Путь Киартаны

Владимир Косарев, 2021

Её юность… Её взросление… Её стремление… Её сила… Её решимость… Её безудержная радость… Её нестерпимый свет… Её беспросветная тьма… Её страх… Её горе… Её отчаяние… Её стойкость… Её вера… Её мир… Её забвение… Её борьба… Её месть… Её сострадание… Её надежда… Её любовь… Её жестокость… Её остервенелая злоба… Её судьба… Её путь… – Путь Киартаны. Содержит нецензурную брань.

7. Путь Киартаны

Часто со стыдом она вспоминала свой первый поцелуй, и никак не могла выбросить Ильнара из головы.

«Как он посмел!» — сокрушалась она, с каждым днём осознавая всё сильней, что влюблена не в него.

Она не могла оторвать взгляд от Рима, безудержно смеялась над его глупыми шутками. Стала одеваться красиво. Киартана никогда не беспокоилась о своей внешности, о том, как она выглядит со стороны, но с недавних пор красота стала всё больше волновать.

Снова начались тяжёлые дни. Мерион стал требовать от учеников больше, чем до Испытания. Киартане многое давалось с трудом. Первое время она держалась на уровне ребят, но уже спустя год у них было по восемь рун на посохе, а у неё та единственная, что нанёс Ильнар. Маг до сих пор не понимал силу её посоха.

Но Киартана легко поднимала в воздух всё, что не приколочено к полу. Ощущала силу во всех, но не в себе, легко управлялась с молниями и игралась разрядами, когда маг не видел. Мастер пытался остепенить её, но Киартана не слушала, пока не случилась трагедия.

— Вижу, ты так и не поняла, — Киартана угрюмо смотрела в пол, пока Мерион её отчитывал, — чем ты сильнее, тем больше последствий твоих неверных решений, — её заклинание вышло из под контроля, и загон для лошадей превратился в груду обломков, она вновь плакала на чердаке и кивала, не глядя магу в глаза. — Ты обладаешь великой силой, но должна усмирить её, подчинить. Следует уделить больше внимания контролю. Тебе понятно?

— Да, учитель… — выдохнула она, всё ещё вспоминая разорванных в клочья лошадей и их мёртвые глаза.

Мерион заставлял учеников неистово тренироваться, не давал ни минуты свободы и лишь ежегодные Собрания Ордена были единственной отдушиной, когда он оставлял их без присмотра.

Они собрались на опушке леса.

— Что ему нужно? — вслух пытался разгадать Рим. — Я видел гонца, значит Собрание Ордена близко…

— М-может Мерион хочет испытать нас? — предположил Аластор.

— Половину луны без наставника! — загорелся Рим. — Без контроля! — он схватил Киартану за руки и закружил в танце. — Нас ждут бессонные ночи у костра, будем просыпаться, когда сами захотим, прочь тренировки и нравоучения. И может ты, наконец, не струсишь пойти с нами на реку…

— Так нельзя! — возразила Киартана.

— С каких пор ты стала такой скучной? — не унимался Рим. Его взгляд с прищуром заставлял её сердце биться чаще. — А ты Ал? Готов устроить «отвязную» седмицу?

— А то! — отозвался Аластор. — Хочу уже забыть эти бесконечные тренировки и заклинания. Ногу ставь туда, посох направляй сюда! — передразнил он Мериона.

— Контроль очень важен! — подхватил Рим.

— Вы не понимаете! — вскрикнула Киартана. — это очень важно!

— О! — заметил её возмущение Рим. — тебе то откуда знать? Ах, да, конюшня! Что тебе сделали бедные коняшки?

— Заткнись! — Киартана схватилась за посох и Рим с Аластором испуганно отшатнулись.

Она хотела ударить его молнией, но Мерион остановил их перепалку.

— Пришло время испытать ваши силы! — Маг ударил посохом о землю, оповещая о своём присутствии, — Все вы усердно тренировались, и многого добились, несмотря на разгильдяйство и лень. — Мерион обратил взгляд на Рима, заставив его пристыдиться. — Ни сила без контроля, ни усердие без решимости не приведут к достойному результату! — он окинул взглядом их с Аластором, но только Киартана не опустила глаза. — вашим противником стану я, и вы будете использовать любые заклинания, пока сможете отражать мои ответные молнии. В Академии вам придётся трудится ещё усерднее, и я хочу убедиться, что вы все готовы!

— Вы больше не станете нас учить? — взволновалась Киартана.

