетки, — прозвучал голос властителя рядом. — Умно.

— Вы правы, Ваше Величество, — согласился Брис, не поднимая головы.

— Только ты забыл, что и такие куклы оставляют магический след! — напутствовал он, размеренно ступая от мага до отречённой и обратно. — В нашем мире нет ни единой живой плоти, даже с жизнью, вдохновленной искусственно, чтобы она не формировала внутри себя магических спаек.

— Я не забыл, Ваше Величество, — пряча улыбку, произнес Брис. — Только Вы могли уловить их. Я работал над ними долго, вкладывая все свои умения.

— Я видел их внутренним взором. Они прекрасны! Ты поистине великий маг среди белых магов. Твои близнецы полны жизни, но в их жилах едва заметна магия! Филигранная работа! Я восхищен!

— Большая честь для меня получить Вашу великодушную похвалу!

— Можете поднять голову. Вы… оба.

Нингаль выпрямилась вслед за Брисом. С облегчением она обнаружила, что правитель Мерумоска стоит к ним спиной и потирает поверхность монолита.

Отречённая огляделась. Такое безжизненное место, решила она, изучая комнату. Пустое, серое, похожее на келью человека, отказавшегося от всех благ. Несколько узких окон, сводчатый потолок, усеянные трещинами стены и пол. Распределитель магии, вероятно, прав, и они вдвоем нарушили государево уединение. Впрочем, для Нингаль это дело обычное.

— Это — не одна из твоих работ, верно? — риторически спросил Мерумоска.

— Верно. — Брис подтолкнул Нингаль вперёд. — Магия ковыляется в ней, как гоблин на балу.

— Грубо, но приживается, — добавил Мерумоска и поднял глаза на чужестранку.

Беспокойство отлегло. Глаза правителя обрели цвет, тёмно-фиолетовый, плотный, вполне сносный, с тёплым блеском.

— Дитя иной стороны, я рад встрече! — торжественно прозвучал он.

Нингаль кивнула в ответ.

— Подойди ко мне, — подозвал Мерумоска, но Нингаль смутилась, полагая, что и этот государь желает получше рассмотреть её, узнать, как ей Ладония, какие новости она принесла с собой. Её учили вести себя сдержанно при любом обстоятельстве, но нигде прежде не домогались её наружности или внутренней натуры, которыми обычно интересуются люди между собой. Обычно её зовут сделать свою работу и только. Такой своеобразный интерес — в новинку. Арнэлан, Мерумоска. Сколько ещё правителей царствует в Мире Ладони? И что? Все захотят хорошенько её изучить? Она ведь — просто тень, быть тенью — её работа. Как же должна вести себя тень в такой ситуации?

Брис по обыкновению подтолкнул Нингаль: мол, иди, уважь царя. Она сделала несколько неловких шагов и остановилась, не дойдя до правителя и половины расстояния. Тогда он сам протянул руку. Нингаль и не заметила, как её ладонь оказалась в его — и вот правитель уже стоит в опасной близости и разглядывает свысока: проникновенно, как придворный ясновидец — небесный купол.

— Не такая, как мы. Иная. Потусторонняя, — прошептал Мерумоска с каким-то диким для Нингаль восхищением. От неудовольствия зубы её заскрипели.

— Мы очень долго ждали тебя, — продолжил он, а рука Нингаль как будто воспламенилась в государевой — уж очень захотелось её отнять.

Мерумоска почувствовал её смятение, понимающе улыбнулся и разжал пальцы. Отошел.

— Нам предстоит многое сделать! — сказал он громко, будто собираясь стяжать большую славу. — Новое время наступает! Быть нам вместе на вершине событий!

Нингаль вопросительно глянула на Бриса. Тот стоял, развесив уши. Видимо, он тоже занят мечтами и не пояснит, какое отношение она имеет ко всему этому.

— Я бы хотел обсудить многое прямо сейчас! — Мерумоска возбужденно расхаживал рядом с монолитом. — Но государственные дела не терпят отлагательства. Сегодня Мерумоска отмечает праздник.

— Праздник? — очнулся Брис.

— Город жаждет Высокой манифестации! — самозабвенно ответил правитель.

— Но… До меня дошли слухи, Ваше Величество, что в этом году манифестации не будет… в целях экономии ресурсов… — осторожно начал Брис.

— Глупости! Что-что, а праздник для своего народа я ещё способен устроить! Аудиенция окончена. Я пришлю за вами! — Мерумоска явно рассердился. И потерял всякий интерес к Нингаль. Впрочем, ей как раз это подходило — она с радостью покинула гнетущую келью.

***

Общественная манифестация под эгидой правителя Мерумоски проходила в городе каждый год, когда в Мире Ладони стоял высокий сезон. Нингаль не сумела до конца разобраться, что есть «высокий сезон» и как он зависит от соединения различных напластований магии с магнитными полями, геометрия столкновений которых влияет на погодные условия, но от массы сложных смыслов голова шла кругом. Поэтому главное, что она уяснила: ей повезло попасть в мир магии в высокий сезон и не оказаться сразу раздавленной тяжелой погодой. На вопрос, долго ли ждать худшей погоды, Брис пожал плечами и сказал что-то вроде «одному богу известно», а после как всегда буркнул своё, мол, не беспокойся, ведь «год подходит к концу, а высшие механизмы всё ещё благоволят».

