Проклятие усадьбы леди Элизабет

Анна Казинникова, 2023

После пережитой пять лет назад трагедии Мэгги Грин возвращается в родной город, чтобы помочь отцу спасти семейный бизнес – маленькую пекарню. Она все еще тоскует о погибшем возлюбленном и не может найти в себе силы жить дальше. Но загадочная встреча на лесной дороге приводит девушку в чувство. Теперь Мэгги и ее друзьям предстоит раскрыть тайну старинного особняка и его обитателей, а так же узнать что же в действительности произошло с самой Мэгги в хэллоуинскую ночь.

Глава 1 Возвращение

Начало XXI века

Висконсин, США

За 5 лет до основных событий

— Никогда не думал, что ты такая трусишка, Мэг, — поддразнил Ник, глядя на сжатые кулаки спутницы.

За все время поездки девушка произнесла дай Бог пару фраз, хотя обычно Мэгги Грин не оставляла без ответа ни одну колкость. Неужели так сильно испугалась? Идея отвезти подругу за город уже не казалась Нику заманчивой. Он ведь действительно ее любил и меньше всего хотел видеть дрожащей от страха. Но, с другой стороны, задумка слишком привлекала, чтобы так просто от нее отказаться. Предложить любимой руку и сердце в самом романтичном месте Хейвуда — «Усадьбе леди Элизабет», да еще и в канун Хэллоуина.

Усадьбой называли небольшой загородный участок земли у озера с лесом и старинным особняком. Согласно легенде, сто лет назад ее купил сын богатого дельца Александра Моргана Джон для своей невесты леди Элизабет. К сожалению, счастье влюбленных продлилось недолго, накануне свадьбы пара утонула в озере при загадочных обстоятельствах. Случай не мог не вызвать подозрений, ведь Джон слыл отличным пловцом и при необходимости мог спасти себя и невесту. Но семья тогда от расследования отказалась, объявив, что молодые люди просто перевернулись, катаясь на лодке. Трагическая случайность. Дом перестроили в гостиницу. Но ровно через год бизнес пришлось свернуть: постояльцам то тут, то там, в самом доме и рядом с ним, стал являться призрак леди Элизабет. Облаченная в мокрое платье, она умоляла вернуть ей серьги. Позже к просьбе о серьгах добавилась еще одна — разыскать ее жениха Джона. С теми, кто видел призрака, впоследствии случались разного рода несчастия, но страдали не все. Бывало, что общение с леди Элизабет не имело неприятных последствий. Несмотря на избирательность, в народе поползли слухи о проклятии. Местные старались гулять подальше от злополучного озера, прозванного Озером Забвения. Дом забросили вовсе, а молодежь Хейвуда придумала свою легенду: на могилу несчастной утопленницы, расположенную рядом с особняком, по ночам стали бегать влюбленные парочки. Поклясться там в любви и верности считалось серьезной проверкой чувств, ведь солгавшего должно настигнуть проклятие леди Элизабет. Ник решил не мелочиться и сделать свое признание еще и в канун Дня Всех Святых — день гибели влюбленных. В проклятие он не верил. Точнее, считал, что его чувства настолько сильны, что леди Элизабет непременно благословит их с Мэгги.

Только вот Мэгги его оптимизма, похоже, не разделяла. Ну хоть в машину сесть согласилась. Уже хорошо!

— Ну не бойся, Мэг. Я же с тобой!

Глядя на широкую улыбку Ника, Мэгги нервно усмехнулась. Назвать ее трусихой было сложно. Даже наоборот. Большинство учеников старшей школы Хейвуда считали Мэгги Грин самой бесстрашной девчонкой в округе. С ней и на рыбалку можно рвануть, и в походе Мэгги не оплошает. Ребята даже шутили, что в неравном бою Грин против гризли медведь потерпит сокрушительное поражение. Не зря еще в начальной школе Мэгги первой собрала коллекцию скаутских значков и неизменно выполняла обязанности помощницы старшины, а на соревнованиях отрядов ее девчачья команда легко «делала» мальчишек.

