Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

Анна Велес, 2023

Следователи тайного сыска Королевского квартала сталкиваются с новым делом. На улице находят убитую молодую женщину, преступник оглушил ее и с помощью какого-то страшного инструмента забрал всю кровь из тела бедняжки. Быстро выясняется, что несчастная жертва была женой одного алхимика – Жильена из Дома Рейсов. И несколько лет назад так же была убита и предыдущая его жена. О семье Рейсов ходят нехорошие слухи, что алхимики использовали запрещенную магию, где главный ингредиент как раз кровь молодых женщин. Вот только самого Жильена нет в городе, более того, в прошлый раз у него тоже было стопроцентное алиби! Истре и Эйзеку предстоит разгадать много странных загадок и распутать дело, к которому уже более двух десятков лет не могли подступиться другие следователи сыска.

Загадочный труп

Место, куда они с Эйзом пришли, заставило Истру нервничать. Она принадлежала к одному из древних Домов Мединии, всю свою жизнь прожила в Королевском Квартале. И девушка даже подумать не могла, что на ее родном холме, в такой близости к Королевскому Замку могут найтись столь пугающие уголки.

Это был самый нижний ярус холма, где располагались лучшие кофейни и рестораны, стояли магазины лучших торговцев столицы, салоны красоты талантливых магов, ювелирные лавки и ломбарды самых искусных мастеров. Но только все это было в кварталах вокруг Центральной площади и на набережной.

В дальних уголках, там, где улочки заканчивались, подходили ближе к опушке Окраинного Леса, занимавшего всю дальнюю часть холма, жизнь уже не казалась такой богатой и радужной. Кленовый сквер был небольшим, его разбили лет пятьдесят назад, решив благоустроить пустырь, по которому торговые люди добирались от моста, ведущего через реку на соседний холм, к кварталу мастеровых, кто обычно выполнял мелкие работы в тех самых дорогих и роскошных лавках Королевских улиц.

По краю сквера стояли длинные двухэтажные дома, в которых сдавали небольшие квартирки. И если в центре квартала по старой традиции здания красили в разные яркие и радостные тона, то тут стены выглядели мрачными, болезненно-желтыми или охровыми. Эти дома соединялись между собой арками, в которых прятались небольшие дворики-тупики. Только никто из живущих в этой части холма, не имел времени и желания разбивать палисадники и растить цветы в своих двориках. Чаще эти пятачки земли заваливали всяким хламом.

И потому эта часть Квартала казалась просто зловещей и неухоженной. Особенно после наступления темноты. Тут не встретишь кавалеров во фраках и дам в летящих платьях. Скорее есть шанс наткнуться на кампанию подвыпивших молодых людей или еще хуже, на парочку разбойников.

А потому Истре тут совсем не нравилось. Девушка нервничала. Она была рада, что ее начальник не отпустил ее одну к месту преступления. Эйз шагал рядом, непривычно тихий. Но как всегда, собранный и деловой. Сейчас Истре не хватало его обычных веселых шуток и легких разговоров, какие они привыкли вести за месяц совместной работы. Такая перемена Истру тоже немного пугала.

— Где-то здесь, — сказал Эйз, когда они вышли по какой-то кривой, темной и совершенно безлюдной улочке на небольшой пустой участок земли. Площадью это назвать язык не поворачивался.

Справа темной и пугающей стеной вставали деревья Кленового сквера. От реки, не менее темной и совсем не живописной в тот час, тянуло сыростью и легким болотным духом. Все те же мрачные громады домов выстроились ровной линией, чернели провалами арок.

— Мэтр сказал, что шел через сквер, — напомнила девушка. Она старалась говорить спокойно и уверенно. — Надо искать где-то ближе к набережной?

— Нет, — мягко возразил Эйз. — Карлики не любят Кленовый сквер. Они недолюбливают и Лес. У этого народа куча поверий. Боятся всяких зловредных духов. Потому по скверу мэтр бы не пошел.

