Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

Анна Велес, 2023

Следователи тайного сыска Королевского квартала сталкиваются с новым делом. На улице находят убитую молодую женщину, преступник оглушил ее и с помощью какого-то страшного инструмента забрал всю кровь из тела бедняжки. Быстро выясняется, что несчастная жертва была женой одного алхимика – Жильена из Дома Рейсов. И несколько лет назад так же была убита и предыдущая его жена. О семье Рейсов ходят нехорошие слухи, что алхимики использовали запрещенную магию, где главный ингредиент как раз кровь молодых женщин. Вот только самого Жильена нет в городе, более того, в прошлый раз у него тоже было стопроцентное алиби! Истре и Эйзеку предстоит разгадать много странных загадок и распутать дело, к которому уже более двух десятков лет не могли подступиться другие следователи сыска.

Эксперименты с ароматами

Простившись с Эйзом, Истра быстро направилась к большому дому, собираясь оставить на кухне записку-предупреждение, что пригласила начальника к завтраку, а заодно все же найти себе, чем перекусить перед сном. На обратном пути, она чуть не выронила пиалу с мясным салатом, когда увидела темную фигуру, появившуюся вдруг из-за кустов с чем-то странным в руках.

Не первый раз за вечер ей хотелось закричать от страха, но сестра, вовремя окликнула Истру по имени. Старшая дочь Дома Дамиров возвращалась от соседей проверенным путем, то есть — через забор. Вэй принесла гостинец от Валтов, которые, как оказалось, сегодня праздновали объявление о скорой свадьбе подруги Истры Клэр. В результате, за едой и новостями сестры засиделись до двух ночи.

С утра сыщица с трудом разлепила глаза, поспешила в общую веранду, и даже успела до появления Эйза. Сегодня к завтраку вышел только отец. Мама Истры еще вчера отбыла в Нокиар, второй крупный город Королевства, вместе с частью Королевского Двора. Вэй, естественно, мирно спала, Стражнице сегодня не нужно было идти на службу.

В целом, все это Истру очень устраивало. Во-первых, они с начальником смогут свободно поговорить с отцом, а во-вторых… Девушка была настоящей «папиной дочкой», и успела здорово по нему соскучиться за время очередной недавней поездки Гелиона из Дома Дамиров на какой-то там алхимический секретный завод.

— Привет, красавица! — отец обнял Истру, радостно улыбаясь, расцеловал в обе щеки. — Я отправил к калитке нашего Дью, чтобы он встретил твоего важного следователя. А ты пока ешь, и рассказывай, чем я могу помочь вашему Сыску.

— Все просто, пап, — живо начала девушка, при этом с аппетитом накинувшись на еду. — Ты же знаешь Жильена из Дома Рейсов.

— Ну… — отец чуть нахмурился и пожал плечами. — Знаю, но мы практически не общаемся. Он живет очень замкнуто. Да и сфера интересов у него немного другая. А что? С ним что-то случилось?

— С ним все хорошо, — заверила Истра. — Просто у него жену убили.

— Да, я в курсе, — кивнул Гелион рассеяно. — Так это давно было.

Его дочь от удивления даже перестала жевать.

— Как давно? — переспросила она. — Это случилось всего несколько часов назад!

— Опять? — отец девушки выглядел изумленным.

— Папа, — аккуратно начала Истра. — Я, конечно, слышала легенды, что алхимия может даже возрождать из мертвых, но я уже взрослая, а потому точно уверена, что умирают все-таки только один раз.

— Само собой, — подтвердил Гелион. — Просто я хотел сказать, что, видимо, такая трагедия с ним случилась уже во второй раз, в смысле, с его второй женой. Первую точно убили. Я помню.

— А когда и как? — тут же стала расспрашивать его дочь.

— Истра! — возмутился отец. — Ты же завтракаешь! И такие вопросы…

Тут он смутился.

— Прости, — улыбнувшись, исправился алхимик. — Я еще не могу привыкнуть, что это теперь твоя работа. Конечно…О! Молодой человек!

Гелион помахал рукой приближающемуся к ним Эйзу, которого провожал до веранды совсем не страшный дворецкий Дамиров. Отец Истры пожал руку следователю, радостно ему улыбаясь. Вообще, он давно успел познакомиться с начальником дочери, и явно ему симпатизировал.

— Доброго утра, — Эйз галантно раскланялся. — И приятного аппетита.

— Садись скорее, — по-отечески добро предложил Гелион. — Тут хватит на весь Бастион.

