Крепость большого леса

Василий Головачёв, 2021

Чтобы остановить вторжение инопланетян и защитить Землю, российское командование решает пожертвовать посланцами в реальность Большого Леса и обрубить канал связи. У брошенной группы остаётся не так много шансов на возвращение. Майор Ребров продолжает войну с чёрным лесом, используя оружие и технологии цитадели Демонов Войны. Хватит ли у людей знаний и сил противостоять нашествию и вернуться домой?

Глава 3

Крепость

Кратер диаметром в десять километров, облегчающий поиск Крепости, произвёл на всех сильное впечатление.

— Ничего себе дырка! — присвистнул Костя, вертя головой во все стороны, хотя делать этого не стоило, система обзора самолёта позволяла зрителю видеть пейзаж сразу в панорамном формате, охватывающем триста шестьдесят градусов.

— Дай посмотреть, — попросил у него Точилин.

— Подожди минуту, — отказал Костя.

Сергей Макарович встал, передал лейтенанту рога видеосистемы.

— Да-а! — только и смог выдавить тот.

Самолёт окунулся в темноту кратера, завис напротив дыры входа в тоннель, имеющей форму пятиконечной звезды. Именно по нему Максим с Редошкиным пробирались в лабиринты цитадели Демонов Войны.

— Мы не пролезем, — засомневался Плащинин.

— Я же вывел самолёт оттуда? — возразил Редошкин неуверенно. — По-моему, у него складываются крылья.

— Ты это видел? — осведомился Точилин. — Он весь — одно крыло.

— Попробуем протиснуться, — сказал Максим, осторожно подводя самолёт к пятиугольному устью тоннеля.

Есть ли у аппарата прожектора, он не знал, искать их означало потерять время, поэтому пришлось напрячь зрение и надеяться на качество передачи изображений системой обзора.

К удивлению пилота, даже в полутьме кратера на глубине двухсот метров видимость была отличной, не хуже чем в полдень на поверхности земли, — очевидно, работали какие-то фотоумножители аппарата, и Максим отчётливо видел все детали ребристой стены кратера и вход в тоннель.

Самолёт хозяев Крепости приблизился к дыре.

Преодолевая опасения, Максим направил аппарат в дыру, не сомневаясь, что «демонский» компьютер самолёта затормозит, оценив угрозу столкновения.

Однако самолёт не остановился!

На малой скорости он уткнулся острым носом под бугром кабины в отверстие тоннеля, что-то скрипнуло в его недрах, и он плавно окунулся в тоннель, не затронув его стенки.

Свидетели этого фокуса зашумели.

— Отпад! — воскликнул Костя.

— Укуси меня шмель! — почесал затылок Мерадзе.

— Интересно! — сказал Плащинин.

— Я же говорил?! — торжествующе провозгласил Редошкин.

— Хороший фокус, — согласился Карапетян. — Как он это делает?

— Мы не знаем и десятой доли его возможностей. Надо будет всё тщательно проверить и научиться управлять кучей прибамбасов. В первую очередь очень хочется удостовериться, что на борту есть оружие.

Самолёт преодолел первые сто метров тоннеля, освещённого пятнами плесени в потолочном углу, и остановился у зеркальной перегородки.

— Ты точно здесь летел? — спросил Мерадзе, которому Вероника отдала рога управления.

— Да вроде… — заикнулся лейтенант. — Кажется, тот тоннель был другой формы… и пошире, чем этот.

— Перегородка там была?

— Кажется, была… вспомнил! Мы летели через центральную шахту! Из ангара тоннель вывел самолёт в шахту, а там открылся люк вверху, и я вылетел наружу.

— Браво, лейтенант! — саркастически фыркнул Точилин. — Великолепная память! Всё больше убеждаюсь, что спецназ ГРУ отличается умом, сообразительностью и памятью!

— Ну, нам далеко от спецназа ФСБ, — проворчал Мерадзе.

Максим, теряя только что родившуюся уверенность в феноменальной способности самолёта Крепости просачиваться в «замочные скважины», несмотря на габариты, снял с головы свои рога.

— Высаживаемся, — сказал он будничным тоном. — Не возвращаться же к кратеру? Дальше пойдём пешком, здесь недалеко.

Он первым выбрался из самолёта, опередив Точилина, который выскочил следом и подал руку Веронике.

