Закон тайги

Валерий Кузенков, 2020

Это сборник лучших рассказов профессионального охотника, журналиста, писателя, главного редактора журнала «Охота» Валерия Кузенкова. Захватывающие, порой трагичные истории, происходившие с автором и его друзьями за многолетнюю практику биолога-охотоведа, переработанные из дневниковых записей в художественные произведения, не оставят читателя равнодушным. Простые люди с непростыми судьбами – главные герои книги – помогут взглянуть на мир иначе, задуматься о ценности жизни, об отношении к природе, о том, что человек в тайге – лишь гость…

Золотая лихорадка

Ручей брал начало далеко в сопках и, подпитываясь водой тающих снегов, бежал к большой реке. Быстрое течение тащило по дну ручья песок, мелкую гальку, небольшие камни. Со временем в устье образовалась приличная яма, на дне которой и собиралось всё, что вода приносила с собой…

Подошедший к яме человек устало опустился на колени, положил на землю карабин и нагнулся, чтобы напиться. И только сделав несколько глотков, он вдруг заметил на дне в преломляемых водой солнечных лучах что-то блестящее. Человек закатал рукав рубашки, опустил руку в ледяную воду, зачерпнул со дна горсть песка. На ладони вперемешку с песком и речной галькой выделилось несколько тёмно-жёлтых золотых крупинок.

Дрожащими руками он аккуратно положил их в шапку и теперь уже опустил в ручей обе руки. Может быть, золота больше не окажется. Но вновь небольшие «самородки-тараканы» заблестели на ладонях. По щекам человека покатились слёзы, во взгляде появилось безграничное счастье. Беззвучно шевеля губами, бережно выбирая из песка каждый самородочек, он сложил золото в шапку. Затем несколько раз перекрестился и поклонился появившемуся богатству.

Вдруг лицо его стало каменным, тело напряглось. Оглядевшись по сторонам, человек поднял с земли карабин и передёрнул затвор, дослав патрон в патронник. В заблестевших по-звериному глазах одновременно появились страх, алчность и злоба. И когда из тайги к ручью вышел ещё один охотник, он приложил к плечу карабин, прицелился и плавно нажал на спуск…

* * *

В общежитие Валерка вернулся раньше всех сокурсников. Зимой дома делать было нечего. Погостив немного у родителей, собрался — и назад, в Киров. Во время каникул в общежитии хорошо, никого, занятий нет, в институт ходить не надо. Валерка побывал в лесу, прошёл на лыжах по путику, проверил поставленные капканы. Попалась куница. Сейчас он сидел в своей комнате и правил шкурку, восхищаясь густым зимним мехом.

Валерка обожал охоту. Любую: ружейную, капканную, весной, зимой, осенью — всё равно, лишь бы в лес, в поля, луга. Поэтому и профессию выбрал по душе: в институте, где он учился, был факультет подготовки специалистов для нужд охотничьего хозяйства. А началось всё с книг, которыми Валерка зачитывался с детства. Повествования о приключениях, таёжных походах, частенько авантюрных, о жизни животных подтолкнули его связать жизнь с охотой и лесом.

Точно таким же был и его товарищ Володька, который сейчас открыл дверь в комнату. За спиной у него был огромный рюкзак, на плече охотничье ружьё, в руках две пары лыж и собака на поводке. Лайка, увидев сидевшего на кровати Валерку, прыгнула к нему, поставила лапы на колени и завиляла пушистым хвостом.

— Узнала. Молодец, красавица! — Валерка потрепал собаку по шее, пристально посмотрел на Володьку: — Ты откуда такой?

— Помоги лучше рюкзак снять. — Он положил лыжи на кровать и повернулся к другу спиной.

— Что у тебя там, железо? — удивился Валерка, принимая рюкзак и опуская его на пол.

— Как угадал? Капканы там да пара глухарей. Из леса я. Вы-то по домам разъехались, а я в тайгу. В родные края успею летом съездить. Зимой там только водку пить с друзьями детства. А в лесу сейчас — во! — Он показал Валерке большой палец. — К тому же я ещё и лыжи у местных аборигенов выменял. И себе, и тебе.