Нингаль хмыкнула и взглянула на мага. Тот опирался на круглые поручни, посаженные на рельефные столбики — чёрные с белыми вкраплениями, напоминающие Нингаль обсидиан, из которого люди любят создавать украшения и ритуальные фигурки. Белый маг почти перевалился через них, перекрывая как бельмо стройный ряд оградки. А ограда эта ободом обнесла балкон центральной дворцовой башни, той самой — «кувшинной», как обозвала её Нингаль, — куда они с Брисом вломились без приглашения. Теперь же сюда их привел правитель. На два этажа ниже.

Мерумоска царственно стоял рядом. Пол под ним, да и сам воздух искрились радужным светом. Он вздымал руки — и небо над центральной площадью расслаивалось, рождая невероятные узоры, что пошли бы в сравнение только с ледяными рисунками на земле.

Несколько процессий плыли к площади по дорогам-лучам: от плотно застроенной периферии к просторному сердцу города. Откуда-то журчала неслыханная музыка, наполняющая улицы пьянящими звуками; толпы зевак пританцовывая жались к домам, выглядывали из распахнутых окон, свисали с крыш, с ахами заглядываясь на грандиозные шествия. В оживленной атмосфере главенствовали возбуждение и счастливые улыбки. Самые расторопные жители протискивались поближе к параду и кидали цветы под ноги идущих.

Семь дорог — семь процессий, отличных друг от друга. Восьмая дорога, самая короткая, ведущая во дворец, оставалась свободной. По ней потом пойдут особенные гости — на королевскую вечернюю трапезу.

— Видишь тех, дальних, мелких таких, в пестрых одеждах? — мальчишески зазвенел Брис над самым ухом. Нингаль отпрянула: как она не любила такие близкие вмешательства!

— Это карликовые великаны. Самый горделивый, упрямый, ворчливый и охочий до богатств народ. Никогда не заговаривай с ними про украшения и одежды! Иначе рискуешь провести долгие часы за их хвастовством! — Маг хохотнул и серьёзно добавил, что называть народец «карликовым» в присутствии оных опасно — можно напороться на суровый отпор, особенно если великан голоден.

— Они — потомки великих титанов, исполинов, скребущих макушками небеса. Уменьшился их рост, но не характер. Учти, если вдруг решишь размахивать перед ними своим преимуществом.

«Я и не собиралась…» — подумала Нингаль, присматриваясь к низкорослой процессии. Разглядеть кого-то под режущей глаза цветастостью было сложно: расшитые лоскутами и самоцветами одеяния смешали великанов в одну сплошную кучу. Нингаль не сразу разобрала насколько волосаты и бородаты великаны, пока те не подобрались ближе. На фоне остальных они оказались толстыми коротышками с круглыми мясистыми лицами.

— Сейчас все линии начнут сплетаться друг с другом косами и создавать причудливый орнамент. Это знак дружбы народов, — пояснил Брис.

— Карликовые великаны всегда сплетаются с линией големов, — сам с нотой хвастовства заговорил он, намекая на заслуги белых магов в сотворении целой расы. — Им, кхм, пришлась по вкусу искусность наших девушек в любовных делах.

Нингаль нахмурилась. Брис замолчал — ненадолго.

— В былые времена вместо големов эту процессию рука об руку вели феи и лепреконы… — вздохнул маг.

— Почему теперь не ведут?

Турага замялся, отмахиваясь.

— Всё это старые банши… Банши виноваты.

— Кто такие банши?

— Лучше посмотри на тех! — маг указал на стройные фигуры высоких светлокожих девушек с длинными густыми ручьями волос. Их нежно-зеленые воздушные платья со складчатыми подолами струились волшебной росой вслед за легкими движениями прелестниц.

— Эээто русааалки, — важно протянул Брис, причмокивая. — Приятные девы из лесного княжества. Их у нас много. Все на особом счету. От них маги получают сильное потомство. А впрочем, только от них в Мерумоске маленькие маги и появляются, хех. Хорошо устроено, верно?

Брис подтолкнул Нингаль, но та только сморщилась. Что-что, а как у магов появляются дети, её не интересовало. И всё же она задумалась.

— А в вашем белом городе нет своих женщин? А как же те, кого я видела на площади в день приезда? Такие, попроще.

Брис сдвинул брови.

— Попроще? Что это значит? Они просто другие, не такие.. эм восхитительно обворожительные… Но, поверь, справляются со своими задачами великолепно!

— Все големы? — уточнила Нингаль, глядя как необычайно смотрятся разноцветные девушки-големы на фоне сверкающих перламутром русалок.

Маг кивнул и наконец оторвался от перекладины.

— Отойдем, — позвал он и потянул отреченную на пару шагов назад. — Правителю Мерумоске необходимо пространство для кульминационной точки.

