Следы Цивилизации. Книга III. Цена обретения

Артем Лукьянов (2025)

Возвращение домой из далекого и опасного острова в родную гавань приносит путешественникам долгожданную радость, но не надолго. Местные поглощены приготовлениями к грядущим событиям, им не до вернувшихся беглецов. На планете все сильнее ощущается напряжение. Воздух буквально пропитан запахом неизбежной войны. В космопорт массово прибывают войска Альянса якобы в качестве свиты Гросс-Хана. С ними доставляют заключенного. Готовится показательная казнь того, кто в самое сложное время для местных совершил невозможное и стал героем и легендой. Смогут ли локалы побороть свой страх, вступить в неравную схватку с Альянсом с элитой Гросс-Хана, переломить ход истории и вернуть того, кто им дорог? Смогут ли они отстоять право на существование, на собственный уклад и культуру, собственный путь? Какова истинная цена этого выбора, цена обретения?

Игра в кошки-мышки

В современной войне численность армии и даже ее оснащенность решают далеко не всё. Куда важнее опыт, мотивация и воля к победе.

(Высказывания. Густав Хоуми. Би-Проксима. 2540`)

Среди холмистых равнин

Финч Адам по кличке «Филин» вел 13-тонного «Ниндзя» через темно-синий сухой местами почерневший с крупными ромбовидными листьями кустарник. Кое-где он сбавлял скорость, чтобы осмотреться и дать ИИ машины оценить обстановку вокруг. Ночь была необычайно темная, почти черная. Виной всему был туман, поднимавшийся с низин. Сказывалась резкая смена погоды. Летний сезон подходил к концу. Впереди на горизонте замаячила долгая парпландская зима. Даже сенсоры продвинутой юнионовской машины запаздывали с реакцией на анализ окружения. Финчу приходилось то и дело сбрасывать скорость и ждать данных от ИИ. Бортовой компьютер ничего не видел, хотя именно где-то там за очередным холмом БИС докучал всех какими-то подозрительными движениями. Дрон «Канзату» несколько раз облетел то место, но ничего не обнаружил. В штабе локалов хотели уже сбросить предупреждения БИС, но тогда именно Финч настоял, чтобы «скататься» туда на роботе-невидимке и все лично проверить. Он хорошо помнил, как они почти 3 месяца тому дурачили наемников «Зова», маскируясь в развалинах пригорода Нектауна, заготавливая секретные позиции для обороны. Наемники тогда повели себя весьма беспечно, решив, что боевая инфо-система БИС просто «глючит», что вполне вероятно с учётом плотного тумана, покрывшего всю долину севернее основного тракта.

Грунт под ногами робота местами прилично «лысел», а местами и вовсе представлял собой воронки от тяжелых снарядов. Именно тут более 3-х месяцев тому назад шли тяжелые бои. Под ногами не очень скоростного трофейного «Ниндзя» что-то хрустнуло, и Финч вынуждено остановился. Сканер принялся изучать окружения, выхватывая пока лишь мелкие останки элементов броне-покрытия какой-то боевой машины, павшей в здешних краях.

Финч, как и другие немногие из выживших после той «мясорубки», закалился и стал неплохим командиром, воином-мехводом, хотя начинал в пехоте. И по духу он был, все же, больше пехотинцем, чем пилотом механизированной брони. Финч не любил полагаться на машину, на ее умную сенсорику, но влекся и склонялся к «живому» общению с окружением. В этом он был не одинок. После тяжелых утрат и поражений, особенно в начальный период войны за независимость, именно пехота пересела в боевые машины и понесла бремя войны на себе.

Прибыв сюда года 3 назад в составе большой группы колонистов-промышленников вместе со всей семьей, Финч быстро освоился и влился в общество. Его не смущал унылый пейзаж вокруг, вечные сумерки. Работая на комплексе по переработке кристаллида он видел перспективу, видел будущее, то самое будущее, что нарисовали ему О-Хара. Оно так разительно отличалось от того, которое он мог себе вообразить на далекой и небедной Гватории, что решился связать свою судьбу с Парпландом. Да, было нелегко. Жена не раз пилила его, что не выдержит больше тут и улетит с детьми назад на Гваторию к своей маме. Начавшаяся война с Альянсом отсрочила ее намерения, а затем и вовсе приговорила на вечное погребение тут среди унылых темных холмов. Финч тогда расплатился с Альянсом сполна. Будучи в пехоте, они стали легендой, мастерами скрытых атак на переделанных под военные нужды легких и скоростных квадроботах. В то время, когда тяжелые мех-корпуса несли страшные потери от наемников, ребята Финча, его ребята, разматывали конвои преторианцев на путях снабжения именно тут среди низких холмов, среди плотно-разросшегося кустарника, среди ям и карликовых таких же чахлых деревьев. 4-колесные баги отлично маскировались и наносили удары там, где их меньше всего ждали.

Финч улыбнулся. Он не скучал по жене и детям, но не потому что не любил их, а потому что имел в себе черту характера смотреть только вперед. А те редкие минуты памяти родственников хоть и вносили смущение и грусть в его сердце, но не отрывали надолго от важных дел. Вот и сейчас он вел «Ниндзя» спокойно и аккуратно. Финч видел каждый кустик, каждую ямку, где могла бы скрываться засада еще до того, как место это помечал продвинутый ИИ его мех-доспеха. Однако туман местами стелился по низинам так плотно, что заставлял даже бывалого матерого «короля засад» нервничать. Финч перевел робота в режим «МАСК». Столбик расхода энергии тут же отозвался прыжком вверх. Зато машина словно исчезла. Металло-волоконные узлы заработали тише обычного. Финч двинул робота на минимальной скорости, аккуратно ступая вперед. Начинался длинный пологий склон, по которому ему еще предстояло гнать «Ниндзя» вниз прежде, чем взобраться вверх на соседний и осмотреться. В такие моменты Финча прямо подмывало совершить прыжок, чтобы одним махом оказаться на гребне холма и заглянуть туда, откуда по мнению БИС долетали различного вида излучения. Вот только прыгать он не стал, потому что прекрасно знал, что если на той стороне действительно что-то есть, что-то продвинутое сканирующее, то его непременно таргетируют и сшибут. Это, конечно, стало бы приговором этому месту, но мертвому Финчу было бы наверное тогда уже все равно. Хотелось непременно «потрогать» лично и, при этом, вернуться на базу живым.