Истра только кивнула, тут же вспомнила, как буквально час назад карлик страшным шепотом говорил о горных демонах. Жутковато было. Хотя саму девушку мэтр пугал не меньше такого демона.

— К тому же, — продолжил ее начальник. — Попасть к мосту в Торговый квартал быстрее вон там.

«Там» в темноте Истра ничего не разобрала. Но поверила. Они свернули вдоль очередной стены все тех же мрачных зданий, прошли дальше. И только теперь девушка увидела прямую дорогу, ведущую вдоль края сквера. И, о чудо! Здесь даже горели редкие фонари. А под одним из них стоял кто-то. Высокий, худой и немного нескладный.

— Мика! — Истра не скрывала облегчения, когда узнала их агента.

Парень приветливо поднял руку и поспешил навстречу следователям. Мика был года на три старше Истры. Вид имел простецкий, будто парень, работающий где-то в лавке или даже в порту. Но этот образ был обманчивым. Мика — один из лучших агентов Сыска, наблюдательный, умный и смекалистый. А еще обычно довольно веселый и смешливый. Но не в этот вечер. Поздоровавшись, он сразу повел следователей дальше. Прямо к месту, где мэтр Гейл нашел труп.

Истра удивилась, как карлик вообще мог тут что-то заметить. По сторонам очередной узкой улочки снова выстроились эти ужасные дома. А подворотни чернели своими проходами, пугающие и мрачные. Во второй по счету и лежало тело. Просто нечто белое в темноте. Но спорить трудно, светлая ткань была здесь слишком неуместной, а потому привлекала внимание.

Эта подворотня оказалась на удивление пустой. Здесь не было ничего, кроме темных стен, пустого пространства и этого трупа, чьи белые одежды в темноте выглядят так же зловеще, как и всякие там призраки. Да и вид умершей в этой пустоте наводил грусть, будто замученная птичка в клетке. Или в тюремной камере… Девушка постаралась отбросить такие мысли. Но похоже, они преследовали не только сыщицу. У самого входа под арку переминались с ноги на ногу несколько городских стражей. Они тоже выглядели испуганными и явно хотели отсюда убраться, как можно дальше.

Однако, Эйз, по-прежнему находящийся рядом с Истрой, казалось, наоборот, как-то оживился. Девушка заметила, как он облегченно вздохнул. Вот только — с чего бы это?

— Ну, — начал немного смущенно Мика. — И так понятно, что убили ее не там. Мы уже все осмотрели. Ее поймали еще на улице, ударили по голове, потом затащили туда, когда дама была без сознания, и… Потом уже убили. Как-то.

— То есть, есть предположение, что ее преследовали, — со стороны старшего следователя, это был даже не вопрос, а скорее, констатация факта.

Мика в ответ только кивнул.

— Мэтр Кайл ждет? — продолжал расспрашивать Эйз.

— Ему же еще кузен все рассказал, — напомнил Мика. — Знает он. И уже ворчал.

Хоть это было привычно. Некромант ворчал всегда. Истра чуть приободрилась. Тем более, ей надо собраться, ведь все они сейчас в этот жуткий вечер в этом жутком месте собрались ради того, чтобы Истра своим даром узнала хоть что-то об убитой женщине.

Она повернулась к Эйзу и Мике.

— Ну, я пойду, да?

Мика сочувственно кивнул, Эйз постарался поддержать ее улыбкой.

— Я с тобой, — сказал он. — Создам хоть какой-то свет.

Младший следователь чуть рассердилась на себя. Надо было раньше об этом подумать! Тащились так долго по темноте, а ведь можно было заклинанием создать себе магический фонарик. И так боязно не было бы.

Следователь пробормотал несколько слов, и над их головами появился небольшой шарик света. Истра вместе с Эйзом шагнула вперед, в подворотню. В каком-то смысле, темнота была лучше, не было заметно, насколько в этом месте грязно. На земле валялись остатки каких-то полусгнивших досок, клочки серой ткани, наверное, от мешков. Пахло тухлятиной. Наверное, в этой арке хранили чуть раньше ящики с продуктами.