— Осторожно, фройляйн!

Вероника под взглядом Максима прикусила губу и сошла сама, демонстративно не подавая руки.

Улыбнувшись в душе, Максим подошёл к стене.

— Ну и как мы туда пройдём? — спросил Плащинин.

Максим стукнул в стену кулаком.

— Сим-сим, откройся!

С тихим шелестом она раздвинула створки, открыв проход шириной в три метра. В это отверстие самолёт точно не смог бы пролететь, даже сложив крылья.

За дверью стоял человек в пятнистом комбинезоне с пиксельной цветомаскировкой и с карабином в руке.

— Софа! — обрадовался Редошкин, проходя вперёд и обнимая лейтенанта. — Ты что, с утра ждёшь нас здесь?

— Шутник, — осклабился Матевосян, разглядывая компанию, помахал рукой Мерадзе. — Привет, Мир. Кто это с вами?

— Все, кто остался, — оглянулся Редошкин.

— Знакомьтесь, товарищ генерал, — произнёс Максим. — Лейтенант Иосиф Матевосян, боец моей группы, знаменитый айтишник и хакер.

Матевосян перестал улыбаться, подтянулся.

— Скажешь тоже, командир… какой я знаменитый?

— Смог же ты расколоть комп Крепости? Это Вероника, Константин (Костя потряс сжатыми ладонями), наши учёные Егор Левонович и Иван Петрович, майор Илья Спицын, лейтенант Точилин, наш командир (Сергей Макарович кивнул) и генерал Плащинин Виктор Викторович. К сожалению, это и в самом деле все, кто остался в Лесу, не считая лётчиков.

— Каких лётчиков?

— Мир тебе всё объяснит, веди нас. Дом перепутал тоннели (Редошкин смущённо почесал за ухом), и мы добирались к тебе на самолёте тем же путём, что и раньше.

— А я шахту открыл. Потом Сумасход увидел вас, и я вышел навстречу.

— Самолёт наш…

— Пепелац, — перебил Максима Костя.

–…в эту щель не пролезет, — закончил Максим, кивнув на проём двери, — так что оставим его здесь.

— Странно, что он вообще протиснулся в тоннель, — сказал Точилин.

— Вообще-то вся летающая техника Демонов — трансформная, даже «дирижабли» в ангаре.

— Откуда вам это известно?

— Сумасход сообщил. Мы с ним дружим.

— Пошли, — сказал Максим.

— Только не пугайтесь, здесь повсюду гробы с трупами Демонов стоят.

Мерадзе повернул в глубь тоннеля, изменившего в сечении форму за перегородкой с пятиконечной звезды на четырёхугольник.

Прилетевшие последовали за ним, осматривая попадавшиеся по пути чёрные чешуйчатые саркофаги.

— Рассказывай, что выяснил про Крепость, пока мы отсутствовали, — сказал Максим.

— Много чего, — похвастался Матевосян. — Сумасход так и не пришёл в кондицию, потеряв часть информационной базы, но забыл не всё. Во-первых, я нашёл-таки оружейный склад на четвёртом уровне, хотя пройти в отсек не смог, он намертво заблокирован, и даже Сумасход пока не смог его открыть. Во-вторых, он вывел меня на кабину управления главным излучателем Крепости — шахтой с «эйфелевой башней». Кабина тоже заблокирована, но она есть — на втором уровне. Кстати, именно этот излучатель был использован хозяевами Крепости в войне со своим противником, а потом с Большим Лесом. Не знаю как, но именно он делал дырки в земле, впоследствии превратившиеся в болотца, обросшие семейными лесками.

— Интересно, как это излучатель, находясь за тысячи километров от поля боя, делал дырки. Мы думали, что кратеры — следы бомбардировок: летали самолёты, сбрасывали бомбы, либо это был град ракет или вообще астероидов.

— Точно не бомбы и не астероиды, в памяти Сумасхода про них нет никаких упоминаний, зато есть видеозаписи, я покажу. И ещё интересная деталь: их оружием могли управлять только трое индивидуумов одновременно.

— Как это?! — удивился Редошкин, поспешавший за идущей впереди парой.

— Демоны Войны были троеполыми существами, поэтому решения они принимали не единолично, а так сказать трилично.

— То-то я не мог понять, зачем в прицельном видеоустройстве три кольца.