Впереди с вершины холма разверзлось ничто. Насколько он надеялся что-то засечь сканнерами, настолько в реальности он ничего не получил. От этого даже стало немного грустно. Финч направил своего робота вниз по очень пологому поросшему травой и кустарником склону. Снова впереди стелился туман, снова его робот проваливался в ямы-воронки, норовя споткнуться и упасть. Финч не торопился, но внимательно всматривался вперед. «И зачем тут кому-то что-то делать? До Топ-Сити далековато. До комплекса переработки — тоже». Впереди раскинулась «израненная» воронками и поросшая кустарником низина где-то в километр длиной и плюс-минус столько же шириной. Финч остановил машину и «осмотрелся». Сенсоры ничего необычного не фиксировали. Другого это обрадовало бы, но только не его. Финч, оставаясь в активном камуфляже, усадил робота на корточки, откинул колпак и выпрыгнул наружу, прямо в плотно заросший кустарник. Нейро-контакт с машиной он не завершал, лишь поправил на голове броне-шлем. Кокпит «Ниндзя» наравне с каким-нибудь «Гладиатором» был весьма просторным, чтобы сидеть в нем в боевом пехотном броне-костюме. За эту странность мех-воды над ним подшучивали. Они-то и прозвали его «Филином». При своим росте всего в 1.66 метра, облаченном в пехотную броню, он походил на ту самую ночную птицу, плотно «поросшую» перьями, с маленьким носом-клювом и выпученными во все стороны глазами. Вдобавок к этому словесному «портрету» Финча осталось лишь добавить его любовь к ночному режиму по жизни.

Вылазка из «зоны комфорта» сходу принесла ему плоды. Закинув роторный карабин за спину на магнитный держатель Финч присел прямо в лужу плотного как молоко тумана. Броне-маска шлема отъехала к верху. Глаза постепенно привыкли к темноте. Он внимательно осмотрелся и сделал шаг. Под ногой что-то хрустнуло и тут же хлопнуло, отозвавшись в ушах шумом. Его боевой костюм одеревенел. ИИ умолк и перестал снабжать мозг развед-данными с оставшегося сидеть тут в кустах робота. «Опаньки! ЭМИ-мина! Хорошо, что она, а не термо-ударка! Иначе кабзда!». Однако наличие разбросанных тут ЭМИ-мин ни о чем еще не говорило. Они могли остаться тут после давних боев. Финч присел, выждал несколько секунд и реактивировал броне-костюм. Работа всех систем постепенно пришла в норму. Взрыв легкой электромагнитной мины прошел, вроде как, без последствий. Самодельная броня локалов была слишком примитивной для 26-го века, чтобы в ней что-то капитально нарушить кратковременным электромагнитным импульсом. Сложной электроники тут было по минимуму — проекционные очки в шлеме, да усилитель мышц в латах. Ни прыжкового ранца, ни модной контурки не водилось. Местным оно и не нужно было совсем. Финч пережил не один десяток подобных встреч, чтобы переживать за каждую. Зато наступи он на ЭМИ-мину ногой своего «Ниндзя» проблем нажил бы с головой. В основном мелких и легко исправляемых, но от этого нисколько не пустяковых, особенно в отдаленности от базы.

Туман рассеивался. Виной тому было тепло, излучаемое роботом. Сейчас любой бы сканнер с легкостью детектировал гостя, но чем больше Финч перемещался вперед, тем больше убеждался что сюрпризы — отзвуки минулой войны. Лысая макушка на голове его человеко-подобного робота разъехалась в стороны выпуская в небо дрона-разведчика.

— «Филин» «Клинку». У меня все чисто… Выкиньте вашу БИС в мусорку! Только мозги делает!

— «Клинок» слышит. Понял тебя, «Филин». Давай на базу.

Финч отключился и позвал летающего ракето-подобного дрона «Канзату» обратно. Сам неспешно, иногда ковыряясь носком тактического ботинка в земле, направился к сидящему на корточках в высоком кустарнике боевому роботу. «Миссия выполнена, не начавшись!». Носок его ботинка очередной раз отшвырнул сбритую и аккуратно «хаотично» уложенную темно-синюю траву. Сквозь туман проступил хорошо различимый след стопы боевого робота. Финч сплюнул и снова сбил копну срезанной травы сторону, обнажая темный парпландский грунт. Он встал и замер. Глаза не моргая смотрели под ноги. «3 месяца прошло, а трава, срезанная под корень, совсем не прогнившая и не иссушенная. И уложена как-то прямо хорошо». Очередная так же аккуратно присыпанная воронка смутила его еще больше. На лицо было чьё-то «хозяйничество». Дрон «Канзату» влетел в голову «Ниндзя» и с характерным едва слышным звуком сработала задвижка. Финч приподнял голову и посмотрел в сторону своей машины. До нее оставалось не более двух десятков шагов по прямой.

Яркую вспышку Финч заметил еще до того, как огненно-белый шар с воем и ветром вонзился точно в верхнюю часть его «Ниндзя», и сразу же присел на землю, упав на одно колено. Поляна озарилась почти что дневным светом, разогнав туман и полумрак низины. Натренированный глаз сразу же выхватил ту самую странность присыпанных покошенной травой многочисленных следов машин. Даже серые фурункулы ЭМИ-мин своими отблесками создавали некий причудливый узор, как бы направляющий путника дальше и несколькими метрами в сторону. «Там непременно что-то есть! И это что-то охраняют!». Мысль мимолетно промелькнула у него в голове. Проекционные очки уже показывали картинку повреждений собственной боевой машины. Верхнюю часть головы срезало аккурат в том месте, где обитал развед-дрон.

Робот «Ниндзя» пригнулся еще ниже и переместился чуть ближе к Финчу. Там не было мин. Смена позиции произошла как раз вовремя. Очередной белый плазменный шар где-то сантиметров 20-30 вонзился в поросль кустарника и низких деревьев. Полыхнуло яркое пламя. Небольшой жар Финч ощутил даже через броне-костюм. Он направил робота лечь плашмя, понимая, что тот, кто атаковал его, явно потерял машину из виду и лупил в то самое место, где заметил. «Заметил! Ну, конечно! Я ж запустил дрона в небо!».

Третий огненный шар вонзился чуть выше в сторону вершины холма, явно просчитавшись с намерением «Ниндзя», а точнее его пилота. Финч теперь совершенно точно увидел яркий белый след в воздухе, разогретом высокотемпературной плазмой шара. Он вскинул роторную винтовку и прицелился. Проекционные очки шлема тут же приблизили область, но там было совершенно пусто. Словно огненные шары рождала сама природа во мраке, пуская их в его сторону. «Где же ты!?». Финч нутром ощутил, что люто просчитался и угодил в некую западню. Спасало то, что и противник сейчас явно его не видел. Зато, благодаря его «стараниям», сильно полыхало вдоль пологого склона. Если бы стрелок был поумнее, то смог бы сначала отследить по искрам и вспышкам разбитой макушки, куда спрятался его «Ниндзя». Теперь же он переиграл самого себя, решив, что тот непременно подался на гребень холма.

