7 Петабайт души. 3 часть

Виктор Муравьёв (2025)

В мире, где технологии не просто окружают, а становятся частью самого человека, Макс мечтает вырваться из рутины фермерской жизни и исследовать возможности Потока — всемогущей сети, связующей человечество. Но этот мир не так прост, как кажется: тени прошлого, семейные тайны и скрытые угрозы поджидают за каждым поворотом. Вместе с Ари, загадочной девушкой, внезапно появившейся в его жизни, Макс оказывается втянутым в водоворот событий, где дружба и предательство, наука и вера переплетаются в единый поток. Пока мир вокруг них рушится под давлением невидимых сил, герои ищут ответы, которые способны изменить их судьбы — и, возможно, судьбу всего человечества.

Глава 1

Ферма — это моя жизнь.

Каждое утро я начинаю с обхода. Поля, парники, животные — всё требует внимания. Это место мы построили вместе: мама, папа и я. Для них ферма — это дом, символ начала новой жизни. Для меня же это место, где я могу развиваться, экспериментировать, учиться.

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, заливая всё вокруг тёплым светом. Я проверил водяные насосы — работали идеально. Автоматическая система кормления тоже не подвела.

Папа часто шутит, что я прирождённый инженер. Мама просто улыбается, наблюдая, как я копаюсь в технике. Для меня это не работа. Это… ощущение.

Техника для меня словно живое существо. Я чувствую её суть, её возможности. Как будто мы говорим на одном языке.

— Макс, ты скоро там? — голос отца раздался из-за угла.

— Да, уже заканчиваю, — ответил я, выключая панель управления насосом.

Папа редко вмешивается в мои дела. Он больше доверяет физической работе: заборы чинить, землю пахать. Но я знаю, что он гордится мной, даже если не всегда говорит об этом.

После утренних дел я вернулся в свою комнату. Здесь был мой личный мир. Мониторы, старые модули, несколько переработанных дронов. Всё, что мне нужно для экспериментов.

Я сел за стол, активировал панель и подключился к Потоку.

С момента рождения Поток был для меня чем-то естественным. Он словно часть меня. Неважно, отключён ли он для всех остальных или работает на минимальной мощности — я всегда чувствовал его.

На экране появилось привычное меню. Я открыл старую систему управления нашего шаттла.

— Посмотрим, что можно улучшить, — пробормотал я.

Когда я начал перенастраивать модули шаттла, всё казалось обычным. Я переписывал коды, искал способ улучшить потоковую систему управления, проверял доступные частоты связи. Это была просто задача, ничего сложного.

Но в какой-то момент интерфейс запищал.

— Чёрт, что теперь? — пробормотал я, глядя на экран.

Панель выдала странное сообщение:"Сигнал установлен. Частота активна."

Я нахмурился. Это не должно было произойти. Поток работал в ограниченном режиме, особенно в нашей зоне. Откуда мог взяться сигнал?

Затем в моей голове раздался голос.

— Кто здесь? — спросила она.

Я вздрогнул.

Голос был чёткий, но механический, словно исходил не от живого человека, а от системы. Я посмотрел на панель, но там не было ничего, кроме бегущих строк данных.

— Макс, — машинально ответил я, и моё имя отразилось на экране текстом.

— Макс? — повторил голос, на этот раз с лёгкой растерянностью. — Ты… кто ты?

Мой мозг лихорадочно пытался понять, что происходит. Это был голос девушки, но как она говорила со мной? Через какой канал?

— А ты кто? — я набрал текст и отправил его.

— Ты пишешь? — удивился голос. — Почему ты не говоришь?

Я замер. Она ожидала услышать голос, но у меня не было голосового модуля. Всё, что я мог, это отправлять текстовые сообщения.

— У меня нет нейромодуля, — набрал я и отправил.

Ответ пришёл почти сразу:

— Это… странно. Ты же подключился ко мне через модуль.

Теперь я был совершенно сбит с толку.

— Ты из города? — спросил я, надеясь получить хоть какую-то зацепку.

— А ты? — спросила она в ответ, уклончиво.

Мы замолчали на несколько секунд. Я сидел, глядя на панель, пытаясь понять, что это за связь и почему она вообще работает.

— Это ты меня нашёл? — спросила она, её голос был чуть тише, будто она сама не понимала, что происходит.

— Нет, — честно ответил я. — Я настраивал модули. Это… случайность.

Её голос стал мягче, почти дружелюбным:

— Тогда, думаю, это хорошая случайность.

Я улыбнулся, чувствуя, как внутри что-то откликнулось.

— Может быть, — написал я.

Мы оба замолчали. Это было странно, но почему-то мне не хотелось отключать сигнал.

Наши разговоры стали привычкой.

Каждый вечер, когда заканчивались дела на ферме, я подключался к Потоку. Канал с ней был словно отдельный мир, где я мог забыть о полях, парниках и насосах.

Она назвала себя Ари.

— Это твоё настоящее имя? — спросил я однажды.

— Может быть, — ответила она с лёгкой улыбкой. — А может, просто так легче общаться.

Я не стал настаивать. Имя — не главное. Главное то, что она рассказывала о мире, который был мне практически незнаком.

— Девять членов Совета давно вступили в СИУ, — сказала она однажды.

— В СИУ? — переспросил я.

— Систему Интегрированного Управления, — пояснила она. — Это структура, которая координирует всё: Поток, материализаторы, распределение ресурсов.

— И тебе по нраву, как они управляют всем этим? — с улыбкой спросил я.

— Ну да, — она слегка замялась. — Они больше как… наблюдатели. Всё работает автоматически. Материализаторы производят всё необходимое, Поток координирует работу систем, а Совет только следит, чтобы не было сбоев.

Это звучало слишком идеально.

— И все довольны? — спросил я.

— Почему бы и нет? — она рассмеялась. — Еда есть, технологии работают, люди живут в гармонии.

Я задумался. Всё это сильно отличалось от того, что я привык слышать от папы. Для него города были символом разрухи и упадка. Но то, что описывала Ари, звучало как утопия.

— Ты мог бы это увидеть сам, — сказала она, прерывая мои мысли.

