Попала, или Сделка с демоном

Виктория Блум (2022)

Кто же знал, что симпатичный мужчина, спасший меня от пьяных отморозков, окажется демоном и потребует за эту услугу вернуть долг? Теперь я в другом мире, вынуждена играть роль невесты будущего императора в местном аналоге «Холостяка». Работа несложная: всего-то нужно притвориться баронессой с далеких Южных островов, а после первого проваленного задания — домой. И все бы ничего! Только вот правитель демонов стал проявлять ко мне какой-то подозрительный интерес. А сам отбор начинает становиться игрой на выживание…

Глава 3

Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула прохладу раннего утра и улыбнулась. Из сада доносилось чудесное пение птиц, ласковое солнце трепетно огладило кожу мягкими лучами.

Я бросила последний взгляд на поместье Дамиана. Светлое, величественное и изящное. С высокими арочными окнами и мраморными колоннами у входа, увитыми цветами, похожими на дикие розы. Удивительно красивое место. Даже и не подумала бы, что в таком доме живет демон. В моем представлении они должны обитать в каких-нибудь мрачных особняках в готическом стиле.

Интересно, как же тогда выглядит Замок Ниимрасов? Что ж, скоро мне предстоит это узнать.

Я попрощалась с Ламирой, забралась в карету, запряженную четверкой лошадей, и вскоре мы двинулись в путь.

Путешествие в карете оказалось не таким романтичным, как мне представлялось. Уже через четверть часа меня начало нещадно мутить. Экипаж постоянно покачивался и подпрыгивал на каждой кочке, и вскоре я начала жалеть, что не отказалась от завтрака.

А наши водители еще жалуются на дороги! Они просто в мире демонов не бывали. Не ценят благ цивилизации!

Чтобы отвлечься от «веселых» аттракционов, я смотрела в окно. Зеленые равнины и холмы сменялись лесами, изредка вдалеке от дороги виднелись поселения людей (или демонов?), но в целом ничего особо интересного не наблюдалось.

Через несколько часов после полудня, обогнув по объездной дороге небольшой город, мы подъехали к высокой арке из черного камня.

Портал!

Из книг, что дал мне Дамиан для изучения, я узнала, что такие арки установлены по всей Антаналии, кроме Южных островов. Оттуда можно было добраться только на корабле до материка, и только потом воспользоваться порталом, чтобы попасть в нужную точку империи.

Сверкнула яркая белая вспышка. Я зажмурила глаза. В легких сжало воздух, дыхание перехватило, а потом меня как будто перевернули вверх тормашками, подкинули и снова опустили на землю.

Все эти странные ощущения длились не больше нескольких секунд. Я даже не успела толком испугаться, как снова ощутила мерное покачивание кареты. Открыв глаза, посмотрела в окно.

Мы оказались в городе. Красивом городе, утопающем в зелени. По бокам от дороги высились разноцветные домики с крышами из красной черепицы. Такие красивые, словно с открытки. По брусчатой мостовой неспешно ехали экипажи, откуда-то доносился аромат свежей сдобы и цветов.

И это столица демонов?! Да я охотнее поверю, что попала в Страну Оз!

С нескрываемым любопытством я рассматривала прохожих. В основном, это были демоны. Я поняла это я сразу. Было в них что-то такое особенное, что ошибиться невозможно. Какая-то стать, породистость и сильная, подавляющая энергетика.

Демоны и демоницы все как на подбор были высокими, хорошо сложенными. Красота их была яркой, броской. Пожалуй, каждый из них мог бы сделать в нашем мире успешную карьеру модели или актера. А ведь это самые обычные горожане!

В голове сразу всплыли строки из известного произведения Александра Сергеевича Пушкина:

«Все красавцы удалые,

Великаны молодые,

Все равны, как на подбор,

С ними дядька Черномор»

Я захихикала и мысленно добавила: «А Черномором, видимо, будет Гидеон Ниимрас».