Единственное, чего девушка действительно опасалась, была всякая чертовщина. Призраки, вампиры, оборотни — простодушную Мэг было легко напугать добротной страшилкой. Даже когда ее подружка, Кэсси Сент-Джон, тянулась за колодой таро, Мэгги под любым предлогом старалась удрать. И уж кому, как не Николасу знать об этой маленькой слабости подруги? Первый поцелуй он украл у Мэгги как раз за просмотром «Восставших мертвецов». Гордость не позволила ей прямо заявить о страхе и отказаться, а шельмецу только того и надо было.

— Я не трусиха! — возразила она, замешкавшись с ответом. — Просто не люблю все это… Тем более сегодня.

Мэгги поежилась, кутаясь в спортивную куртку Николаса. В честь свидания девушка решила принарядиться, облачившись в короткую джинсовую юбку и легкую блузку, о чем теперь сильно жалела. Наряд более уместен для домашних посиделок, а не ночных скитаний за город.

— Подумаешь, Хэллоуин! Какие пустяки! Думаешь, леди Элизабет не проникнется нашими чувствами? Мы же любим друг друга.

— Думаю, что после встречи с твоей мамой у леди Элизабет нет шансов нас напугать, — попыталась пошутить Мэгги.

— О, да! — согласно закивал Ник. — Мать похлеще любого призрака сыплет проклятиями.

Вспоминая случайную встречу с родителями, Ник невесело хмыкнул. Это Мэгги еще не знала об отповеди, которую он услышал дома. Мать кричала, что она костьми ляжет, но не позволит сыну загубить свою жизнь рядом с этой «деревенской хищницей». Она считала, что дочь пекаря не пара сыну миллионера, абсолютно забывая о собственном происхождении. Много лет назад отец Николаса, Генри Рид, взял в жены собственную секретаршу. Поэтому такой снобизм обижал Ника. Тем более, что отец ничего против Мэгги не имел. Разве что просил сначала закончить колледж, а потом уже думать о семье.

— Она смирится, не переживай, — с этими словами Ник отпустил рычаг коробки передач и ласково погладил девушку по коленке.

— Ник! — возмущенно пискнула Мэгги, стыдливо одергивая слишком короткий подол. — За дорогой следи!

Она отвесила парню шутливую затрещину, обиженно надув губы.

— Ауч! — жалобно вскрикнул Ник, едва сдерживая смех. — У всех богатых парней девушки черлидерши, а мне досталась каратистка!

Это было чистой правдой. В свои восемнадцать Мэгги успела сдать экзамен на коричневый пояс и в скором времени надеялась получить черный.

— Для черлидерш ты староват и неуклюж, — не осталась в долгу Мэгги. — Они предпочитают накаченных парней из футбольной команды, а не ботаников из Колумбийского университета, — она брезгливо поморщилась, но, не сумев доиграть роль до конца, рассмеялась.

— Староват, значит? — Ник улыбнулся и бросил на подругу взгляд, полный страсти, от которого у Мэгги дыхание перехватило.

Девушка смутилась, машинально натягивая ворот куртки на покрасневшие щеки. Ее руки покрылись мурашками, а сердце замерло, прямо как тогда, когда их взгляды встретились впервые.

Николас Рид был безумно хорош собой: высокий, подтянутый, его ясные глаза, синие словно воды озера Забвения, озорная улыбка и банковский счет с шестизначной суммой разбили не одно девичье сердце. В Хейвуде семейству Ридов принадлежало несколько зданий в центре, кемпинг в самом живописном пригороде, пара озер и лесопилка с участком леса. Говорят, они были в родстве с теми самыми Морганами из легенды, а значит вели свой род от английских аристократов. В общем, при желании Николас мог бы встречаться с любой девушкой Хейвуда, но выбрал несговорчивую и упрямую Мэгги Грин, прекрасную зеленоглазую шатенку с длинными непослушными волосами, вздернутым носом и россыпью веснушек на лице. И ни разу не пожалел.

— Тебе уже двадцать три, дедуля, — хихикнула Мэгги, — смирись!