Истра приблизилась к трупу. Женщина лежала на спине, ее руки были раскинуты в стороны, ноги чуть согнуты в коленях. Длинные красивые волосы растрепались и испачкались. По белой ткани платья расплывались бурые пятна крови. Мэтр Гейл не соврал, все лицо убитой покрывали искусные рисунки охрой. Истра вынуждена была согласиться в таком месте и при таких обстоятельствах, коричневатые линии на коже смотрелись просто страшно, на самом деле напоминали шрамы.

Но девушка решила не обращать на все это внимания. Она присела на корточки, рядом с телом женщины, обратилась к своему дару. Истра могла магией видеть историю вещей. Но никак не полные картины из жизни, не слышала разговоров из прошлого, лиц тех, кто общался с убитой. Только сменяющие друг друга картинки. И только касающиеся предметов.

Следователь протянула руку и осторожно коснулась платья.

— О! — тут же начала она рассказывать. — Ткань дорогая. Это любимое платье. Оно сшито в одном из ателье на Цветочной улице. Эта женщина увидела его и сразу захотела купить. Носила часто в этом сезоне.

— Так оно недавно куплено, да? — тут же уточнил Мика.

Истра не видела, как агент подошел ближе и сейчас стоял всего в паре шагов от нее, рядом с Эйзом. Ее больше волновало, что по какой-то причине у девушки чуть резало глаза, как от резкого запаха и першило в горле. Она чуть откашлялась и постаралась еще больше сосредоточиться на работе.

— Думаю…. — девушка провела рукой по ткани. — Где-то месяца два назад. Но может быть, в ателье ее вспомнят. Так…

В горле еще першило, будто кто перышком водит. Щекотно и неприятно. Девушка снова закашлялась.

— Ты в порядке? — встревожился Эйз.

— Пустяки, — уверила она начальника.

Истра дальше внимательно осматривала тело. На шее не было никаких украшений, что девушку немного удивило. Как и отсутствие шляпки. Следователь выпрямилась, обошла труп, решила обратить внимание на обувь. На женщине были надеты мягкие тканевые туфельки, в каких дамы обычно танцевали в Королевской Зале. Или ходили дома. Пока Истра перемещалась, все было хорошо, но стоило наклониться ближе к телу, снова появилась эта противная щекотка в горле. Но девушка постаралась не отвлекаться, игнорировать эту внезапную раздражающую напасть.

— Странно, — дотронувшись до одной из туфель, заметила Истра. — Платье явно дорогое. Для улицы. А туфельки старые, потертые. Она их тоже очень любила.… Эта женщина привезла их с собой из другого дома. И эта женщина часто вспоминала тот дом, когда надевала туфельки.

— Ее семья недавно переехала? — предположил Мика.

— Или женщина недавно вышла замуж, — подсказал другую версию Эйз.

— Наверное, да, — кивнула следователь, снова чуть прочистила горло. — Она скучала не по дому, а по семье! Да, похоже, эта чья-то молодая жена. И знаете… Я думаю, что женщина пришла откуда-то с улицы в свой новый дом. Успела оставить сумочку, сняла шляпку… Очевидно же, что шляпки сейчас в моде!

Говоря это, девушка дотронулась тут же до собственного маленького изящного головного убора, который ей очень шел, и что более важно, сдерживал узел густых длинных локонов. Летом в жару это более чем удобно!

— Так она сняла шляпку, положила сумочку, — продолжила рассказ Истра. — Успела переодеть свои любимые домашние туфельки. И тут что-то случилось. А потому женщина выбежала прочь, в чем была.

— Преступник ждал ее дома! — заволновался агент. — Мог даже попытаться напасть там! Но она сбежала. Он за ней. И…все тут и закончилось…

Мика грустно вздохнул.