— Теперь понятно, зачем колец три, — сказал Максим задумчиво. — Каждым управлял один оператор: первый следил за скоростью, второй маневрировал, третий применял оружие.

— Точно! — согласился Мерадзе. — Да и остальными их летательными аппаратами управляли сразу по трое, в том числе теми дирижаблями, что стоят в ангаре.

— Но самолёт слушался меня одного, — напомнил Редошкин. — И слушается командира.

— Значит, мы триедины в одном лице, — хихикнул Костя. — Очевидно, в человеческом геноме собраны сразу три ипостаси, три «демонских» ДНК.

— Вряд ли три, — засомневался Редошкин. — По свидетельствам учёных, сознание человека может раздваиваться, но не растраиваться.

— Ну, может быть, в каждом из нас по две ДНК Демонов. Для управления самолётами этого хватает, а для стрельбы — нет.

— Ну, ты гигант! — покрутил головой лейтенант.

— Кто бы сомневался. Кстати, я понял, почему та статуя в городе имеет три лица.

— Почему?

— Потому что Демоны были трёхполыми.

Редошкин хмыкнул.

— А что? Логично.

— Ещё бы, моя логика безупречна.

Спутники ботаника обменялись улыбками.

Группа вышла к очередной перегородке, и короткий тоннель прямоугольной формы вывел её к центральной сферической полости центра управления Крепостью.

Остановились, жадно разглядывая главное помещение хозяйства Демонов Войны.

— Какая необычная архитектура! — прошептала Вероника, прижав кулачки к груди. — Геометрия Пасаргард…

— Чего? — услышал последнее слово девушки Костя.

— Памятника древнеперсидской культуры.

— Можно познакомиться поближе? — вежливо спросил Новожилов.

— Да, конечно. Софа, проводи и проконсультируй товарищей. Потом проведёшь всех в бытовой отсек, покормишь, объяснишь, как пользоваться водой и местными туалетами, разместишь постояльцев по каютам.

— Есть, — ответил Матевосян. — А ты куда?

— Поэкспериментирую с самолётом и «дирижаблями». Скорее всего, через пару часов мы с Жорой отправимся на поиски лётчиков.

— Хорошо. — Лейтенант сделал приглашающий жест. — За мной, по одному.

Компания экскурсантов последовала за ним.

— Можно, я с вами? — робко спросила Вероника. — Компьютеры мне не интересны, даже инопланетные.

Максим оценивающе посмотрел на оглядывающегося на них Точилина, кивнул.

— Давай.

— Тогда и я с вами, — вернулся на балюстраду Точилин.

— Ваша обязанность, лейтенант, обеспечение безопасности генерала, — сухо сказал Максим. — Ведь вас для этого послали с ним?

— Не вижу причин для беспокойства…

— Выполнять!

На щеках Точилина проступили красные пятна. Он хотел сказать что-то нелицеприятное, но глянул на Веронику и сдержался.

— Я не боец вашей группы…

Максим повернулся к нему спиной и зашагал по тоннелю обратно к самолёту.

Веронике и Редошкину пришлось его догонять.

— Зачем ты так? — тихо спросила девушка.

— Как?

— Грубо… по-солдафонски…

— Не переживай, Вика, — поддержал Максима Редошкин. — Он военный человек и обязан подчиняться старшему по званию. И мы не на прогулке. Да и ничего грубого сказано не было.

— Всё равно я прошу никого не оскорблять. Так не хочется ссор…

Максим остановил готовое сорваться с языка резкое слово.

— Обещаю.

Вероника облегчённо вздохнула и взяла его за руку.

⁂

Не испытывая тревог из-за отсутствия оставшихся где-то далеко шмелей и «птеродактилей», гости разбрелись группками по закоулкам первых двух этажей Крепости, продолжая знакомиться с достопримечательностями цитадели Демонов Войны.

Карапетян и Новожилов занялись общением с компьютером Крепости вместе с Матевосяном.

Максим, Редошкин, Костя и Вероника решили изучить возможности транспортных модулей — самолёта и «дирижаблей».

Плащинин с Точилиным и Сергей Макарович с майором Спицыным, сопровождаемые Мерадзе, принялись обходить этажи Крепости в поисках открытых отсеков и сделали попытку открыть дверь оружейного арсенала. Об этом Максиму доложил Мерадзе, отыскав командира в ангаре с летательными аппаратами.

