Дятлов Посох. Книга первая

Валерий Капранов, 2022

После захватывающих приключений в Навьем мире Аня не может найти себе места, ведь она потеряла там друга, верного говорящего кота Вениамина. Неожиданно кот находится, и палитра ее жизни снова окрашивает серую повседневность новыми яркими мазками. Судьба сталкивает Аню и кота Вениамина с их старыми заклятыми врагами, близнецами Жаном и Жаком, юными неофитами тайного могущественного Ордена. Близнецов сопровождают их проводники, два злобных волка Ральф и Рольф. Впереди Новый год и новые смелые и непредсказуемые приключения. И конечно, зловещий барон с его неизменной спутницей, обворожительной злодейкой Гертрудой. Они замышляют коварный план, которому предстоит противостоять нашим отважным героям и их верным друзьям. И конечно же без Бабы Яги в этот раз тоже не обойдется.

Магические этюды (экзамен второй)

Чтобы решить, кто из них пойдет первой, Нина и Геля решили бросить жребий. Вариант «камень, ножницы, бумага» вполне подошел.

— Раз, два, три… — произнесли они хором и синхронно выбросили обозначения фигур.

К обоюдному удивлению, оказалось, что и та и другая выбрала «ножницы». Это их раззадорило, они обменялись шутками и повторили попытку.

Во второй раз у них у обеих оказался «камень».

В третий, каждая попыталась схитрить, но из этого снова ничего не вышло. Вместо «бумаги» или «камня» Геля и Нина опять показали друг другу «ножницы».

— Прям наваждение какое-то, — усмехнулась Нина. — По жребию определиться видно не судьба. Может, ну его… Хочешь, я пойду вперёд?..

— Ну ладно. У нас ведь тут не соревнование, — пожала плечами Геля. — Кто пройдет раньше или позже, от этого все равно, ровным счетом ничего не изменится. Так что, если хочешь, иди. Я не возражаю.

Нина объявила экзаменаторам, что она готова пойти следующей. На что, Ляля одобрительно кивнула и поинтересовалась у ее наставницы Надежды: а не желают ли Марфа и Серпантина ей ассистировать во время выполнения задания, и в случае необходимости слегка ее подстраховать. Проводники поблагодарили ее за заботу и любезно согласились. Одна из важнейших миссий проводников — это наставлять тех, кто выбрал для себя стезю магии и помогать им следовать по ней верным курсом. А первый экзамен — это для первопроходцев такая веха, после которой мир никогда уже не станет прежними. Сознание учениц перестроится и подстроится под новую реальность, законы природы приобретут иные свойства, откроются новые горизонты восприятия окружающего мира, и они смогут видеть то, чего раньше не замечали.

Но все это произойдёт лишь в том случае, если девочки пройдут успешно испытание. В многовековой традиции Школы Магического Пути бывали случай, когда излишняя самоуверенность или какая-нибудь досадная оплошность оборачивались для учеников и учениц разочарованиями и провалами. Поэтому, даже если кто-то из них был полностью уверен в себе и рассчитывал только на свои силы, ему не стоило бы отказываться от помощи проводников.

Поскольку Нина являлась ученицей Надежды, а та, как ее наставница обладала даром магии печатаных знаков и владела тайнами извлечения скрытых смыслов, притаившихся между строками, и скрывающимися в символах, изображенных на иллюстрациях и обложках, то и задание Нины было связано непосредственно с книгами.

Книги для Нины были родной стихией. Среди них она чувствовала себя, как рыба в воде. И сегодня ей предстояло погрузиться в одну из них, как отчаянной ныряльщице за жемчугом, и это захватывающее испытание вызывало в ней бурный интерес.

В отличие от меня, она еще даже не представляла, в чем будет заключаться ее задание. По условиям испытания ей предстояло отыскать среди книг, те, что выбрали для нее экзаменаторы и самостоятельно разгадать скрытые в них тайны.

Она поправила пальцем очки на переносице и встала перед экзаменаторами на середину комнаты. Мы с Гелей стиснули кулаки и мысленно пожелали ей удачи.