— Логично, — согласился с ним Эйз. — Но есть несколько странных моментов. Женщина явно молода, на ее лице модные узоры, дорогое платье. Она точно не с этой части холма. Как она здесь оказалась? И еще… Дама из богатого дома. Но на ней нет украшений!

— Ну…. — Истра пожала плечами, продолжая внимательно осматривать тело. — Пряжка!

Украшать пояса даже на легких платьях многочисленными пряжками, брошками или брелоками в этом сезоне тоже было очень модно. На поясе у убитой было всего две подвески и круглая серебряная бляха с красивым узором и несколькими мелкими камушками.

— А это подарок! — младший следователь снова присела рядом с телом, использовала свой дар. — И снова памятный. Эта женщина носила только те вещи, с которыми у нее были связаны какие-то особые воспоминания. Это пряжку ей подарил мужчина. Он старше ее, и она его немного смущается, но ей очень льстит его внимание. И это, похоже, ее муж! Подарок преподнесли не так давно. И в тот день он сделал ей предложение! Но женщина явно этого ожидала. Потому и хранит эту вещь и любит ее. Она хотела этого брака.

— Но все говорит о том, что этот самый муж богач! — явно удивился Мика. — Почему же других украшений нет?

Истра только пожала плечами. Говорить ей сейчас было трудновато. Мало того, что горло все еще схватывало, да и в носу начало щекотать. Как при аллергии… Но по делу мужчины были правы. Дамы из богатых домов всегда носили украшения. В этом сезоне это были массивные кулоны. Хотя с точки зрения самой Истры, не самая удачная мода. На жаре неудобно с таким ходить. Тяжело и просто жарко. Но можно было носить колье или монисты. Последние очень нравились именно молодым женщинам. Металлические бляшки, тонкие и легкие, не очень и мешали, а смотрелись красиво.

Следователь задумалась. Пусть самого украшения на убитой и нет, но если было, то можно попробовать почувствовать след металла. Когда они расследовали убийство в Королевском Лесу, Истре удалось узнать, что там на трупе Ии был кулон на тонкой цепочке. Только вот дотрагиваться до шеи трупа следователю очень не хотелось. На лифе платья столько крови… Но дело серьезное, а значит, надо!

Девушка пару раз глубоко вздохнула, успокаивая свой неожиданный приступ, потом аккуратно наклонилась вперед, провела пальцами по шее убитой. Это было очень неприятно. Засохшая кровь не то, к чему хочется прикасаться.

— Тут рана! — Истра все же отдернула руку. — Я-то думала, ее ранили в грудь. Но, оказывается, в шею. И…

Она нахмурилась, собралась, снова приложила пальцы к обнаруженной на шее ране.

— Там был металл! — заявила взволнованно следователь. — В ране! Не нож! Это что-то…я не понимаю. Как игла. Что-то узкое и тонкое. Но…это странно.

Она обернулась и успела заметить, как Мика важно кивнул Эйзу. А тот чуть улыбнулся в ответ. Будто молодые люди ведут между собой какой-то чуть ли не мысленный разговор. Или они уже знали, что обнаружит Истра? Она решила пока не задавать вопросов. Потом, когда пойдут обратно в управление, она найдет способ узнать этот секрет у своего начальника.

Девушка провела пальчиками ниже, по самому краю выреза, проверяя и тут, есть ли след от украшения, но ничего не почувствовала. И это все же странно… Оставалось проверить одну единственную вещь. Дама замужем, как они решили. А значит, должно быть кольцо. И если женщина из богатого Дома, то на перстне может быть и знак семьи ее мужа.

Истра сделала пару маленьких шажков, наклонилась к правой руке убитой. Пальцы у женщины были тонкими и изящными. Ногти покрыты нежным светлым еще заметным лаком. А на указательном пальце на самом деле есть кольцо!