— Не удалось, — закончил он доклад. — Сумасход почему-то доступа к нему не имеет, а взрывчатки у нас нет.

— Есть ещё пара «теннисных мячиков», — напомнил Редошкин.

— Побережём, — сказал Максим. — Позже попробуем ещё раз. Что-нибудь придумаем, всё равно надо будет вооружиться для войны с чёрным лесом. Не бросай генерала с полковником, могут нарваться на какой-нибудь сволочной сюрприз.

— У них же свои телохраны, — озадачился Мерадзе.

— Точилин — безбашенный мажор, ты уже должен был убедиться в его суперменской безалаберности, а нашего полковника стоит подстраховать независимо от наличия телохрана.

— Ладно, понял. — Лейтенант убежал.

Максим помог Веронике забраться в самолёт, простоявший всё время за перегородкой, устроился в кресле, нацепил рога.

Редошкин сделал то же самое.

— А нам что делать? — поинтересовался Костя, успевший двадцать раз залезть в кабину и выбраться обратно.

— Присоединяйтесь, только не мешайте общаться с компом самолёта и ни в коем случае не пытайтесь им управлять!

— Слушаюсь, товарищ майор! — весело ответил ботаник.

Система управления «демонским» аппаратом уже привыкла к человеку и отреагировала на мысль Максима «включайся, дружище!» без задержек.

Перед глазами распростёрлась туманная даль, скачком обрела прозрачность и превратилась в изображение тоннеля, видимого сразу по всем векторам обзора.

Максим преодолел миг головокружения.

Перед ним протаяли три слабосветящихся колечка. Левое было перечёркнуто призрачным крестиком.

— У меня предложение, — торопливо проговорил Костя. — Ваш хакер Софа сказал, что машинами Демонов управляли сразу по трое индивидуумов, так сказать, по числу половых партнёров.

— К чему ты клонишь? — осведомился Редошкин.

— Давайте попробуем подключиться к управлению втроём: Макс, Жора и я. Вдруг он подчинится полностью?

— Он и так подчиняется нашим командам.

— Да, но если это боевой штурмовик, у него должно быть встроенное оружие. Как у наших «сушек». Может, комп откроет нам свои секреты — что это за оружие и где прячется в корпусе?

— Боевой штурмовик — это круто! — фыркнул Редошкин.

— Не издевайся, — не обиделся Костя, — я не военный, вашей терминологии не знаю.

— А что, командир, — сказал Редошкин примирительно, — мысль дельная. Давай попробуем.

Максим, размышлявший в том же направлении, согласился.

— Проверим. Но сначала выслушайте инструкции: Жора, ты возьмёшь на себя среднее колечко.

— Маневрирование.

— Совершенно верно. Костя, ты цепляешься за левое.

— Скорость? Прочему левое? Мы же не взлетаем.

— Потому что с оружием надо обращаться осторожно, чего ты не умеешь. И, пожалуйста, без возражений! Не то твоё место займёт Вика.

Угроза подействовала.

— Уговорил, — разочарованно пробормотал молодой человек. — Вечно вы засовываете меня куда подальше, а между тем идеи подаю я.

— Спасибо за идеи, возьми с полки пирожок.

— Что? — удивился Костя.

Редошкин захохотал.

— Хорошо же, я вам ещё отомщу! — с угрозой проговорил Костя и вдруг хихикнул: — Да пребудет с вами сила, джедаи спецназовские!

— Спасибо за пожелание.

Засмеялась Вероника:

— Лучше уж пусть пребудет ум.

— Начинаем! — сказал Максим. — Подключайтесь к системе, но не вздумайте начать движение! Мы всего лишь проверим идею о тройственном управлении. Правым кольцом буду управлять я!

— Слушаюсь, командир! — с преувеличенным пафосом сказал Редошкин, обращаясь скорее к Косте, чем отвечая по необходимости командиру, чтобы ботаник окончательно осознал свою задачу.

Максим сосредоточился на правом колечке, управляющем, по словам Матевосяна, оружием самолёта.

Колечко запульсировало, то увеличиваясь в размерах, то уменьшаясь. Но дальше этого процесс не пошёл. Перед глазами оператора не высветилось больше ни одного знака, символа или указателя, подтверждавшего наличие у аппарата систем вооружения. Не раздался в ушах и голос компьютера, какой-либо писк, шёпот или скрип. Компьютер не отреагировал на призыв человека активировать оружейные системы.

