Скрытое королевство Ядар. Книга первая. Путешествие туда, где живут мертвые

А.Чемерис, 2022

Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде. Они отгородились Пределом, используют магию, но у них есть все то же, что и у Явных людей: школы, магазины, университет и правительство. Главная святыня Скрытого Королевства Ядар – Старейшее дерево. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности. Королевский Тайный сыск расследует пропажу семени Старейшего дерева. Зацепок нет, ресурсов не хватает, и начальник ведомства решает привлечь к работе студентов Академии. Среди них выделяется один, Джон Хеллинг, которому удается не только найти семя, но и выкрасть его у злодея, а затем скрыться в волшебном озере. Он отправляется в полное опасностей путешествие, узнает тайны своей семьи, но больше всего мечтает вернуться домой к любимой девушке и понять смысл страшного пророчества.

Начало

Странные события в жизни Джона Хеллинга начали происходить задолго до того, как он прыгнул в озеро с Мертвой и Живой водой.

Он вообще был, в некотором роде, особенным человеком.

Например, когда Джон был маленьким, учителя могли накричать на любого другого ребенка — но с ним всегда разговаривали вежливо и тихо, даже когда он инициировал перестрелку Лечащей глиной во время лабораторных занятий или носился по всему классу, держась за огромную летучую мышь. Джона никогда не наказывали, не отводили к директору — напротив, отбирали в спортивные команды, магические секции, театральные кружки, в которых он получал лучшие роли. Во время школьных и городских празднеств ему доверяли нести цветущую ветвь Старейшего дерева.

Однажды, еще в начальной школе, Джон спросил Элнота:

— Тебя не раздражает, что, когда приходишь домой, начинаются уроки танцев, фехтования, верховой езды? Зачем это нужно?..

В ответ Элнот лишь удивленно уставился на друга. Так Джон узнал, что он единственный, кого дома обучают фехтованию, танцам и верховой езде.

Джон понимал, что и родители у него особенные. Люди замолкали, когда в помещении появлялся его отец. Незнакомые женщины подходили к его матери на улице и рассказывали о своих бедах. В какой-то момент Джон осознал, что все его школьные друзья живут в обычных домах — хороших, красивых, больших, но домах, и только он один живет в замке. Он был знаком и с другими обладателями замков. Почти все они, по чудесному совпадению, были друзьями его родителей.

Замок, в котором жил Джон, тоже был весьма необычен. В нем обитали разные Темные существа — Джон воспринимал их как домашних животных и был искренне удивлен, когда школьные друзья, впервые пришедшие к нему в гости, дико перепугались, увидев настоящих гремлинов, шныряющих по коридорам, или мелких домашних демонов в виде кошек со светящимися глазами. Друзья потом долго боялись ходить к нему в гости и, тем более, оставаться с ночевкой.

Кроме семьи Джона, Темных тварей и парочки привидений, в замке обитала леди Хелена, красивая черноволосая женщина с царственной осанкой. Трудно было сказать, сколько ей лет. Джон считал, что она такого же возраста, как и его мама. У нее были собственные покои — целое крыло замка, Западное, — куда строго-настрого запрещалось входить без ее приглашения. Она частенько надолго отлучалась и вела как бы отдельную жизнь, не пересекающуюся с жизнью остальных домочадцев.

Иногда леди Хелена являлась Джону и его родителям. Следовало вставать, когда она входит в помещение, кланяться и обращаться к ней «ваше превосходительство». Если она появлялась ближе к ужину, отец беспрекословно уступал ей место во главе стола, как будто это не она живет у родителей Джона, а они у нее.

Джон видел леди Хелену раз десять за все детство и редко с ней разговаривал, хотя она была приветлива и иногда странно заговорчески ему улыбалась. Джон никогда не задавался вопросом, кто такая леди Хелена и кем она приходится его семье, а когда однажды Элнот спросил его об этом — не смог ничего ответить.

— Может, это привидение? — предположил Элнот. — Бывают же такие привидения, которых не отличишь от людей.