Вот Эйз не любил приближаться к покойникам. Сама Истра почему-то относилась к трупам как-то спокойнее. Наверное, потому что ей приходилось несколько раз видеть их силой своей магии. Дотрагиваться до засохшей крови или ран, это неприятно очень. А вот рука, просто рука, это не страшно. Холодная кожа, да, но это же не так ужасно. Девушка дотронулась до запястья убитой, чуть развернула кисть так, чтобы увидеть знак на печатке.

— Тут крылатый волк, — сообщила она Мике и Эйзу. — Но я не знаю, чей это знак. Просто это животное. Никаких надписей или символов. Но перстень очень старый. Металл чистый. Сейчас…

Теперь девушка дотронулась до самого перстня. Она ожидала, как это часто бывало, увидеть историю, как кольцо было выделано в салоне какого-нибудь легендарного ювелира, почувствовать эмоции той, кто носил это украшение раньше. Что-то такое радостное, счастливое… Но все вышло совсем иначе. Перед мысленным взором Истры очень быстро замелькали совсем другие картинки. Жестокие, печальные, и все похожие на то, что она видела в действительности здесь и сейчас. От удивления и потрясения, Истра вскрикнула и отшатнулась назад. Эйз мгновенно оказался рядом, буквально подхватил ее.

— Это кольцо принадлежало погибшей женщине! — выдала Истра, чуть придя в себя.

Мика посмотрел на нее с недоумением и указал на труп. С его точки зрения такой вывод был очевиден.

— Другой мертвой женщине? — уточнил Эйз. И снова это прозвучало так, будто сам следователь это уже знает, и лишь проверяет свое догадки.

— И другой, и еще одной до нее, — признала девушка и досадливо поморщилась. Увиденные ею картинки были крайне неприятны. — Кажется, они все умерли так же, как эта. По крайней мере, выглядело похоже.

— А! — Мика кивнул. Тоже с таким видом, будто это уже не новость.

— И что это все значит? — не выдержала девушка. — Зачем вы просили меня на это смотреть, если…Да вы и так все знали!

Ее начальник виновато улыбнулся.

— Не совсем, — осторожно признал он. — Мы предполагали. Просто… это давнее и не раскрытое дело, Истра. До которого нам еще и не удавалось добраться. Благодаря тебе у нас есть шанс.

— Да? Ну, хорошо… — девушка немного успокоилась. — Надеюсь, вы и мне расскажете. Хотя бы в благодарность за помощь.

Сама при этом она подумала, что кого-то стоит поблагодарить уже сейчас за то, что аллергия почему-то отступила. Так же резко, как появилась.

— Не сердись, очень прощу, — теперь вид у следователя стал жалостливый. — Обязательно все расскажу и в подробностях.

— Можно и без них, если они так ужасны, как я подозреваю, — пробурчала Истра.

— В любой удобной тебе форме, — пообещал Эйз, снова улыбаясь.

Если бы девушка знала его чуть меньше времени, то даже поверила бы, что ее начальник вернулся в свое прежнее веселое и даже чуть легкомысленное состояние. Но нет, просто он играл привычную роль. Старался играть. Явно с этим делом что-то все-таки не так.

Эйз пока повернулся к агенту, чуть махнул рукой, будто отдавая какой-то приказ. Мика тут же засуетился.

— Ну, мы теперь сами, — заговорил он быстро и даже немного суетливо, но в тоже время будто бы с облегчением. — Повозка на соседней улице ждет. И сам мэтр тоже. Мы теперь тело в покойницкую повезем. И эту улицу пока перекроем, да?

— Нам нужно всего около часа, — подтвердил Эйз и сказал своей помощнице с привычной учтивостью. — Пойдем со мной, пожалуйста. Нам нужно к реке.

Истра кивнула, привычно опираясь на его руку, поспешила за начальником туда, куда он сказал. Только сама девушка к реке сейчас идти совсем не хотела. И так тут все кругом выглядит мрачно и вызывает некоторое чувство опаски, если не страха. А уж река… Черная вода, серый в потемках песок, шуршащие камыши. Никакой романтики во всем этом точно нет. А еще тянет прохладой и запахом тины. Еще более неприятное место, чем та подворотня. Более зловещее, если быть честной.