До замка мы добрались на удивление быстро. Темной скалой он возвышался над городом, впечатляющий, мрачно-прекрасный. Эдакий готический замок графа Дракулы с острыми шпилями на высоких башнях.

Медленно распахнулись внушительные створки ворот, и карета въехала на территорию замка.

Я все продолжала любоваться этим местом. На фоне цветущего сада с множеством аллей, замок выглядел чем-то инородным. Но, пожалуй, это мне и понравилось. Была в нем какая-то особая мрачная эстетика.

Лакей помог мне выйти из экипажа, еще двое слуг взяли мой багаж, и мы прошествовали в замок.

Я с любопытством вертела головой по сторонам. Не каждый день ведь приходится бывать в таком величественном месте!

Внутри замок оказался на удивление светлым. Через витражные окна лился послеполуденный свет, отбрасывая радужные блики на серебристые стены и каменный пол.

По пути нам встречались спешащие куда-то слуги. Все они, как и мои провожатые, были одеты в простые черные камзолы и черные штаны.

— Невестам отведено западное крыло, леди Рейнхольд, — оповестил меня мужчина, идущий впереди. — Остальную часть замка можно посещать только по разрешению распорядителя отбора или личному приглашению Его Темнейшества.

— Хм, вот как. Буду знать.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и свернули в один из коридоров. Здесь было так же светло. Тут и там в нишах стояли вазоны с благоухающими цветами и изящные подсвечники.

— В этом коридоре располагаются покои невест.

Слуга остановился у светлой двери, ничем не отличающейся от других.

— Ваши покои, леди Рейнхольд, — он распахнул передо мной дверь. — Я распоряжусь, чтобы вам прислали горничную. Отдыхайте с дороги, общее собрание состоится через два с половиной часа.

— Благодарю.

Слуги внесли мою поклажу и незаметно удалились, закрыв за собой дверь. Я же первым делом решила изучить обстановку.

Что я могу сказать? Эти апартаменты были раза в два, а то и в три больше моей съемной квартирки в центре города. И если покои в поместье Дамиана были красивыми и изящными, то здесь они были по-королевски роскошными.

Гостиная и спальня были оформлены в белых, бежевых и золотистых тонах. На стенах лепнина, мебель украшена замысловатыми узорами. Все было помпезное, дорогое, но довольно симпатичное.

Одна из дверей вела в купальню. Вот от чего бы я сейчас точно не отказалась — так это от ванны! Поскорее снять с себя эту узаконенную пытку под названием «платье женское, повседневное» и залезть в теплую воду с ароматической солью.

Не успела я закончить экскурсию, раздался стук в дверь.

За ней обнаружилась хрупкая кареглазая девушка с длинными русыми волосами, убранными в тугую косу. Одета она была в простое черное платье прислуги.

— Леди Рейнхольд, — девушка поклонилась. — Я ваша личная горничная на время вашего пребывания в замке. Меня зовут Нора.

«Тоже человек, — отметила я. — Интересно, у них только люди работают слугами?»

Нора занялась разбором моего багажа, а я направилась в купальню, уверив девушку, что смогу набрать себе воду в ванну сама. Служанка удивленно моргнула, но все же покорно кивнула.

М-да, похоже, мое поведение не совсем соответствует образу благородной леди. Ну, ничего, будет еще время исправить ситуацию.

***

Перед выходом я напоследок бросила взгляд в зеркало. На мне было очередное «пыточное» платье, на сей раз розового цвета, с милым до тошноты бантом на груди и расклешенными книзу рукавами, щедро украшенными воланами. Длинные волосы уложены в высокую прическу, а лицо обрамляли два завитых локона. На шее жемчужное ожерелье — подарок Дамиана (демон щедро снабдил меня украшениями перед отъездом). На щеки мне Нора наложила немного румян и чуть подкрасила губы розовой помадой.