— Здесь в гостиной, находится три книги, — широким жестом Ляля обвела просторы комнаты, — которые тебе предстоит найти. Ты должна их почувствовать среди всех остальных, а когда убедишься, что это именно они, тебе нужно будет их положить на этот стол.

— И всего-то? — Нина знала, что это не все, но не подала виду. — Да это же легче легкого. Можете даже не нажимать кнопку таймера. Мне хватит пары минут, чтобы их найти.

— Не спеши. Это лишь только первая часть задания, — предупредила ее Ляля, наблюдая за тем, как Надежда покручивает на указательном пальце кольцо с массивным кристально чистым изумрудом. По наставнице Нины было заметно, что та немного нервничает. — И ты права — эта часть, действительно, не самая сложная. Основная суть испытания заключена во второй части. В этих книгах заключено скрытое послание. А твоя задача — его распознать, извлечь и прочитать.

Тут Нина поняла, что немного недооценила сложность. Экзамен по магии — это вам не лотерея. Тут такие номера не проходят.

— Тебе все понятно? — спросила Ляля благодушным тоном.

Она поставила чашку с дымящимся чаем на блюдце, взяла серебряный колокольчик и поднялась со своего кресла. В этот момент она отчего-то напомнила мне греческую богиню Немезиду, только без повязки на глазах, без меча и без весов, но такая же проницательная и беспристрастная.

Получив подтверждение, что той все понятно, Ляля позвонила в колокольчик. Гостиную огласил мелодичный звон, и она опустила палец на кнопку таймера.

— Твое время пошло, можешь приступать.

Механизм включился, стрелки тронулись с места и принялись отмерять секунды и минуты. Но Нина вместо того, чтобы броситься к книжным полкам, напротив, закрыла глаза, сделала ровный, глубокий вдох и погрузилась в себя.

Не знаю, что там творилось в ее голове, но выглядело это так, будто она настраивалась на какую-то частотную волну или возможно, к чему-то пристально прислушивалась.

Я попробовала сделать то же самое, но как ни старалась, так ничего и не почувствовала, и не услышала — кроме щелканья и потрескивания дров в камине, мерного тиканья часов и тяжелых капель, барабанящих по оконному стеклу. А уж про какие-то там магические волны, я уж и вообще молчу. Такие способности всегда были за гранью моих возможностей. Ёпэрэрэтэ…, как же она это делает?.. Может быть, у нее в голове активируется какой-то датчик?

Между тем, Нина открыла глаза и уверенным шагом направилась… — куда бы вы думали?.. К книжным полкам?.. А вот и не угадали.

Она прямиком направилась в противоположную сторону… — к камину. А точнее, к каминной полке, над которой висели те самые часы с кукушкой, с бронзовыми гирьками в форме еловых шишек.

На теплой гладкой плите из полированного камня лежала старая книга в кожаном переплёте, с полустертыми потускневшими золотыми буквами, на залоснившемся корешке.

Как в последствии Нина нам рассказывала, она узнала ее по ореолу исходящего от нее едва различимого призрачного зеленоватого сияния. Когда она взяла ее в руки, то поняла, что это та самая книга из детской библиотеки, Нина нашла ее не полке, в тот день, когда они познакомились с Надеждой. В тот памятный день случилось волшебное знамение, и именно эта книга пробудила в ней магические способности. Тогда с этой книги для Нины все и началось. Волшебная книга стала символом и главной причиной ее инициации.

— Молодец, Нина, — вытянув шею из панциря как перископ, наблюдая за ней, произнесла черепаха. — Хорошее начало — это уже почти залог успеха.

— Продолшшшай в том шшше духе, — прошипела змея, подползая к книге, которую Нина положила на стол. — Теперь тебе ещщще… оссталоссь… две.

Но Нина как будто ни змею, ни черепаху не слышала. Она словно в трансе сканировала комнату блуждающим взглядом из-под полуприкрытых век.

В этот миг кроме книг для нее больше ничего не существовало.

Словно опытный следопыт, Нина бесшумно проследовала мимо нас и остановилась возле книжных полок. Осторожно, как будто могла их спугнуть, она стала внимательно изучать каждый корешок, водя перед ними раскрытыми ладонями — но при этом старалась их не касаться.