Конечно, Истра доверяла Эйзу, знала, что он сможет ее защитить. По крайней мере, она в это верила. Да и сама девушка не настолько уж и беззащитна. В конце концов, она тоже закончила Школу Магов по классу «Z». Пусть все считали, что эта группа лишена престижа, но вот Истра думала иначе.

Пока учителя выявляли дар каждого ученика и составляли индивидуальный план развития способностей, посетителям класса «Z» давали азы и всех других специальностей. В том числе и боевой магии. В развитии этих навыков Истре помогла и ее собственная сестра, к тому времени уже поступившая Стражем в Королевский Бастион. Так что если возникнет необходимость, девушка найдет, как за себя постоять и без помощи Эйза. Хотя, если уж начальник рядом, то может самой и не придется ничего делать.

Однако с ними так ничего и не произошло. Старший следователь просто остановился вместе со своей помощницей на самой кромке травы, там, где начинался песок берега.

— Тут есть справа поваленное дерево, — сказал он. — Хочешь присесть?

Истра засомневалась. Вообще, на ней был модный костюм. Приталенный жакетик цвета горького шоколада и такого же цвета юбка, пышная, но не совсем длинная, как у бальных платьев, а до середины щиколотки. Волан внизу, подшитый кружевом открывал симпатичные узкие ботиночки с плотной шнуровкой. Пачкать одежду сыщице явно не хотелось.

Эйз только кивнул, каким-то образом разглядев в темноте скептическое выражение лица девушки, стащил с себя любимую куртку, и подведя Истру к обещанному стволу, застелил для нее сиденье.

— Мы тут ненадолго, — пообещал он.

— Все зависит от того, насколько страшная у тебя история, — ворчливо отозвалась Истра, все еще немного обиженная. Правда, на самом деле, больше девушка пыталась скрыть свое беспокойство за самого начальника.

— Я хотел бы рассказать ее коротко, — устраиваясь рядом с ней, чуть грустно заявил Эйз. — Просто… Из-за этого дела я пошел работать в Сыск.

И вот тут Истра испугалась даже больше, чем когда увидела историю кольца. Вернее, испугалась именно потому, что эту историю запомнила. Во многом девушке было далеко до своего начальника в деле расследования преступлений и построения всяких версий. Но все же Истра всегда гордилась своим умом, и работал он у нее четче, чем у многих других дам. Связать это признание начальника с его давешним странным поведением, тем, как не единожды сегодня Эйз будто невзначай касался своего скрытого амулета, когда-то принадлежавшего явно близкой и любимой им женщине, вспомнив лица умерших девушек, увиденных магическим зрением, не прийти к очевидным выводам было трудно.

— Одна из тех, кто носил это кольцо, была твоей возлюбленной? — спросила Истра.

— Не совсем все так романтично, — ответил ей Эйз.

Сейчас казалось, его обычный образ дружелюбного милого и заботливого молодого человека исчез. Следователь был серьезен, выглядел немного грустным, как в управлении, когда карлик сообщил им о новом деле. Но в тоже время Эйз казался очень спокойным, уверенным в себе и…опытным. Истра про себя отметила, что видит сейчас истинное лицо своего начальника.

— Все это случилось семь лет назад, — стал рассказывать он. — Тогда я заканчивал последний год обучения в Школе магов. Ты знаешь, что мы с Ниэлем были в особом классе «ищеек». И считались лучшими на курсе. До окончания учебы оставалась пара месяцев. Нас ждало большое испытание, экзамен. И тот, кто прошел бы его лучше других получил бы место офицера в Королевской разведке.