От созерцания своего кукольного образа, меня отвлек громкий стук в дверь. Я поспешила открыть.

На пороге обнаружился мужчина в форме слуги.

— Леди Рейнхольд, сейчас состоится общий сбор невест. Прошу, следуйте за мной.

Я кивнула и вышла в коридор, где уже толпились остальные невесты. Видимо, я была последней, потому как наш провожатый сразу повел нас к месту собрания. Пока шли, я украдкой приглядывалась к девушкам. Но так как я замыкала нашу процессию, ничего путного из этого у меня не вышло.

Нас привели в гостиную в светло-серебристых тонах с диванчиками на резных ножках и изящными креслами с серебряными подлокотниками.

— Присаживайтесь, леди.

Я уверенной походкой прошествовала к ближайшему креслу и грациозно опустилась на сидение.

«Мой учитель может гордиться мной, — мысленно хмыкнула я. — Сколько трудов ему стоило научить меня держать правильную осанку и ходить как благородная леди».

Пока остальные невесты рассаживались по местам, я с любопытством рассматривала их. А посмотреть, между прочим, там было на что! Одна краше другой. Рядом с такими моделями вполне может комплекс неполноценности развиться, ей-богу!

Я отметила, что большинство невест — демоницы. Яркие, красивые, стройные — они однозначно притягивали внимание своей хищной красотой. По сравнению с ними человеческие девушки смотрелись блеклыми тенями.

Одеты они были далеко не в «капустные» наряды. Их платья напоминали наши вечерние — длинные, из струящейся ткани, с глубокими декольте и открытыми руками.

Демониц также от человечек отличали длинные наманикюренные коготки и броский макияж.

М-да, с такими соперничать просто бесполезно. Благо, у меня такой задачи и не стоит.

Среди демониц я нашла взглядом двух человеческих девушек. Одна из них, с золотистыми кудрями, была в платье, напоминающем своим фасоном мое. Зато наряд огненно-рыжей девушки разительно отличался и пришелся мне по вкусу. Без всяких пышных юбок, бантиков и рюшей. Ее зеленое платье — с квадратным вырезом, мягко струящейся длинной юбкой, кожаным поясом на талии и расклешенными рукавами — приятно удивляло своей простотой и красотой.

Мое созерцание так называемых соперниц прервало появление в комнате статной молодой женщины, а точнее демоницы. У нее были утонченные черты лица, густые светлые волосы длиной до талии и красные глаза, как у вампирши. Облачена женщина была в серебристое платье из шелка, подчеркивающее все прелести ее идеальной фигуры.

— Рада приветствовать вас, леди, — поздоровалась демоница, окинув нас цепким взглядом. — Меня зовут Илелеа — я являюсь распорядительницей отбора. Моя главная задача — следить не только за тем, чтобы вы проходили все испытания без нарушений и препирательств, но и отмечать ваше поведение вне конкурсов. Окончательное решение, конечно же, будет за женихом, но, тем не менее, я как распорядитель, даю Его Темнейшеству характеристику по каждой невесте, исходя из личных наблюдений.

Она сделала многозначительную паузу. Наверное, чтобы каждая из невест смогла проникнуться ее речью и понять, что с этой женщиной лучше не ссориться.

— Отбор будет длиться полтора месяца, — продолжила она. — На это время можете забыть о своем происхождении и титулах. Влияние ваших семей никоим образом не поможет вам при прохождении испытаний. Все вы здесь равны. Каждая из вас — собственность Его Темнейшества, поэтому вам запрещено покидать замок без его разрешения. Также хочу напомнить, что вам запрещено гулять по всему замку. В вашем распоряжении — западное крыло. Вы свободно можете посещать общую гостиную, библиотеку, салон красоты и гулять в парке.

— А когда мы увидим Его Темнейшество? — подала голос эффектная демоница с бордовыми кудрями.

Илелеа бросила на нее снисходительный взгляд.