— Ах ты маленькая…

Отвлекаясь от дороги, Ник повернулся к девушке и легонько ущипнул ее за бок. Мэгги взвизгнула. Вдохновленный реакцией подруги, к которой наконец вернулось игривое настроение, Ник подсунул руку под свою куртку и защекотал ребра Мэгги. Щекотки она боялась не меньше, чем призраков. Всеми силами Мэгги пыталась увернуться от его навязчивой руки, но в небольшом салоне спортивного феррари шансов на это не было.

— Ник! — наконец взмолилась Мэгги, давясь от смеха. — Прекрати!

— Повторяй за мной: Николас Рид молод и полон сил, — с напускной строгостью сурового родителя потребовал он, — а еще…

В этот момент яркий свет дальних фар встречного автомобиля ударил по глазам, ослепив обоих. Машина вильнула, наскочила на кочку и, несколько раз крутанувшись волчком, улетела в кювет прямо напротив съезда с дороги, ведущему к проклятой усадьбе.

Наше время

«Уважаемые дамы и господа, через несколько минут наш борт совершит посадку в аэропорту города Хейвуд…»

Мэгги вздрогнула, всеми силами пытаясь сбросить с себя остатки сна. Судя по косому взгляду соседки, она опять кричала. Если не во все горло, то довольно громко, чтобы привлечь к себе внимание. Неужели возвращение в родной город похоронит результаты трехлетней терапии и работы над собой?

Будь на то ее воля, Мэгги никогда бы не вернулась — слишком болезненные воспоминания связывали девушку с родным Хейвудом. Но сейчас, когда дело жизни ее покойной матери находилось на грани краха, вариантов не осталось. Отец и так наверняка тянул до последнего, не рассказывая истинного положения дел. Хорошо, если удастся спасти хоть что-то! Она одарила настороженную соседку извиняющейся улыбкой и, надев наушники, уставилась в окно.

Бескрайние леса махровым ковром устилали все пространство под ними, будто это не леса вовсе, а бесконечный зеленый океан. Голова закружилась от воспоминаний. Ник любил леса и всегда утверждал, что не променял бы их ни на какие богатства мира. Что ж, милый, тебе и не пришлось. Мэгги грустно вздохнула. К горлу подступил комок. Терапевт говорил, что лучше всего блокировать грустные и тревожные мысли в самом начале. Не дать им развиться. Но сейчас это было выше сил Мэгги.

Выходя из аэропорта, она надеялась, что встреча с отцом поможет хоть как-то переключиться. Однако тут ее ожидал сюрприз. Стива Грин среди встречающих не наблюдалось. Неужели забыл?! Раздраженно пнув чемодан, Мэгги тихо выругалась. Отец всегда отличался беспечностью, но не до такой же степени, чтобы оставить дочь после многочасового перелета ночевать в аэропорту?! Хейвуд был настолько мал, что добраться поздно вечером до города было нешуточной проблемой. Такси заказывали заранее, и сейчас, в воскресение, машин, скорее всего, уже нет.

— Да чтоб его! — в очередной раз выругалась Мэгги, не найдя сотрудника на стойке с информацией. По выходным провинция словно вымирает. Все хотят провести время с семьей за просмотром бейсбольного матча или воскресного детектива, наплевав на то, что жизнь как бы не останавливается и самолеты никто не отменял.

Девушка резко развернулась к выходу, обдумывая, как будет ловить попутку, но тут же врезалась в возникшего ниоткуда мужчину и, потеряв равновесие, шлепнулась на пол, больно ударившись копчиком.

— Ну где ты бродишь, Мэг? — широко улыбнулся мужчина.

Мэгги прищурилась, вглядываясь во вроде бы знакомое лицо.

— Ты так ошарашена моей неземной красотой? — лукаво изогнув бровь, поинтересовался мужчина и протянул Мэгги руку. — Или слухи о том, что ты кукухой поехала, не сильно преувеличены? Ну, Мэг, вспоминай? — улыбка собеседника стала шире.

Мэгги потрясла головой. Да, после происшествия пятилетней давности с памятью у нее и правда нелады и многие вещи забываются вплоть до серьезных провалов. Но, слава Богу, не до такой степени. Длинные светлые с рыжинкой волосы, собранные в низкий хвост, озорные зеленые глаза, скрытые за нелепыми солнцезащитными очками круглой формы, косуха с яркой вышивкой и рваные джинсы…

— Рори! Рори О’Коннел, черт тебя побери! — Мэгги схватилась за протянутую ладонь и через секунду оказалась в объятиях парня.