— Как? — спросил я.

— Поток. Он всё знает. Ты ведь уже подключён.

Я посмотрел на панель перед собой. Поток всегда был для меня чем-то вроде инструмента, но теперь я понял, что это ещё и источник знаний.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Поток откликнулся, словно ждал этого момента. В моей голове начали мелькать образы: города, сияющие огнями, материализаторы, работающие без остановки, люди, улыбающиеся, свободные.

Это было невероятно.

— Видишь? — голос Ари вывел меня из транса.

— Да, — прошептал я. — Это… удивительно.

— Ты мог бы стать частью этого, — сказала она. — Здесь у тебя могли бы быть друзья, жизнь.

Я открыл глаза, глядя на панель перед собой.

— Я не уверен, что папа согласится, — признался я.

Поток стал для меня вторым домом.

Каждый вечер, когда солнце пряталось за горизонтом, я подключался, словно открывал дверь в другой мир. Я путешествовал по данным, просматривал схемы, изучал карты городов, которые уже восстановились. Всё это казалось настолько реальным, что порой я забывал, где нахожусь на самом деле.

Но с каждым днём внутри меня рос вопрос: почему мы здесь?

Однажды вечером, за ужином, я не выдержал.

— Почему мы до сих пор сидим тут, на ферме? — спросил я, положив вилку на стол.

Папа поднял голову от тарелки, нахмурившись.

— Что значит"сидим"? Мы живём.

— Может существуем? — я усмехнулся, глядя на него. — Да мы застряли здесь, как три старика, боимся высунуть нос за пределы поля.

Папа прищурился, но ничего не ответил. Мама, напротив, улыбнулась.

— И что ты предлагаешь? — спокойно спросила она.

— Я хочу в город, — сказал я, глядя прямо на неё. — Поток показывает, что там всё давно хорошо. Материализаторы работают, люди живут нормально, никто никого не притесняет.

— Поток показывает, — хмыкнул папа, откидываясь на спинку стула. — Да мало ли, что он показывает.

— А ты сам, когда последний раз в город выбирался? — не удержался я.

— Достаточно, чтобы понять, что там делать нечего, — резко ответил он.

— Ген, успокойся, — мягко сказала мама, положив руку ему на плечо.

Он посмотрел на неё, а затем на меня.

— У нас здесь всё есть, — продолжил он, сдерживая раздражение. — Еда, вода, крыша над головой. Чего тебе не хватает?

— Людей, — ответил я. — Друзей. Да даже просто поговорить с кем-то, кроме вас двоих.

Мама кивнула, соглашаясь.

— У него есть право это увидеть, — сказала она.

— Зачем? — бросил папа, стукнув ладонью по столу. — Чтобы вернуться разочарованным?

— Или чтобы понять, что мир изменился, — спокойно ответила мама.

Мы замолчали. Напряжение в комнате можно было резать ножом.

Я знал, что папа не уступит. Но и я не собирался отказываться от своей идеи.

Несколько недель спустя, я собрал шаттл из остатков оборудования. Это был маленький корабль, рассчитанный на короткие расстояния. Не что-то великое, но вполне надёжное.

— Ты сделал это сам? — спросила мама, стоя возле него.

— Да, — кивнул я, гордо разглядывая своё творение.

Она провела рукой по корпусу, слегка улыбаясь.

— Молодец, — сказала она.

— Я хочу слетать в город, — сказал я, зная, что она меня поймёт.

— Это твой выбор, Макс, — ответила она. — Но ты должен быть готов к тому, что папа не согласится.

— Я уже готов, — твёрдо сказал я.

Она ничего не ответила, но я знал, что она меня поддерживает.

Моя идея уйти с фермы стала не просто мечтой — это был план.

Каждый вечер я работал над своим модулем, усовершенствуя его систему навигации, добавляя защитные протоколы и настраивая энергоячейки. Папа не подозревал, чем я занимался, а мама, кажется, намеренно избегала разговоров.

Однажды, когда я закончил очередной этап работы, она зашла в мастерскую.

— Ты собираешься улететь? — спросила она, глядя на меня серьёзным взглядом.

— Да, — ответил я, не отрываясь от экрана.

— И как ты это планируешь сделать?

Я замер, потом медленно повернулся к ней.

— Ты мне поможешь?

Она ничего не сказала, просто подошла ближе, чтобы взглянуть на мой проект.

— Расскажи мне всё, — сказала она.

Следующие несколько дней мы с мамой работали втайне. Она помогала мне с настройкой систем, а также давала советы, как лучше скрыть модуль от папы.

— Если ты сделаешь так, чтобы он думал, что шаттл неисправен, — сказала она однажды, — он даже не заподозрит, что ты собрал свой.

Я кивнул, записывая её слова в блокнот.

Вечерами я переписывался с Ари. Она рассказывала мне о городе, о том, что там происходит, о людях, с которыми она встречается.

— Когда ты прилетишь? — спросила она однажды.

— Скоро, — ответил я, чувствуя, как внутри всё замирает от волнения.

Ночь была тёмной, без звёзд.

Мама помогла мне загрузить последние вещи в модуль. Она проверила топливные ячейки и настройки навигации.

— Ты уверен, что справишься? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Уверен, — ответил я.

— Папа будет злиться, — сказала она с лёгкой улыбкой.

— Я знаю, — ответил я.

Мы обнялись. Это был короткий момент, но я знал, что он многое значил для нас обоих.

Когда модуль поднялся в воздух, я оглянулся на ферму. Она стала моим домом, но теперь мне нужно было увидеть, что там, за её пределами.

Модуль летел плавно, система работала идеально. Я подключился к Потоку, чтобы уточнить координаты, которые Ари мне прислала.

— Ты в пути? — её голос раздался в моей голове.

— Да, — ответил я, усмехнувшись.

— Не заблудись, — сказала она с лёгкой насмешкой.

Я рассмеялся, чувствуя, как напряжение начинает спадать.

Город был уже близко. Я видел его силуэт на горизонте, огни зданий и башен, словно звёзды, упавшие на землю.

— Почти там, — пробормотал я, глядя на панель управления.