На поиски следующей книги у нее ушла еще минута. Хотя, по началу Нина ее едва не пропустила. Проведя руку в сторону, она словно что-то почувствовала и опять вернулась. Уловив нарастающую пульсацию, Нина подобно завзятой рыбачке, стремительно выудила с полки пухлый томик с лиловым гладким на ощупь корешком, и тот, оказавшись в ее руках, засветился и озарился золотым сиянием.

Если судить по обложке, то это был сборник очаровательных восточных сказок. Вопреки моему представлению о том, что волшебные книги должны быть обязательно старинными, данная книга была абсолютно новой. И выглядела она так, словно ее еще ни разу не читали. «Ну и ну, — подумала я, когда книга ожила в Нининых руках, — если бы я оказалась на ее месте, то ни за что бы не догадалась, что это именно она».

— Вторая, — с важным видом во всеуслышанье объявила Марфа, когда сборник восточных сказок лег рядом с ней на стол.

— Чего и сссследовало ожшшидать, — извиваясь кольцами, прошипела Серпантина. — Теперь тебе осссталось найти третью, и можшшно будет приступать к осссновной работе.

Но вот с последней книгой у Нины произошла заминка. Не взирая на все ее старания, эта книга никах не хотела выдавать своего местоположения. Как бы пристально она не вглядывалась, в тусклом свете пасмурного дня, в помещении просторной гостиной ей так и не удалось различить намека на ее едва уловимое свечение.

В какие бы стороны Нина не простирала свои ладони, но ответного импульса она так и не уловила.

Но она не отчаивалась. Будучи невозмутимой и спокойной, как рептилия, Нина сделала медленный глубокий вдох, в очередной раз закрыла глаза и сосредоточилась на нераспознаваемом предмете.

На этот раз она мобилизовала все свои ресурсы и принялась кропотливо и внимательно изучать каждый из слабо улавливаемых сигналов по отдельности.

Затаив дыхание, мы вместе с Гелей следили за ней и в тайне за нее переживали. Знать бы, как выглядит эта книга, то мы бы уж точно нашли с ней способ, как ей подсказать, где она находится. Но по реакции Нины, я поняла, что наша помощь ей не потребуется.

Она открыла глаза, сняла запотевшие очки и на ее лице расцвела лукавая улыбка.

— Так вот ты где, — произнесла она едва слышно и принюхалась к слабому аромату. — Как же я сразу не догадалась. Можешь больше не прятаться, я тебя нашла.

Все остальное совершилось быстро. Нина уверенным шагом подошла к сервированному чайному столику, на котором помимо медного блюда с фруктами и хрустального кувшина с брусничным морсом, лежала книга, но она оказалась, к нашему удивлению, совсем не толстая — скорее это была брошюра в глянцевом красочном переплёте.

Поскольку я в этот момент находилась в противоположном конце комнаты, то мне так и не удалось разглядеть ее названия. Но если судить по румяным кексам и аппетитным пирожным на ее обложке, то могу предположить, что это была одна из поваренных книг с рецептами по домашней выпечке.

Вот уж точно, никогда бы не подумала, что и такие книги могут иметь отношение к магии. Ну да, ладно, посмотрим, что из всего этого получится и какие тайны таят в себе эти книги.

Нина подошла к своим помощникам и положила последнюю книгу перед ними на стол.

— Третья! — торжественно объявила черепаха.

Ее распирало от гордости за успех прилежной ученицы, отчего красные полосы по бокам ее шеи, стали еще более отчетливыми и яркими.

— Ну-ка, посссмотрим, что тут у нассс, — Серпантина сделала стойку над последней книгой. — Ага, книга «Восссхитительные рецепты от Джейми Гуливера». Я сссмотрела его кулинарные шоупо телевизору. Хорошшший парень и готовит так ловко и так необычайно вкуссно. Он мне определенно нравится. Такой плохую книгу не напишшет.

Нина бросила взгляд на таймер. Пол задания было выполнено. На все, про все у нее ушло без малого семь минут.

Теперь предстояла задачка посложней. Нужно было понять, в чем заключалось загадочное послание, скрытое в этих книгах.

Она склонилась над книгами, пробежала глазами по их названиям и выложила их на столе друг за другом в том порядке, чтобы заглавные буквы расположить в очередности по алфавиту.