— Ого! — с уважением оценила Истра. — У тебя был такой шанс…

— Да, — просто согласился ее начальник. — Был. Тем более, что единственный мой конкурент, Ниэль как раз этой должности и не хотел. Странно, ему просто всегда нравилось соперничать со мной. По-дружески. А вот высоких чинов он не желал. Так что шанс был очень даже хороший.

Он чуть помолчал, сидел и смотрел куда-то в темноту. Будто собирался с мыслями.

— Вообще, — вдруг Эйз сменил тему. — У моих родителей было трое детей. Старший сын Вайтек, младший, то есть я. И единственная девочка в семье. Моя сестра Гровия. Просто Ви. Она была старше меня на два года.

Глаза Истры привыкли к ночи, и теперь она различала, как молодой человек улыбается. Он поднял руку, запустил пальцы под воротник, вытащил кулон, висящий на крепкой широкой серебряной цепочке.

— Держи, — Эйз протянул амулет девушке. — Я надеюсь, ее образ хоть немного еще сохранился.

Истра осторожно приняла кулон, с некоторой опаской посмотрела на него своим магическим зрением. Девушка уже ожидала снова увидеть мертвое тело, но нет. Кулон подарил ей кусочек чужих теплых эмоций. Носившая его когда-то женщина была счастлива. Она была веселой, любила подшучивать над старшим братом, обожала Эйза. Истра не могла видеть внешности Ви, но на миг будто прикоснулась к сестре своего начальника. И это касание оставило после себя желание ласково улыбнуться.

— Ты могла бы не бояться, — между тем, продолжил следователь, даже не делая попыток забрать у помощницы свою вещь обратно. — Оберега на Ви не было в тот день.

— В день, когда с ней что-то случилось? — нехотя уточнила девушка.

— Дело в том, — будто и не слыша ее, рассказывал дальше Эйз. — Что именно Ви после Школы устроилась в Сыск. Она с детства об этом мечтала. Это притом, что сестра была единственным в семье не боевым магом. Ви имела дар алхимика.

— Серьезно? — Истра снова удивилась. — Но тогда как же она могла работать в Сыске?

— Ее дар позволял Ви восстанавливать картину происшедшего по малейшим частичкам, — с гордостью и теплотой пояснил следователь. — Она могла разобрать на мельчайшие составляющие любое пятнышко грязи. Представь, как это ценно!

Девушка только кивнула. Такой дар для Сыска был просто подарком.

— Так вот тогда, как раз той весной, — тон Эйза стал суше и ровнее. — Случилось первое такое убийство. Здесь, в Королевском квартале. Тогда женщину нашли недалеко от моста, ведущего в Торговый Квартал. В минутах десяти ходу отсюда. И Ви со своим напарником вела это дело. Он…Дравт. Он был уже в возрасте. Он устал. Мечтал уехать с семьей дальше от столицы. И такое преступление потрясло и напугало его. Зато Ви верила, что сможет раскрыть его. Она не терпела несправедливости. Ее возмущало, что с женщиной кто-то мог так жестоко обойтись.

Он снова помолчал, тяжело вздохнул.

— Мы в то утро увиделись последний раз, — все же продолжил молодой человек. — Я собирался на испытания. Она на работу. Мы встретились на кухне. Я так нервничал… И тогда Ви подарила мне этот оберег. Сестра сказала, что он приносит удачу. А еще спасает от мелких опасностей. Сама надела мне его на шею. Пожелала победы и ушла.… Вечером я вернулся победителем. Она не пришла домой.

Истре стало грустно за него. Девушка положила руку на предплечье начальника, чуть пожала. Не сочувствовала, просто надеялась поддержать его.

— Ты же не винишь себя? — спросила девушка. — Ты же не думаешь, что если бы не принял от нее этот подарок, твоя сестра была бы жива?

— Конечно, нет, — возразил Эйз. — Никакая магия не спасает от смерти. Да еще от такой. Просто…мы с братом пошли тогда искать ее. Сначала в управление. Потом по городу. И…она лежала здесь. Вон, там, в паре шагов от воды. Не знаю…может ее хотели затащить в реку, скрыть преступление. Или…я до сих пор не знаю, что произошло. Вернее, не знаю точно. Но Ви убили точно так же, как и ту женщину, дело которой она вела. Так же, как и ту несчастную, чье тело мы видели несколько минут назад.