— Вы подключились? — на всякий случай спросил Максим.

— Конечно, — ответил Редошкин.

— По-моему, да, — неуверенно сказал Костя. — Колечко мерцает.

— Зато моё не отзывается. Вернее, дрогнуло на секунду и остановилось. Чего-то мы не учитываем.

— Если вообще идея верна, — заметил Редошкин.

— Уверен, что ваш лейтенант прав, — возразил Костя. — Просто наши психические параметры не совпадают с психотипом Демонов Войны. Всё-таки мы хоть и являемся их потомками, но рождены в другой вселенной и впитали кучу всяких ментальных особенностей земных предков в соответствии с особенностями природы Земли.

— Классно объясняешь, академик! — похвалил ботаника лейтенант.

— Вылезаем, — сказал Максим, пряча в душе разочарование. — Жора, отведёшь самолёт в ангар, Софа откроет верхний люк над шахтой.

— Зачем?

— Во-первых, подзарядишь аккумуляторы машины. Во-вторых, там нам будет удобней изучать её внутренности. А мы пройдёмся пешком до ангара и начнём обследовать «дирижабли».

— Я с ним полечу, можно? — спросил Костя.

— Можно, — согласился Максим.

— Ура!

Пара вылезла в тоннель, дождалась, пока самолёт начнёт двигаться назад, не разворачиваясь, но изменив форму крыльев, и Максим привлёк Веронику к себе.

— У нас есть полчаса!

— Ты с ума сошёл! — выдохнула она, пытаясь освободиться. — Нас же увидят!

— Здесь недалеко есть ниша. — Максим повёл сопротивлявшуюся девушку по тоннелю. — Вот, видишь? Вряд ли она снабжена видеокамерами.

— Я боюсь…

Он не дал ей договорить, целуя, и Вероника, посопротивлявшись секунду, уступила.

В тёмной нише, похожей на монашескую келью с ворсистым на ощупь полом, саркофага с трупом Демона, к счастью, не оказалось. Да это, наверное, и не помешало бы влюблённой паре отдаться всепоглощающей страсти, так как оба истосковались по интимной близости и не обратили бы внимания на такие пустяки.

Старались особо не расходиться, не шуметь, давили бурное дыхание, а закончив движение, не удержались от долгого «ах-х-х», после чего Вероника прыснула, а Максим всхлипнул, сдерживая смех.

— Мы сумасшедшие! — прошептала она ему в ухо.

Максим лёг рядом, отдыхая, унимая бурно колотящееся сердце, но где-то далеко в недрах Крепости зародился неясный шум, и он торопливо натянул спецкомбинезон.

— Одевайся.

— Я так пойду… — ответила она.

Он засмеялся, Вероника тоже не удержалась, и хохотали до тех пор, пока их кто-то не окликнул:

— Эй, девочки и мальчики, вы где?

— Точилин! — выговорила девушка. — Как же он мне надоел!

Максим выбрался из ниши, за ним вышла Вероника.

Точилин и в самом деле стоял за перегородкой и вертел головой, оглядывая тоннель. Даже с расстояния в полсотни метров было видно, как брови лейтенанта прыгнули на лоб.

— Что вы здесь делаете?!

— Шли в ангар, заблудились, упёрлись в тупик, — равнодушно сказал Максим. — Теперь придётся возвращаться к лестнице.

Точилин перевёл взгляд на Веронику, по лицу которой пробежала тень смущения, и, наверное, догадался о причине «упёртости в тупик».

— А зачем вы…

— Лейтенант! — металлическим голосом проговорил Максим. — Вам доверили жизнь генерала! Почему вы бросили его одного?

Точилин искривил губы, разглядывая приближавшуюся пару, но продолжать расспросы не решился.

— Он не один, ваш генерал, а с вашим полковником. — Слова «ваш» и «вашим» Точилин выделил специально. — И с его телохраном. Они послали меня за экспертами.

— Эксперты работают в другой стороне.

— Я решил узнать, что вы раскопали в демонском суперджете. Кстати, где он?

— Лейтенант перебазирует его в ангар. Возвращайтесь к начальству, одному ходить здесь небезопасно.