Но как она и предполагала, это ни к чему не привело.

Тогда она перетасовала их снова и разложила по старшинству: вначале книгу из библиотеки в потертом, старинном переплете, затем кулинарные рецепты в глянцевой обложке, и новехонькую книгу с восточными сказками.

Как и в первый раз — никакого результата.

Книги лежали и выглядели, как обычные книги и на все ее манипуляции никак не реагировали. Чуда не произошло.

— Так, так, так… — погрузившись в раздумья, произнесла Серпантина. — Может тебе ссстоит их открыть. Возможшшно, что тайное послание заключено где-то там внутри.

— Да уж… — сказала Нина и сдвинула очки глубже к переносице. — Может быть ты и права. Но от этого не легче. Представляешь, сколько потребуется времени, чтобы хоть что-то найти, если я стану перелистывать все страницы.

— А ты попробуй, открой и тогда посмотрим, — посоветовала ей мудрая черепаха. — Что толку гадать, когда нужно действовать. Все равно эти книги сами себя не перелистают.

Тогда Нина решила начать с самой первой книги. Она раскрыла ее и стала тщательно ее перелистывать. Беглым взглядом она скользила по абзацам, в надежде заметить хоть какую-нибудь подсказку. Но кроме заглавных букв в главах, на всех страницах шрифт был статичен и одинаков.

Тогда она понадеялась, что ей посчастливится разглядеть что-нибудь на полях, но там ей тоже не попалось ничего особенного.

Когда Нина долистала книгу до середины, то поняла, что это тоже бесполезно. Смысл находки, должен таиться в чем-то другом. Но в чем — чтобы это выяснить, она должна была проявить смекалку.

Она первый томик в сторону и раскрыла вторую книгу. Тут она уловила что-то мимолетное. Обе книги как будто перемигнулись, страницы зашелестели — у нее сложилось такое впечатление, словно они принялись перешептываются между собой, на каком-то понятном только им языке, перебрасываясь между собой скрытыми посланиями.

Они начали выполнять всю работу сами. Для дальнейшего перелистывания им больше не потребовалось ничьего участия.

Вышло так, что вопреки возражению Марфы, книги принялись сами себя листать.

— Надо же, какие самостоятельные, — удивленно наблюдала за ними Нина. — А если мы откроем еще и третью, то, что тогда произойдет?..

И она, не колеблясь, открыла третью книгу — это был сборник восточных сказок. Книга в лиловом глянцевом переплете ожила и встрепенулась. Словно крылья голубки, с мягким шорохом зашелестели ее страницы.

Вдруг откуда-то изнутри полилась изумительная чарующая музыка с обворожительными арабскими мотивами. Листы книги сложились в стройный бутон, и стали покачиваться в такт чарующей мелодии, на манер извивающейся танцовщицы.

Остальные две книги откликнулись на ее призыв, и подстраиваясь под льющуюся из нее мелодию, стали синхронно повторять такие же движения.

Стоит отметить, что у них это недурно получалось. Это было так здорово и так необычно, что никто из присутствующих не мог от них оторвать глаз. Я до этого еще никогда в жизни не видала танцующих книг. Хотя, можно подумать, что вообще кто-нибудь такое видел…

Звуки музыки плавно лились, а страницы, как зачарованные колыхались, внимая сладкозвучному мотиву. Поначалу мы восхищались этим волшебным чудом. Но вскоре, спустя небольшой промежуток времени, эйфория прошла, и мы заметили, что эта прекрасная на слух мелодия, на поверку, оказалась простой и незамысловатой. Я бы даже отметила в ней некую монотонность. Позже, на следующий день Геля нам поведала, что эта музыка напомнила ей суфийский зикр.

Суфийский зикр — это такая духовная практика восточных магов и отшельников суфиев, медитативная музыка или песнопение в определенном ритме, которое сопровождается скоординированными движениями и соответствующей техникой дыхания. Эта практика используется для вхождения в трансовое состояние, позволяющее познать и осознать себя.

Видно, музыка так повлияла на ожившие под ее чарами книги, что, наслушавшись ее и натанцевавшись вдоволь, они стали потихоньку млеть, и с каждым новым витком мелодии их движения становились все медленнее и медленнее, пока не угасли вовсе и их страницы не опали в блаженственном бессилии.