Джон попытался вспомнить все свои немногочисленные встречи с леди Хеленой, и по всему выходило, что это не привидение. Кто же она тогда? Родственница? У родителей спрашивать было неловко: леди Хелена воспринималась ими как нечто само собой разумеющееся. Более того, Джон смутно помнил, что ему объясняли, кто она такая, но в тот момент он был еще слишком мал.

***

Джон считал себя особенным, потому что у него всегда все получалось. Учеба давалась ему легко, в спортивных состязаниях он был лучшим или одним из лучших. Ему порой не хватало терпения — например, когда требовалось сварить зелье, но отличная память и скорость реакции всегда его выручали. Задолго до поступления в Академию Тайного сыска Джон практиковался в магических сражениях со своими друзьями. Вместе с Элнотом они разучивали заклинания и часами могли искать решение какой-то магической задачи.

Получалось у Джона действительно все, кроме двух вещей.

Первая вещь — довольно забавная и, на первый взгляд, несущественная — он совершенно не мог заснуть в полнолуние. Будто привидение, Джон бродил по замку, не находя себе места, наталкиваясь на настоящих привидений или, иногда, собственного отца. Полная луна завораживала его, вызывала необъяснимое беспокойство, а нередко и дрожь во всем теле.

Вторая вещь была гораздо серьезнее. У Джона не получалось держать язык за зубами и не язвить. Ричард Хеллинг, отец Джона, сам частенько позволял себе уничижительные, высокомерные комментарии.

— Явные совсем распоясались… боги, ну сколько можно это терпеть, — кряхтел он, читая о разливах нефти или об истреблении целого вида животных. — Кто бы этих отбросов проучил наконец.

Его жена, Триш, придерживалась другого мнения по многим вопросам, но никогда ему не возражала. Женщина несколько старомодных, по нынешним временам, понятий, она видела свой смысл жизни в Джоне и его благополучии, а спорить с мужем при нем ей казалось верхом неприличия.

Как бы то ни было, Джон выбрал объектами насмешек нескольких застенчивых, тихих мальчиков и вместе со своими друзьями задирал их — передразнивал, пока они отвечали у доски, подкидывал им в рюкзаки сушеных жаб или огромных водяных слизней, накладывал запирающее заклятие на дверь раздевалки, пока они там были, и пугал их мелкими демонами, принесенными из дома.

Особенно доставалось одному из них, по имени Родрик Серпен. Родрик, хоть и принадлежал к старинному, уважаемому роду в Скрытом мире, был хилым, болезненным и странноватым ребенком. Свои темные волосы он носил в косичке, кончик которой постоянно облизывал, а досуг проводил либо в библиотеке, либо в прогулках по Старейшему лесу, собирая травы.

Однажды Джон увидел, как Родрик принюхивается к корешку, и это так его насмешило, что потом, кривляясь и давясь от смеха, он изображал его, нюхающего корешок, всякий раз, когда тот проходил мимо, чем доводил беднягу до бешенства. Несколько раз Джон обстреливал Родрика бомбочками из Морской пены, которую они делали на уроках, или кусками Лечащей глины. Родрик уворачивался, иногда кидал что-то в ответ, но чаще просто убегал в слезах.

В глаза и за глаза Джон называл его «нюхальщик», «облизыватель косички», «грязное пятно», «лизун», «змееныш» (у семьи Родрика был фамильный герб с изображением змеи) и постоянно норовил то невзначай столкнуть его вещи с парты, то пнуть стул в разгар экзамена, то напугать каким-нибудь тараканом или ящерицей.

Ситуация изменилась, когда к ним в класс попала Лея.

Девочка эта родилась у Явных людей, что само по себе большая редкость. Чаще всего, такие дети — это подменыши, по странным обстоятельствам попавшие за пределы Скрытого мира, однако Лея подменышем не была, что подтверждали тесты, проведенные Тайным сыском.

Лея действительно являлась дочерью людей, не обладавших ни магическими способностями, ни какими бы то ни было выдающимися качествами, ни добродетелями в принципе, если на то пошло. Поговаривают, что были они многодетными алкоголиками, живущими на пособие. Хуже того, когда Лея начала проявлять магические способности, родители согласились продать ее на секретные опыты по разработке оружия.