Лыжи, сделанные из ели и обшитые лосиным камусом, были примерно полтора метра длиной при ширине сантиметров пятнадцать и толщине — два.

— Как ты на них ходить собираешься? — спросил Валерка. — И чем тебе наши заводские не угодили?

— Много ты понимаешь! Эти лыжи один дед делает, а он в охоте толк знает. Я ещё и посох охотничий приволок. Койбедь называется.

Посох имел с одной стороны лопаточку, а с другой — железный наконечник. Володька пояснил, что посох заменяет лыжную палку, а при стрельбе может служить сошкой. Лопаткой охотники раскапывали снег, чтобы переночевать в лесу, наконечником пробивали лёд. При помощи посоха выпугивали белку, затаившуюся на дереве, можно было устанавливать капканы и маскировать их под снегом.

— Где ты такого старья насобирал? — улыбнулся Валерка.

— Места знать надо! Давай завтра на испытание этих лыж рванём, тогда увидишь, какое это старьё.

— Давай! — сразу согласился Валерка. — Чего в общаге сидеть.

Рано утром ребята уже ехали в поезде, а часа через три вышли на нужной им станции и с удовольствием вдохнули морозный воздух. При помощи шнурков приладив на ноги лыжи, двинулись лесом подальше от железной дороги. По сравнению с заводскими эти лыжи были значительно тяжелее и идти в них по снегу было удобно — скользить не давал камус. Но ноги быстро устали, и друзья сели отдохнуть на поваленное дерево неподалёку от ручья.

— Что я говорил! Заводские лыжи легче, — сказал Валерка, закуривая сигарету.

— Камусные тоже неплохие. Только привычка нужна, как в любом деле. — Володька тоже закурил.

Они какое-то время сидели молча. Потом Володька, сказав, что хочет пить, стал спускаться к ручью.

Несмотря на мороз, ручей местами не был покрыт льдом, а на небольшом перекате вода даже шумела, переливаясь на каменистом дне. Подойдя к берегу, Володька промерил посохом глубину, которая оказалась не больше полуметра. Сняв лыжи, он присел на корточки, зачерпнул ладонью воду и стал пить. Когда попытался зачерпнуть воды ещё раз, обратил внимание, что на дне поблёскивают маленькие жёлтые кусочки.

Глаза Володьки широко раскрылись от изумления. Закатав рукав и опустив руку в ледяную воду, он зачерпнул со дна песок вперемешку с галькой. Когда поднёс ладонь к лицу, увидел множество жёлтых кристалликов.

— Золото! — выдохнул он. — Кругом много золота! — Володька поднялся, распрямился и вытер выступивший на лбу пот. С минуту стоял не шевелясь.

— Ты где? Утонул? — вывел его из оцепенения голос друга.

— Не ори! — вздрогнул Володька. — Давай быстрей ко мне!

— Что с тобой? — изумлённо спросил подошедший Валерка. — Бледный весь — краше в гроб кладут.

— Тихо! Вдруг кто услышит. Нам сейчас только этого не хватает!

— Да что с тобой? Свихнулся, что ли?

— Сам ты свихнулся. На, смотри! — Володька протянул руку, показывая лежавшее на ладони.

— Ну и что тут такого?

— Неужели золота не видишь? — со злой хрипотцой в голосе спросил Володька. — Золото в ручье! Всё дно им усеяно.

Валерка недоверчиво покачал головой и, приблизившись к берегу, стал вглядываться в воду.

— Видишь, как кристаллы блестят, — горячо зашептал ему в спину друг. — Это самое настоящее золото. Я знаю — один раз видел, как старатели его моют.

Он стал черпать из ручья мокрый песок и укладывать его на снегу в аккуратную кучку до тех пор, пока она не достигла внушительных размеров.