Следователь благодарно кивнул, устроился рядом со своей помощницей.

— Мы были правы, — тут же сообщила ему Истра. — У этого Жильена была еще жена. И она тоже мертва.

— Твой дар очень хорошо работает, — с уважением отметил Эйз. — Я попрошу агентов найти информацию.

— Папа тоже знает эту историю, — заметила девушка. — Так, пап? Что с ней случилось? А звали ее как?

— Кажется…Невия, — вспомнил Гелион. — Молоденькая совсем была. Она выросла в одном из Торговых домов. У нее были довольно богатые родители. Это хорошая партия для Рейсов. Дом у Жильена древний, но последние поколения не состояли на службе. Я не в курсе, но когда-то кто-то из его предков не угодил Королю. Подробности не очень известны, да и вообще, я не люблю слухи. Но важно, что хороший капитал Рейсам не помешал.

— Его новая жена тоже была молода, — отметил следователь. — И тоже пришла из богатого Торгового Дома. А когда случилась та трагедия?

— Лет пять назад, — подумав, ответил алхимик. — Там на самом деле ужасная история. Сам Жильен был в отъезде, когда его слуги подняли тревогу. Молодая госпожа куда-то пропала. К поискам привлекли Сыск. Но в нашем Квартале следов не нашли. И только двумя днями позже, когда Жильен вернулся и сам, вместе с семьей жены искал ее, труп обнаружили где-то за Торговым мостом. У самой реки, на пустыре. Я не вникал в подробности, но мои коллеги, кто был с Жильеном близок, говорили, что убийство было зловещим.

— Вчерашнее не лучше, — угрюмо отметила Истра.

— Ваша дочь права, — подтвердил Эйз и повернулся к напарнице. — И думаю, ты со мной согласишься, даже по рассказу, дела выглядят слишком похоже.

Девушка кивнула.

— Как странно! — потрясенно прокомментировал Гелион. — Две одинаковые трагедии в одном доме!

— Не думаю, что такие вещи могут быть совпадением, — серьезно заметил следователь.

— Но… — отец Истры даже растерялся. — Вы же не можете подозревать Жильена!

— Не можем, — подтвердил ему следователь. — Так как ваш коллега, как и в прошлый раз, отсутствует в городе.

— И даже это выглядит странно, — дополнила Истра. — Слишком похожие обстоятельства. Папа? А чем все же занимается Жильен?

–Как я уже говорил, — осторожно начал Гелион. — Когда-то их семья не угодила Королевскому Дому. С тех пор никто из Рейсов не занимался производством. Они больше отдавали предпочтения науке. Но помню, что отец Жильена преподавал в Школе Магов. Он сам ведет исследования в такой области…

Алхимик запнулся, будто не знал, стоит ли говорить.

— Это трудно объяснить, — предупредил он. — Но я попробую. Алхимия не однородна. Это один из самых странных видов магии. Согласно легендам, изначально алхимия имела своей целью создать идеального человека, найти рецепты, которые помогли бы нам заменить законы Природы. То есть дать людям возможность самим создавать жизнь и все живое. А заодно — продолжать эту жизнь вечно. Но с веками мы поумнели, и знаем, что мы все равно все рецепты и ингредиенты к ним черпаем опять же в Природе. И нет смысла пытаться ее победить. Это просто бессмысленно. Теперь принята внешняя алхимия. Это способы улучшать жизнь человека с помощью тайн Природы. Мы теперь только помогаем ей, но не пытаемся ее победить.

Он довольно улыбнулся.

— Те, кто работает со мной, ищут способы сделать наших воинов менее уязвимыми, придать им дополнительные силы, сделать более ловкими, мы придумываем зелья, с помощью которых люди будут получать возможность быстрее выздоравливать от ран, — продолжил алхимик. — Мы делаем волшебные невидимые доспехи. Это внешняя алхимия.

— То есть, — стал уточнять Эйз, и было видно, что сейчас ему на самом деле интересно. — Ваши эликсиры, мази или зелья, они наносятся на тело человека, или даже, принимаются внутрь, но именно для того, чтобы воина как-то укрепить и защитить? Это внешняя алхимия?

— И это тоже, — азартно подхватил Гелион. — Даже если мы усиливаем способность человека к заживлению ран, тоже наша работа. Внешняя она, потому что мы не меняем структуру, внутреннюю сущность человека. Благодаря нам он временно получает суперсилы. Но остается собой. И… Истра?

Он ласково посмотрел на дочь.