Мерумоска широко раскинул руки, его расшитые сложным орнаментом одежды воспламенились магией, будто сотни огненных языков, перешептывающихся на игривом ветру. Воздух вокруг него завибрировал, размазывая пространство перед Нингаль в нечеткие пятна, побагровел, испуская прохладный аромат гор и тихие пощелкивания. Что-то грандиозное вот-вот произойдет. С опаской и любопытством отреченная затаила дыхание.

Неожиданно слух Нингаль пронзил ошеломляющий высокий голос. Жалящий, подобный визгу тысячи разъяренных голодом котов. Руки сами зажали уши, а челюсти стиснулись. Сердце неистово забилось, пульсирующая кровь прилила к голове, так, что липкие горячие струи обволокли стенки внутреннего уха и хлынули прямо на ладони.

Брис импульсивно прижал девушку к себе, помогая защитить хрупкий человеческий слух толстой тканью собственного балахона. Бормоча какие-то проклятия, он заковылял к Мерумоске, который остановил колдовство и упёрся в оградку, выпячивая вперед искаженное гневом лицо.

Крик сменился безудержным смехом. Он уже не причинял боль, но кровь стыла.

— Убрать её отсюда! — Мерумоска указывал на кого-то внизу.

Оттолкнув Бриса, Нингаль, пошатываясь, налегла на поручень и вперилась в выразительный силуэт в центре действа.

Русалка. Обнаженная, без единой тряпки на теле. Вьющиеся крупными локонами волосы цвета сверкающего на солнце песка свободно падали до самой мостовой, почти не окутывая женские прелести. Она откинула пряди назад, гордо подняла подбородок и с презрением оглядывала столпившихся вокруг разодетых участников процессий. Рядом с её серебристо-нефритовой фигурой валялось скинутое платье.

— Вы! — плюнула она, покачивая бёдрами. — Стыдно!

Она сделала резкий шаг и вцепилась в платье другой русалке. Послышался звук рвущейся ткани и испуганный вскрик.

— Чего испугалась, дура? — кинула она вслед вырвавшейся девушке. — Ничтожная русалочья чернь! Веселитесь здесь, напившиеся отравы белых поработителей! Ваша мать, ваша княгиня Вельяница! Помните такую? Страдает во тьме и одиночестве! Ждет подданных своих, кто разделит её муки! Предательницы!

Русалка уничижительно зыркнула, приняв позу голодной хищницы.

— Одумайтесь! Скиньте позорную одежду! Вернитесь в первородный лес! Вы нужны своей госпоже!

Подоспели стражники, не совсем ясной наружности, укутанные в тёмно-коричневое. В руках они держали веревки. Нингаль с ужасом осознала, что веревки шевелятся.

— Что, так и свяжете меня? — усмехнулась русалка, закладывая руки на бедра.

— Правильно! — выкрикнул кто-то из толпы. — Заткните ей этим рот!

Русалка хмыкнула.

— А что проку? Какой фарс! Всё подыхает, а вы тут праздники устраиваете, службы служите, как будто мы не прокляты, а магия не истощается!

Она так осклабилась, что стражники попятились. Но быстро сообразили, что русалка не собирается сопротивляться.

— Приятные? — переспросила Нингаль, когда нарушительницу увели.

Брис что-то пробурчал и повернулся к повелителю.

— Ваше Величество, думаю, это не прият…. это неожиданное происшествие стоит того, чтобы продолжить праздник в более скромной манере.

Мерумоска с удивлением пригвоздил бывшего распределителя магии.

— Конечно же, не стоит! В такое время я должен поддерживать горожан всеми силами!

— Да, но…

— Никаких но! Если возражаешь, можешь уйти снова!

— Да, Ваше Величество.

Насупившись, он поспешил в башню, а Нингаль растерянно уставилась вслед.

— Жду вас к трапезе! — отрезал Мерумоска. Он кивнул головой, чтобы Нингаль ушла, воздел руки к небу и начал творить чары.

***

Большой иссиня-черный стол полумесяцем поражал безупречностью: ровный серп с округлыми серебристыми наконечниками, незаметные прозрачные ножки, создающие иллюзию левитирующей столешницы, и тысячи блесток в вибрирующей глади, словно горящий планктон в ночном море. Если бы не стоящие на столе яства, то Нингаль бы кинулась в эту воду, чтобы омыться после долгой дороги. Как же она тоскует по воде, по её прикосновениям и вкусу!

Руки скользнули по поверхности и поймали тончайшую скатерть, сверкающую под пальцами подобно звёздным россыпям. Невероятная мягкость и переливы!

И тут слабый толчок в бок. Локоть Бриса.

— Веди себя пристойно, — шикнул он тихо. — Это дворцовая трапезная, а не дорожная харчевня. Ещё не все понимают, что ты не здешняя.