Музыка все лилась и лилась — она убаюкивала и беспрерывно накручивала обороты. Все, кто слушал ее, сами того не замечая, погрузились в глубокий гипнотический транс. Книги так и остались лежать неподвижно с опавшими и распахнутыми на середине страницами — они, так же как мы погрузились в некое подобие эйфории и теперь излучали мягкое золотистое свечение, образовавшее над столом радужный ореол. В этот теплый кокон мягкого золотого света, словно мыльные пузыри с обездвиженных негой листов стали медленно отделяться и всплывать в пространство пробудившиеся их волей буквы.

«Так вот значит, для чего звучала эта мелодия, — стало до меня доходить. — Для того, чтобы околдовать и очаровать эти книги, и они под воздействием магических чар явили нам скрытое в них послание».

Неудерживаемые больше ничем, буквы высвободились и отделились от зачарованных страниц и подобно воздушным шарикам, наполненных невесомым гелием, путаясь между собой, взмыли в воздух над книгами неровным строем.

Когда над столом повисла последняя из них и стало ясно, что больше из книг ничего не появится, Нина легким касанием пальца выстроила в их ряд, а затем пересчитала — их оказалось семнадцать. Магическое число.

Вот, что это были за буквы: И О С П Е Е И Н Й Т Д А Р П О Ы Н. Вам это о чем-то говорит? Вот и мне в тот момент это показалось бессмыслицей.

— Похоже, что теперь из этих букв я должна сложить слова, после чего объединить их в смысловую форму и прочитать получившееся послание? — сказала Нина, перебирая в уме различные алгоритмы.

— Похоже, что так, — задумчиво произнесла Марфа.

— Давайте приссступим, — медленно и вальяжно поторопила их Серпантина. — Уже пол часа прошшшло. И хоть мы почти вплотную подобралисссь к разгадке, времени у нассс… осссталосссь сссовсем немного.

Чтобы было удобнее подбирать всевозможные варианты и составлять слова, Нина решила разделить все буквы на две группы: «гласные» и «согласные». Для меня непонятно по какой причине, но первая из букв, с которой она начала, оказалась буква «О». Потом, «Р». Потом, «Д»…

И вот уже у нее получилось составить первое слово: «ОРДЕН»!

Слово, как будто начало облекаться в плоть — оно словно ожило и принялось наливаться багровым цветом.

У меня внутри все похолодело. Прочитав его, я тут же вспомнила про барона, и про то, что случилось со мной и с Вениамином в Долине Призраков на кануне осенью.

Не отводя взгляда от парящих в пространстве пунцовых букв, я нащупала примостившегося рядом кота, и на всякий случай придвинула его к себе поближе.

Вторым словом у Нины получилось: «ТАЙНО».

Теперь, когда оба слова оказались рядом, буквы из которых они были составлены покраснели еще сильней и стали раскаляться, — что усилило и без того, создавшееся напряжение.

Но Нина держалась молодцом и не подавала виду. Поскольку она с раннего детства читала много всевозможных и умных книг, то для себя давно усвоила один урок: о том, что страх парализует волю и поэтому в таких случаях главное — не поддаваться панике. С чем она сейчас очень хорошо справлялась.

Из оставшихся буков ИЕИЫ и СПП, Нине удалось вычленить еще одно слово: «ПСЫ». Вместе с ним получилось нечто зловеще: «ОРДЕН ТАЙНО ПСЫ ИЕИ П». В общем, несуразица какая-то.

Буквы вспыхнули еще раз багровым цветом, а затем замерцали и принялись затухать, подобно гаснущим углям в камине.

— Не подходит, — с досадой посетовала черепаха. — Значит, стоит начинать по новой. Будем пробовать другие варианты.

Плавным жестом Нина сгребла слова и смешала все буквы в общую кучу. А потом опять принялась сортировать их по группам.

После первой неудачной попытки она почему-то опять начала не с какой-то другой, а именно с буквы «О». Не пойму, почему?.. И чего она привязалась к этой букве? Вот ответьте мне, что в ней такого особенного, в этой самой «О»? Ну чем хуже другие варианты?..