— Ну, конечно! Он думает, что мне нужна устойчивая связь с базой! — осенило Финча.

В свете разбушевавшегося пламени он смог безопасно ползти в сторону противника. Финч все еще не терял желания засечь «стрелка». 5-ый огненный шар еще дальше в сторону вершины холма лишь подтвердил его догадки окончательно. Теперь Финч мог поклясться, что «стрелок» даже позицию не менял, но продолжал лупить лишь смещая прицел дальше к вершине холма. «Перезарядка! У него перезарядка!». Финч всматривался в небольшой опаленный бугорок, с которого словно из воздуха вылетали плазменные шары.

— Невидимка!

Финч вскинул винтовку и прицелился. По сути у него гарантировано имелся шанс только на один удачный выстрел, после которого враг его непременно таргетирует и уничтожит ответным огнем. Даже попадание такого яркого белого шарика всего в паре метрах от него вызовет серьезные если не фатальные ожоги. То были вполне ожидаемые «издержки» легкого броне-костюма местных сил обороны Парпланда. Финч поежился и сглотнул. Его левая рука хлопнула по поясу с гранатами. Он тут же разложил и выдвинул телескопическую трубку «подствольника» и вогнал туда все 3 гранаты. План в голове созрел как-то сам собой.

— Он мелкий, иначе давно приложил бы меня чем-нибудь еще.

Финч был не силен в «мехологии», чтобы как взаправский пилот робота сразу определить модель противника. Однако то, что это именно мех-доспех, он даже не сомневался. Будь это какой дрон, он непременно засек бы его и уже нейтрализовал из роторной винтовки.

Очередной, уже 6-ой по счету огненный шар все так же возник на бугорке всего в 250-и метрах от его позиции и лизнул пологую вершину холма. На месте касания знатно полыхнула и задымилась растительность. Снизу же из-за высокой влажности кустарник уже по больше части тлел и догорал, испуская плотный, терпкий и удушливый дым. Если бы не ветер, дующий в сторону вершины холма, сам Финч мог бы попасть в его облако и потерять из виду такую специфическую такую невидимую цель.

Финч выстрелил из подствольника, послав сразу все 3 мины в сторону цели. Сначала детонировала ЭМИ-мина. И она же сделала свое дело, сбив «МАСК» с приземистого подобного цыплёнку с вывернутыми коленками небольшого не более 3-х метров в высоту «тощего» робота. 2-я и 3-я в очереди «подствольника» были термо-ударная, и зажигательная. Обе хлопнули по ноге вражеской машины. В искрах и пламени, не выдержав «нагрузки», в сторону отлетела тонкая броне-пластина. Ногу заметно прогнуло. Сноп искр из вогнутого коленного сочленения лишь подтвердил его предположения. Зажигалка чуть не долетела до цели, обдав пламенеющим веществом ступню вражеской боевой машины. Совершенно безликий черный силуэт сбил Финча с толку. Он хорошо знал, как украшали и раскрашивали свою броню преторианцы. Тут было нечто другое, нечто новое, черное и безликое.

Финч, не теряя время, выстрелил из роторного карабина, метя в лишившееся брони сочленение поврежденной ноги робота, чтоб окончательно свалить тушу. Ему это удалось. Не подающий признаков жизни робот, поймав роторную пулю в колено, припал набок, захрустел и рухнул. Его разбитая нога ярко полыхнула, озаряя ночное небо. Финч стремглав помчался туда используя выгоревшую траву на маршруте. Так ему было проще избегать мин. Уже будучи совсем близко он заметил, как, разрыхляя грунт, откинулся колпак кабины лежащего на боку поверженного робота. Оттуда показалась голова в черном экзо-шлеме, а затем и тело в черном безликом полимерном костюме. Пилот заметил Финча и тут же вскинул бластер, чем немало удивил его. «Филин» едва успел упасть наземь, как мощный разряд скользнул по его макушке и плечу, вызвав боль от сильного жара. Следом полетел еще один разряд, и еще, и еще, но все они уже были выше головы, потому что Финч буквально вросся в грунт, спрятав себя от прямой видимости. «Что!? Снова наемники!? Для преторианца ты уж больно наглый и прыткий!».

Не дожидаясь окончания его перезарядки Финч вскинул роторку, поймал голову в проекционный прицел, выждал немного, затем почему-то сместил объемное перекрестие в область плеча и, выдохнув, выстрелил. Раскаленная 15-сантиметровая пуля толщиной не больше сантиметра с характерным «бздыньком» вылетела из ствола и снесла вражескому пилоту руку с бластером по самое плечо. Тот громко, протяжно застонал и сполз на землю, покинув наконец свой кокпит полностью.

Допрос пленного

Однорукого пленного звали Даджи. Он весьма быстро оклемался и чувствовал себя уверенно, хотя правая рука его, точнее то, что от нее осталось, нуждалась в интенсиве для отращивания. Эйли не терпелось его допросить до того, как преторианцы выдвинут официальный запрос на выдачу своего вояки. В итоге мед-капсулу с интенсивом пришлось отложить, обойдясь лишь обычным залечиванием. Его легкий 12-тонный, но весьма продвинутый для своего веса мех-доспех «Ватару» пострадал гораздо меньше, чем это выглядело. Финч очень ловко утащил машину оттуда, чтобы не нарваться еще на какой сюрприз. Теперь ее приводили в порядок на подводной базе, а сам пилот ожидал допроса в просторной комнате-бункере «без окон и дверей».

Эйли вошла туда в сопровождении Эрла и застала пленного уплетающим еду за обе щеки, будто он после интенсива. Оба локала переглянулись. Эйли показалось поведение Даджи каким-то уж слишком нетипичным для его статуса. Он сидел за столом и ел, а они, будто гости какие или слуги, ютились у выхода, ожидая окончания трапезы. Пленный и не думал прекращать, совершенно не смутившись из-за вошедших визитеров.

— У вас тут изумительная кухня! А то на этих протеиновых брикетах и отощать недолго!

Эйли с Эрлом снова переглянулись.

— Что будем делать? — спросила она у него мысленно через нейро-линк.

— Можем дать по роже — ответил Эрл.

— Нет… Мы ж не наемники — поморщилась Эйли.