— Завтра вечером в честь начала отбора будет устроен бал. Там вы будете представлены перед двором и сможете увидеть Его Темнейшество Гидеона Ниимраса.

— Бал! Завтра будет бал! — послышался возбужденный шепот невест.

— Завтра утром каждую из вас посетит модистка, и вместе вы подберете платье для вечера, — подарила нам легкую улыбку распорядительница.

У девушек от предвкушения загорелись глаза. Впрочем, я была тоже рада этой новости. Наконец — то можно будет обзавестись чем-то более носибельным.

— Хоть бал и не является официальным испытанием, — громко произнесла Илелеа, прерывая разговоры, — к вам будут прикованы все взгляды. Поэтому каждая из вас должна показать себя с наилучшей стороны. Ваше поведение в этот вечер также будет учитываться при подведении итогов последующих испытаний.

— На этом собрание можно закончить, — улыбнулась распорядительница, насладившись произведенным эффектом своих слов на девушек. — А теперь, леди, вас проводят на ужин.

Столовая, отведенная для невест, была оформлена в светлых тонах. Длинный стол и другая мебель переливалась перламутром в пламени свечей и магических светильников.

Невесты сидели за столом и исподтишка оценивали друг друга. Я тоже ловила на себе взгляды, нейтральные, равнодушные. Но некоторые демоницы смотрели на меня не слишком дружелюбно, а порой и презрительно.

«И чего это они? — удивлялась я. — По-моему, невооруженным взглядом видно, что я им не соперница. Хотя какое мне дело? Пусть думают, что хотят. У меня главная задача — снять метку и вернуться домой. Остальное меня не волнует».

Успокоив себя этой мыслью, я сосредоточила свое внимание на вкуснейшем мясном рагу.

Видимо осознав, что распорядительница не разделит с нами трапезу, ближе к концу ужина невесты осмелели, и стали негромко переговариваться между собой.

— Здравствуй, — раздался мелодичный голосок справа.

Я повернула голову к своей соседке. Ей была златовласка с васильковыми глазами и миловидным кукольным личиком.

«Ну настоящая принцесса из сказки» — невольно подумала я.

— Здравствуй, — ответила я человеческой девушке.

— Виконтесса Вилария Демшир, — представилась она.

— Астра Рейнхольд, — я мягко улыбнулась. — Рада знакомству.

— Ты ведь с Южных островов, да? — с любопытством поинтересовалась новая знакомая.

— Да, — кивнула я.

— Должно быть, пришлось долго добираться до столицы?

— Дорога и правда была утомительной, — поддержала я светскую беседу.

Демоница, сидящая напротив меня, презрительно фыркнула.

— Я не понимаю, Равена, — обратилась она к своей соседке, — как вообще на отбор попадает такой сброд? Мало того, что мы должны соперничать с человечками, так еще и с какими-то деревенщинами! Я считаю, что невестами будущего императора должны становиться только лучшие из лучших.

Сказано это было так громко, что теперь все взгляды были обращены в нашу сторону. Вторая демоница согласно кивнула и скривила тонкие губы в презрительной усмешке.

Детский сад какой-то, ей-богу! Если они таким образом пытались задеть меня, то не на ту напали. Может быть, настоящая Астра и оскорбилась бы, но, к счастью, я не она. Я училась в обычной средней школе, поэтому давным-давно выработала иммунитет к любым насмешкам. Меня так просто не задеть.

Поэтому я не спешила реагировать. Бесстрастно смотрела в красивое надменное лицо демоницы, обрамленное черным шелком блестящих длинных волос, и медленно пережевывала салат.

Впрочем, оставлять на самотек это тоже нельзя. Решат еще, что я слабачка и накинутся, как стая голодных пираний.

— Не волнуйтесь, леди, я вас не выдам, — понизив голос, вкрадчиво произнесла я. — Только боюсь, что другие невесты могли услышать вас, а уж они-то не станут молчать. Вмиг нажалуются госпоже распорядительнице, чтобы убрать таких сильных конкуренток, как вы.