Модуль летел плавно, навигация работала идеально. Но в этот момент что-то пошло не так.

Экран мигнул, и система выдала сообщение: "Неизвестный сигнал. Установление соединения…"

— Что за… — я нахмурился, пытаясь понять, что происходит.

На экране появился кодированный текст. Я не мог его разобрать, но по частоте сигнала понял, что это вызов.

— Кто это? — пробормотал я, глядя на панели.

Ответа не было, только нарастающий гул.

И тут я увидел его.

Боевой дрон вынырнул из облаков, его корпус блестел в свете огней города. Он двигался быстро, и каждый его манёвр был идеально выверен.

— Это шутка? — вырвалось у меня.

Дрон снизился, зависая на расстоянии нескольких сотен метров. Его система, видимо, ждала ответа.

Но я не знал, как ответить.

— Эй, я просто лечу, — сказал я в никуда, хотя понимал, что дрон не услышит меня.

Панель снова мигнула, и на этот раз сигнал стал настойчивее. Я понял: если я ничего не сделаю, он нападёт.

И он напал.

Первый выстрел прошёл в нескольких метрах от моего модуля, но даже этого хватило, чтобы я почувствовал, как дрожит корпус.

— Ладно, без паники, — сказал я себе, стиснув зубы.

Я схватился за рычаги управления и резко сменил траекторию. Дрон ринулся за мной.

Он был быстрее, мощнее и вооружён до зубов. А у меня был только маленький модуль, построенный из остатков старой техники.

— Ну давай, покажи, на что ты способен, — пробормотал я, бросая модуль в крутой вираж.

Дрон сделал манёвр, обстреливая меня из своих орудий. Я уклонялся, едва удерживая модуль на курсе.

Каждое движение было интуитивным, словно я чувствовал, куда и когда нужно повернуть. Дрон преследовал меня неотступно, но его скорость играла против него.

Я направил модуль к узкому ущелью, которое заметил впереди.

— Если ты такой умный, давай, попробуй.

Дрон последовал за мной. В узком пространстве его манёвры стали менее точными. Я знал, что у меня есть шанс.

Я вывел модуль из ущелья резким рывком, а дрон, потеряв траекторию, врезался в одну из скал. Взрыв осветил ночное небо.

— Ну что, один-ноль в мою пользу, — сказал я, выдыхая с облегчением.

Мой модуль дрожал под обстрелом. Первый дрон был уничтожен, но его место заняли другие. Я насчитал как минимум десяток — они вынырнули из облаков, словно стая хищников, готовых к нападению.

— Ладно, теперь дело плохо, — пробормотал я, сжимая рычаги управления.

Экран мигал, сигнал тревоги усиливался.

Я понял, что город всерьёз решил меня остановить. У меня не было шансов в открытом бою.

— Придётся импровизировать, — сказал я себе, оглядывая пространство впереди.

На горизонте виднелись здания, и я заметил одно — достаточно высокое, чтобы на него можно было прыгнуть.

Я резко взял курс к городу, приближаясь к крышам. Дроны последовали за мной, их обстрелы становились всё ближе.

— Ну же, ещё немного, — прошептал я, приближаясь к своей цели.

Когда модуль оказался на уровне крыши, я активировал аварийное открытие люка. Холодный ночной воздух ворвался в кабину, и я на секунду замер.

— Надеюсь, это сработает, — сказал я, подтягиваясь к выходу.

В последний момент я прыгнул, чувствуя, как ветер хлещет по лицу.

Моё приземление было далеко не идеальным. Я упал на крышу, откатившись несколько метров, но всё же удержался на ногах.

— Жив, — выдохнул я, поднимаясь.

Модуль продолжал двигаться вперёд, а дроны мчались за ним.

Я поднялся на ноги и подошёл к краю крыши, наблюдая, как мой модуль уходит всё дальше.

— Давай, малышка, покажи им, на что ты способна, — пробормотал я.

Один из дронов попал в цель. Модуль взорвался, осветив ночное небо яркой вспышкой.

— Ну вот, и модуля нет, — сказал я с усмешкой. — Зато какой фейерверк.

Дроны зависли на месте, их сенсоры, видимо, проверяли обломки.

— Они даже не поняли, что меня там нет, — усмехнулся я.

Я прижался к крыше, стараясь не шуметь, пока дроны, один за другим, не улетели обратно в сторону города.

— Один-один, город, — сказал я, поднимаясь. — Но я всё равно победил.

Я огляделся, прикидывая, как спуститься вниз и добраться до города. Внутри меня всё кипело от адреналина, но где-то глубоко я знал — это только начало.

— Ладно, Макс, — сказал я себе. — Теперь главное — не облажаться.

Я подошёл к двери, ведущей внутрь здания. Она выглядела массивной и прочной, с сенсорным замком и панелью, которая явно требовала пропуска.

Я достал из кармана свой универсальный модуль. Это был компактный прибор, который я собрал из обломков старого оборудования на ферме. Он выглядел как обычные часы, но мог подключаться к любой технике, если знать, куда нажать.

— Давай, не подведи, — пробормотал я, подсоединяя его к замку.

На экране модуля замигали линии кода, и через несколько секунд замок издал тихий щелчок.

— Ещё одна победа, — усмехнулся я, открывая дверь.

Внутри было светло и стерильно. Лифт стоял в нескольких метрах от меня, его двери приглашающе открылись, когда я подошёл.

— Ну, поехали, — сказал я, заходя внутрь.

Лифт плавно скользнул вниз, а я стоял, чувствуя, как напряжение постепенно сменяется волнением.

Когда двери открылись, я шагнул наружу и замер.

Город ночью был потрясающим.

Повсюду сияли неоновые огни, подсвечивая фасады зданий и мостовые. Челоботы на гравиподушках плавно двигались по улицам, исполняя свои задачи. Летающие капсулы скользили над головами, их голографические дисплеи проецировали рекламу и сообщения.

Люди выглядели по-другому, чем я ожидал. Их одежда была простой, но явно функциональной, а движения уверенными. Многие несли в руках небольшие устройства или говорили через нейромодули, их голоса звучали в тишине, будто в воздухе.