— Ты работать собираешься? — наконец обратился он к Валерке, который, судя по его виду, никак не мог понять, что здесь происходит. — Водичкой холодненькой умойся — полезно! — Володькины глаза светились. — Это же золото. Радуйся, мы теперь богаты, теперь другая жизнь начнётся…

— Да откуда здесь золото может взяться? — возмутился Валерка. — Я, когда в институт поступал, один журнал научный специально прочитал про природу края. Так там было написано, что в этой области золота нет и быть не может. Это геологами доказано.

— Ты, брат, даёшь! — вскочил на ноги Володька. — Веришь каким-то статейкам, каким-то мифическим геологам. А мне и глазам своим не веришь! Я тебя ещё убеждать должен! Посмотри на песок. Видишь, как кристаллы на солнце характерным золотым блеском сверкают? Написано, написано! На заборе знаешь, что написано? А там — доски. Давай снимай рюкзак, породу загружать будем. В городе я тебе научно докажу, что это золото.

В рюкзаке оказался большой целлофановый пакет, который будущие охотоведы почти полностью наполнили мокрым песком. Рюкзак оказался тяжеленным, но Володька бодро сказал, что своя ноша не тянет, и с помощью Валерки кое-как взвалил его себе на плечи. «Своя ноша» потянула к земле, и Володька, качнувшись, еле устоял на ногах.

— Ничего, дойдём! — просипел он и с трудом заскользил по лыжне в направлении железнодорожной станции.

Обратный путь оказался очень долгим. Ребята часто останавливались, чтобы по очереди нести неподъёмный рюкзак. Лыжи с каждым шагом казались всё тяжелее. Когда показалась станция, ноги еле двигались.

— Главное, породу до поезда дотащили. Даром ничего не даётся, богатство заработать нужно, — рассуждал Володька, сидя на лавочке. Валерка в ответ лишь кивал, от усталости не было слов.

В общежитии они появились поздно ночью. Затащив рюкзак в комнату, закрылись на ключ. На всякий случай Володька подёргал ручку двери, проверяя, надёжно ли она закрыта, после чего зашептал:

— Господь помог, что никого из ребят не встретили. Нам лишние разговоры ни к чему. Плохо только, что по дороге местные на нас пялились. В следующий раз нужно быть осторожнее. И породы меньше брать будем. Я думаю, часть золота на месте у ручья отделять можно. Палатку с печкой поставить, иногда и заночевать в лесу. Ещё шурфы бить необходимо. Самородки могут попадаться. Ты готов?

— Когда начнём? — спросил Валерка.

— Через пару дней. Проверим только, золото у нас или нет. Ты же не веришь.

— Почему? Верю! — обиделся Валерка. — А проверить всё равно нужно.

— Ты прав. Завтра сходим в областную библиотеку, попросим геологический справочник-определитель. У тебя читательский билет сохранился?

— Не помню даже, где он, — пожал плечами Валерка.

— Оболтус! В библиотеку ходить надо, а ты капканы по тайге ставишь.

— А сам что, лучше? Где твой-то читательский билет? Покажи!

— Успокойся, билеты восстановить не проблема. Давай пока золото от породы отделим. За ночь успеть надо. Завтра ребята приезжать начнут, а нам ещё от песка избавиться надо.

Высыпав на пол песок, они всю оставшуюся ночь выбирали из него кристаллы и складывали их в пробирку, к утру оказавшуюся полной. Землю пересыпали в большую хозяйственную сумку, чтобы днём вынести из общежития и где-нибудь выбросить. Спать решили не ложиться. Умылись холодной водой, попили крепкого чая и стали собираться в библиотеку.

— Что-то больно рановато пожаловали, — удивилась старушка библиотекарша, когда студенты попросили оформить им читательские билеты. — Нужда какая?

— Нужда, хозяйка, огромная нужда. На карту, можно сказать, поставлена вся наша будущая жизнь, — серьёзно ответил Валерка. — И чтобы её спасти, дайте нам, пожалуйста, геологический справочник-определитель.

Получив справочник, ребята поспешили сесть за стол как можно дальше от немногочисленных в это время посетителей библиотеки. Володька стал лихорадочно перелистывать страницы.