— О чем ты? — темно-карие глаза моей обидчицы сощурились.

— Ну как же? — я невинно похлопала ресницами. — Вы ведь только что сами перед всеми невестами признались, что не уважаете Его Темнейшество.

— Что-о-о?! — взревела демоница.

Мне показалось еще секунда, и она набросится на меня. Остальные невесты притихли и, не отрываясь, следили за нами.

«Ох, с огнем играешь, Виолетта», — проворчала рациональная часть мозга.

— Вы, леди, предельно ясно выразились: Его Темнейшество приглашает на отбор всякий сброд. И раз вы ставите под сомнение действия правителя и его выбор, вы оскорбляете его своим неуважением.

— Да я тебе сейчас шею сломаю! — прошипела демоница.

В ее глазах загорелось адское пламя. У меня внутри все похолодело, колени нервно затряслись, но я стойко выдержала ее взгляд. Я знала, что она не посмеет напасть. По крайней мере, не в присутствии слуг и остальных невест.

— Не надо, Ишара! Она того не стоит, — подруга демоницы тряхнула ее за плечо, будто приводя в чувство.

Я же гордо поднялась из-за стола и вышла из столовой в сопровождении слуги.

— Астра, подожди! — Из столовой следом за мной выбежала Вилария.

Я повернулась к ней, пряча дрожащие руки за спиной.

— Ты совсем с ума сошла?! — девушка смотрела на меня округлившимися от изумления глазами. — В первый же день бросила вызов демонице! Она же тебя со свету сживет!

— Не посмеет. Я невеста Его Темнейшества, — уверенно ответила я, хотя внутри этой уверенности вовсе не ощущала.

— Да, но ты человек! — красивые тонкие брови виконтессы сдвинулись к переносице.

Я хотела ей что-то ответить, но мысль вылетела из головы. Позади нас раздалось торопливое цоканье каблуков. И я подумала, что это Ишара, решившая разделаться со мной, наплевав на всякую предосторожность.

Но обернувшись, я увидела высокую рыжеволосую девушку, чье платье мне так понравилось.

— А ты молодец! Смелая, — девушка улыбнулась, поравнявшись с нами. — Меня зовут Гленда.

— Ваше Высочество, — Вилария присела в реверансе.

«Высочество?..»

Недолго думая, я последовала примеру Виларии.

— Леди, избавьте меня от этих расшаркиваний, — произнесла она, жестом попросив нас подняться. — Это у себя в королевстве Салтон я принцесса, а здесь — одна из невест Его Темнейшества. Наши титулы ничего не значат, как сказала распорядительница. Так что, зовите меня просто Глендой.

«Салтон… Это королевство, входящее в состав Антаналийской империи», — вспомнила я.

Издревле это государство из-за близости к землям эльфов вело с ними торговые отношения (до того как их раса была полностью уничтожена). Это сотрудничество наложило определенный отпечаток на все королевство Салтон, поэтому теперь мне ясно, почему наряд Гленды так отличается от человеческой моды.

— Астра Рейнхольд, — улыбнулась я принцессе.

— Вилария Демшир, — представилась виконтесса.

— Не ожидала, что ты так изящно поставишь на место Ишару, — хмыкнула Гленда, когда мы втроем направились к покоям невест. — Безрассудный поступок с твоей стороны, конечно, но пойдет этой зазнавшейся демонице на пользу.

— Но ведь у Астры теперь будут проблемы, — подала голос Вилария. — Мы им тут и так как кость в горле.

— О чем это ты? — приподняла я бровь.

Обе девушки как по команде остановились и недоуменно уставились на меня.

— Я слышала, что на островах очень мало демонов, — наконец отмерла Гленда. — Но такое ощущение, что ты встречаешь их впервые!