Я сделал несколько шагов вперёд, оглядываясь. Всё казалось упорядоченным, как симфония, где каждый элемент был на своём месте.

Но это была не просто красота. Это было настоящее чудо.

— Добро пожаловать в город, Макс, — прошептал я себе, чувствуя, как внутри поднимается волнение.

Я шёл по улицам города, чувствуя себя одновременно восхищённым и потерянным. Всё здесь казалось идеальным: ровные дороги, сияющие здания, бесшумные машины, летающие капсулы.

Но где-то внутри меня грызли сомнения.

Мне рассказывали о том, как родители боролись за свободу, как рушили старую систему, как пытались построить что-то новое. И теперь, глядя на этот город, я не понимал: зачем?

— За что боролись, на то и напоролись, — пробормотал я себе.

Система, от которой они когда-то бежали, вернулась. Поток снова контролирует всё. Челоботы следят за порядком, Советы управляют распределением ресурсов, а люди живут своей жизнью, даже не задумываясь, кто и как всё это поддерживает.

— Всё повторяется, — сказал я вслух. — И ничего не меняется.

В этот момент я почувствовал, как за спиной раздался гул. Я обернулся и увидел приближающегося Челобота. Его корпус сиял металлом, а глаза светились мягким голубым светом.

Он остановился в нескольких метрах от меня.

— Идентификация отсутствует, — раздался механический голос. — Пожалуйста, предъявите документ.

Я замер. Документов у меня, конечно, не было.

— Эм… — пробормотал я, оглядываясь. — Это какое-то недоразумение.

Челобот приблизился.

— Ваша идентификация отсутствует. Вы обязаны зарегистрироваться в системе.

Сердце забилось быстрее. Я понятия не имел, что делать.

— Слушай, — начал я, стараясь говорить уверенно. — Это просто ошибка. Я… я новенький. Только что прибыл.

Челобот остановился, его сенсоры мигнули.

— Подтвердите регистрацию или следуйте за мной для уточнения данных.

— Вот же чертовщина, — пробормотал я, доставая модуль.

Я подключил его к сенсору на корпусе Челобота.

— Давай посмотрим, что у тебя внутри, — сказал я, начав просматривать данные.

Он на мгновение замер, его свет погас. Я видел строки кода, доступные протоколы, и быстро понял, как можно обойти систему.

— Так, теперь ты меня знаешь, — усмехнулся я, добавляя свою фиктивную идентификацию в его базу данных.

Сенсоры снова загорелись, и Челобот отступил на шаг.

— Идентификация подтверждена. Добро пожаловать.

— Вот и отлично, — ответил я, отключаясь.

Челобот развернулся и ушёл, оставив меня в одиночестве.

Я выдохнул, оглядываясь.

— Ну что, Макс, теперь ты точно местный, — сказал я себе, чувствуя, как внутри поднимается волна адреналина.

— Эй, парень, — раздался голос позади меня.

Я обернулся.

Трое подростков стояли в тени здания, наблюдая за мной. Их одежда была непринуждённой, с элементами ярких вставок и подсветки, которые я заметил только сейчас.

Один из них, высокий парень с чёрными волосами, шагнул вперёд, ухмыляясь.

— Это ты только что взломал Челобота?

Я замер, не зная, как реагировать.

— Может быть, — ответил я, стараясь не выдать своего волнения.

— А может, и нет, — сказал другой, короткий и крепкий, с татуировкой на шее. — Но это было круто.

Третий — девушка с короткими синими волосами и серьгой в брови — шагнула ближе, оглядывая меня с головы до ног.

— Ты явно не местный, — сказала она, прищурив глаза. — Откуда ты?

Я вздохнул, пытаясь быстро придумать ответ.

— Издалека, — сказал я. — Очень издалека.

Они рассмеялись.

— Ну, ты и загадочный, — сказал высокий. — Я — Рик. Это Каро и Тэсс.

— Макс, — ответил я, глядя на них настороженно.

— Ну, Макс, ты нам в базу, — сказал Каро, хлопнув меня по плечу. — Как ты это сделал? С Челоботом?

— Просто немного знаю, как они устроены, — ответил я, стараясь не выглядеть слишком самоуверенным.

— Немного? — переспросила Тэсс, скрестив руки. — Ты только что обошёл городскую систему безопасности. Это не просто"немного".

— Слушайте, я просто… — начал я, но Рик перебил меня.

— Хватит его пугать, — сказал он, усмехнувшись. — Ты явно умный. У нас таких мало.

Я посмотрел на них, чувствуя, как напряжение немного спадает.

— И что теперь? — спросил я.

Рик пожал плечами.

— Теперь ты с нами, — сказал он.

— С вами? — переспросил я.

— Ну да. Такие, как ты, нам нужны, — сказал Каро.

— Нужны для чего?

Тэсс улыбнулась, её глаза загорелись интересом.

— Для приключений.

Я задумался. Это было неожиданно, но где-то внутри меня вспыхнуло любопытство.

— Ладно, — сказал я, улыбнувшись. — Но только если вы расскажете мне, что здесь происходит.

— Согласен, — сказал Рик, кивая. — Добро пожаловать в s-C0-032, Макс.

— Куда мы идём? — спросил я, догоняя ребят.

Рик оглянулся через плечо и усмехнулся.

— Ты увидишь. Это место стоит того.

— Это закрытый клуб, — добавила Тэсс, подмигнув. — Не для всех, так сказать.

— И что нам там делать? — я нахмурился, но мои ноги продолжали идти за ними.

— Просто посмотрим, что к чему, — отмахнулся Каро.

Я почувствовал, как внутри поднимается лёгкое напряжение. Что-то в их тоне мне не нравилось, но, возможно, это просто моя осторожность.

Через несколько минут мы оказались перед массивной дверью, окружённой яркими голограммами. Над входом висело название: "Механика".

— И как мы туда попадём? — спросил я, оглядывая дверь.

— У нас есть ты, — сказал Рик, хлопнув меня по плечу.

Я замер.

— Что?