— Вам осталось только усердно тренироваться, — уклончиво ответил маг. Он вышел на середину поляны из тени деревьев. — Первым себя покажет Рим.

Аластор с Киартаной отступили, а Рим неуверенно поднял посох. Маг распростёр руки к солнцу и закрыл глаза, он казался беззащитным, но руны на оголовье посоха загорелись лунным светом. Рим медлил, и Киартана уже хотела поторопить его, когда он выпустил в учителя белую вспышку. Свет заставил её прищуриться, но Киартана успела заметить, как поток разбивается о радужный щит Мериона.

Рим выпустил несколько мощных заклинаний, но вскоре пропустил разряд. Он прокатился по траве к ногам Аластора.

— Это было сильно… — произнёс Рим, держась за плечо, куда угодила молния.

— Аластор, — обратился маг.

Аластор оказался не столь горяч и продержался больше пары минут, но так и не смог поразить учителя, и в итоге сам повалился без сил. Он опустился на колени, тяжело дыша, а когда Мерион кратко кивнул, и вовсе лёг на траву.

Наступил её черёд. Киартана решительно подняла посох, и след волчицы загорелся белым светом в оголовье.

— Учитель, я могу бить в полную силу? — спросила она, глядя магу в глаза.

— Конечно, это уже не урок, а испытание твоих сил, — он улыбнулся, вновь закрыл глаза и распростёр руки к солнцу. — За меня не бойся, я смогу отразить любое твоё заклинание.

Киартана никак не могла решить, с чего начать. Она прекрасно управлялась с огнём, светом или воздухом, но, закрыв глаза, вновь увидела убитых взрывом лошадей, и страх вернулся шипастым комом в груди.

Она ударила раскидистым разрядом молнии, который тотчас отклонился и ушёл в землю. Мерион выбросил в неё вспышку света, и Киартана едва успела поднять щит.

— Не честно! — воскликнула она.

— Твои враги не будут драться честно. — с улыбкой ответил учитель.

Она ударила огненным вихрем, но Мертон мгновенно затушил все всполохи, убрав из воздуха кислород. В ответ он ударил молнией, Киартана одним небрежным взмахом отразила её в землю и тут же пустила в мага сгусток света, который рассыпался о его щит, но заставил учителя отступить на шаг.

Ребята поражённо выдохнули, но Мерион только шире улыбнулся и взял посох обеими руками. Киартана повторила за ним и вновь ударила в полную силу. Но маг отразил шаровую молнию обратно. Киартана едва успела отпрыгнуть и молния, поразив пару сосен за ней, рассеялась в воздухе. Лес всколыхнулся, птицы в округе взмыли в небо. Одну из сосен расщепило, и она медленно склонилась, опёршись ветвями о соседние. Киартана была не готова остановить такое мощное заклинание.

— Будь бдительна, — предупредил Мерион, — не всегда силой даётся победа.

Её сердце рвалось из груди, но Киартана не собиралась сдаваться. Она напала снова, и Мерион вновь отразил её заклинание. Вспышка света пронеслась меж сосен, алый луч света раскроил их словно тончайшее лезвие. Два могучих дерева повалилось на краю леса, а Киартана обессилено опустилась на колено.

— Всегда рассчитывай силы и не давай воли ярости! — объявил Мерион, но она рассмеялась в ответ.

В пылу сражения Мерион не заметил единственный воздушный клинок, что порезал его щеку. Кровь крупной каплей скатилась по бороде и упала за ворот.

— Учитель, — обратилась она, надрывно дыша. — Ваша щека.

Мерион проверил рукой и удивился, увидев кровь на пальцах.

— Невероятно, — маг на секунду замер в раздумьях. — Как тебе удалось, я отразил все твои заклинания!

— Простите учитель, я прибегла к хитрости, — Киартана уверенно поднялась на ноги. — Пока вы отражали мои прямые атаки, я создала воздушное лезвие за вашим щитом.

Киартана ликовала по пути к дому. Она победила.

Киартана обещала себе больше никогда не подслушивать Мериона с чердака, но перед отъездом мага Мариса в слезах ворвалась в его кабинет, и этот разговор Киартана хотела услышать. Она не решалась спросить маму напрямую, и теперь её руки напряжённо подрагивали, когда она отворачивала ковёр.

–…скоро она отправится обучаться в Академию. Жить будет у моей хорошей знакомой. — говорил Мерион. — Но сейчас ей нужна мать. Обещаю, осенью я помогу тебе вернуться к родителям.