После недолгих манипуляций у Нины получилось слово: «ОСПОРЕННЫЙ».

Так вот оно, что… Ну, пусть так. Звучит весьма интригующе.

Ловко двигая пальцем, Нина составила следующее слово: «АДЕПТ».

Теперь у нее получилось: «ОСПОРЕННЫЙ АДЕПТ ИИА».

Интересно, что же это за ИИА такой? Может ослик Иа — тот, что с Винни-Пухом, которому вдруг взбрело в голову стать адептом?

И причем тут тогда «оспоренный»?

В общем, тоже какая-то белиберда.

Но Нина снова решила не сдаваться. Она оставила слово «ОСПОРЕННЫЙ», но перетасовала буквы в других оставшихся словах. После пары неудачных проб и нескольких нелепых комбинаций у нее получилась совсем нелогичная и весьма двусмысленная фраза: «ОСПОРЕННЫЙ ИДЕТ ПИ А».

— Куда, куда… идёт? — не удержавшись рассмеялась Геля.

Но ощутив на себе осуждающие и неодобрительные взгляды наставниц, Геля тут же взяла себя в руки, и вместе со всеми продолжила молча наблюдать за происходящим. Она осознала, что выплеск ее необузданных эмоций может существенно навредить подруге, и по ее вине Нина может разволноваться и окончательно провалить задание.

— Может стоит попробовать, начать с какой-нибудь другой буквы? — словно услышав мои мольбы, посоветовала Нине Серпантина.

— Может и стоит, — согласилась Нина, задумчиво покусывая ноготь. — Только вот знать бы, с какой…

— Решай скорее, — волнуясь поторопила ее Марфа. — Ведь времени у тебя осталось совсем чуть-чуть.

Не теряя самообладания, Нина снова смешала все буквы в кучу, и в который раз начала все заново. Я искренне позавидовала ее твердой выдержке и железному терпению.

Следующим вариантом была собрана фраза: «ПОДАРЕННЫЙ СПОЕТ ИИ».

А потом она поменяла несколько букв местами и у нее вышло: «ПОДАРЕННЫЙ ПОЕСТ ИИ».

Думаю, вам не стоит объяснять, что та и другая фраза не годились для скрытого послания.

Тогда Нина опять разметала все слава на составляющие и принялась подбирать буквы в другой последовательности.

На этот раз ко всеобщей радости слово, которое у нее получилось, вдруг само ожило и принялось пульсировать нежно голубоватым светом.

«ПЕРЕПИСАННЫЙ» — вот, что у нее получилось.

После нескольких перестановок и манипуляций, каждая буква, наконец-то обрела свое место и в конечном итоге мы все смогли прочитать: «ПЕРЕПИСАННЫЙ ОТ И ДО».

При этом фраза светилась по-прежнему нежно лазурным сиянием и угасать не собиралась. Напротив, с каждым новым мгновением ее свет только усиливался и становился все ярче и ярче, превращаясь в голубое золото.

— Ну, что, — обратилась восторженно Нина к экзаменаторам, — мне удалось справиться с заданием?

Анна с Надеждой переглянулись и сохраняя молчание, одновременно обратили взоры к Ляле. По выражению их лиц, можно было понять, что сами они не знали правильного ответа.

По традиции, заведенной в Школе Прикладной Магии, дабы не нарушать чистоты эксперимента, наставниц не посвящали во все условия заданий, дабы уберечь их от искушения попытаться помочь своим ученицам, в случае если те столкнутся с непреодолимыми трудностями. В мире Магии подобная помощь в конечном итоге может оказать нерадивым ученикам или ученицам медвежью услугу. Кто их выручит если они, пренебрегая твердыми знаниями и с трудом и потом наработанными навыками, когда-нибудь лоб в лоб столкнутся с реальной и неотвратимой угрозой — это может стоить им жизни. А в мире магии такие коварные ситуации могут случаются сплошь и рядом. Поэтому экзаменуемая ученица должна быть готова ко всему и решать любые трудности сама. А иначе, какая из нее ведьма. Так, пустышка — возомнившая себя волшебницей.