— Ты только что взломал Челобота, — сказал Каро. — Это проще простого для такого, как ты.

— Это… другое, — возразил я, но они уже подтолкнули меня к панели возле двери.

— Давай, Макс, покажи, на что способен, — сказала Тэсс, ухмыляясь.

Я посмотрел на панель. Это был продвинутый сканер с несколькими уровнями защиты. Но мне нравились вызовы.

— Ладно, — сказал я, доставая свой модуль.

Подключившись, я начал разбирать систему. Она была сложной, но знакомой. Всё, что нужно, — это отключить пару лишних протоколов и перенаправить основной поток данных.

— Почти готово, — пробормотал я, работая быстрее.

Через несколько секунд дверь открылась с мягким шипением.

— Готово, — сказал я, убирая модуль.

Рик хлопнул меня по спине.

— Ты гений, Макс.

Мы вошли внутрь, и меня сразу оглушила музыка. Зал был огромным, заполненным танцующими людьми, сверкающими голограммами и световыми шоу.

— Добро пожаловать в"Механику", — сказала Тэсс, наклонившись ближе, чтобы перекричать музыку.

Я осмотрелся, пытаясь понять, что в этом месте такого особенного.

— И зачем мы здесь? — спросил я, но ребята уже растворились в толпе.

Я достал модуль и подключился к Потоку, чтобы связаться с Ари.

— Ты где? — раздался её голос через несколько секунд.

— В клубе."Механика", — сказал я, оглядываясь.

— Что? — её голос стал серьёзным. — Макс, это место не просто клуб. Там собираются… скажем так, не самые приятные люди.

Я замер.

— Что ты имеешь в виду?

— Это полузакрытая сеть. Люди там торгуют данными, нелегальными модулями. Это место далеко не для всех.

Я сглотнул, чувствуя, как напряжение возвращается.

— Отлично, — пробормотал я. — И что теперь?

— Я иду к тебе, — сказала она.

— Ты просто так не попадёшь внутрь, — ответил я.

Она замолчала на секунду, потом её голос снова раздался.

— Придумаем что-нибудь.

Я стоял у входа в клуб, вглядываясь в толпу. Люди входили и выходили, и ни у кого не возникало проблем с идентификацией. Но я знал, что Ари просто так сюда не пустят.

Когда она подошла, я заметил её сразу. Она выглядела уверенно, но в её глазах была лёгкая настороженность.

— Вот и ты, — сказал я, улыбаясь.

— Вот и я, — ответила она, оглядывая вход. — Ну что, какой у тебя план?

Я достал модуль из кармана, подключился к панели возле двери и пару секунд спустя открыл доступ.

— Вход свободный, — сказал я, отступая в сторону.

Она посмотрела на меня, а затем рассмеялась.

— Вот и весь твой план?

— Ты же говорила, что я гений, — ответил я, пожав плечами.

— Хорошо, — сказала она, проходя мимо меня. — Посмотрим, что тут такого.

Мы вошли внутрь, и клуб снова накрыл меня волной звуков, света и энергии. Ари остановилась, оглядываясь.

— Ну, это… ярко, — сказала она.

— И шумно, — добавил я.

Она повернулась ко мне с улыбкой.

— Может, возьмём что-нибудь выпить?

Мы подошли к бару. Всё было полностью автоматизировано: машины наливали напитки с точностью до миллилитра, а голографические меню предлагали десятки вариантов.

— Что ты хочешь? — спросил я.

— Удиви меня, — сказала она, усмехнувшись.

Я выбрал два случайных напитка, и через несколько секунд перед нами появились два бокала. Мы взяли их и двинулись к ближайшему свободному столу.

— Ну, теперь рассказывай, — сказала она, отпивая. — Почему ты решил сбежать с фермы?

— Потому что я устал сидеть на одном месте, — ответил я. — Мне нужно было увидеть, как устроен мир.

Она кивнула, задумчиво глядя на меня.

— И что ты думаешь?

— Я думаю, что всё не так, как мне рассказывали, — сказал я. — Город гораздо сложнее, чем я ожидал.

Мы замолчали, слушая музыку и наблюдая за танцующей толпой.

— А ты? — спросил я. — Почему ты здесь?

— Я здесь всю свою жизнь, — ответила она. — Но знаешь, иногда хочется чего-то большего.

Я усмехнулся.

— Кажется, мы похожи.

Она улыбнулась, а затем подняла бокал.

— За то, что мы нашли друг друга.

— За нас, — сказал я, стукнувшись с ней бокалом.

— О, Макс, какой ты шустрый, — сказала Тэсс, усмехаясь. — Уже закадрил кого-то.

Ари, нахмурившись, перевела взгляд с меня на неё.

— Это не то, что ты думаешь, — быстро сказал я, вставая. — Ари, это Рик, Каро и Тэсс. Ребята, это Ари.

Рик кивнул, Каро ухмыльнулся, а Тэсс подняла бровь.

— Ну, привет, — сказала она, явно оценивая Ари.

— Привет, — ответила Ари спокойно, но я заметил в её глазах лёгкую настороженность.

— Ты точно умеешь выбирать компанию, Макс, — сказал Каро, хлопнув меня по плечу. — И когда ты успел её найти?

— Это долгая история, — ответил я, махнув рукой.

— А мы спешить никуда не собираемся, — добавил Рик с ухмылкой.

Мы все рассмеялись, хотя я чувствовал, что атмосфера становится чуть напряжённой.

Рик присел на край нашего стола и наклонился ко мне.

— Макс, у меня для тебя есть предложение.

Я поднял бровь.

— Какое ещё предложение?

— Нехилая сделка, — сказал он, оглянувшись, будто проверяя, не подслушивает ли кто. — Нужно взломать одну систему.

— Какую систему? — спросил я, чувствуя, как Ари напряглась рядом со мной.

— Курьерскую, — продолжил Рик. — Это лёгкая работа, ничего сложного. А нам за это отвалят нехило баллов.

— Баллов? — переспросил я, пытаясь понять, о чём он говорит.

— Ты что, не знаешь? — Каро рассмеялся. — Здесь всё решают баллы. Хочешь тачку, жильё, доступ к крутым модулям — плати баллами.