— Так. Металлы и неметаллы. Неметаллы нам не нужны. Только металлы. Вот они! А вот и золото! — Он громко хлопнул рукой по столу, после чего шёпотом стал читать текст. Когда прочитал всё, что касалось золота, лицо его сияло от счастья, точно так же, как вчера в лесу у ручья. — Убедился? — торжествующе спросил он товарища. — Всё сходится. Место обнаружения, сопутствующие породы, цвет, блеск. Всё! Мы с тобой теперь богаты, понял! Эх, жаль, в библиотеке кричать нельзя! Пойдём быстрее в общагу!..

— Теперь у нас только две проблемы, — рассуждал Володька, когда они шли домой, вдыхая морозный воздух. — Первая — намыть как можно больше золота, а вторая — куда потратить кучу денег, полученных за презренный металл.

— Володь, а как мы его продадим-то? Да и противозаконно это… А, может, это всё-таки не золото?

— Если ты такой Фома неверующий, то пойдём сейчас на кафедру химии и узнаем, как определить золото не по определителю, а в натуре. Ну а насчёт сбыта не волнуйся. Было бы что сбывать. Пошли! — И Володька хлопнул друга по плечу.

Ребятам повезло — преподавательница химии была в своём рабочем кабинете, хотя и собиралась уходить. Не тратя времени на какие-либо объяснения, Валерка сказал:

— У нас тут одна небольшая проблема. Короче, хотим узнать, как происходит процесс определения золота.

— Хотите узнать, как определить катионы золота? — удивилась преподавательница.

— Нет. Только чистый металл.

— Это делается «царской водкой», — стала объяснять она. — То есть смесью, состоящей из одного объёма концентрированной азотной кислоты и трёх объёмов концентрированной хлороводородной, другими словами, соляной кислоты. «Царская водка» растворяет золото и платиновые металлы, не взаимодействующие с азотной кислотой. Действие её объясняется образованием свободного хлора и хлорида нитрозила, хлорокиси азота, обуславливающих высокую скорость окисления. Реакция с золотом обычно записывается так. — Она встала и быстро написала мелом на доске формулу. — Раствор принимает характерный жёлтый цвет. Понятно?

Они робко кивнули.

— А можно мы посидим на кафедре и позанимаемся? — попросил Валерка. — Попробуем сами раствор «царской водки» приготовить. А если не получится, попросим лаборанта помочь.

— Хорошо, — согласилась преподавательница, немного подумав. — Только будьте поаккуратнее. Оставляю кабинет под вашу ответственность.

— Не маленькие, понимаем, — успокоил её Володька, а когда учительница ушла, радостно потёр руки. — Отлично! Лаборанту «до лампочки», чем мы занимаемся. Попросим — поможет.

И действительно, пришедшая вскоре в кабинет лаборантка приготовила по их просьбе раствор «царской водки». Володька недоверчиво потряс пробирку с раствором:

— Проверим здесь, чего тянуть! — Он подошёл к окну. — К тому же в общагу сейчас уже толпа зевак понаехала. А лишние вопросы нам ни к чему.

Он достал из кармана пакетик с жёлтыми кристаллами и аккуратно пересыпал небольшую их часть в пробирку с «царской водкой».

— Смотри, они уменьшаются в размерах! — через пару минут воскликнул Володька. Он взболтал раствор, который на глазах начал желтеть. — Золото, золото манит нас, — пропел он песню из известного кинофильма. — Я оказался прав. Мы миллионеры! Все, в институт ходить больше незачем. Все прелести жизни для нас…

— Пошли в общежитие, миллионер, — как можно спокойнее сказал Валерка, хотя радость друга передалась и ему.

Идя по коридорам общежития, ребята старались придать лицам серьёзное выражение. Удавалось это с трудом, ведь глаза их так и светились счастьем.

— Откуда такие радостные? — встретил ребят вопросом их сосед по комнате Пашка, только-только вернувшийся из дома. — Я-то думал, вы в лесу на охоте. Давно приехали?