— Так и есть, — не стала скрывать я. — Я жила в глуши. Можно сказать, в другом мире.

— Странно, что родители тебе ничего не рассказали, — задумчиво глядя на меня, проговорила Гленда.

— Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой. Я жила с троюродным дядей, но он мной почти не занимался, все время был занят. Меня воспитывали только няньки да гувернантки, — выдала я заранее отрепетированную речь.

— Что ж, это многое объясняет, — хмыкнула принцесса. — Где твоя комната?

Я подошла к своей двери и приглашающе распахнула перед девушками.

— Так что там с демонами? — спросила я.

Девушки присели на бежевый диванчик, а я опустилась в кресло.

— Понимаешь, Астра, — начала Вилария. — Демоны считают нас существами примитивными. Есть, конечно, исключения, но для многих из них общение с людьми, а тем более вступление в брак считается чем-то… Кхм, мягко говоря, ниже их достоинства.

— Значит мы здесь нежеланные персоны, — задумчиво проговорила я. — Но почему тогда наш женишок просто не снимет с нас метку и дело с концом?

— Метку снять просто так нельзя, — ответила Вилария. — Мы обязательно должны сначала пройти испытания, только тогда сможем покинуть отбор.

— Как же у вас тут люди живут, если ко всем такое пренебрежительное отношение?! — Спохватившись, что мысль эту высказала вслух, добавила: — У нас на Южных островах немного по-другому.

— Правитель никогда не выказывал неуважения к людям, — ответила Гленда. — Да и в светском обществе не принято говорить об этом напрямую.

— Но отношение демонов к нам это не меняет, — добавила Вилария. — За стенами императорского замка расовое неравенство заметно более явно.

Гленда согласно кивнула.

— Многие демоны не скрывают своего презрения к нам. Такие, например, как герцогиня Ишара Флемис.

— Флемис — самый богатый и влиятельный род демонов, после правящего рода, конечно же, — ввела меня в курс дела Вилария.

— Она уже заранее надела себе корону на голову, — фыркнула Гленда. — Слышала ее хвастливые речи, что она здесь единственная, кто сможет принять силу рода Ниимрасов. Зря она такая самоуверенная, даже среди благословенных Богиней может не найтись подходящей невесты.

— Это ведь уже третий по счету отбор для Его Темнейшества, — заметила Вилария.

— Неужели среди стольких невест не нашлось ни одной, кто смог бы принять силу Ниимрасов? — поразилась я.

— Мы лишь можем гадать, какой мощью обладает их род, — ответила Гленда. — Ниимрасы всегда считались самыми сильными демонами. В истории было немало случаев, когда выбранная правителем невеста умирала, так и не сумев принять силу рода.

— Какой кошмар! — воскликнула я. — Не понимаю, почему тогда демоницы рвутся к нему в жены?

— Они как мотыльки, летящие в пламя костра. Ослеплены сиянием короны и не понимают, что могут в нем сгореть, — проговорила принцесса с мрачной усмешкой.

— Но многие все же понимают, что шанс выйти замуж за императора небольшой, поэтому воспринимают отбор как отличный повод показать себя при дворе и подобрать подходящую партию в случае неудачи с Его Темнейшеством, — добавила Вилария. — На благословенных Богиней невест всегда был большой спрос.

— Значит, присутствие человечек на отборе всего лишь формальность, — резюмировала я.

Девушки утвердительно кивнули.

— Это ведь хорошо, — улыбнулась Вилария. — Нам не придется проходить весь отбор до конца, и скоро мы сможем отправиться домой.

«Ох, как же ты права!»

— Хочу тебя предупредить, Астра, — вдруг серьезно посмотрела на меня Гленда. — Будь осторожна. Не лезь больше на рожон. Демоны не прощают оскорблений, а ты, как я поняла не маг, и постоять за себя в случае чего не сможешь.

— Буду тише воды, ниже травы, — улыбнулась я. А по спине пробежал холодок.