«Неужто кто решит, что я голем? Опять…» — подумала Нингаль, но послушно убрала руки на колени. Серебристое блюдо перед её носом стояло пустым. Его тоже хотелось потрогать, ибо никогда прежде отреченной не доводилось видеть ничего подобного. В её мире вся столовая утварь — шершавая грубая глина да бронзовые котелки. Видала она и дорогую посуду при дворах высоких господ, глазурованную, разноцветную, да ни одна из них не смогла бы похвастаться такой зеркальностью с сетью мельчайших рисунков, рассказывающих как будто какую-то значимую историю. И совершенно не ясно, что за материал. Металл? Древесина, взращенная на магии? Твердая магия? И как среди всего этого найти порученное ей лугалем Бильгамесом? Возьми то, не зная что! Да хоть всё тащи! Даже аппетит пропал от этих мыслей!

Но белый маг распорядился иначе. На блюде вдруг возник усеянный не глубокими бороздами шарик спелого розового цвета. Горячий пряный аромат ударил в ноздри, а в желудке и во рту заклокотал дикий голод.

— Если хочешь усадить гостя за стол, дай ему это, — как всегда, смешливо и хитро подобрался белый маг к уху отреченной.

«Как же он бесит!» — сокрушилась она, хватаясь за странные столовые приборы, вроде уменьшенных крестьянских вил и изящной версии мясницкого ножа. Тихонько подглядывая, как Брис пользуется ими, она быстро справилась с фруктом, очень сладким и, как выяснилось, пьянящим. Нингаль обратила внимание, что каждый за столом начинал с него. Но не каждый сразу продолжил есть остальное. Зато Брис успел накидать в её тарелку всего понемногу.

По правую руку стоял большой серебристый кувшин, в котором многоцветная магия закручивалась водоворотом. Толстая рука оранжегощекого великана жадно потянулась за ним прямо через её пышно нагруженную тарелку. Нингаль поймала его взгляд и с отвращением осознала, что карлик ей распутно подмигивает. Она рефлекторно отклонилась к Брису, сидящему с края стола. Аппетит как рукой сняло.

Гости дружно пожевывали, предаваясь совместной какофонии шепота, и никто не брал громкого слова. Тогда правитель Мерумоска, сидящий в центре полумесяца с выгнутой стороны, поднялся с трона, держа в руке отражающий пиршество кубок. Все встали.

— Достопочтенные гости и старейшины нашего города! — начал он велеречиво. — Я рад, что все мы, как и прежде, несмотря на тяжелые времена, собираемся здесь, за столом дружбы народов, и празднуем наше единство! Что бы ни происходило в мире, важно неуклонно следовать нашим традициям и не поддаваться на преступные, разрушающие наше единство постулаты со стороны тех, кто не верит в наши идеалы!

Мерумоска подчеркнуто оглядел всех, и заострил внимание на Брисе Тураге, ведя с тем молчаливый диалог. Брис скромно улыбнулся и поднял чашу, демонстративно поддерживая господина всех белых магов и собравшихся вокруг старейшин разных народов.

— Да будет так! — запели хором присутствующие и осушили кубки.

Нингаль последовала примеру и поморщилась, ощутив, как убойная смесь магии обжигает горло и желудок. Погодя в глазах возникла тягучая волна, что быстро схлынула, оставив странное чувство мимолетной радости.

— Перво-наперво хочу заверить наших прекрасных русалок, что беспокоиться не о чем, и поступок их сестры не уменьшил нашей любви к вам! — «К вам» прозвучало с особенным акцентом, а в глазах, обращенных к кокетливым девушкам, стоящим слева от правителя, занимались ласковые искры.

Все уселись обратно, расталкивая шумящие сверкающие стулья. Молчаливая пауза продлилась недолго.

— Ну? — с нажимом громыхнул Мерумоска. — Как дела в наших градообразующих гильдиях? Распределитель?

Распределитель магии уже успел пихнуть в рот большой кусок чего-то зеленого и чуть не поперхнулся, услышав государево обращение. Он сидел рядом с Мерумоской, и потому вдвойне оторопел. Очевидно, он понимал, о чем желает знать Его Величество, и, быстро проглотив кусок, спрыгнул с места аки рыба из кипящей ухи и принялся небрежно строить предложения.

— Ваше Государево Величество… Проектирование почти закончено. Нам лишь не хватает….эм… некоторых ресурсов, которые мы бы с большой благодарностью приняли бы от наших почтенных… великанов. Но-но…

— Но? — Мерумоска напористо мерил ближайшего дворцового служителя, покручивая меж пальцев ножку вновь наполненного кубка.

— Но, видите ли, наши любезные великаны…

— Я знаю, о чем он хочет толковать, хитрый плут! — широкий в боках и щеках другой карликовый великан, тоже сидящий близ Нингаль, резко воспрянул и, не сдерживаясь, яростно бросил украшенную десятками перьев шапку прямо в наполненное едой блюдо. Нагруженный тоннами самоцветов сюртук едва удерживал его раздобревшее бесформенное тело, которое плавало в воздухе как медуза на волнах. — Он хочет очернить нас в глазах Вашего Величества, будто от жадности мы забыли, чем обязаны Вам, о, Государь! Наша гильдия мастеровых долгие годы служит верой и правдой всем нуждам Мерумоски, и никогда не ставила свои интересы выше государевых. Иначе зачем мы живем здесь, а не в Олиданфаре? Нынешний Распределитель жалок и не в состоянии решить проблемы, обрушившиеся на ваших верных подданных… Ещё и усадил нас сюда, к опальному магу с его потаскухой!