— Тогда придется подождать… Если б знали, что пленный будет нетипичным, не помещали бы его в комнату с кухонной подачей.

Пленный наконец прикончил блюдо, обильно залил это все парпуритовым киселем и откинулся на спинку кресла. На его лице расползлась улыбка блаженства.

— Ну так что!? Допрашивать меня пришли!?… Это вряд ли… Потому что я не местный, ничего не знаю.

Эрл подступил к нему вплотную и жестко спросил:

— Ты атаковал нашу машину! Зачем!? С какой целью!?

Тот как-то виновато пожал плечами.

— Я испугался, что он ударит по мне первым. А «Ватару», зверь хрупкий, рассыплется от одной подачи.

Эрл немного опешил от неожиданного ответа. Вмешалась Эйли:

— Из какого подразделения?

Тот улыбнулся будто услышал знакомые слова.

— А, ну это легко. Я наемник. Из отряда «Стилмор», наемное подразделение «Блэк-Джек», но вам это все равно ничего не даст?

— Кто заказчик? Альянс?

— Не знаю.

— А кто знает?

— Командование.

— Ну и где твое командование?

— Не знаю… Тут на планете его точно нету.

В комнату вошел Финч. Его позвала Эйли. Он осмотрелся, мысленно обратился к главкому за разрешением и спросил, что сам хотел:

— Я видел замаскированные следы… Что ты там охранял?

Пленный пожал плечами и ответил:

— Ну да… Следы… Конечно… Там контейнеры.

— Где там? — спросила Эрл и Эйли одновременно.

— Под землей… Но теперь уже нет. Раз я не вышел на связь, то их удаленно ликвидировали — спокойно ответил Даджи и улыбнулся.

— Да что вы его слушаете!? — возмутился Финч, видя ступор Эйли и Эрла. — Отправьте туда со мной ребят с рем-дронами для расчистки, мы вмиг найдем этот таинственный склад.

Пленный засмеялся и кивнул головой:

— Ага… Не верьте мне. Я ж пленный. Могу и соврать.

Эрл злобно глянул на него и спросил:

— А чего ты такой веселый, а!?… А если вторую руку оттяпаем!?

— И что?… Мне так даже лучше. У меня нефритовый полис. По возвращению получу такую выплату, что забуду всех вас, как страшный сон.

Эрл и Эйли снова переглянулись.

— Так-так… Стало быть, ты у нас весь застрахованный, да?

Пленный снова улыбнулся:

— Ну да… Конечности, органы, зрение, слух, все ж можно восстановить. У меня полис все членовредительства покрывает. Так что пытайте меня сколько хотите.

— Так ведь больно ж будет — не отставал от него Эрл.

Эйли же решила не вступать в их полемику, но следила за разговором, стоя в стороне со скрещенными на груди руками.

— Ну и что… У меня тут в голове нейро-блокиратор вживлен. Если боль будет слишком нетерпимой, он ее заблокирует… Я ж потому и сознание не потерял, когда ваш вояка меня подстрелил из роторки.

— Ага, типа все схвачено, да? — прищурился Эрл, изучая повадки пленного. — А если мы тебя в расход, тогда как?

— Тогда мои родственники не в чем не будут нуждаться. Я ж говорю нефритовый полис покрывает все.

— Безумие какое-то! — не выдержала Эйли и вмешалась. — Тебя ж самого в живых не будет!?

— Ну и что… Все мы рано или поздно умрем, а потом переродимся. Я хааддей… С Хаадды, если знаете, где это?

Эйли кивнула. Про планету Хаадду, входящую в Преторианский Альянс, она знала, но не то, чтобы много, так, по верхам. Народ там исповедовал культ переселения эфирных тел после смерти. Главное, чтобы были родственники, которые могли бы завести ребенка и назвать его в честь почившего.

— Ну и сидел бы на своей Хаадде! Зачем ты здесь!? — спросила его Эйли строго.

— По контракту от своего подразделения.

— Этот твой отряд «Стилмор» у него какое задание? — спросил Эрл.

— Я ж вам уже сказал. Охрана контейнеров.

— А что в контейнерах?

— А я откуда знаю… Мое дело — охрана и выход на связь каждое утро.

— Ага. Значит, если бы ты вышел на связь, то контейнеры были бы на месте целыми, так?

— Точно! — указал пальцем на догадливость Эрла не в меру развеселившийся пленный.

— Выходит, пытать его теперь и смысла нет, раз он на связь не вышел — подытожил Эрл как бы самому себе.

Даджи его услышал и тут же радостно подтвердил:

— Именно!… Если решите меня оставить у себя, то имейте в виду, я много ем.

— Полное имя! — строго спросила Эйли.

— Даджи Парсел — спокойно ответил пленник.

— Его нету в базе прибывших колонистов. Или он попал на планету под вымышленным автэнтикатом, или мы сами где-то проворонили — тут же «порадовал» главкома Эрл мысленно через нейро-линк.

Новость ни разу не порадовала. Эйли внезапно подошла поближе и сказала:

— А что если мы тебя посадим в карцер на хлеб и воду? Умереть не умрешь, но с голоду отощаешь… Посидишь так, пока тебя твои не хватятся и не предложат нам что-то на выкуп или обмен, а? Как тебе идея?

Пленный заметно погрустнел. Улыбка сползла с его лица даже слишком быстро. Он немного растерялся, но взял себя в руки.

— Как вы так можете!? Я ж инвалид недолеченный!… Вы не имеете права по Конвенции!

— А причем тут Конвенция? Мы на Парпланде. У нас свои законы… Конвенция — это где-то там, в космосе — улыбнулся Эрл, искренне радуясь находчивости Эйли.

— Значит так и поступим… Поместим тебя немножко в другое, не столь уютное и злачное место — уверенным тоном выдала главком.

— Нет… Этого нельзя делать… Антиболевой имплант нуждается в богатой протеинами и белками пище! Вы приговариваете меня к страданиям! Это слишком по варварски и негуманно! — нервно залепетал пленный уже совсем другим голосом.

— Ну а нам-то что с того?… Твои обратятся за тобой, и мы тебя сразу же вернем.

— Как вы не понимаете! Лучше убейте меня! — совсем вскипел Даджи и даже хотел вскочить с места, но Эрл схватил его за здоровое плечо и усадил обратно.

— Что ж мы изверги какие убивать! Ты будешь жить долго, но мрачно, голодно и безрадостно! — улыбнулся Эрл какой-то садистской улыбкой.

От этих слов пленник совсем побледнел, хотя на его и так достаточно светлой почти белой, как молоко, коже подобное можно было понять скорее по глазам и мимике лица.