— Давно, Пашенька, пару дней назад. А радостные… Об этом не рассказывать, об этом песни петь надо. — Володька схватил стоявшую в углу гитару и, ударив по струнам, запел: — Люди золота жаждут, чтоб его тратили. Вечно в мире суровом бродят старатели… Пашка, ты счастливый человек. Но чего тебе в жизни не хватает? — вдруг спросил он.

— Я-то, конечно, счастливый, — почесал голову Пашка. — Мне многого не надо. Вот только долг отдать ребятам, ну и деньжат на бутылку водки.

— Немного же тебе для счастья надо, — не успокаивался Володька. — Ну а вот мечта у тебя есть? Несбыточная?

— Есть, как без мечты! Вы же знаете, я на остров Фиджи уехать хочу. Там тепло… — Пашка откинулся на кровать и блаженно закрыл глаза.

— Это серьёзная мечта. Так вот, наш юный друг. Мы, я и Валерка, можем твою мечту осуществить. И это сущая правда. — Володька ударил себя кулаком в грудь.

— Ладно врать-то! — отмахнулся Пашка.

— Не вру я, Паша! Посмотри, дружище, в мои честные глаза. А мне не веришь, так Валерка подтвердит.

Валерка утвердительно кивнул, после чего Пашка приподнялся и снова сел на кровать, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого.

— Врёте. Откуда у вас могут быть такие деньги? Банк ограбили или вас усыновил какой-нибудь миллионер? А может, выгодная супружеская партия подвернулась?

— Не угадал, — улыбнулся Володька. — Вторая попытка…

— Клад нашли?!

— Теплее, теплее, дружище. Думай, Паша, думай. — Володька закурил сигарету и передал её приятелю.

Тот, затянувшись, сказал:

— Раз не клад, значит, что-то другое нашли. Рассказывайте, черти, хватит мучить. Не видите, как волноваться меня заставили, аж руки задрожали.

— Расскажем? — Володька посмотрел на Валерку.

— Давай. А то ещё помрёт от инфаркта. Ты же знаешь, какой он впечатлительный. — Валерка достал пробирку с жёлтыми кристаллами. — Смотри. Что это, по-твоему?

Пашка взял пробирку в руку и внимательно стал рассматривать содержимое.

— Не знаю, — наконец сказал он.

— Золото это. И мы знаем, где его немерено. Только тихо! — Володька приложил указательный палец к губам.

— Золото? — переспросил Пашка. — Какое золото? Откуда?

— Оттуда, где природа для нас — бесплатный магазин. Мы уже проверили по двум каналам, и анализы подтвердили правильность наших исследований. Это золото! — Володька поднял руки вверх и закатил глаза. — Господь Бог дал нам счастье за все наши благие деяния, чтобы провести жизнь в достатке и наслаждении. Или ты, Пашка, не желаешь?

— Желаю. Только что-то во всё это верится с трудом. — Пашка встал с кровати, взял чайник и через носик стал пить воду. Попив, вытер губы. — Во рту даже пересохло. Кто-нибудь еще об этом знает?

— Ты что, нас за дураков держишь? — Володька покрутил пальцем у виска. — Только с тобой решили поделиться. В общем, завтра начинаем добычу металла.

— А институт, учёба?

— Какой институт? Понадобится тебе на Фиджи институт — построишь и будешь в нём учиться. Давайте лучше обсудим предстоящее мероприятие.

— Я думаю, сейчас нам необходимо найти побольше денег на еду, снаряжение и тому подобное, — сказал Валерка. — Намоем золота, сразу долги отдадим. А пока у меня денег кот наплакал.

— И у меня не густо, — демонстративно порылся в карманах Володька. — Все потратил на каникулах. Правда, кое-что из пушнины можно продать.

— А мне взаймы никто и не даст. Я и так всем должен, — уныло сказал Пашка.

— Ладно, придётся нам с Володькой у ребят занимать! — Валерка подошёл к двери и прислушался. — Вроде всё тихо. Давайте подробнее обсудим детали…

Только к полуночи всё было обговорено. Утром ребят разбудил крик «Подъём!», прозвучавший на всю общагу. Студенты начали собираться на занятия.