— Типичное поведение Явных отбросов, — комментировали этот факт некоторые граждане Королевства.

К счастью, Тайный сыск вовремя заметил Лею и спас ее, стерев память о ней у всех причастных.

Так, Лея поселилась в детском приюте.

В столице Королевства было довольно безопасно, и Лее, как и остальным приютским детям старше десяти лет, предоставлялась свобода передвижения. Она ходила в ту же школу, что и все, а после уроков — в библиотеку, на тренировку, прогулку или куда ее душе было угодно.

Поначалу Лею сторонились: она была похожа на облезлого, больного зверька. В Явном мире ее плохо кормили, и тщедушное, костлявое тельце представляло собой жуткое зрелище. К тому моменту, как Тайный сыск ворвался в лабораторию, Лею уже успели побрить налысо. В первое время у нее была страшная аллергия практически на все, до чего она дотрагивалась в Скрытом мире. Ее руки, лицо и бритая голова частенько покрывались огромными красными пятнами.

Родрик Серпен был единственным, кто не обращал на это внимания. Он брал Лею на прогулки в Старейший лес, они подолгу болтали и вместе выполняли домашние задания.

Лею, как и Родрика, тоже травили — не одноклассники, которые, в общем, относились к ней нормально, а более взрослые ребята, чьи родители были против того, чтобы Лея училась вместе со всеми. Трое особенно мерзких старшеклассников иногда подкарауливали ее после школы и избивали, и если бы не Родрик, который всегда приходил ей на помощь, Лее было бы в разы тяжелее. К счастью, главные обидчики скоро окончили школу, а остальные будто бы позабыли, как именно Лея появилась в Скрытом мире.

Джон всегда с интересом наблюдал за ней. И хотя она разительно отличалась от всех, кого он знал, он не испытывал желания задирать ее или дразнить, и даже Родрика дразнить почти перестал, глядя на то, как яростно и ожесточенно Лея каждый раз за него вступается. Джон хотел бы расспросить ее о жизни за Пределом, но, во-первых, мешала их вражда с Родриком, во-вторых, некоторые его друзья были против более плотного общения с Леей.

Это, наверное, можно назвать третьей вещью, которая не удавалась Джону.

***

За одиннадцать лет до того, как Лея попала в Скрытый мир, в Бумажном доме начал работать амбициозный молодой мужчина по имени Ян Гебол.

Родом он был из какой-то Скрытой деревеньки, которая опустела из-за того, что совсем рядом, за Пределом, продажные Явные чиновники разрешили свалку промышленного мусора. Кому-то пришлось переехать в другое Скрытое поселение в той же части Королевства; кто-то, вроде Гебола, отправился пытать счастья в столицу, Верду.

Сначала Гебол был неприметным, но работящим и ответственным стажером в Департаменте хозяйства. Довольно быстро его повысили до Управляющего по внешним связям, потом до Заместителя главы Департамента.

Карьера Гебола шла в гору — он умел влиять на людей, располагать их к себе, а кроме того, обладал блестящим умом, эрудицией, аналитическими способностями и широкими познаниями в магии.

Через несколько лет он возглавил Отдел по связям с общественностью, который тогда только сформировали. Никто не знал, чего от этого отдела ожидать, но Гебол не растерялся — и наладил отношения со всеми периодическими изданиями Королевства.

Журналисты обожали Гебола — харизматичный, умный, в каждом интервью он фонтанировал хлесткими фразами, которые расходились на цитаты. Гебол и сам стал колумнистом в «Утренней звезде». О скучных правительственных заседаниях он рассказывал с юмором — читатели обожали его колонки и не могли их дождаться.

В колонках Гебол комментировал события, происходящие в Скрытом мире и за его пределами. Явных людей он нещадно критиковал за глупость, расточительство природных ресурсов и загрязнение окружающей среды. Он делал это чуть жестче и агрессивнее, чем позволяли себе обычные чиновники Бумажного дома, но многие жители Королевства находили его критику чрезвычайно оправданной.