— И что, без них никак? — спросил я, скрестив руки.

— Абсолютно, — сказал Рик. — Ты, конечно, можешь всю жизнь быть бродягой, но это не для нас.

Я посмотрел на Ари. Она ничего не сказала, но её взгляд говорил о многом.

— А что мне с этого? — спросил я, глядя на Рика.

— Доля, — ответил он, пожав плечами. — Мы поделим всё поровну.

— Не думаю, что это хорошая идея, — вдруг сказала Ари.

— А тебя никто и не спрашивает, — резко ответила Тэсс.

— Эй, полегче, — сказал я, встав между ними.

— Это просто предложение, Макс, — добавил Рик, поднимая руки. — Если не хочешь, не нужно.

Я задумался. С одной стороны, это было странно и явно рискованно. С другой — идея заработать и получить доступ к чему-то большему казалась заманчивой.

— Я подумаю, — сказал я наконец.

Рик кивнул.

— Ты умный парень, Макс. Ты примешь правильное решение.

Они ушли, оставив меня с Ари.

— Ты не должен этого делать, — сказала она, когда мы остались одни.

— Почему? — спросил я.

— Эти ребята… они не те, за кого себя выдают, — сказала она.

— Возможно, — ответил я. — Но мне нужно узнать это самому.

Она вздохнула, покачав головой.

— Просто будь осторожен, Макс.

— Всегда, — сказал я, улыбнувшись.

Музыка в клубе всё ещё долбила так, что, казалось, стены вибрируют. Мы с Ари только собирались выйти, когда возле бара я почувствовал, как кто-то сильно толкнул меня плечом.

— Эй, ты чего? — резко сказал я, оборачиваясь.

Передо мной стоял мужчина лет двадцати пяти, высокий и массивный. Его лицо перекосило от недовольства.

— Смотри, куда идёшь, сопляк, — сказал он, скрестив руки.

— Это ты в меня врезался, — ответил я, стараясь не показывать, что начинаю нервничать.

— Повтори, что сказал? — мужчина шагнул ближе, нависая надо мной.

Я почувствовал, как Ари напряглась рядом.

— Слушай, это недоразумение, — начал я, надеясь, что всё уладится мирно.

Но мужчина уже сжал кулак.

Он замахнулся, и в этот момент его рука замерла.

Я поднял взгляд и увидел Рика. Он словно появился из ниоткуда, крепко удерживая нападающего за запястье.

— Полегче, дружище, — сказал Рик, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась угроза.

— Это ещё кто? — прорычал мужчина, пытаясь вырваться.

— Тот, кто сейчас объяснит тебе пару правил, — ответил Рик, резко выкручивая его руку.

Мужчина взвыл от боли, упав на колено. Люди вокруг замерли, наблюдая за сценой.

— Ты не понял? — Рик наклонился ближе. — Здесь не место для разборок.

Мужчина что-то пробормотал, но Рик не стал ждать. Он нанёс точный удар локтем в челюсть, и тот рухнул на пол, потеряв сознание.

— Всё в порядке? — спросил Рик, оборачиваясь ко мне.

— Да, — ответил я, стараясь скрыть своё смятение.

Каро и Тэсс подошли ближе, оглядывая сцену.

— Зачем ты с этим связываешься? — сказала Тэсс, закатывая глаза.

— Да он сам нарывался, — отмахнулся Рик.

— Ладно, хватит, — сказал Каро, улыбаясь. — Макс, ты как?

— Всё нормально, — ответил я, хотя внутри всё ещё кипел адреналин.

— Пойдём отсюда, — тихо сказала Ари, потянув меня за руку.

— Пойдём отсюда, — тихо сказала Ари, потянув меня за руку.

Но вместо того, чтобы выйти из клуба вдвоём, мы пошли всей толпой к голографическому фонтану.

Фонтан был огромным. Его разноцветные голограммы изображали фантастических существ, которые появлялись из потоков воды, словно оживали. Гигантские рыбы выплывали из одной струи и растворялись в другой, оставляя после себя радужные брызги.

Рик достал из рюкзака бутылку, махнул ею в воздухе и уселся прямо на край фонтана.

— Ну что, за Макса! — провозгласил он. — За то, что он пережил своё первое знакомство с городом.

— И остался с нами, несмотря ни на что, — добавил Каро, протягивая мне пластиковый стакан.

Я взял его, чувствуя, как нарастает смешанное чувство волнения и облегчения.

— Ты пьёшь? — спросила Ари, подняв бровь.

— Видимо, сейчас начну, — ответил я, пожав плечами.

Рик наполнил стаканы, раздав их всем.

— Ну что, за нас! — сказал он, поднимая свой стакан.

Мы чокнулись, и я сделал первый глоток. Жидкость обожгла горло, но странным образом это даже понравилось.

— Видишь, не так страшно, — сказала Тэсс, глядя на меня с усмешкой.

— Да он уже свой, — добавил Каро.

Рик допил свой стакан и хлопнул по коленям.

— Ну что, кто первый нырнёт в фонтан?

— Да ты издеваешься? — рассмеялась Тэсс. — Это же голограмма.

— И что? — усмехнулся Рик. — Хоть немного остынешь.

— Лучше ты остынь, — ответила она, обливая его из стакана.

Рик вскрикнул, но вместо того, чтобы разозлиться, рассмеялся.

— Тэсс, я тебя запомню, — сказал он, потрясая пальцем.

Каро, тем временем, достал маленький гаджет, похожий на сканер, и начал возиться с ним.

— Что это у тебя? — спросил я, чувствуя, как голова начинает слегка кружиться.

— Игрушка, — ответил он. — Хочу попробовать подключиться к фонтану.

— Подключиться к фонтану? — переспросила Ари, нахмурившись. — Зачем?

— А зачем ещё жить, если не веселиться? — ответил Каро, подмигнув ей.

Он включил гаджет, и фонтан вдруг заискрился, а вместо рыб появилась огромная голова, которая начала что-то выкрикивать.

–"Я — правитель всего, кто осмелился бросить мне вызов?" — голос фонтана звучал громко и угрожающе.