Не только Распределитель магии возжелал возразить, но и Нингаль чуть не вскочила, чтоб выпустить толстобрюхому кишки. Никто не остается после таких слов безнаказанным! Но Брис схватил её за руку и помешал даже пискнуть, сурово покачивая головой. Его ледяная кожа остудила вскипевшую кровь.

— Это ложь! — включился Распределитель магии, тряся плечами. — У вас самая богатая гильдия в городе! Вы исправно получаете магические самоцветы из самых лучших подземелий Олиданфара. Я знаю это, потому мои подзорщики всегда рядом со складами.

— Вы бы научили своих подзорщиков не совать носы в дела, в которых те не соображают! — прищурился великан, напирая на стол. — Мы не получаем самоцветов уже несколько сезонов! Обозы приходят пустыми!

— Да вы врёте! — обрушился Распределитель, взмахивая пальцем. — Даже по ночам ваши склады сияют, привлекая смоляных вихрей! Поставьте тогда на склады защиту, чтобы обмануть и их!

— Это и есть защита, дурень! Фальшивая магия. Мы разрабатывали её давно, ещё с младшими мастеровыми… да исцелит их пение Жар-птицы…

На конопатое лицо великана легла тень тяжелых воспоминаний, но он быстро опомнился.

— Она сбивает вихрей с толку.

— Полагаю, не только вихрей, — холодно подытожил Мерумоска, косясь на Распределителя. — И почему же, старейшина, вы не доложили о таком интересном новшестве Распределителю магии, чтобы он, как полагается, передал мне?

Старейшина карликовых великанов надулся пузырем, готовясь выдать важную реплику.

— Да потому что, Ваше Величество, потому что, Государь всея Мерумоска, этот…. этот олух потребовал от гильдии тройную плату за новых големов! Это возмутительное святотатство!

Правитель зацокал языком, поражаясь глубине мелодрамы.

— За что же вы, Распределитель, так не щадите наших особенных мастеровых?

Распределитель стыдливо сглотнул.

— Но… Вы же просили меня найти решение ээээ деликатному делу… Ну я и…

Мерумоска взмахнул рукой, чтобы тот остановился.

— Довольно. Найдите иное решение, и сообщите мне прежде. Развелось своевольных магов! — Мерумоска подчеркнуто посмотрел на Бриса.

— Так что же, старейшина, случилось с обозами и самоцветами? — переменился он, и мягкость его голоса успокоила собравшихся. — И сядьте наконец, любезный. Вы тоже, Распределитель. Дело решим мы мирно.

Старейшина гильдии довольно уселся на место, нахлобучив измятую шапку на темные курчавые волосы. А Распределитель магии не мог скрыть разочарования: его лицо мрачно повисло над тарелкой, как и весь он скукожился, побитый поражением.

— Нападения, — вздыхая, ответил старейшина.

— Кто нападающие?

— Мы не знаем. Они нападают в ночи. Мы думали, они находят нас по магическому следу, но призвав на помощь дразов, нападения не прекратились. Очевидно, обозы выслеживают днём. Не исключено, что от самого Олиданфара. Напасть могут в любую ночь, но чаще ближе к границам Мерумоски. Они не убивают, забирают лишь добычу, и иногда дразов и их яйца.

— Значит это кто-то, кто не боится света дня… — задумался правитель. — Вы зря не пришли ко мне лично. Я готов дать вам лучших воинов-магов и обеспечить безопасный путь с поддержкой лучших следопытов города.

— Тёмных эльфов? — пренебрежительно удивился старейшина и посмотрел прямо перед собой на противоположный конец полумесяца.

Наконец Нингаль позволила себе внимательно изучить самых молчаливых гостей королевского ужина. Они не походили на светлых эльфов. Кожа их — пепел, серый прах с непроницаемой золой глаз и бровей. Уши — ближе к человеческим, лишь немногим вытянутые и ювелирно заостренные, а волосы — горючий камень с резкими острыми прядями. Таинственные, пугающие, призрачные. Триумф аскетизма и отстраненности. Плотные серо-чёрные одежды, с меховыми вставками, скрывающие тело до подбородка и пальцев рук. Фигуры темных эльфов на фоне высокой стены, испещренной лиловыми лабиринтами магии, внушали ей трепет и воспоминания о братьях и сестрах клана. Казалось, с ними она смогла бы сотрудничать куда плодотворнее. Но Брис уже научал, что с этими эльфами стоит быть настороже. Что раньше в королевство Драйтагол мог забрести любой путник и быть радушно принят при дворе короля Драйтагола, а теперь туда невозможно попасть: королевство скрыто колдовским туманом, путник быстрее лишится жизни, чем сумеет добраться до пристанища. С тех пор многие темные эльфы пришли в Мерумоску, и что на самом деле у них на уме, не знает никто.