— Мёртвые Демоны из гробов повылезают?

Максим молча двинулся по центру тоннеля, вынудив лейтенанта отступить в сторону, оглянулся на Веронику, протянул ей руку.

— Не споткнись, пол неровный.

Они прошли мимо лейтенанта и, не оглядываясь, скрылись за второй перегородкой, отделяющей тоннель от балюстрады.

— Как ты думаешь, — шепнула Вероника, — он догадался?

Максим повернул к ней голову, наметил улыбку.

— Надеюсь.

— Не шути так!

— Я и не шучу. Может, поймёт наконец, что мы…

— Что — мы?

Он остановился, повернул девушку к себе.

— Что мы вместе до конца жизни! Не возражаешь?

Лицо Вероники просияло.

— Нет!

Он поцеловал её в не потерявшие пухлости пунцовые губы и повёл к центру сферической полости, где у «демонского» браузера возились оба физика и Матевосян.

⁂

Собрались все вместе в одном из жилых отсеков, который занял генерал Плащинин. Отсек имел три лежака, что позволяло считать его жилищем трёх разнополых Демонов, и в нём не оказалось ни одного саркофага с телами хозяев Крепости. Кроме того, отсек имел отдельный блок с туалетом и умывальником, прятавшийся в хитроумном закоулке Г-образной формы, и Матевосян предположил, что этот «номер демонской гостиницы» принадлежал какому-то большому «триединому» начальнику.

Остальные согласились с самым первым земным постояльцем гостиницы, а Костя вообще похвалил его своеобразным образом, вызвав улыбки на лицах спутников:

— Отличная идея, товарищ лейтенант! Даже я не выдумал бы лучше!

За два с лишним часа знакомства с Крепостью новые жильцы узнали о ней много нового.

Главная «ударная» сила отряда в области науки в лице Карапетяна и Новожилова смогла подружиться с Сумасходом, и тот выдал им полную карту подземелий Крепости со всеми её секретами и закладками. Конечно, предназначение многих отсеков расшифровать с ходу не удалось, общались с компьютером цитадели с помощью синтеза речи и мысли, а он, естественно, земных языков не знал. Однако и того, что удалось вытащить из его памяти, хватало для длительного и вдумчивого исследования на месяцы вперёд.

Поучаствовал в этом процессе и Матевосян, ориентирующийся в базе данных Сумасхода быстрее своих учеников. Именно он выяснил интересную деталь из жизни Демонов Войны, населявших когда-то цитадель. При осмотре ближайших к жилой зоне саркофагов с телами Демонов он вдруг заявил:

— Знаете, что за доспехи на каждом трупе?

— Не играй в ведущего «Угадай мелодию», — буркнул Точилин, потерявший настроение после встречи с Максимом и Вероникой в тоннеле. — Сказал «а», говори «б».

— Демоны не шили одежду. Они её выращивали как вторую кожу.

— Это тебе мертвец сообщил? — скептически поинтересовался Точилин.

— Егор Левонович может подтвердить.

Карапетян, присутствующий при осмотре, кивнул.

— Мы нашли этот факт в стратегической базе данных Сумасхода. Но самое удивительное в другом: поскольку предки Демонов были трёхполыми существами…

— Мы уже поняли, — нетерпеливо перебил учёного Костя.

Вероника укоризненно покачала головой. Ботаник заметил её взгляд, прижал ко рту ладонь.

— Нет, вы не поняли. Изначально в генетике каждого Демона было три отдельные линии: так сказать, мужская, женская и дополнительная средняя.

— То есть они были гермафродитами? — сказал Костя. — Я предполагал нечто в этом роде.

— Да замолчи ты! — дёрнула девушка ботаника за рукав.

— Они были носителями трёх типов ДНК, — продолжил Карапетян, уже привыкший к несдержанности самого молодого попаданца. — Одна личность соединяла в себе три набора хромосом. Но потом в результате каких-то экспериментов эти три набора дифференцировались, разделились, и Демоны получили физическое воплощение набора в одной сущности. То есть их тела тоже стали носить только один набор, а для продолжения рода требовалось соединить все три. Поэтому они и жили семьями по трое разнополых особей.

— Жесть! — пробормотал Точилин. — Получается, в их семье соединялись мужчина, женщина и нечто среднее? И как оно выглядело — это среднее?