— За мной никто не придет! И искать меня не будут! Неужели не ясно!? — вскипел Даджи.

— Нам жаль — как-то немного даже грустно вздохнула Эйли.

— Что вы хотите от меня!? — взвыл от отчаяния инвалид.

Теперь уже Эйли подошла совсем близко к нему и строго шепотом сказала:

— А что от тебя можно хотеть, если ты ничего не знаешь.

— Кое-что знаю… С контейнерами еще можно все исправить. Если на связь вовремя не вышел по технической причине, то на такой случай есть специальный код… Его ждут от меня в течение 3-х планетарных суток… Я вам его дам!… Главное, следить за небом утром и вечером. Там будет пролетать небольшая черная «птичка» для связи.

Эрл и Эйли снова переглянулись, а потом дружно посмотрели на Финча. Тот все понял без лишних слов и, получив коды, быстро покинул комнату. Эрл тем временем весьма заинтересовался необычным пленным и присел к нему за стол напротив.

— Продолжай — кивнула главком.

— Наш отряд необычный. Просто так нас никогда не вызывают… На вашей планете готовится нечто серьезное.

— То же мне открыватель истины! — возмутился Эрл. — Скажи лучше, что ты охранял там!? Преторы никогда не вылезали дальше основных дорог! То, где мы тебя застукали, явно далековато!

— Я не знаю, что в тех контейнерах! Правда!… У меня четкая инструкция не допускать чужаков и докладывать каждое утро о состоянии дел.

— Хм… Чужаков!? Чужак тут ты!… Не слишком ли мало сил для охраны!? — добавил вопросов Эрл.

— От сохранения секретности зависит мой бонус за миссию. В задачу не входило оказывать ожесточенное сопротивление, но сохранение секретности в приоритете.

— Ага! И поэтому ты атаковал нашего бойца!?

— Я поздно понял, что этот на «Ниндзя» оказался тем еще хитро-сделанным следопытом… Бонус приличный! Жалко было терять!… Я решил атаковать его, когда засек запуск дрона разведки.

— Просчитался, дилетант! — усмехнулся Эрл.

Тот отрицательно замотал головой.

— Я опытный мех-вод и диверсант… Просто ваш этот пилот зачем-то усадил машину на корточки… Это я уже потом понял, а тогда метил точно в кокпит… Если бы и не пробил его, то непременно повредил бы и нарушил системы управления машиной.

— Я ж говорю. Просчитался, дилетант… Куда тебе с нашими пилотами тягаться!

Эйли дала знак Эрлу, что хочет сама спросить что-то:

— Ты упомянул о чем-то серьезном… Подробности?

— Да… Немного… Готовится показательная казнь кого-то из врагов Альянса.

— Имя? — уточнила Эйли.

— Новости Альянса вы, я так понимаю, совсем не смотрите?… Сюда прилетает сам Гросс-Хан со свитой.

— Имя!?

— Некто Бродерик Новен… Жаль его, конечно. О нем у наемников уже легенды ходят. Ему приписывают разгром «Зова» на вашей планете и еще на «Альхоне». На Кроне альхонский отряд под его командованием нанес самые высокие в истории единоразовые потери «Воиду»… Че!? Совсем не слышали ничего!?

Эйли с Эрлом опять переглянулись. Кое-что главком знала о Броде от Гримена, который некоторое время поддерживал связь с ним. Про Крон она слыхала, но не в таких подробностях. Знала Эйли и о его поимке, о суде и приговоре на Фобию. А, вот, как тот в итоге оказался в руках Альянса, понятия не имела.

— Брод тут на Парпланде!? — снова спросила Эйли заметно изменившись в лице.

Пленник замотал головой.

— Я этого не знаю… Даже, если вы запрете меня в какую пещеру и замучаете голодом, то я не смогу сказать больше, чем уже сказал.

Эйли же сильно напряглась. «Как же так! Наша разведка прошляпила прибытия очередных наемников на планету!». Она покосилась на Эрла и мысленно высказала ему свои опасения.

— Ваш отряд «Стилмор». Какова численность? Роботы? Матчасть? — спросил Эрл. — Как вы попали на планету незамеченными?

Даджи усмехнулся.

— Отряд наш диверсионный, поэтому сил немного, но мы никогда не прибываем открыто. Наше прибытие на планету всегда инкогнито… Мне ли вас учить, как замаскировать боевые машины под промышленных или рабочих дронов, а бойцов нарядить в колонистов, снабдив фейковыми автэнтикатами… Поэтому машины наши без отличительных знаков… Нас тут нет. Никто из преторианской администрации не хватится и искать не будет… Как только я не вышел на связь, то уже добавил себя в список потерь.

— Ну и каково тебе самому такая жизнь? — улыбнулся Эрл.

— Нормально. Меня восстановят в звании и должности, когда вернусь, потому что я ценный специалист, а в нашем подразделении ценными кадрами не разбрасываются.

— И в чем же твоя ценность? — спросила Эйли.

— Я опытный мех-вод. Специалист по диверсиям и логистике… Это я заминировал ЭМИ-минами низину на случай рейда боевых дронов… Там место было очень хорошее. Многочисленные следы боев. Раскидать пару десятков мин без подозрения — то, что надо… Кто ж знал, что с вашей стороны придет одиночка-невидимка. Подобное уже давно нигде не практикуется.

— А что практикуется? — полюбопытствовал Эрл.

— Посылают мелких развед-дронов. «Канзату» ваш летал тут до того, но, само собой, ничего не заметил… Я спец по маскировке.

— Хреновый спец! — перебил его Эрл.

— Это не я хреновый, это ваш вояка нетипичный для подобного… Если бы его робот наступил на мину, то там бы и остался.

— И, все же, что в контейнерах? Есть хотя бы идеи, предположения?… Зачем они там? — снова подключилась Эйли.

— Я честно не знаю, что в них. И посмотреть не смог бы, если бы даже и захотел. Они хорошо защищены от несанкционированного вскрытия. В мою задачу входил выбор подходящей области в отмеченном на карте районе для схрона нескольких контейнеров… У меня даже ключей-активаторов для их открытия нету! Обыщите робота, нейро-обруч, что хотите, я не лгу!

— Ну, а сам как думаешь? Зачем подобное устраивать, да еще в отдалении от Топ-Сити.

Пленный поднял глаза вверх, как бы задумавшись. Эйли не могла никак рассмотреть, какого они у него цвета, пока наконец-то не заметила. «Сам мутный и глаза мутные. Болотные».