— Я бы не хотел видеть тёмных эльфов рядом с нашими обозами, — возразил старейшина великанов, с наглой мольбой взирая на правителя.

— До чего же вы, великаны, злопамятны! — возмутился правитель. — До сих пор не можете простить тот хлипкий кусок земли у городской стены? Должен же я был поселить где-то новых горожан! Злитесь тогда на меня!

— На Вас никак нельзя, Мой Властелин. Вы великодушно отдали нам другой участок, — смутился старейшина и как будто даже сделался меньше.

— Так почему вы до сих пор не помиритесь? — Мерумоска вскинул руки, едва не расплескав обжигающую магию из своего кубка. — Пусть наши наиловчайшие горожане послужат всеобщему благу!

— Сочтем за честь, — с достоинством и готовностью произнес один из темных эльфов, преклоняя голову.

Карликовые великаны нервно поежились, но боле возражать не стали. Не нашлись они и когда правитель объявил танцы, а тёмные эльфы расхватали всех големов, оставив карликов сидеть в угрюмом одиночестве. Белые маги заняли светлых эльфиек, все русалки скучковались вокруг Мерумоски и придавались веселому флирту, а остатки темных красавиц не прельщали обиженных. Сегодня самые лестные слова Властелин обратил к тёмным эльфам — карлики не решались вновь отстаивать права и устраивать потасовку.

Нингаль разглядывала танцующих и чувствовала себя неуместной. Опешила она, когда круглый сосед решил, что может пригласить её на танец. На танец! После оскорбления, которое нанес его старейшина! Уж чего-чего, а наглостью полны эти толстобрюхие уродцы. Нингаль не танцует. Она желала полоснуть толстяка по пузу! Но Брис тактично вмешался и отвадил кавалера от притязаний. Сам Брис в празднике жизни не участвовал, накрепко воткнулся в место и не отводил тяжелого как кирпич взгляда от правителя, видимо, сочиняя какую-нибудь сложную речь или рисуя в голове грандиозную карту событий, прошлых и будущих.

Одна из русалок отделилась от государевой компании и, раскачиваясь подобно ладье под лаской влюблённого ветра, поплыла к окраине полумесяца. Немигающим взором она приковала внимание Бриса, который весь выпрямился, ожидая, когда этот роскошный корабль причалит к его берегу. Пышная полупрозрачная ткань, обрамляющая скаты плеч, наполнялась воздухом аки парус, открывала тонкую шею и изящные ключицы.

— «Опальный» маг, — прочирикала она, а её слова стелились периной. — Я скучала по Вам, милый.

— Счастлив и я видеть Вас, дражайшая Черляница. Как поживаете, как дети? — затараторил Брис, поднимаясь и протягивая руку.

— Дети? Дети уж давно забыли мать! — засмеялась она, склоняясь к Брису. Её тонкая рука скользнула под рукав балахона белого мага.

Только сейчас Нингаль смогла разобрать, отчего кожа русалок похожа на жемчужины со дна морского. Под тонкой кожей ненавязчиво мерцали мелкие чешуйки, как у рыбы, такие же неоднородные по цвету: с легкой синевой, изумрудными вкраплениями и каёмками, напоминающими начищенное серебро. Когда на кожу падала тень, чешуйки исчезали и кожа походила на высохшую белесую глину, гладкую, без единой трещинки. Очевидно, покровы белых магов и русалок схожи. Только у магов они куда толще и не боятся трещин, разверзаясь на лбу всякий раз, когда маг колдует.

— Надолго ли в Мерумоске, милый?

— Как долг велит, дражайшая.

–…Мы так давно с тобой не танцевали. Не возражаешь, если я приглашу тебя, раз сам не решаешься?

Нингаль подумалось, что Брис не смог бы отказать, даже если хотел. Потому она наблюдала, как заставшего врасплох мага захватили опасные сети и уволокли в море танцующих пар.

Когда небо занялось сумрачным туманом дворцовый зал опустел, фиолетовые свечения потухли, столовый сервиз вернулся в кухню, и только стол продолжал мерцать глубинными звёздами.

Нингаль ушла в комнату, в которую правитель Мерумоска лично сопроводил её, не отпуская ни на шаг ту, что звалась именем Черляница. Они шли рука об руку, а Брис Турага брел следом, молчаливый и напряженный.

Сейчас белый маг стоял у окна, взирал на теряющее цвет небо. Он сложил руки на груди и пальцами гладил подбородок, о чем-то размышляя.

— Укладывайся спать, — тускло произнес он. — Завтра нам предстоит стучаться вновь в закрытое сердце государя. С твоей помощью я чаю вселить в него надежду на успех важного предприятия.

Нингаль безразлично смотрела в широкую спину, желая только, чтобы маг скорее ушел. Укладываться в постель она не собиралась: в голове занимались мысли о королевской сокровищнице. Найти, проникнуть, осмотреть. Взять ли? Что брать? Возможно, сама ночь подскажет.