— Теперь я важна, — в слезах ответила Мариса. — Двенадцать лет прошло, Мерион. Что если они меня не узнают, вдруг они погибли…

— Не говори так, они сильные, — подбодрил её маг, они крепко обнялись.

— Но я не настолько сильна. Я хочу снова увидеть их, — она плакала на плече мага, и Киартана едва могла расслышать слова. — Отцу уже шестьдесят, он наверное потерял все волосы или они стали седыми. А маме… пятьдесят три. Страшно подумать, что мне тридцать два, Мерион, ещё вчера я носилась по склонам Хоруги с братьями. Мы прыгали через ручьи, они так задорно хохотали…

Мариса никогда не рассказывала о братьях. Она, не разобрала больше ни слова, и не хотела слышать, а смотрела в дощатый потолок. Ей хотелось обнять маму и отпустить к родителям прямо сейчас.

Учитель не возвращался уже много дней, хотя обычно больше чем на семь в столице не задерживался. Весна плавно перетекала в жаркое, солнечное лето. Рим с Аластором открыли купальный сезон и всячески её зазывали.

— Да это же классно! — уверял Рим после очередной тренировки, когда они втроём отдыхали на опушке леса. — Мы с Алом уже три раза ходили, вода отличная!

— А я не хочу идти без разрешения, — возразила Киартана.

— Ну спроси у своей мамы, — не сдавался Рим, пока Аластор отрешённо смотрел в лес. — Скажи ей Ал?

— А ч-что если Мастер сн-нова испытывает нас… — отозвался Аластор.

— Опять ты про испытания? — с напускным раздражением ответил Рим. Он поднялся с травы и направил на её посох — А ты, трусишка! Не умеешь плавать, вот и всё.

— Нет! — излишне резко возразила Киартана. — Я… я…

— Или боишься, что кто-то увидит тебя в купальнике? — предположил Рим.

— О нет, вы меня раскусили… — съязвила Киартана, но краска на щеках выдала её, и ребята рассмеялись ещё до того как она закончила фразу. Рим с Аластором наперегонки бросились к дому и не услышали её ответ: «…потому что его у меня нет».

Несколько дней Киартана усердно и тайком шила себе купальник, но когда решилась его примерить, тут же засмущалась и вновь обернулась в халат лишь увидев себя в зеркале. Но сердце занялось ещё сильнее, когда она представила, что Рим её увидит. Она всё себе придумала, как они с Римом идут на заводь, опускаются в воду, она признаётся ему, и они, наконец, целуются.

Она знала одну тихую заводь и заранее всё подготовила, убрала ветки из воды и расчистила берег. На дне блестел мягкий песок, заводь была неглубокой, и у берега вода едва доходила ей до бёдер. Место показалось наилучшим.

Киартана успела поймать Рима ещё до завтрака, но, подойдя, долго не решалась заговорить.

— Научишь меня плавать? — смущённо обратилась она

— Так я был прав? — рассмеялся Рим. — ты не умеешь плавать!

— Я хочу научиться, — возмутилась она, — и могу попросить Аластора, если ты занят! — она уже кинулась прочь, но тут же остановилась, стоило Риму окликнуть её.

— Стой, — он взял её руки. Она и прежде видела его красивые карие глаза, но впервые он смотрел с такой нежностью. Её сердце разрывалось. — А как же тренировки и разрешение Мериона? Ты покраснела! — заметил Рим. Он ещё никогда так искренне не улыбался. — Готова?

Киартана лишь кратко кивнула.

— Интересно, — он коснулся пальцем её щеки, — отчего ты вся раскраснелась?

— Дурак! — Киартана рванула руку и кинулась прочь, но остановилась в дверях. — Догоняй.

Рим в ответ улыбнулся и дал несколько секунд форы. Киартана взбежала на холм и оглянулась убедиться, что он следует за ней. Она собиралась показать ему совершенно необыкновенное, особенное место. Она рванула к лесу, спустилась по заброшенной тропинке к реке и побежала вверх по течению к заводи.

Там никто им не помешает, и никто не увидит её. Киартана сбежала в низину и уже там остановилась отдышаться. Рим почти сразу нагнал её, но не обхватил руками, как она мечтала, а лишь легко хлопнул по плечу.

— И куда ты привела меня?

Рим прошёл к воде, озираясь по сторонам. Деревья закрывали их от солнца, но над заводью в просвете вода искрилась светом, просматривалась до самого дна, а у песка в едва различимом течении в поисках пищи шастали пескари.

— Прекрасное место, — отметила Киартана.