— Знаешь ли ты, — продолжил алхимик хитро. — Что раньше маги красоты тоже учились на курсе алхимиков?

— Мама часто ворчит по этому поводу, когда ты побеждаешь ее в спорах, — развеселилась девушка. — Я-то молчу, но в чем-то ее работа на самом деле похожа на твою.

— Верно! — гордо кивнул ее отец. — Только маме не говори, что согласна со мной. Так вот. Умение сделать человека привлекательным с помощью все тех же рецептов, вне зависимости принимают их внутрь или используют там всякие крема или мази, это тоже внешняя алхимия, просто ее цель немного иная. Но при этом работа твоей мамы в чем-то близка и к внутренней алхимии.

Эйз нахмурился.

— Кажется, в нашей стране это запрещено, — вспомнил он.

— Почти, — аккуратно поправил его Гелион. — Внутренняя алхимия, как вы уже догадались, меняет саму суть человека. Или его организм, но уже безвозвратно. Вы же оба обязаны знать географию! Наши восточные соседи, Княжества Тиласа. Сколько там живут маги? А как долго не стареют их правители? Они работают с некоторой частью внутренней алхимии. Они ищут тайны бессмертия и вечной молодости. Таких давно нет, но…

— А были? — полюбопытствовала Истра, которая обожала сказки о магии.

— Когда-то, давно, — кивнул ее отец. — Более тысячи лет назад. Но они утрачены. И никто из нас, алхимиков, об этом не жалеет. И уже точно более пятисот лет действует запрет на внутреннюю алхимию. Даже у соседей. В Тиласе используют лишь простые рецепты, продлевающие жизнь максимум на 50 лет. Но при этом, даже те, кто принимает такие эликсиры, они могут погибнуть насильственной смертью или умереть от серьезных болезней. Что, кстати, случается часто. Так как эти рецепты все же здорово ослабляют организм.

— Если в одном месте прибудет, то в другом убудет? — подсказал Эйз старый алхимический закон.

— Верно! — обрадовался Гелион. — Потому там люди краше, чем у нас, дольше остаются молодыми, но при этом больше болеют и смертность у них выше.

— И какой смысл оставаться молодой и красивой, чтобы мучиться от болей и помереть? — рассудила девушка.

— Пока ты на самом деле молода и красива, тебя это и не может волновать, — доброжелательно отозвался ее отец. — Но многие, кто имеет власть, кто привык действовать, но чье тело изнашивается, хочет продлить себе годы жизни. И вот Жильен, кстати, вслед за своим отцом, работал над такими рецептами. Он старался найти компромисс. Чтобы сохранить молодость, но при этом обезопасить человека от болезней.

— Успешно? — с некоторым скепсисом осведомился Эйз.

— Слышал, что-то у него получалось, — без особого энтузиазма подтвердил Гелион. — Но больших побед не было. Жильен в отличие от нас ведет коммерческую деятельность. И его опыты оплачивают богатые люди, кто хочет как можно дольше своим нажитым благополучием наслаждаться. Знаю пару его клиентов. Выглядят неплохо, и вроде бы, пока на здоровье не жалуются. Но никто из них не вернул себе молодость. Хотя процесс старения они явно замедлили.

— Время назад не повернешь, — рассудила Истра. — Думаю, этого не могли даже тысячу лет назад.

Ее отец немного нахмурился.

— Не совсем, — теперь в его голосе слышались серьезные и несколько недовольные нотки. — Так было. Получалось и вернуть молодость и жить на пару столетий дольше. Просто в составы этих зелий, дающих такие невиданные возможности, входила человеческая кровь и…другие ингредиенты, так же получаемые из обработки человеческих тел. И для того, чтобы продлить жизнь одному, нужно было убить с десяток других.

— Неприятный факт, — согласился с профессиональной строгостью старший следователь. — Понятно, почему в наше время внутренняя алхимия запрещена.

— Не совсем поэтому, — мягко возразил Гелион. — Те секреты утеряны. Или сознательно уничтожены какими-то героями, чьи имена не сохранились. Проблема в том, что всегда находились люди, кто хотел возродить те секреты. И их методы были просто чудовищны. Потому международный совет Магов запретил все эксперименты по внутренней алхимии. Кроме простейших рецептов, не требующих принесения жертв.

— Значит, этот Жильен пытается просто продавать настойки против старения? — вернулась Истра к их изначальной теме, так как истории прошлого, которые увлекли ее в самом начале, теперь девушку просто пугали.