Девушка снова сжала его руку. Молча. Она не знала, какие слова можно подобрать в данном случае. Да и существуют ли вообще такие слова. Как тут поддержать или утешить?

— Я отказался от офицерской должности и пошел в Сыск, — следователь заканчивал рассказ, говорил быстрее и легче. — Поклялся, что найду ее убийцу. Но…за это время, я знаю, преступник не останавливался. Просто стал хитрее. Женщин находили в реке. Их выносило течением ниже. Или тела оставляли за мостами. Не мой Квартал. Я только знаю о тех преступлениях, но не мог найти возможность поймать его.

— Теперь у тебя на самом деле есть шанс, — рассудила его помощница. — К сожалению для той, кто сегодня попал в покойницкую мэтра Кайла. Но…мы же сможем, Эйз! Я не знаю, как в это дело попала твоя сестра. Как она оказалась в числе жертв. Но три женщины, убитые так же! Я же увидела!

— За что я тебе очень благодарен, — тепло признался начальник. — Истра, я знаю, что это не вернет Ви. Знаю, что ни мои родители, ни брат, не хотят мести. Я тоже не хочу. Но я дал клятву, что как и моя сестра, никогда не упущу того, кто может так поступать с женщинами. И я должен это сделать.

— Я как-то тоже не в восторге от таких преступников, — девушка постаралась держать ироничный тон. — Можешь на меня рассчитывать. Мы уже видели знак на кольце, видели, что носили это кольцо целых три жертвы. Надо лишь найти того, кто им дарил это украшение.

— Не думаю, что все будет так просто, — мягко возразил следователь. — Но есть, с чего начать. Тогда с Ви, я смог найти след. Он уходил на Холм, в богатые кварталы. Но я нервничал и скорбел по сестре. Я не дошел до места. Сегодня ночью я попробую снова.

Истра поднялась с места, протянула начальнику руку.

— Пойдем, — решительно сказала девушка. — Ты лучший следователь Королевского Сыска, Эйз. А я хочу такое же кольцо с королевской печатью, как у тебя вместо моей жуткой огромной бляхи. Мы справимся. И…держи.

Она вернула начальнику его оберег.

— Нет, — как-то даже поспешно отказался следователь. — Истра, я хочу, чтобы оберег остался у тебя. Дело точно не будет простым. И вообще…Ви верила в его силу. Мне будет спокойнее, если я знаю, что вещь сестры тебя оберегает. Хотя бы в этом деле.

— Но… — девушка даже растерялась.

Эйз сам надел ей кулон на шею, поправил выбившийся из прически локон. Он чуть улыбнулся.

— Давай будем считать, что пока это замена кольца, — предложил он с прежней веселой ноткой. — И мой тебе подарок. За все. Что ты выслушала меня, поддержала, за помощь. Просто за то, что ты приняла тогда мое предложение работать со мной. Хорошо?

Девушка кивнула. Ее начальник стоял очень близко, Истра хорошо теперь видела его лицо. И на миг девушке показалось, что сейчас он только чуть наклонит голову и… наверное, сможет ее поцеловать. Истра смутилась таких мыслей. Ведь это было ей совсем не свойственно. Да и вообще! Наверное, дело в том, каким сегодня предстал перед ней Эйз. Таким настоящим. Без его обычных игр и перевоплощений. Истра призналась себе, что вот таким он ей нравится. Только знать ему об этом совсем не нужно.

— Пойдем? — как и всегда, когда девушка волновалась, она старалась казаться деловой и решительной. — Мне тут как-то неуютно.

— Конечно, — Эйз привычно галантно предложил ей руку. — Ты не замерзла? Давай накину мою куртку?…