— Ты ведь не в первый раз здесь, — понял Рим. Он взял её руки и взглянул в глаза. — ты приходила сюда одна.

— Да, — решительно подтвердила она, — но теперь я хочу, чтобы ты научил меня плавать, — она легко оттолкнула его и начала раздеваться, а Рим неожиданно побагровел и отвернулся, как только она сняла рубашку.

— Ты действительно боишься увидеть меня в купальнике, — сквозь смех произнесла Киартана, а затем, сняв всё лишнее, приблизилась и шепнула на ухо. — Догоняй.

Она со всех ног бросилась в воду, но и сама не стала смотреть, как он раздевается, сердце неистово стучало, и Киартана пыталась успокоить его ровным размеренным дыханием, глядя, как испуганные рыбки подбираются всё ближе к её ногам.

— Я не боюсь, — ответил Рим, войдя в воду по пояс. Он обрызгал, и Киартана взвизгнула от неожиданности. — Это всё ведь не просто так? Ты вдруг захотела научиться плавать, и чтобы учил именно я.

Рим снова обрызгал её и отплыл с мелководья. Киартана долго не отвечала и молча следила за его размеренными движениями и волнами, что он нагонял.

— Я чувствую что-то… — призналась она, ощущая, как горят её щёки.

— Странное? — ответил за неё Рим. Он подплыл к ней, поднялся из воды полностью мокрый и улыбнулся. — Ты не можешь сосредоточиться, всё валится из рук, заклинания не выходят, — он взял её ладони. — Твоё сердце начинает стучать, когда смотришь на меня. Да ты, похоже, влюбилась!

— Дурак! — Киартана оттолкнула его, но Рим лишь снова отплыл с мелководья, теперь уже на спине.

— Ты хочешь научиться плавать или нет?

— Хочу…

Рим поднялся из воды и приблизился к ней как никогда прежде. Он смотрел в глаза, а Киартана смущённо пыталась отвести взгляд, но он не позволил ей отвернуться. Рим провёл пальцами по её волосам.

— Не боишься намочить их? — в ответ она покачала головой, рассмешив его. — Ты действительно считаешь, я лучший учитель из всех? — она снова игриво кивнула. — Ты правда не умеешь плавать?

Она улыбнулась и отплыла на спине к краю мелководья.

День прошел прекрасно, и Киартана посчитала, что они с Римом стали несколько ближе. Она хотела проводить с ним всё время, но не знала, как действовать дальше, не могла выбросить Рима из головы, и потому начала усиленно тренироваться.

Они были хорошими друзьями, знали друг друга с детства, а теперь, Киартана боялась проводить с Римом больше времени.

Май выдался жарким, но её более томным грозил стать июнь, а Мерион всё не возвращался, и Киартана, вслед за Аластором начала думать, что это его очередное испытание. Маг почти не рассказывал им подробностей об Академии и поступлении, но лето всё быстрее летело, день за днём, и после всех тренировок вечером, сидя на холме и провожая солнце за горизонт, всё чаще она боялась очередного Испытания.

— Ты взволнована? — окликнул её Рим. — И о чём задумалась наша львица?

— Ещё одно прозвище, — заметила Киартана. — И как это Аластор отпустил тебя одного?

— Твоё имя слишком сложно произнести, — Рим опустился возле неё на траву и пригладил её непокорные волосы, выбившиеся и из-под косынки. — Ки-ар-та-на. Не думала сократить его? Кира или, может быть, Тана? Ты снова отстранилась, потому что я всюду с ним, а ты хочешь видеть меня одного.

Она покачала головой, но Рим улыбнулся в ответ.

— Я знаю, ты прекрасно лжёшь! — отметил он. — Ты не спускаешь с меня взгляда и не отпускаешь мою руку.

Она нервно отстранилась, но Рим нежно сжал её ладонь и притянул Киартану к себе.

— Зачем скрывать и бояться, — он придвигался всё ближе, — отказывать себе?

Киартана поцеловала его горящими губами, и время остановилась. Биение сердца не позволяло ей вдохнуть. Этот момент был только её.

Но очень редко им удавалось оставаться только вдвоём. Почти всегда кто-то мешал, а Киартана ещё была не готова рассказать всем о своих чувствах. Ей казалось, что Аластор намеренно часто и не вовремя заглядывал на чердак, или тётя Оля снова звала её на помощь, когда они с Римом оставались одни. И мама слишком пристально смотрела, когда Киартана собиралась идти к нему, будто умела читать мысли. Все стали её врагами.