— И это, и какие-то новые зелья красоты, с долгосрочным эффектом, — отец чуть усмехнулся. Показывая свое отношение к таким рецептам.

— Спасибо, — поблагодарил его Эйз. — Это было познавательно и полезно для нашего расследования.

— Без проблем! — Гелион снова стал дружелюбным и милым. — Всегда готов помочь. Если не рассказом, то хотя бы плотным завтраком.

— Ну, вообще, — Истра хитро улыбнулась. — Ты можешь помочь и еще больше!

— Завернуть вам бутерброды с собой? — отозвался ее отец весело.

— Не совсем, — девушка посмотрела на него задумчиво. — Папа, мне нужно, чтобы ты провел кое-какой эксперимент.

— Алхимический? — Гелион удивился и даже как-то занервничал, посмотрел на начальника Истры с некоторой опаской.

Но Эйз лишь пожал плечами, так как сам не знал, что задумала девушка.

— Почти, — между тем, продолжила она. — Просто… Понимаешь, я вчера с помощью своего дара изучала вещи Тэи. Второй погибшей жены этого Жильена. И…Папа, у меня на них была такая же аллергия, что бывает, когда я прихожу к вам с мамой в гости.

— Но это и понятно, — согласился алхимик. — Мы же все знаем, чем занимается ее муж.

— Верно, — подтвердила победно Истра. — Только я не думаю, что эта женщина ассистировала ему в лаборатории.

— Конечно! У Тэи не было магического дара. Да и вообще, она не похожа на девушку, способную увлекаться экспериментами мужа. Но в его доме может пахнуть любым эликсиром, — возразил ей начальник. — Она жила в окружении этих ароматов.

— А вот и нет, — спорила девушка. — У папы, да и у мамы, свои лаборатории. Но я спокойно хожу в общую гостиную, ведь зимой здесь на веранде есть холодно. И в кухне свободно бываю. Аллергия начинается только в помещениях, что рядом с лабораториями, в личных комнатах родителей. Так и в доме Рейсов, наверняка, все так же. В доме, где живет его жена, может и не быть таких запахов.

— Ты молодец! — Эйз широко улыбнулся напарнице. — Помнишь, мы нашли ее в нарядном платье, но при этом на ней были домашние туфли? Похоже, она вернулась домой с покупками, как рассказал дворецкий, не застала Майса дома, пошла искать и услышала какие-нибудь звуки из лаборатории. А там был преступник!

— Она вошла туда, увидела чужого человека, испугалась, — с азартом продолжила за него девушка. — Могла что-то задеть, и какая-то жидкость плеснула ей на подол и туфельки. И кулон! Его сорвал преступник. И на нем тоже был запах. Значит, он тоже был в лаборатории и на него тоже попали капли того эликсира.

–А в составе зелья был тот самый ингредиент, на который у тебя аллергия! — закончил за нее начальник и тут же спохватился. — Версия очень даже логична. Но Истра! Может, все же не нужно таких экспериментов, которые вредят твоему здоровью?

–Ничего страшного, — поспешил вмешаться ее отец. — У моей девочки аллергия только на что-то одно. И даже если я перетаскаю все пробники с различными ароматами, с ней ничего не случится. И вообще! Понюхать что-то один раз не так плохо, как разглядывать трупы.

— С этим я точно соглашусь, — сдался Эйз.

— Я все приготовлю, — уверил их Гелион. — Мне удастся решить наш давний спор с женой, в чьей же все-таки лаборатории кроется этот противный для Истры аромат!

Они перебрались на ступеньки крыльца, чтобы отцу девушки не нужно было далеко бегать с его колбами и коробочками. Эйз вызвался помогать приносить образцы.

Сначала было весело. Истра принюхивалась аккуратно к каждому предложенному аромату, то забавно морщила носик, то наоборот радостно улыбалась, иногда просто угадывала, что это за запахи. Особенно, если это были цветочные эссенции. Через полчаса это начало надоедать. Минут через сорок девушка поняла, что ее обоняние просто полностью отключилось. Дальше она лишь послушно нюхала очередную бумажку или пробирку и отрицательно мотала головой.

Эйз начал беспокоиться за свою напарницу. Истра выглядела уже просто замученной.

— Может, для первого раза хватит? — спросил он. — Мы можем продолжить и завтра.

— Второй раз я на это не решусь, — призналась девушка. — Папа, много еще осталось?

— Нет, — отец тоже смотрел на нее с тревогой. — Свои запасы я давно исчерпал. Это мамин арсенал. И он тоже заканчивается.