— Физически тела почти не отличались друг от друга. — Карапетян кивнул на открытый саркофаг. — В этом, к примеру, похоронен мужчина.

— Как вы определили?

— У мужчин, так сказать, нет шеи, их головы прямо вросли в плечи. У женщин шея есть, а у… гм, средних индивидуумов…

— Межемов, — вставил слово Костя.

— Что, простите?

— Надо же их как-то называть? Межем — аббревиатура слов «между женщиной и мужчиной». Можно и по-другому: мужеср — «мужчина, женщина, среднее». Или жемуср…

Матевосян засмеялся.

— Лингвист!

Егор Левонович пожевал губами.

— Пусть будет межем. У них… у межемов… голова похожа на гриб, а тело представляет собой сросток стеблей. Да и тела демонских мужчин и женщин тоже имеют признаки растительных вкраплений. Кстати, именно межемы и дали жизнь популяции растений, которая миллионы лет назад отделилась от цивилизации Демонов и стала Большим Лесом.

В тоннеле, упиравшемся в жилую зону Крепости, стало тихо.

Слушатели переваривали новость, ошеломлённые открытием переговорщиков с компьютером Крепости.

— Чего только не родит космос, — покачал головой Редошкин.

— Сведения достоверны? — спросил заинтересованный Плащинин.

Учёные переглянулись.

— Мы так поняли, — вежливо проговорил Новожилов.

Пошёл уже третий день пребывания физика из ОИЯИ в мире Большого Леса, и на щеках Ивана Петровича появилась серая щетина, превращавшая его в настоящего зэка.

— Подтверждаю, — кивнул Матевосян.

— Что нам даст эта информация?

У Максима мелькнула в голове некая догадка о способе управления «демонскими» машинами, но Точилин с шумом шевельнулся, и мысль пропала.

— Идёмте ко мне, — предложил генерал.

После этого и устроились в его люксе, рассевшись по огромным лежакам хозяев номера.

Заговорили о находках и догадках об их назначении.

Плащинин и его команда добрались до самого дна шахты и обследовали основание «эйфелевой башни».

— Без сомнений, это антенна, — сказал генерал. — Точнее, какой-то энергетический модуль, увенчанный антенной. Внизу он окружён точно такими же «огурцами», которыми опоясан и компьютер в центре управления. Два из них светятся.

— Не пробовали подключаться к нему? — спросил Максим.

Плащинин и Савельев переглянулись.

— Там нет никаких рогов, дуг и шлемов, — сказал Сергей Макарович.

— Скорее всего, он управляется из центра, — сказал Матевосян.

— Надо будет проверить.

— Разберёмся с компьютером окончательно и проверим, — пообещал Карапетян.

— Если это то самое оружие, о котором говорил Лес…

— Вы что, и в самом деле разговариваете с Лесом? — перебил Максима Точилин.

— Да, он разговаривает, — подтвердил Костя. — У вас плохо с памятью? Мы же рассказывали.

— А кто ещё из вас разговаривает с Лесом?

— Никто.

— И вы верите?

— Лейтенант, — угрюмо произнёс Сергей Макарович, — не знаю, какой вы супермен и супермыслитель, но пока что ведёте вы себя как натуральное мажорское трепло! Виктор Викторович, это ваш подчинённый, пожалуйста, проинструктируйте его, как следует вести себя в приличной компании.

— Он из группы майора Полевого, — сказал Плащинин с сожалением, — не из нашего управления.

— Федерал, — буркнул Мерадзе презрительно.

— Лейтенант, поговорим с вами… отдельно.

— Как прикажете, товарищ генерал, — с затаённой ухмылкой произнёс Точилин.

— Если это то самое оружие, — хладнокровно повторил Максим, — то очень хотелось бы узнать, как оно работает. Трудно представить, чтобы оно запускало ракеты или сбрасывало бомбы, в то время как Лес в районе нашего появления на миллионы квадратных километров истыкан кратерами. Егор Левонович, ваша задача как можно быстрее уяснить принципы функционирования генератора.

— Хорошо, Максим Валерьевич, будем стараться.

— Вы пробовали разобраться, почему в этом мире не работают наши рации?

— Пока не успели.

— Пожалуйста, займитесь.