Долго ли, коротко ли, Гебол решил избраться в Высший совет Королевства.

Как раз накануне выборов случился крупный разлив нефти. Из газетных заметок было ясно — по собственной преступной халатности Явные люди в очередной раз засорили мировой океан, поставили под угрозу целую экосистему и теперь не могут справиться с катастрофой. Это событие крайне укрепило позиции Гебола на выборах.

Войдя в Совет, Гебол сразу же выдвинул революционную «Программу по спасению Земли». Спасать Землю предлагалось от Явных людей. План был такой: взять курс на расширение влияния; перестать быть Скрытым миром и слиться с миром Явным, захватить в нем власть, чтобы, пользуясь ею, спасти планету.

Подобные идеи, как инфекция зимой, иногда появлялись в Королевстве. Более того, недовольство Явными людьми нельзя было назвать не имеющим под собой оснований. Всем было известно, что экологическая ситуация, мягко говоря, не улучшается. Периодически кто-то публично высказывал те же идеи, что и Гебол, но никогда до этого они не обсуждались на столь высоком уровне как настоящий план к действию. Никто не решался предложить сломать систему, которая существовала испокон веков.

По правде говоря, на протяжении многих тысяч лет Явные люди не оказывали никакого влияния на Скрытый мир. Они миллионами мерли от чумы и прочих болезней, убивали друг друга в войнах и, с точки зрения Скрытых людей, были погружены в грязь, смрад и невежество, от которых надежно защищал Предел.

Скрытые люди конфликтовали между собой и с другими расами магических существ, отражали нападения драконов и прочих монстров. Явные люди занимали их крайне мало. В последние два столетия ситуация изменилась. Скрытые люди начали задаваться вопросами: что делать с Явными людьми? Нужно ли вообще что-то с ними делать? Как реагировать на ухудшение экологии?

До недавнего времени общепринятый ответ был такой: укрепить Предел, окопаться, отгородиться. Переехать, если жить там, где раньше, невозможно. Гебол, по сути, предложил другой, отличный от этого ответ.

Он расписывал преимущества «Программы по спасению Земли» в своей колонке и приглашал всех подписаться под петицией о ее принятии. Некоторые, немногие, действительно подписались.

Затем Гебол основал «дискуссионный клуб» для обсуждения программы. Кто-то отсеивался после пары встреч, кто-то приводил новых последователей. В результате, возникла активная, идеологически цельная ячейка — которая впоследствие разрослась в целую сеть.

Программа, однако, не была принята Высшим советом. Более того, коллеги Гебола ужаснулись, прочтя некоторые ее пункты. Они ощутили, что человек, который изначально был, вроде как, просто деятельным и амбициозным, оказался довольно «идейным» и опасным.

Гебол не терял надежды. Близилась Большая жеребьевка, избрание нового Председателя Высшего совета.

Жеребьевка проходит так: каждый член совета должен вытянуть камешек из мешочка. Тот, в чьих руках окажется черный камень, займет самую высокую должность в Королевстве. Судьбу специально отдавали на откуп случаю — считалось, что все члены Совета одинаково достойные люди, выбранные народом, а значит, нет разницы, кто именно будет во главе.

У Председателя Высшего совета, правда, имелись полномочия, которые могли бы позволить Геболу дать ход собственной программе. Кроме того, председательство продлило бы срок его пребывания в Высшем совете еще на несколько лет.

Каково же было всеобщее изумление, когда именно Гебол вытянул черный камень. Вот уж поистине сказочная удача! Его последователи ликовали.

Геболу, правда, так и не суждено было вступить в новую должность: за секунду до того, как на его шею повязали белую ленту, знак Председателя Высшего совета, в зал ворвался Тайный сыск. Выяснилось, что Гебол был причастен к разливу нефти, случившемуся перед его избранием.

Не став Председателем, для своих последователей он превратился в мученика за правду, узника совести и духовного лидера. Прямо из камеры предварительного заключения он давал интервью, строчил послания единомышленникам, а на судебных заседаниях произносил пламенные речи, записи которых расходились по рукам. Перед вынесением приговора Гебол сбежал — очевидно, не обошлось без помощи кого-то из Бумажного дома.