— Каро! — закричала Тэсс, смеясь. — Ты псих.

— Зато весело, — ответил он, срываясь на хохот.

Я тоже засмеялся, хотя понимал, что это слегка перебор. Ари смотрела на всё с явным неодобрением, но ничего не говорила.

— Макс, ты ещё не нырнул, — сказал Рик, ткнув меня пальцем.

— Сначала ты, — ответил я, чувствуя, как язык заплетается.

— Ладно, ребята, хватит, — сказала Ари, вставая. — Нам пора.

— Да ты что, только разогнались! — возмутился Рик.

Но она уже тянула меня за руку.

— Пойдём, Макс, тебе хватит на сегодня.

Я покачнулся, чувствуя, как земля уходит из-под ног, и послушно пошёл за ней.

— Да иди сама, — сказал я, махнув рукой. — Я тут ещё немного побуду.

Ари посмотрела на меня с лёгким разочарованием, но ничего не ответила.

— Как знаешь, — бросила она и направилась к выходу из площади.

Я вернулся к ребятам, протянув Рику стакан.

— Наливай.

Он ухмыльнулся, снова наполнил мой стакан и взмахнул рукой в сторону фонтана.

— Ты хоть понял, кто это был? — спросил он, кивнув на огромную говорящую голову.

— Эм… говорящая башка? — пошутил я.

Каро прыснул от смеха.

— Это же Валькор, — пояснил Рик, качая головой. — Десятый член Совета.

— Валькор? — я поднял бровь. — Тот, кто освободил Зверя?

— Ага, — кивнул Рик. — Если бы остальные девять членов Совета его тогда не остановили, нам бы всем крышка.

— Девять членов, — Каро начал хохотать. — Девять писек!

— Да ты заткнись, — сказала Тэсс, но её губы дрогнули в улыбке.

— Фигня всё это, — продолжил Каро, махнув рукой. — Совет, Поток, Валькор — одна фигня.

— И что ты предлагаешь? — спросил Рик, глядя на него с усмешкой.

— Ничего, — ответил Каро. — Жить, как хочется. Брать, что хочешь. А остальное пусть катится ко всем чертям.

— Отличный план, — язвительно заметила Тэсс.

Я слушал их разговор, пытаясь понять, как они могут так легко рассуждать о вещах, которые были для меня почти легендами.

— А вы вообще знаете, что произошло тогда? — спросил я, глядя на Рика.

— Знаем, — сказал он спокойно. — Зверь чуть не уничтожил всё, но девять членов Совета закрыли его, а Валькора за это сослали.

— А люди? — уточнил я.

Рик пожал плечами.

— А люди выжили. Как всегда.

Каро рассмеялся.

— Ну, кроме тех, кто не выжил, — сказал он, подмигнув.

Я не ответил, чувствуя, как внутри нарастает странное чувство. Они говорили об этом с таким равнодушием, словно всё это не имело значения.

Рик наполнил мой стакан снова, а Каро, захлёбываясь от смеха, продолжал свою тираду.

— Девять писек! Ну, серьёзно, Совет — это же комедия. Один освободил монстра, девять его остановили, а потом они все просто сказали:"Ну всё, мы молодцы!"

Тэсс закатила глаза.

— Если бы Зверь был реальным, мы бы об этом знали. А так — сказки для детей.

Я поставил стакан на край фонтана, глядя на их лица.

— Зверь — не сказка, — сказал я.

Рик остановился и нахмурился.

— Ты это серьёзно?

— Более чем, — ответил я, стараясь говорить спокойно.

Каро захихикал.

— Ну, началось. Макс, ты что, реально веришь в эту фигню?

Я вздохнул, собираясь с мыслями.

— Зверь был реальностью. Он находился в Потоке, он мог уничтожить всё. Совет его не сдерживал, как вы думаете, а просто пытался оттянуть время.

Тэсс прищурилась, с интересом наблюдая за мной.

— Откуда ты это знаешь?

— Моя мама была там, когда всё произошло, — сказал я. — Она не просто была свидетелем. Зверь был в ней.

Рик замер, Каро перестал смеяться, а Тэсс только кивнула, давая понять, что слушает.

— Он перешёл от неё к моему отцу, — продолжил я. — Это был единственный способ остановить его. Валькор понял, что Зверь всё равно вырвется. Он контролировал выпуск, чтобы заточить Зверя в сознании моего отца, вместо того чтобы дать ему уничтожить всё.

— Подожди, — сказал Каро, подняв руку. — Ты сейчас хочешь сказать, что твои родители…

— Да, — подтвердил я. — Они были частью этого плана. Без них и без Валькора этот мир уже давно был бы разрушен.

Наступила тишина.

Рик посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Ты сам-то в это веришь?

— Конечно, — ответил я.

Каро расхохотался.

— Ох, Макс, ты набухался, и теперь небылицы выдумываешь.

— Серьёзно, — сказал Рик, покачав головой. — Это звучит как сценарий дешёвого фильма.

Тэсс только усмехнулась.

— Ты интересный парень, Макс. Но это уже слишком.

Они поднялись, один за другим, и направились к выходу, оставив меня у фонтана.

Я смотрел на их спины, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

— Они ничего не понимают, — сказал я тихо самому себе.

Голографический фонтан продолжал свой танец, и на миг мне показалось, что Валькор смотрит на меня из его воды.

— Эх, Валькор, если бы ты сейчас был рядом, — пробормотал я, глядя на голографический фонтан, который всё ещё тихо переливался разноцветными огнями. — Ты бы рассказал этим идиотам, как всё было на самом деле.

Ветер прошёлся по площади, шевельнув мои волосы. Я сделал последний глоток из стакана и закрыл глаза.

Проснулся я от головной боли, которая словно пыталась разорвать мой череп изнутри.

— Что за чертовщина… — пробормотал я, прикрывая глаза от света.

— Доброе утро, герой, — раздался голос Ари.

Я открыл глаза и увидел её. Она стояла рядом с кроватью, держа в руке стакан воды.

— Ты как тут… — начал я, но она прервала меня, протянув стакан.