— Если честно, — немного удивился следователь. — Я даже не подозревал, что алхимикам нужно столько всего.

— На самом деле, — признался Гелион. — Наш список материалов довольно ограничен. Просто на чистые ароматы у девочки реакции не было. Я теперь даю ей дегустировать смеси. Или результаты обработки. Но и это количество попыток ограничено. Я проверил запахи основных растительных ингредиентов, искусственно выведенные ароматы на основе кислот и щелочей, соли. Остались камни.

Он держал в руках странный предмет. Больше всего это напоминало какой-то минерал, буквально осколок породы. Серый с прожилками. Но по его поверхности будто расплывались странные бурые пятна. Неприятно напоминающие кровь.

— У камней тоже есть запахи? — с ленивым интересом спросила Истра.

— Сера, например, — напомнил отец.

— Ужасно воняет, — капризно отозвалась девушка. — Но ее запах я знаю.

— Потому я тебе его и не принес, — усмехнулся Гелион. — А это чем-то пахнет?

Девушка взяла странный камень в руки, поднесла к носу.

— Уже не знаю, — честно призналась она. — Не чувствую.

— А так? — отец аккуратно провел по одному из пятен на камне небольшой кисточкой, смоченной в какой-то жидкости.

Истра, как по команде, чихнула. Потом еще раз и еще. Эйз поспешил забрать у нее камень.

— Нашли, — подвел очевидный итог Гелион и чуть нахмурился. — Но это странно.

— Что нам это удалось? — не поняла Истра.

Она вытирала нос платочком, будто старалась избавиться от болезненного запаха.

— Хорошо, что нашли, — немного рассеяно кивнул ее отец. — Дело в другом. Давайте-ка выпьем горячего шоколада. Моей девочке это всегда помогало прийти в себя. Просто волшебное средство, да?

Он ласково улыбнулся дочери. Девушка при упоминании любимого напитка оживилась.

Они вернулись на веранду, где Дью уже заново накрывал на стол.

— Так что это было? — поинтересовался Эйз.

— Киноварь, — ответил Гелион. — Обычная киноварь. В ее составе есть ртуть, которая всегда нужна алхимикам. Да и магам красоты тоже. Мой спор с женой оказался бессмысленным. Этот ингредиент есть в обеих лабораториях. Проблема в том, что я добываю из киновари жидкий металл с помощью как раз магии. А мама Истры старым добрым способом, какой я сейчас и продемонстрировал. Мне это не подойдет. Слишком много примесей. А вот в магии красоты это только на пользу.

— Так и что в этом такого? — не поняла Истра. — Надо, значит, надо. А чем ты эту киноварь полил?

— Обычным бальзамическим уксусом, — пояснил ей отец. — Маме надо, и это верно. Но дело в другом! У тебя аллергия именно на тот запах, который выделяется в ходе алхимической реакции, а не на чистый минерал. И этот же запах ты уловила на одежде жены Жильена. Он, как все мы предполагаем, был в его доме. Понимаете?

— В доме алхимика, который долен был бы использовать киноварь совсем иначе? — осторожно подсказал Эйз. — Вы об этом?

— Именно так! — живо закивал Гелион. — В алхимии ртуть нужна. Но…он явно использует рецепт косметической магии. Зачем?

— Но он же, как ты сказал, делает какие-то там эликсиры молодости, — вспомнила Истра. — Может, для этого и нужны рецепты красоты.

— Твоя мама никогда не добавит ртуть ни в один крем или зелье! — как-то даже рассердился ее отец. — Тем более грязную ртуть. Она берет только красный пигмент, который выделяется в ходе реакции. Я бы вам показал, но нового приступа аллергии у дочери я не хочу.

— Так вы предполагаете, что и Жильен использует его же? — продолжил выяснять следователь.

— Но зачем это алхимику? — в ответ спросил Гелион. — Да, конечно, он выбрал внутреннее направление науки. Но в разрешенных рецептах это тоже не используется.

— А в запретных? — тут же спросила Истра.

— И там нет, — расстроено признал ее отец. — Не понимаю, он все же серьезный маг. К чему такие странности?

— Даже мне теперь это стало интересно, — задумчиво прокомментировал его слова Эйз. — Но когда ваш коллега приедет, мы можем у него это узнать. Но до его появления я бы хотел еще многое успеть.

Он вопросительно посмотрел на девушку. Его помощница почти залпом допила любимый напиток и кивнула, давая понять, что готова идти.