Маг покосился на отречённую, покачал головой. Глазные дуги вокруг зрачков завертелись, засияли неласковой магией. Нингаль почувствовала неладное: неужели он сделает это опять? Оставит её под властью магического сна? И не ошиблась. Тело обратилось в невесомость, вспорхнуло над полом, опрокинулось на мягкие подушки под тяжелый балдахин. Внутри Нингаль всё упало. Она даже не могла повернуть голову, чтобы уничтожить проклятого деда хотя бы взглядом. Кованные из серебристого металла ветви сплелись перед глазами решеткой темницы.

— Когда-нибудь ты оставишь старые привычки, — голос мага прозвучал рядом. — Заснешь сама. Пусть сон будет естественным. Приду с рассветом.

Дверь тихо хлопнула — отреченная осталась одна со своими мыслями и гневом. Ночь предвещала безнадежную вечность в неотступных попытках сорвать враждебные оковы. Какими силами бороться с этой тягостью? Чем ей, простому человеку, противостоять заклятию?

Сон сморил под утро, когда за окном запела первая утренняя птица. Несмелый полусвет пробился в окно, а ресницы Нингаль неспокойно подергивались на сомкнутых веках, предзнаменуя новые беды, предрекая поединок с другими силами.

***

Отчаянные крики порвали тишину за закрытыми створками. Нингаль вскочила, рефлекторно хватаясь за оружие, но нашла только воздух. С тех пор, как в её жизни появился белый маг, руки забыли прикосновение холодной бронзы. Она сжала кулаки и посмотрела на Бриса: тот прильнул к высокой оконной раме и наблюдал происходящее на улицах города, громко охая и восклицая что-то своё, маговское. Им овладело сильное возбуждение.

Нингаль выпрыгнула из кровати, ветром ринулась к окну. Оттолкнула мага и уставилась на ожившие Чёрные горы. Хребты разверзлись стремительной дымовой лавиной, что хлынула по городским венам какими-то тягучими бурями с мглистыми хвостами. Не звери и не птицы, неразборчивые силуэты сплошным потоком, кидающиеся на всё живое. Вот одна из черных теней отделилась от волны, выгнулась яростным змеем и накинулась на приникшую к дому големку. Закручиваясь смерчем, бестия иссушала тело, высасывая магию.

Никто не мог помочь: жители города в страхе разбегались, забыв про утреннюю суету. Каждый из них силился вернуться домой, туда, где ещё спали дразы под опекой защитной скорлупы. Кому-то повезло: змеёныши уже вовсю прислуживали, и хозяева со служками быстро забирались внутрь яиц, давая приют и тем, кто вовремя оказался рядом. Некоторые яйца выросли до больших размеров, занимая полностью узкие переулки, не позволяя прорваться другим бедолагам через образовавшуюся давку. Даже боевые маги, высыпавшие из придворцовых казарм, уже не могли до них добраться. Участь запертых в ловушке была предрешена.

— Смоляные вихри, — дрожащим голосом прошептал Брис. Его лицо сделалось белее обычного, а в глазах исчез весь цвет. — Не думал, что доживу до часа, когда эти твари начнут нападать на рассвете… Да ещё таким полчищем…

— Дайте мне оружие, — Нингаль с ужасом оценила свои шансы выжить, если хотя бы одна из тварей доберется до неё.

— Оружие? — колко повторил Брис. — Металл этим прожорливым созданиям не страшен. Они из него вышли. Против них действенна только магия. Или… её полное отсутствие. Тебя не тронут, Нингаль. В тебе нечего есть. Не считая моих снадобий.

В этих словах как будто проскользнули и насмешка, и восхищение, и бахвальство. Маг смерил чужестранку странным взглядом, а потом вновь заговорил:

— Я должен идти. Мой долг помочь жителям. Я ведь не только советник, но и боевой маг! — Какая-то часть его явно обрадовалась возможности пустить в ход боевые навыки, которым Брис, видимо, не так часто давал волю, предпочитая дипломатический путь.

— Я послал за близняшками. Они рядом, должны скоро подойти, — сказал он в дверях. — Пожалуйста, сделай так, как и им велено. Смоляные вихри во дворец не суются, но ты обязана спрятаться в защищенном месте. Сожалею, что не могу здесь и сейчас предоставить полную защиту. Азмы нужен мне, чтобы эвакуировать других пострадавших.

Он кинул на отреченную умоляющий взгляд.

— Прошу, Нингаль, не предпринимай никаких иных действий. Внемли моим словам. Ты здесь как дитя. Я доверяюсь тебе, ибо не в праве в таких обстоятельствах сковать твое тело заклятием.