— Пей. В воде аркисим. Он выводит токсины и помогает от похмелья.

Я взял стакан и сделал несколько глотков. Вкус был странным, слегка металлическим, но я почти сразу почувствовал, как головная боль начала отступать.

— Где ты была? — спросил я, морщась.

— Я вернулась, — сказала она, присаживаясь на край кровати. — Сердце было не на месте, и я решила проверить, как ты.

— И нашла меня где?

— Спящим у фонтана, — ответила она с лёгкой улыбкой.

Я почувствовал, как покраснел.

— А эти… Рик, Каро и эта… Тэсс?

— Их уже не было, — сказала Ари. — Только ты и пустые стаканы.

Я вздохнул, проваливаясь головой в подушку.

— Отлично. Моё первое похмелье.

— Тебе ещё повезло, — сказала она. — Если бы я не принесла аркисим, ты бы весь день страдал.

— Ты так в этом уверена?

— Конечно, — ответила она. — Я учусь на медика.

Я приподнялся на локте, глядя на неё.

— Типо врача в мире, где челоботы могут всё, а анивазимные капсулы рулят?

Она кивнула.

— Не удивляйся. Кто-то же должен помогать людям.

— А я думал, ты больше по психологии, — сказал я.

— Да, но — это для удовольствия, — ответила она. — А медицина — это что-то большее.

Мы замолчали. Я смотрел на неё, пытаясь понять, как ей удаётся быть такой собранной, пока я… ну, явно нет.

— Спасибо, что нашла меня, — сказал я наконец.

— Всегда пожалуйста, Макс, — сказала она, улыбаясь.

— Ты что будешь на завтрак? — спросила Ари, выглянув из соседней комнаты.

Я потянулся, чувствуя, как тело ещё не до конца оправилось после вчерашнего.

— Еда с утра — это вредно, — отозвался я, лёжа под одеялом. — Организм нельзя насиловать сразу приёмом пищи.

— Ох уж этот твой научный подход, — усмехнулась она, скрываясь из виду.

Я собирался было встать, но, сбросив одеяло, замер.

— Что за… — пробормотал я, обнаружив, что на мне ничего нет.

Я зарычал, накинув одеяло обратно, и пробормотал:

— Никому нельзя доверять… Одни извращенцы.

— Эй, Ари! — крикнул я в сторону двери. — Ты меня уже голым нашла?

— Ты был не в лучшем виде, — раздался её голос из соседней комнаты.

— Это непричинно! — проворчал я, натягивая штаны, которые нашёл у кровати. — Могла бы хотя бы предупредить.

— Спокойно, Макс, — крикнула она, смеясь. — Это был Челобот. Он тебя переодел. Я уважаю твои границы.

Я только собрался что-то ответить, как дверь открылась, и в комнату безэмоционально въехал Челобот.

— Доброе утро, — произнёс он, даже не взглянув на меня, и проехал мимо с набором полотенец в механических руках.

Я уставился ему вслед, затем выдохнул и бросил:

— Отличное утро. Просто замечательное.

Из соседней комнаты раздался смех Ари.

— Ты сам виноват, что напился.

Я закатил глаза, натянул рубашку и вышел к ней.

— Ты прикалываешься, да?

— Немного, — ответила она, улыбаясь.

— Ладно, где там завтрак? Может, хоть это утро можно как-то спасти.

Ари сидела за столом, наблюдая за тем, как я подключаюсь к модулю материализатора.

— Макс, это ведь завтрак, — сказала она, скрестив руки. — Ты не можешь просто нажать кнопку и получить что-то простое?

— Завтрак? — переспросил я, поднимая бровь. — То, что он делает, — это не завтрак, а чушь.

Я пролистал базу данных рецептов, пока не нашёл нужное.

— Вот, — сказал я, улыбнувшись. — Курица терияки.

Ари прищурилась.

— Это звучит… сложно.

— Возможно, для тебя, — усмехнулся я, вводя команду для запроса ингредиентов.

Через несколько секунд из материализатора начали появляться свежие продукты: куриное филе, соус терияки, специи, овощи. Ну классика жанра, как походная плита и сковородка.

— Ты это серьёзно? — спросила она, наклоняясь ближе.

— Абсолютно, — ответил я, поднимая ингредиенты.

— Зачем всё это, если можно просто нажать кнопку и получить готовое блюдо?

— Потому что это не то, чему меня учил отец, — сказал я, начав нарезать курицу.

Ари замолчала, наблюдая за мной.

— Твой отец… он готовил сам?

— Всегда, — ответил я, бросая кусочки курицы на разогретую сковороду. — Он говорил, что еда должна быть сделана руками, чтобы была настоящей.

— Настоящей? — переспросила она, улыбнувшись.

— Да, — кивнул я. — Он говорил, что вкус — это не только результат, но и сам процесс.

Пока курица обжаривалась, я занялся овощами, ловко нарезая их тонкими полосками.

— Ты делаешь это так… легко, — сказала Ари, глядя на мои руки.

— Много практики, — ответил я.

— Это странно, но я помню, как мои родители тоже готовили руками, — сказала она, задумчиво. — Это было до того, как материализаторы стали опять доступными после войны.

— И как это было?

— Я помню запахи, — сказала она с лёгкой улыбкой. — И тепло кухни. Но это кажется таким далёким…

Я бросил овощи на сковороду, добавив к ним соус терияки, и вскоре кухня наполнилась аппетитным ароматом.

— Это не так уж сложно, — сказал я, помешивая.

— Для тебя — может быть, — усмехнулась она. — Но я никогда не видела, чтобы кто-то готовил вот так.

Когда блюдо было готово, я выложил его на две тарелки и поставил перед Ари.

— Пробуй, — сказал я, протягивая ей вилку.

Она осторожно взяла кусочек курицы, попробовала его и замерла.

— Это… потрясающе, — сказала она, широко раскрывая глаза.

— Ещё бы, — ответил я, усмехнувшись. — Настоящая еда, а не чушь из материализатора.

Она засмеялась, покачав головой.

— Кажется, я начинаю понимать, чему тебя научил твой отец.