— Вставайте, лодыри! — засуетился Володька. — Нам хоть в институт и не надо, но разлёживаться некогда. В лес пора.

— Труба зовёт на подвиги, — потянулся Пашка и, посмотрев в окно, сказал: — Мороз сегодня. Холодно будет в воде-то копаться.

— Главное, успеть сделать ходку к ручью и обратно, — сказал Валерка. — В тепле с породой работается лучше.

Завтракать ребята старались как можно дольше — ждали, когда все студенты уйдут на учёбу. Попадаться на глаза с рюкзаками за плечами в их планы не входило.

— Для нас сейчас основное — конспирация и ещё раз конспирация, — говорил Володька, то и дело посматривая на часы. — Но и задерживаться особо нельзя, а то до темноты из леса выйти не успеем…

У ручья троица старателей оказалась только к обеду. Володька сразу зашёл в воду и, зачерпнув лопатой со дна песок, поднёс к лицу Пашки:

— Смотри, это то, что нам нужно! Тут таких кристаллов видимо-невидимо.

Кристаллы ярко блестели на солнце. Перекурив, ребята принялись за работу. Несколько часов они, не обращая внимания на холод и усталость, занимались каждый своим делом: по очереди стоя в воде, доставали со дна песок, вываливали на берег, где покрасневшими от мороза пальцами выбирали жёлтые кристаллы и складывали их в пробирки. Опомнились, только когда начало темнеть и мороз ещё больше усилился. К тому времени ноги и руки замёрзли так, что ими было больно шевелить.

— Володь, может, на сегодня хватит? — не выдержал Валерка. — Задубели совсем. Грузимся и едем в город.

— Хватит-то хватит, но домой нам сейчас нельзя, — вздохнул Володька. — Нас же в общаге все увидят, породу до комнаты незаметно никак не протащишь. Так что придётся здесь ночевать, а утром, когда все в институт уйдут, поедем. Согласны?

Немного подумав, Валерка и Пашка согласились с этим предложением и стали готовиться к ночёвке. Хорошо, что догадались захватить с собой топор и пилу. Проблем с дровами не было. Усталые, но счастливые, они сидели у костра, пили чай и высчитывали, много ли им удалось намыть золота и сколько ещё понадобится дней трудиться, чтобы богатства хватило на всю оставшуюся жизнь. Получалось что-то около месяца.

Ночь прошла беспокойно. Дрова прогорали быстро, становилось холодно, постоянно приходилось подбрасывать сухие сучья в огонь. С рассветом накинули на плечи полные рюкзаки и гуськом двинулись по направлению к станции. Идти было тяжело, сказывались и тяжёлый трудовой день, и почти бессонная ночь. На поезд успели еле-еле…

Дома отбросили мысли об отдыхе и принялись перебирать породу. Сил хватило только на два рюкзака. Третий засунули под кровать и повалились спать. Проснулись от настойчивого стука в дверь.

— Вы почему сегодня на занятиях не были? — набросился на ребят староста группы, когда ему открыли дверь. — Преподаватели спрашивали, что с вами случилось, и мне пришлось врать, что вы пока ещё с каникул не вернулись. Объясняйте, что происходит!

— Не кипятись, — стал успокаивать старосту Володька. — У нас всё нормально, просто дело очень важное появилось. Ты нас пока прикрой в институте сколько сможешь, а мы тебя не забудем, отблагодарим. Нам сейчас на учёбу некогда ходить, понимаешь?

— Я-то вас прикрою, — озабоченно сказал тот. — Только смотрите, предметы в этом семестре сложные… А что всё-таки происходит? Кто-то слух пустил, что вы сегодня в общагу тяжеленные рюкзаки притащили. Что это значит?

— Потом расскажем, потом. Ты нас извини, мы не выспались. Приходи завтра, поговорим. А сейчас нам поспать нужно. — И Володька тихонько, но настойчиво вытеснил старосту из комнаты в коридор, после чего захлопнул перед его носом дверь…

Следующие три недели Валерка, Володька и Пашка, не разгибая спин, добывали золото. Участок работ был оборудован по всем правилам старательского искусства. В лесу у ручья стояла палатка с железной печкой внутри, и последние несколько дней ребята не появлялись не только в институте, но и в общежитии, ночуя в лесу.