С тех самых пор Гебол стал преступником номер один в Королевстве. Часть его последователей присоединилась к нему, часть — затаилась на местах, ожидая указаний.

«Программу по спасению Земли» стали обсуждать не в Высшем совете, а в подпольных ячейках «дискуссионного клуба», и чем дольше она обсуждалась таким образом, тем радикальнее она становилась.

Например, вскоре единомышленники постановили не только захватить власть в Явном мире, но и сослать всех Явных людей в специально созданные резервации.

Еще через некоторое время члены клуба согласились, что строить резервации для огромного количества Явных людей не получится. Зачем кого-то куда-то ссылать, если можно просто истребить убийц, насильников, бандитов, коррумпированных чиновников, а также слишком больных, старых и всех, кто загрязняет окружающую среду? Остальным надо запретить размножаться или — в этом вопросе мнения расходились — допускать к размножению только самых лучших, с личного разрешения Гебола.

Соратники также пришли к мнению, что Скрытых людей нужно, напротив, мотивировать к более активному размножению, а для этого тоже необходимо принять меры — например, ограничить образование для женщин и перестать продавать Вязкое молочко (противозачаточное средство, которое, вне зависимости от пола, каждый в Скрытом мире, кто не хочет иметь детей, принимает раз в месяц).

Кроме этого, соратники Гебола решили, что необходимо бороться с «явнухами», т.е. с теми, в ком есть кровь Явных людей или кто был подкинут Явным людям в детстве и воспитывался ими какое-то время (такие в Скрытом мире тоже были). Наверняка, рассуждали последователи Гебола, именно они в первую очередь начнут протестовать против мер по спасению Земли.

В свои приближенные — дедрины — Гебол отбирал самых оголтелых и преданных. Он проводил с ними специальные занятия по магическому искусству, посвящал их в те тайны, которые либо постигнул самостоятельно, либо узнал от своего, как поговаривают, исключительно способного отца.

Группировка Гебола провела несколько «операций» — экологические и техногенные катастрофы, чтобы уничтожить как можно больше Явных людей и, одновременно, выставить их в дурном свете. Некоторые его последователи верили, что Гебол к катастрофам не причастен, а Тайный сыск просто пытается очернить в глазах общественности. Находились и те, кто не видел в уничтожении Явных людей ничего плохого.

Гебол терроризировал и Скрытый мир тоже — но так, чтобы не отвратить от себя сочувствующих. Иногда он устраивал нечто вроде художественных инсталляций, сваливая в центре Верды мусор из Явного мира. Однажды он захватил местную газету и, держа настоящих журналистов в заложниках, выпустил номер, полностью посвященный своей деятельности.

Гебол совершил несколько попыток проникнуть в Бумажный дом — все они пресекались Тайным сыском. Один из членов Высшего совета, который особенно резко высказывался против «Программы по спасению земли», был найден мертвым при странных обстоятельствах. Двое сотрудников Тайного сыска погибли, пытаясь задержать Гебола. Однако кто именно убил их, установить было невозможно.

Гебол стал тем, кого не принято открыто поддерживать, но чьи идеи проникли в массы. Его ненависть к «явнухам» нашла отклик в сердцах многих добропорядочных граждан Королевства и отлично вписалась в их мировоззрение.

— Конечно, Гебол перегибает палку во многих вопросах, но подумайте сами — Явные люди действительно ужасны. Что-нибудь хорошее они вообще сделали? Настроили своих фабрик и заводов, расплодились как кролики, загадили мировой океан.

— Ничего не имею против явн… людей со связями в Явном мире, у меня даже друзья такие есть. Но количество алкоголиков среди них — поражает воображение… Посмотрите статистику — кого чаще всего арестовывают за кражи? Их. Опять же, просто голые факты.

— Не признаю методы Гебола, но согласен по существу.

— Одна моя мерзкая знакомая родилась от Явной женщины. Вот и не верь после этого Геболу. Кровь все-таки великая вещь.

Такие и многие другие вещи иногда высказывались разными добропорядочными гражданами.

***