— Хм… Я б предположил, что там снаряжение и амуниция для других подразделений. Возможно боевая техника в разобранном или полуразобранном виде… Предполагаю, что по Резолюции у вас тут не положено сильно милитаризоваться… Да и ваш вояка тоже не на тяжелой машине разгуливал… Я видел миссию Патруля в космопорте. Эти ребятки не любят эскалаций.

— Да. Мы под резолюцией до выборов — кивнула головой и зачем-то подтвердила его слова Эйли.

— Тогда вам ничего не светит. И я совсем не вижу веской причины вообще что-то делать с вами с нашей стороны. Мне, как человеку военному, видится все предельно просто. Вас выселят с планеты сразу после поражения на выборах. Мы подобное видели уже и не раз.

— Как вам удалось протащить конвой с контейнерами туда, где мы его обнаружили? — вмешался Эрл, чтобы не дать пленному себя заговорить.

Даджи снова призадумался.

— Странно, что вы вообще решили проверить ту местность. Видимо я что-то упустил… Там многочисленные следы боев. Земля грубая, обожженная с кучей неприятных сюрпризов. Многочисленные воронки, разбитые дроны. Встречаются неразорвавшиеся боеприпасы. Гиблое ж место… И, поди ты, все равно сунулись!

— Это не твоя забота… Отвечай на вопрос! — осек его Эрл.

— Ой, ну что сложного в том, чтобы накинуть на машины МАСК-накидку и съехать с открытой магистрали в сторону холмов!?… Скорость маленькая, потому что местность опасная. Зато тише едешь, дальше будешь. Да и накидка «Хамелеон» хорошо работает только когда объект прикрытия стационарный или двигается очень медленно.

— И много таких вот конвоев? — снова спросил Эрл.

Пленный замотал головой.

— Я не знаю. Честно не знаю. И знать не могу, потому что это все часть конспирации. При подготовке любой тайной операции важно, чтобы никто не знал больше минимально необходимого.

— Сдать бы тебя Патрулю и обвинить преторов в нарушении резолюции и подготовке к очередной эскалации! — возмутилась Эйли.

Даджи кивнул головой, соглашаясь.

— Да. Именно так… Вы сможете больше всего навредить Альянсу, максимально осветив обнаруженное.

Эрл посмотрел на Эйли, потом на пленного, потом снова на Эйли.

— Эл, я бы его никому не выдавал. Альянс все равно включит несознанку, а он… Мало ли что еще вспомнит… А если вдруг заартачится, то всегда можно посадить на голодный паек — высказал он ей свои мысли через нейро-линк.

Эйли кивнула. Тут она оказалась с ним полностью солидарной. Решив уже оставить его она собиралась уйти, но Эрл внезапно спросил пленника:

— И сколько ты должен был дежурить вот так вот?

Даджи ответил сразу же:

— Моя вахта — 2 планетарные недели. Из них 4 дня я уже отдежурил.

— Ага… Значит тебя должен будет кто-то сменить, так?

Пленный кивнул головой. Эйли и Эрл снова переглянулись. Теперь они поняли друг друга без лишних мыслей и слов. Открывалась неплохая перспектива разыграть этих наемников, чтобы поймать рыбку покрупнее.

То, что объединило всех

Информация о намеченной казни Брода прямо в свежепостроенном мульти-перформансе Топ-Сити пронеслась, как ураган или цунами, и задела всех, как неким мощным ударом «райнбуредо» из множества мелких урановых шариков, соединенных прочными нано-нитями. Как оказалось с подобным не готовы были мириться даже те, кто симпатизировал преторианской администрации на планете в частности и Альянсу в целом. А таких среди вольных жителей Нектауна хватало.

Внезапное «откровение» пленника всколыхнуло общественность, мобилизировало местные силы обороны, которые, как больная лошадь, хромали на обе ноги. Оказалось, что молодого курсанта Брода, который так лихо ругался с руководством местной общины и делал все по своему помнили все или почти все. Даже новоприбывшие жители Нектауна узнавали эпические истории разгрома наемников «Зова» от ветеранов и участников тех боев. Его имя сидело где-то в глубине сердец многих и ждало своего часа, чтобы выйти. Оппозиционное к Альянсу общество Парпланда остро нуждалось к героях. И такой герой, несмотря на сложности и превратности его судьбы, жил в сердцах и умах не только защитников Парпланда, но и простых работяг на комплексе, на парпуритовой фабрике, в космопорте, в сфере обслуживания и на автоматических фермах.

Сводки о разговорах и мыслях среди людей Эйли начала получать сразу же, как только информация о намеченной на ближайшее время казни Бродерика Новена на арене Топ-Сити расползлась, как некая инфекция. Тут и оказалось, кто истинный властитель дум и сердец у народа. Сочувствие, непонимание и неприятие задуманного Альянсом коснулось даже многих лояльных преторианской администрации жителей Топ-Сити. Казнь, хоть и практиковалась на просторах Преторианского Альянса, но все же воспринималась скорее как досадная придурь высшего руководства. Добавился еще тот факт, что охранные подразделения преторов, несмотря на озвученные самим Патрулем обвинения, не воспринимали Брода, как противника. Для них куда неприятнее был клан О-Хара с полевыми командирами во главе с Эйли Хоуми. Сама главком об этом догадывалась, но осознала полностью только сейчас и впервые. Будучи у себя в подводном командном центре, в зале с развернутым большим объемным экраном с визуальной сводкой от системы БИС, она побледнела от масштаба нависшей катастрофы. Сейчас именно от нее ждали того самого решения об эскалации, об освобождении Брода из плена любым путем, любым способом. Сейчас именно она, как представитель той самой колонии Парпланда, должна была придумать, как вытащить Брода по сути из под гильотины, из-под носа многочисленной охраны Альянса, и при этом умудриться сохранить свою власть и не пасть от очередной резолюции Патруля и обвинений в нарушении мира.

— Эл, как все плохо? — обратился к ней Эрл, когда вошел в штаб.

Она не чувствовала ног. Все ее существо скукожилось где-то внутри до состояния небольшого комочка в сердце. Даже дыхание давалось с каким-то трудом и усилиями.

— Очень плохо. Все очень плохо, Эрл… Если мы не придумаем, как вытащить Брода, то потеряем всех и все. И без того шаткое доверие из-за нерешительности Боло в вопросах с помощью от «Лиги» будет окончательно добито моей собственной нерешительностью по отношению к Броду.

Эрл дружески похлопал ее по плечу, сочувствующе посмотрев в глаза.

— Скажу больше. Я сам, хоть и опытный командир, и всякое повидал, и в разные ловушки попадал, скажу так: сердце мое не приемлет иного выхода, как борьба.