— Вообще интересно узнать, почему Демоны затеяли войну между собой, а потом принялись уничтожать Лес, — сказал Новожилов. — По тем материалам, которые нам удалось раскрыть, они не брезговали ни ложью, ни дезинформацией, ни обманом и предательством.

— Ну, это как раз просто, — махнул рукой Костя.

— Вот как? — прищурился Плащинин.

— Ничего нового: обман и дезинформация являются универсальным инструментом для выживания всех живых организмов, включая растения.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно! Растения тоже умеют манипулировать животными, как и люди людьми, могу привести примеры.

— Чудеса! — не удержался от реплики Точилин.

— Как говорил мой отец, — улыбнулся Плащинин, — чудо есть любимое дитя веры. Особенно это характерно для религий.

— Никаких чудес! — безапелляционно возразил ботаник. — Жизнь на нашей планете изначально базировалась на конкуренции, на бизнесе, если хотите, а бизнес, как известно, в первую очередь очень большая ложь и война.

— Вы так думаете?

— Биология в глобальном смысле вообще — война, в которой выживают сильнейшие! А политика — лишь искусство побеждать. Рынки развиваются только на основании личных интересов участников конкурирующих систем, обманывающих конкурентов напропалую. И Демоны Войны, потомками которых и являемся мы, демонстрируют те же принципы, исключающие сотрудничество во имя благих целей и единственно правильный способ выживания.

— Браво, молодой человек! — хлопнул в ладоши Новожилов. — В этом смысле человек действительно ничем не отличается от Демонов по части конкуренции.

— Ну, это вы гоните, — пробурчал Точилин, с опаской глянув на Плащинина.

— Почему?

— Человек — это звучит гордо — разве не наш лозунг? Нас учили, что мы высшие существа во вселенной.

— Оно и видно, — хмыкнул Мерадзе.

— Мы не только не занимаем особого места в нашей Вселенной, — сказал Новожилов, — но и сама наша Вселенная не имеет большого значения в масштабах космоса. Мы посещали будущее, молодой человек, и человечества не увидели! Власть на Земле тысячу лет спустя принадлежит чёрному лесу. Счастье, что мы оказались здесь, в Большом Лесу, в котором можно вполне комфортно жить.

— Вернёмся к нашим насущным делам, — предложил Максим. — Бой с чёрным лесом неизбежен, прошу это принять как должное. Продолжаем изучать Крепость и её подземелья. Ищите способы добраться до арсеналов. Мы же с лейтенантом отправимся к чёрному лесу.

— Зачем?

— Выясним судьбу лётчиков. Убедимся, что нас ещё не нашли. Лейтенант Матевосян вроде бы видел здесь шмеля. Это плохо! Если шмели и в самом деле добрались сюда, придётся действовать активней. Обнаружите — уничтожайте шмелей беспощадно! Мы вернёмся к ужину. Наберём воды, грибов и ягод для компота. Вопросы?

— Можно, я полечу с вами? — решилась спросить Вероника, кинув на Максима умоляющий взгляд.

— И я! — вскочил Костя. — Мне всё равно в Крепости делать нечего. А в самолёте мы спокойно разместимся вчетвером.

— Тогда и я пойду с вами, — начал Точилин и осёкся, увидев выражение лица Плащинина. — Товарищ генерал, разрешите?

— Полетим вчетвером, — сказал Максим. — Я, лейтенант, Костя и Вика.

Точилин боднул воздух лбом.

— Это произвол! Вы всего лишь майор…

— Лейтенант! — отчеканил Плащинин, едва сдерживаясь. — Вернёмся домой, я побеспокоюсь, чтобы вас лишили звания и вообще уволили из рядов спецслужб! Извольте подчиняться приказам майора!

Кровь бросилась в лицо Точилина. Он хотел что-то сказать, но сжал губы в линию, бросил на Максима ненавидящий взгляд и вышел из отсека, пробормотав:

— Вы сначала вернитесь домой…

Гнетущее молчание, наступившее после этого инцидента, нарушил Редошкин:

— Даже хрен знает как далеко от Земли ублюдки умудряются оставаться ублюдками! Пойти, что ли, набить ему морду?

— Успокойтесь! — прижала кулачки к груди Вероника. — Нельзя его отталкивать! Он же… один.

— Никто его не отталкивает, — сказал Сергей Макарович. — Но мужиком надо быть не только в глазах хорошенькой девушки.

— Поехали, — сказал Максим.