— Умница, дочка! — усмехнулся Рори. Он оторвал Мэгги от пола и, покружив, поставил на ноги. — Держи, заслужила! — с этими словами парень выудил из кармана косухи чупа-чупс и протянул Мэгги. — Вишневый! Я все помню! Это все твои вещи?

Рори был старшим братом ее лучшей подруги Микаэлы. В средней школе Мэгги даже была в него тайно влюблена, но никакого развития ее влюбленность не получила. Они остались добрыми друзьями, а после в жизнь девушки ворвался Николас Рид.

Мэгги кивнула, протягивая другу объемную спортивную сумку. Рори покорно повесил сумку на плечо и, фривольно приобняв подругу, повел к выходу.

— Давай, Мэг, рассказывай, как живут хорошие девочки в большом городе.

— Хорошие? — Мэгги вопросительно приподняла бровь.

— Ну, как живут плохие, я примерно знаю, — хохотнул он, — но Мэг Грин точно не из их числа. Я сам неделю как тут ошиваюсь. Сестрица устроила истерику, что умирает от скуки. Пришлось все бросить и нестись утешать. А то не отстанет. Ты же знаешь Микки.

— По-моему, — усмехнулась Мэгги, — у Микки никогда не было недостатка в утешителях. Когда она приезжала навестить меня в Бостон, за неделю их собралась целая толпа.

— Ох, Мэг, — Рори остановился и снисходительно посмотрел на девушку поверх круглых очков. — Какие там утешители, Микки только что рассталась с любовью всей своей жизни!

Он тяжело вздохнул, изображая глубокую скорбь.

— Любовью всей жизни? Которой по счету? — доверительно поинтересовалась Мэгги.

— Я давно уже сбился, — в тон ей ответил Рори.

Замерев, они несколько секунд смотрели друг другу в глаза с самыми серьезными лицами, а после громко расхохотались. У Мэгги словно камень с души свалился. Может, шанс не возвращаться больше к успокоительному все же есть?

— Безумно рад слышать твой смех, Мэг, — искренне сказал Рори, снова обнимая девушку.

— А я рада тебя видеть! — кивнула Мэгги. — Не представляю, как бы я добиралась одна. Кстати, а как… — она снова уставилась на друга, на этот раз с подозрением. — Ты ведь не случайно тут оказался?

— Естественно нет! — и не думал отпираться Рори. — Заглянул к твоему бате за моими любимыми пирогами с клюквой. Вечерние скидки, все такое… а у него как назло аврал. В банк надо, кредит погашать, сегодня крайний день…

— Кредит?!

— Он заложил пекарню несколько месяцев назад. Взял деньги на развитие. Убрать еще надо после потопа…

— Потопа?!

— На кухне прорвало трубу. Все древнее, как моя душа.

— А почему же он не вложился в развитие, если взял деньги?

— А это ты у него сама спросишь, Мэг. Заодно поинтересуйся, какого лешего он пьет в компании Фредди Скрамса.

— Он еще и пьет?! — Мэгги взвыла от обиды. Да, все еще хуже, чем она предполагала.

Рори развел руками.

— В общем, я пообещал, что встречу тебя и развлеку приятной беседой, чтобы ты на него не злилась. Фургончик ваш взял. А то на Харли не слишком-то удобно с вещами. Фургончик, кстати, тоже надо чинить.

— Да я его прибью! — она быстро зашагала в сторону двери, намереваясь устроить отцу серьезную головомойку.

— С возвращением, Мэг, — с грустной улыбкой прошептал ей вслед Рори. — С возвращением!

***

— Ну, я же говорил, что старичку пора в ремонт, — досадливо вздохнул Рори, в пятый раз пытаясь завести заглохший мотор. — Похоже, топливный насос накрылся. Эх, надо было не лениться и взять у Микки «жука», давно бы уже дома были. Ты небось устала…

Мэгги его не слушала. Она действительно изрядно вымоталась и под монотонную болтовню Рори быстро задремала. Теперь же, когда машина резко встала, девушка встрепенулась и, отчаянно крутя головой, пыталась понять, где они находятся.