Эйли повернулась и с нескрываемым удивлением посмотрела на него.

— Как? И ты туда же?

Эрл виновато кивнул.

— Думай, что хочешь. Но этот выскочка просто появился тут в самое тяжелое для нас время, все перевернул с ног на голову, но и всему нас, по сути, научил… Вспомни, чей план мы реализовывали при обороне Нектауна и комплекса!? Что осталось незавершенным, и из-за чего мы имеем то, что имеем!?

— А как же его самоволки? Неподчинения приказам? Постоянные нарушения дисциплины? — еще более возмутилась Эйли.

Эрл снова кивнул, но уже совсем даже не виновато.

— Понимаешь, Эл, он сразу себя поставил так, чтобы никто ничего от него не ждал. Он не навязывал свои мысли, идеи, не влезал везде со своим мнением… Но все, к чему он успел приложить руку, сыграло ровно так, как он и предрекал… Согласись, не видать было нам победы над «Зовом» без него.

— Разве!? А мой отец!? За что он погиб!? — повысила на него голос главком.

— Ты не злись, Эл… Все знают, о ваших с Боло натянутых отношениях с ним. Мы ж не в вакууме живем, все всё видим… Послушай тогда Брода твой отец, был бы жив. А его обман пленной наемницы с той записью… Даже «миротворцы» из Патруля удивились, хоть и вида не подали.

Эйли молчала. Ей было грустно и обидно вдвойне от того, что сказанное Эрлом было правдой, которую ей, выросшей в военной среде с дисциплиной и приказами, было сложно понять.

— Как же мне теперь не злиться! Вся наша жизнь на волоске из-за него!… Как вообще так вышло, что он попал в лапы к Альянсу!? Его же Патруль судил и приговорил, нет!? — снова спросила она.

— Не могу знать, Эл… Есть только слухи от наших, кто уже давно активно проживает «вторую» жизнь в Топ-Сити… Говорят, Брод, пленник «Зова». Альянс выкупил у наемников право на казнь за какие-то сумасшедшие креды.

— Не пойму!? Зачем им это!?… Они и так выставят нас с планеты после выборов.

Эйли сложно было собраться и начать думать из-за сложного положения. Она умом знала это и наводящими вопросами к Эрлу, а точнее его ответами на них пыталась себя расшевелить и мобилизовать. Эрл, видимо, это понял, потому что хорошо знал характер Эйли.

— Покушение на тебя, твой разговор с визирем, теперь, вот, прибытие Гросс-Хана и казнь. Это все звенья одной цепи. Они ж, будучи паталогическими трусами, искренне опасаются, что мы устроим диверсию и непременно сорвем выборы. А потому им кровь из носа нужно вынудить нас сделать неприятный ход в неподходящем месте и в неподходящее время просто даже для самоуспокоения.

— Да. Ты прав, Эрл… Этот план читается, но вопрос в том, что мы можем противопоставить ему? — обратилась к нему Эйли, собравшись уже, наконец, и со своими мыслями.

— Ничего мы не можем, Эл… Я думал об этом не раз… Сам себя ловлю на том, что мы должны вписаться за Брода, чего бы это нам ни стоило.

— Даже ценой своего существования?

— Да. Любой ценой… Иначе мы просто не сможем дальше жить и смотреть друг другу в глаза, зная что прямо у нас тут на нашей земле эти уроды казнили нашего же героя.

— А наш ли он!? Не стоит ли нам поднять этот вопрос с Патрулем!?

— Стоит!… Но почему-то мне кажется, что ответ мы знаем. Вряд ли они впишутся за собственного отступника и артефакта.

— Значит война? Но у нас ничего не готово. Совсем ничего.

Эйли произнося это почти плакала, хоть и скрывала эмоции изо всех сил. Эрл же и тут смог успокоить ее, тихо сказав:

— Мы что-нибудь придумаем, Эл. Обязательно придумаем. Соберем на совет всех командиров, как в старые добрые времена, и вместе обязательно найдем выход.

Однако с советом пришлось отложить. На нейро-линк Эйли получила срочное донесение от управляющего ИИ отделения локалов в космопорте. Космическая гавань готовилась принять очень именитого гостя с огромной свитой.

Прибытие

Эйли прибыла в космопорт спустя 4 часа и не потому, что спешила сама, а потому, что представители Альянса сделали официальный запрос на разрешение прибыть на Парпланд Гросс-Хану со свитой. Она сразу же отклонила его, сославшись на резолюцию Патруля, запрещающую милитаризацию планеты. Свита же именитого гостя была более впечатляющая. Кроме целого полка личной охраны «Имморталов» дипломатический шаттл сопровождал боевой 12-тысячетонный корвет класса «Грэмит», вооруженный фотонными ракетами и тяжелыми излучателями. Сигнатуры гостей Эйли прекрасно видела на низкой орбите планеты в ожидании разрешения на пролет по магнитному колодцу «Волчка» через проекционный дисплей. Она очень желала видеть в этом ту самую спасительную соломинку, чтобы избежать крови в будущем. Ей казалось, что именно запрет Гросс-Хану на посещение планеты, позволит остановить надвигающуюся бурю. «Не будет вам тут казни!». Входящий на коммутатор со стороны представителей Патруля привлек внимание:

— Айра Фалех на связи! В своем уме!?… Немедленно прекрати самоуправство и предоставь разрешение и коридор для пролета Гросс-Хана!

— Или что!?… Я придерживаюсь положения резолюции о демилитаризации… А Гросс-Хану следует оставить личную армия вместе с боевым флотом на орбите, тогда милости просим!

С той стороны канала связи «донеслась» гнетущая тишина.

— Послушай, как тебя там, Эйли, вроде… Согласно ультиматума вы должны предоставить нам Фернана, иначе у нас есть право вас арестовать без объяснения причины! — повысила снова голос на нее Айра.

— Мы предоставили вам исчерпывающие записи о гибели Фернана. Что еще вы хотите?

— Мы считаем, что записи модифицированы.

— На каком основании?

— А на том, что вы уже отличились в подделке исходников в период конфликта!… Эйли, 3 суточных цикла уже прошло! Если ты немедленно не откроешь коридор к космопорту, я лично прикажу дронам своей охраны закрыть вопрос с ультиматумом твоим немедленным арестом!

«Сука патрульная!». От злобы на сложившуюся ситуацию Эйли до боли сдавила пальцами собственные плечи.

— Хорошо… Я бы хотела немедленно обсудить сложившуюся ситуацию на планете с представителями Альянса.

— Твое право. Наши двери всегда открыты для обеих сторон.