Их постоянное отсутствие обросло среди студентов множеством различных слухов, дошедших и до декана. Всех троих вызвали в деканат, куда никто из них не явился, ведь они об этом даже не догадывались. «Золотая лихорадка» заставила забыть обо всём на свете.

Первым опомнился Пашка.

— А из института-то нас, наверное, уже выгнали, — сказал он. — Шутка ли, почти месяц на занятия не ходили! Одичали здесь совсем…

— Да, — согласился Валерка. — Пора в город. Долг ребятам надо отдавать, а то обидятся. Занимали-то на две недели, а прошло вон сколько.

— Хорошо, вы оба правы, — согласился Володька. — Нужно отдохнуть, а то совсем нас золото затянуло. К тому же я чувствую, что простыл, кашлять начинаю.

— Возвращаемся к людям! — обрадовался Пашка. — И так намыли золотишка предостаточно. Пора сбывать и тратить!

— Но палатку снимать не будем, — упрямо заявил Володька. — Зимой наш лагерь никто не найдёт. А мы через некоторое время сюда вернёмся и ещё поработаем.

Через пару часов ребята шли к станции. В общежитии, умывшись и переодевшись, они заперлись в своей комнате и собрали добытое в одну общую кучу на столе, которая была довольно внушительных размеров. Ребята не могли оторвать от этого богатства счастливых глаз. Сидели, курили, мечтали…

Потом, словно что-то вспомнив, Пашка подошёл к своей тумбочке и, порывшись в ней, вернулся к столу, держа квадратную батарейку для фонарика, маленькую лампочку и иголку. Под недоуменными взглядами товарищей он выбрал из кучи самый крупный кристалл, положил его на один из контактов батарейки, затем соединил его в единую цепь с иглой, лампочкой и вторым контактом. Лампочка не загорелась. Пашка повторил опыт ещё несколько раз — результат оказался тем же. Он убрал кристалл с контакта, и лампочка сразу вспыхнула ярким светом. Пашка выбрал из кучи ещё несколько кристаллов, по очереди проверил их — лампочка всякий раз оставалась незажжённой.

— Ток не проводит, — невозмутимо сказал он, — значит, наше золото не металл. А значит, и не золото.

— Ах ты, физик чёртов! — вскипел Валерка. — Ну-ка, дай я проверю.

Он повторил эксперимент, но результат остался тот же. Лампочка ну никак не хотела загораться…

Первым начал смеяться Володька. Сначала тихо, затем всё сильнее и сильнее. Через минуту смеялись уже все вместе.

— Не металл, не золото, — вытирая выступившие от смеха слезы, вновь и вновь повторял Володька. — Тогда что же это такое?

— Чёрт его знает. — Пашка встал со стула. — Да и какая разница, что это такое! Главное — не золото.

— Лучше скажите, что нам теперь делать? — вздохнул Валерка. — Золота нет, вместо денег — одни долги, да и с институтом теперь, видимо, будут одни проблемы…

Декан поставил им условие: не будет «хвостов» — останутся в институте. И до самой весны ребята навёрстывали то, что пропустили за месяц. А вечерами после учёбы всей троицей ходили разгружать вагоны, чтобы рассчитаться с долгами.

Как-то раз, во время уборки территории возле института, Валерка заметил в чёрной весенней грязи множество мелких жёлтых блёсток. Он зачерпнул грязь лопатой и поднёс её к Володькиному лицу:

— Нашего золота даже в луже навалом.

— Ну и что, — сказал Володька, — подумаешь, ошиблись! С кем не бывает? Ты лучше вспомни, какое чувство испытал, когда то самое «золото» увидел! Что мы все пережили! Настоящей золотой лихорадкой переболели. А ведь такое далеко не каждому в жизни испытать доводилось. Среди всех наших ребят только тебе, мне да Пашке…