— Мэг, прости, — виновато пробубнил Рори, подтверждая ее опасения. — Это действительно самая короткая дорога. Ты же знаешь… Я думал…

Мэгги тяжело вздохнула. Да, она знала, что объезд через усадьбу леди Элизабет — самый короткий путь в город, но видит Бог, она бы пережила лишние пятнадцать минут. А теперь они застряли посреди леса, ночью, в четверти мили от того места, где погиб Ник.

— Мэг, — Рори выглядел очень несчастным.

— Тут всегда случается чертовщина, — вздохнула она. — Особенно ночью. У Ника тогда тоже с машиной были неполадки.

Мэгги говорила спокойно, словно повторяла давно выученный урок. В тот вечер они ехали не быстро. Болтали и дурачились. Ник непременно хотел провести Хэллоуин в усадьбе. Видимо, после внезапного знакомства с родителями он стремился доказать Мэгги искренность чувств и что недовольство матери не изменит его отношения к любимой. Потом их ослепила яркая вспышка фар встречного автомобиля и все. Больше Мэгги ничего не помнила. Очнулась она уже в больнице со множественными ушибами, сотрясением мозга и частичной потерей памяти. Ник умер не приходя в сознание.

— Да я по этой же дороге ехал в ту сторону, — неуверенно оправдывался Рори. — Все было хорошо. А теперь даже телефон не ловит. Посидишь тут? Я попробую залезть на горку и позвонить Микки. Надеюсь, она еще не спит. Да и если спит…

— Валяй, — вздохнула Мэгги, выходя из пикапа. — Я подышу.

Раньше она боялась призраков, и, скорее всего, носа бы из машины не высунула. Но после гибели Ника поняла, что бояться следует исключительно живых. Например тех, кто бездумно включает дальние фары, ослепляя водителей на встречке.

Бросив на подругу недоверчивый взгляд, Рори начал подниматься на холм, который огибала дорога. Там по его прикидкам мобильник должен был поймать сигнал. Мэгги же, кутаясь в куртку, медленно пошла вперед, всматриваясь в черноту между деревьями.

Все произошло где-то тут, совсем рядом. Они ехали и болтали. Ник стал ее щекотать, а она, хохоча, уворачивалась. Вспышка…

Попытка вспомнить события пятилетней давности отдалась в висках пульсирующей болью. Мэгги ускорила шаг. Призраки? Подумаешь… Кому они теперь интересны? Если только… может, Ник тоже стал призраком? И с ним можно поговорить? Мэгги ведь даже проститься с ним не дали! Похороны по настоянию матери прошли где-то в Нью-Йорке пока Мэгги была в госпитале.

Желание узнать о том вечере хоть что-то, резко ставшее навязчивым, настойчиво толкало Мэгги вперед, к дому, проглядывающему сквозь густой ельник. Она просто себя не узнавала! Или это было не ее желание?

«Сюда, — внезапно прозвучал в голове леденящий душу шепот. — Сюда, Мэгги Грин…»

— Что? — девушка затрясла головой. После аварии ее и так считали ненормальной из-за проблем с памятью, а тут еще голоса!

«Вперед, Мэгги Грин! Иди вперед».

Голос уже не звал, он приказывал. Мэгги противилась изо всех сил, но ничего не могла сделать. Ее будто на аркане тащили.

— Нет, — всхлипнула Мэгги, упираясь изо всех сил. — Нет! Пусти!

Очередная попытка оказалась удачной, Мэгги дернулась и, потеряв равновесие, полетела вперед в гору желтых листьев.

— Вы не ушиблись, мисс? — раздался над ухом взволнованный женский голос.

— Все в порядке, — Мэгги потерла бок и подняла голову.

Рядом с ней в паре футов над землей парилa полупрозрачная фигура молодой девушки. На ней было надето старинное платье с рукавами-фонариками и кружевным воротником, а с длинных растрепанных волос призрака, стекала вода.