За широким панорамным окном в свете плазменных вспышек совершали не спешную посадку военно-транспортные суда Альянса. Эйли молча наблюдала за работой дронов разгрузки, выходом ровных коробок черной бронированной пехоты. Выдвижением на плац тяжелой техники. Космопорт медленно и верно превращался в весьма насыщенную войсками военно-космическую базу. «Не могу смотреть на это! Какой стыд! Лучше бы ты меня арестовала, чем видеть, что происходит!». Представителей Альянса все еще не было видно. Они, как обычно, или специально, или по какой-то иной «уважительной» причине опаздывали. Хотя красивый, подобный 4-крылой птице весьма изящный внешне крупный шаттл самого Гросс-Хана уже час, как совершил посадку, эффектно сложив свои крупные многометровые крылья за «спину». Эйли сидела в фойе первого этажа центра Патруля совсем одна. На столе стоял кувшин с напитком и песочники, но употребить хоть что-то из этого совсем не хотелось.

— Можете оставить свою претензию мне. Я передам представителю Альянса.

Голос вошедшей Айры отвлек ее от созерцания посадки и разгрузки шаттлов. Та тихо и бесшумно подошла и села на кресло по другую сторону большого квадратного стола.

— Почему? — обратилась к ней Эйли.

— Почему, что? — не поняла Айра.

— Почему вы всегда на их стороне даже, когда нарушения вопиющие? Зачем тут столько войск?

На этом своем вопросе Эйли покосилась на панорамное окно, за которым шла выгрузка явно не мирной и не рабочей техники. Айра поймала ее намек и посмотрела следом. Однако ответила она лишь на второй вопрос, словно специально.

— Ничего необычного. Гросс-Хан Дариус Мудрый является весьма лакомой целью для врагов, коих у Альянса не мало. Тем более на планете, пережившей гражданскую войну и априори являющейся нестабильной зоной его нахождения.

— Зачем он пожаловал сюда, если у нас так нестабильно?

— Неправильный вопрос с вашей стороны. Надо спросить не «зачем он пожаловал», а «какие выгоды мы с этого получим».

— Нам от Альянса ничего не надо.

— Не отрывайтесь от реальности. С вашим положением это чревато печальными последствиями. До конца планетарного года осталось 4 месяца. В ваших же интересах просить, или даже молить об аудиенции с Гросс-Ханом, чтобы убедить его не выселять вас из планеты после провала на выборах.

— Это не поводу нарушать вами же выданную резолюцию.

Айра демонстративно вздохнула, покрутила головой, показывая всем видом, где она видала этот документ.

— Во-первых это не наша резолюция, а орионовских офицеров Патруля, которые вообще не должны были тут возникнуть и что-то там принимать… Во-вторых, я ж уже вам объяснила, что эти войска — это свита, нужная Гросс-Хану только и только для защиты!… Поэтому можете успокоиться, забыть свои обиды и не эскалировать высосанную из пальца проблему.

— Ну, а если бы сейчас вернулся Боло и привел с собой корпус миротворцев с Терра-Новы. Что тогда? — придумала, что спросить, Эйли.

Айра рассмеялась. У нее в целом было вполне приподнятое настроение, несмотря на недавнюю перепалку в эфире.

— Ничего хорошего ни для Терра-Новы, ни для Боло!… Он, вообще, зря полетел. Предыдущее соглашение с Лигой расторгнуто, а новое, если таковое будет, никто не признает… Я даже думаю, что Регул не пойдет на его подписание, потому что в этом нет смысла. Никто не заключает соглашения с просроченным политиком. А шанс у вас остаться тут до конца года тает с каждой уходящей минутой… Вы бы не сидели тут бестолку, а воспользовались бы моим советом. Аудиенцию у Гросс-Хана получить очень сложно, но, я уверена, для вас, как представителя уходящей власти, он сделал бы исключение.

Айра умолкла, явно не договорив. Она смотрела на Эйли и, видимо, решала для себя самой сказать еще что-то или нет. Ее хорошее настроение взяло в итоге верх.

— С Гросс-Ханом сюда на Парпланд прибыл Балет Бабочек. Если угодите ему хотя бы малость своей лояльностью, то легко получите эксклюзивное предложение… Балет Бабочек нельзя пропустить, потому что второго шанса попасть на него у вас может и не быть за всю жизнь.

Эйли внезапно вспомнила про запланированную казнь и тут же «оживилась»:

— А что на счет другого представления, не такого радостного? Оно ведь тоже в программе, да?

Айра лениво повернулась к окну и, посматривая на разгрузку, за окном негромко уточнила:

— Это вы сейчас о чем?

— Я о казни вашего офицера.

Айра хохотнула, покрутила головой, как бы успокаивая саму себя быть более снисходительной к «дремучей провинциалке».

— Во-первых он не наш, а орионовский… Во-вторых, что более важно, он — осужденный на смерть артефакт и предатель, волею лояльности орионовского суда оказавшийся на Фобии и сбежавший оттуда в результате инцидента… Он возглавлял отряд альхонских террористов и убийц. Главком Федерации пошел на откровенное преступление, чтобы вытащить его с Фобии, но поплатился за это…. Где вы тут увидели нашего офицера?

— Бывшего… Но, все же… Позволить Альянсу вершить суд над вашими людьми — это унизительно. Не находите?

— Ключевое слово «бывший»… Сейчас это собственность «Зова Вальхаллы», у которого его выкупил Альянс для экзекуции… Я понимаю, что это все звучит дико. Но поверьте мне, это у вас на планете он может и герой, но спросите жителей Крона. Уверена, они, если узнают, прилетят сюда, чтобы плюнуть на его могилу.

Айра снова умолкла и задумалась, с интересом посматривая на Эйли. Той было очень тяжело скрывать то, что жгло ее изнутри. Однако Айра этого как будто и не замечала.

— Кстати… Вы же можете, например, попросить у Гросс-Хана труп и с почестями захоронить после казни. Думаю, это позволит в итоге всех вас примирить… Ведь, кто он вам, по сути? Никто. Чужак.

Эйли неспешно встала и, не проронив больше ни слова, медленно направилась к выходу.

— Вот! Это правильно!… Лучше попроситься на поклон ко Гросс-Хану сейчас, чем потом, когда тот примется за дела насущные… А претензию вашу я аннулирую, чтобы не смешить народ — услышала она веселые слова Айры вдогонку.

Вот только ни к какому хану Эйли идти не собиралась. В ее светловолосой голове уже зрел план, которому, правда, пока еще не хватало несколько важных штрихов для завершения.