— Ты молодец, Нина, — произнесла Ляля безучастным тоном. — Мы все внимательно наблюдали за тем, как ты старалась, но, к сожалению, я вынуждена тебя огорчить. Это не то послание, которое тебе предназначалось.

Нина в миг побледнела, потупила взгляд и сникла. Глаза за стеклышками ее очков повлажнели, а по щекам покатились слезы.

Я представила себя на ее месте и ощутила, будто внутри меня что-то оборвалось. Как обидно. Пройти испытание до конца, а в финале узнать, что у тебя ничего не получилось.

— Но не стоит так огорчаться. Не все еще потеряно. Еще не случилось ничего такого, чего бы ты не могла бы исправить, — Ляля смотрела бесстрастно на нее в упор и указала Нине на тикающий таймер. — Соберись. Отмети все эмоции в сторону и сосредоточься. У тебя осталось еще целых пять минут. Этого вполне достаточно, чтобы доказать нам всем, что ты именно та, кем мы тебя считаем.

— Ну, давай же, Нина, давай… — переживая за подругу, прошептала Геля.

— Давай, подруга, не сдавайся — сказала я, болея за нее всем сердцем. — Ты должна… нет ты обязана разгадать это скрытое послание. Мы верим в тебя. Давай, у тебя все получится…

То ли она ощутила наши с Гелей переживания и это придало ей сил, то ли в ней взыграло упрямство и пробудилась непреодолимая вера в победу — может быть и то и другое, но как бы там ни было, Нина всхлипнула носом, сделала глубокий вдох и сгребла лазурное с золотом облако в бесформенную кучу и от обманчивого фальшивого послания ничего не осталась.

Я даже представить себе не могу, сколько смелости и решительности было в этом жесте. Если бы я была ее месте, то навряд ли смогла бы найти в себе силы вот так разом взять все и перечеркнуть. А потом начать все по новой.

А между тем теперь у нее на все про все оставалось только четыре минуты — двести сорок секунд, которые так беспощадно убывали.

Не то с горя, не то от отчаяния, Нина сдвинула брови и плотно сжала губы — ее мозг закипел, как компьютер в режиме экстренной перегрузки. В этот миг в ее голове, как табличка, взывающая к аварийной эвакуации, крупным шрифтом вспыхнуло слово — оно пронзило ее сознание как метеорит и шипело, плюясь раскаленной лавой как раскаленное до бела железо.

Не думая больше ни о чем, она извлекла нужные ей буквы. Нина знала, что это был ее последний шанс, а после него… будь что будет.

И вот уже все прочитали вспыхнувшее в пространстве слово:

ИСПЫТАНИЕ

Точно!.. Как же нам сразу не пришло это в голову.

То, что Нина на этот раз выбрала верное решение, подтверждалось пульсирующим ослепительным сиреневым сиянием. О втором составленном слове можно было уже не переживать. Оно с ходу у не сложилось и возникло как бы само собой.

Теперь мы увидели наконец-то фразу скрытого в книгах загадочного послания:

ИСПЫТАНИЕ ПРОЙДЕНО

Фраза ярко сияла и плавно покачивалась на невидимых волнах, словно радостно объявляла, что вот оно — свершилось. Лентой Мебиуса перетекла в вывернутую восьмерку, а затем разомкнулась и совершив круг почета проплыла и обвилась вокруг Нины, устремилась под потолок и озарила гостиную волшебным светом.

Буквы вспыхнули и окропили комнату брызгами плазменного ослепительного салюта. Задрав головы, мы с восхищением наблюдали за этим торжественным светопреставлением.

Это вышло так здорово и так волнительно…, но к реальности нас возвратил звон Лялиного колокольчика.

— Испытание пройдено. Мы тебя поздравляем. Экзамен сдан. — огласила Ляля.

На этот раз ее словно подменили. Из беспристрастной богини Немезиды она снова преобразилась в прекрасную персидскую царицу Будур из чудесной арабской сказки про Алладина и сорок разбойников. Ляля Нине приветливо улыбнулась и нажала на кнопку таймера.

— Нинуля, какая же ты молодец, — воскликнула я, ликуя от радости.

— Мы тебя от всей души поздравляем, — захлопала в ладоши Геля.

И мы вместе с ней бросились ее обнимать…