Когда он вышел, Нингаль зачем-то задумалась над тем, как ей поступить… Нет лучшего момента, чем всеобщий переполох, чтобы решать собственные дела. Всё внимание стражников перекинулось на нашествие смоляных вихрей, которые, если верить Брису, не обратят на неё своего голода. Стало быть, путь открыт к осуществлению любого замысла. Но маг… Такая искренняя просьба тронула её душу. Брис напомнил Учителя, который точно так же смотрел на неё, пытаясь защитить от сурового наказания старейшин общины, когда она чуть не сотворила беды, будучи маленькой и глупой… Ох, сентиментальность! Ко двору ли она? С чего вообще Нингаль должна слушаться белого мага? Потому что не может заплатить серебром за спасение? Потому что Брис вхож в царские дома? Авось и покажет что-то исключительное? Глупость! Она и сама может найти всё, что хочет! Во всяком случае в человеческом мире… Сколько времени нужно ждать? Разве не скована она другим обязательством? Разве Бильгамес не жаждет обещанного? Разве не свято исполнение предписанного?.. И как поступить? Пусть лугаль подождет?.. Великий дух, что с ней не так в этом месте?

Нингаль рухнула на кровать. Металлические листья на ветвях балдахина вторили заунывным тоном.

С улицы проник затхлый запах увядающей травы. Его принес ветер на тонких рукавах чёрной дымки — той губительной ауры, что окружала смоляных вихрей и разносилась повсюду. Нингаль сморщила нос: черная пыль подобралась к ноздрям и окутала тонким налетом. Пальцы поползли по телу, силясь стряхнуть назойливые частицы. Но те прилипали, как горючая кровь земли — к попавшему в сети животному. Бордовые портьеры надулись, задерживая настойчивый ветер, который явно усилил набеги на окна высшей знати и её гостей. До Нингаль дотянулось целое облако дыма. Дым принудил кашлять, заставил встать с постели и вернуться к окну. За дворцовыми стенами будто развернулся великий пожар, и гарь достигала самого неба. А небо тем временем окрасилось в глубокие фиолетовые тона.

Наплыв смоляных вихрей докатился до ворот дворца. Густая волна толстым ковром покрыла дороги и стены зданий. Из нутра этой мерзости доносились вопли и стенания, но кричащих было не разглядеть — только всполохи магических шаровых молний с разрядами фиолетового и синего цвета разрывали демоническую плоть. Это боевые маги. Чьи усилия окупались спасенными жизнями.

Напуганные жители теснились между казарм, и среди них самыми смелыми выглядели русалки. Часть из них заботилась о пострадавших, помогая магам раздавать склянки с волшебными снадобьями, а другая часть забралась на крепостные стены, готовясь к атаке. Они широко раскрыли рты — и звук стрелами понесся во мрак битвы. Нингаль не успела заткнуть уши. Но и боли не последовало. Русалочий визг скользнул по ушам, не ранив перепонки.

«Брис!» — подумала Нингаль. Вчера перед сном он напоил её какой-то особой магией, горькой и вязкой, словно травяной настой лечебных трав. Наверное, это её действие. А может, он просто что-то пробормотал, какое-нибудь очередное заклятие? Или ему помогла та русалка, Черляница? Или всё это сразу? Нингаль не знала, но мысленно благодарила своего покровителя.

Совместные усилия белых магов и древесных русалок приносили плоды. Покрывало смоляных вихрей заметно поредело: вспоротое рядами оно выбрасывало рваные шупальца высоко в воздух. На прочищенных улицах показались смятые одежды тех, кто встал пораньше, чтобы делать привычные дела, но отдал жизни зловещей силе с гор. Меж них неровным строем плыли дразовые яйца. По размерам чудо-повозок угадывалось, скольких примерно каждому из змееподобных удалось выхватить из лап смертоносных тварей. Пустым не возвращался никто.

В дверь постучали. Нингаль задернула занавеску и бросилась к выходу, чтобы встретить близняшек. Но за дверью стоял тот, кого Нингаль невзлюбила с первой минуты знакомства. Распределитель магии.

— Его Величество просит вас, — холодно сказал он. Мрачный сухой силуэт государева приближенного, захваченный тенями коридора, внушал подозрения. С чего бы правителю Мерумоски видеть её в такое тревожное мгновение?

— Сейчас же! — надавил Распределитель и освободил проход, чтобы Нингаль могла выйти.

Отречённая перешагнула за порог и направилась по коридору на королевскую аудиенцию. Распределитель магии устроился за спиной, шлепая шаг в шаг.

Он привел Нингаль в ту же комнатку, где вчера её представили Мерумоске. На этот раз пространство не выглядело безжизненным. Многочисленные трещины на стенах и на полу сегодня наполнялись светом и пульсировали; магия в них взмывала вверх и смыкалась в центре конусообразного потолка, сходясь притоками подобно дельте реки. Монолит посередине комнаты слепил глаза. Ровный столб магии, вырывающийся из него, пронзал кровлю насквозь. Вот почему небо за окном окрасилось в фиолетовые оттенки! Мерумоска творил волшбу, простирая свои длани к горным хребтам, чтобы остановить сорвавшийся каскад смоляных вихрей. Со сложенными ногами он висел прямо в воздухе внутри столба: лицо его и руки изрезали глубокие рытвины, одеяние исходило волнами, а глаза являли два небесных светила, что лучами обжигают землю. Вселяющий благоговение и ужас.

Конец ознакомительного фрагмента.