Киартана радовалась каждому моменту, и когда Рим кивнул ей на чердак за завтраком, она снова со счастьем в сердце кинулась наверх, едва доев. На лестнице Киартана остановилась и замерла, убедившись, что за ней никто не поднимается. Она глубоко и спокойно вдохнула, Рим уже ждал её, спешить некуда.

Солнце пробилось сквозь облака и осветило ступени. Из распахнутого окна донёсся аромат разноцветья. С чердака послышался шум и голоса.

— Д-думаешь, х-хорошая идея в-влюбляться в К-киартану, — кричал Аластор заикаясь больше обычного. — Мерион с-сразу всё п-поймёт и уши тебе п-поотрывает, да и мне д-достанется!

— Не знаю о чём ты… — безмятежно ответил Рим, но его голос дрогнул.

— Вс-сё ты понимаешь, — отрезал Аластор. — Вы п-постоянно держитесь з-за руки, в-всё время вд-двоём, ещё и ст-тесняетесь ужасно, когда я з-захожу. Рим… Т-ты же говорил, что Киартана тебе не ин-нтересна? Я м-много раз давал понять, что она м-мне нравится! А ты т-так поступил, я думал м-мы друзья.

— Знаешь, всё так, — резко ответил Рим. — Я люблю её, как сестру, но она сама подошла ко мне и призналась, а я… не смог ей отказать. Видел бы ты, как она на меня смотрела.

— Т-ты ведь зн-наешь, это я мечтал ув-видеть её в-влюблённый в-взгляд! — кричал Аластор. — Ск-кажешь, ты не в-виноват, это в-всё она, а что прикажешь м-мне делать? См-иириться? В-видеть каждый день, как она см-мотрит не на меня!

— Знаешь, ты больше виноват, — наконец, ответил Рим. — Она оказалась решительнее нас обоих. Больше года ты сох по ней, но так и не смог признаться. А я не смог отказать, чтобы дать тебе очередной шанс, так что не вини меня!

— М-может я и н-нерешительный… — сквозь зубы проговорил Аластор. — Но на это решусь…

Он молниеносно бросился на Рима и со всей силы ударил. Рим отпрыгнул или упал.

— Ты обезумел, Ал? Серьёзно…

— Т-ты знал, как она мне нравится… Я думал м-мы друзья…

— Это того не стоит, Ал.

Киартана кинулась прочь, не дожидаясь окончания драки. Слёзы мешали ей видеть, но она помнила дорогу. Её предали. Так больно и скверно ей ещё никогда не было, даже когда она узнала, что Мариса не её мама. Ей хотелось бежать, не остановиться на вершине холма, а броситься вниз головой, скатиться по склону в реку, и не стараться выплыть, а просто опуститься на дно.

Но сердце подвело её, заставило упасть на колени. Она злобно рвала руками траву и кричала небу, пока не упала без сил. А облака всё также безмятежно плыли белыми кудрями. Она знала, что не права и нужно успокоиться, но слёзы всё не прекращались, не хотелось вставать, она испачкала волосы и «лимонное» платье, но ей было уже всё равно.

Гул рога вырвал её из дремоты. Киартана встрепенулась и всмотрелась вдаль. В деревне начался переполох. Чёрной тучей всадники выскочили из просеки у тракта. Рог загудел снова, уже ближе, и на этот раз он своим низким утробным гулом принёс нестерпимый страх. Ужас гнал её прочь, но сковал ноги.

Всадники на чёрных лошадях в плащах и балахонах приближались к деревне. Она сжимала посох в руке, но страх всё не отпускал, и становился сильнее с каждым зовом рога. Со стягов скалилась алой пастью отрубленная голова Волка, в ножнах поблёскивала сталь. Первая пара всадников ворвалась в деревню, когда Киартана, наконец, кинулась вниз по склону.

Люди выскакивали из своих домов с тем, что успели схватить, с криками и гомоном они бежали прочь, но всадники настигали их и безжалостно рубили саблями наотмашь. На главной улице собралось ополчение. Киартана спустилась с холма и спряталась за забором. Испуганные мужчины, старики и совсем ещё мальчишки трясущимися руками держали ржавые мечи, заострённые колья, плотницкие топоры и щиты. Ими руководил староста, но и он никогда не сражался и боялся не меньше остальных.

Бассы въехали в деревню и затерялись между домов, и только дикие крики расходились по округе. Рог всё трубил протяжно и жутко.

«Придётся драться насмерть…» — она успела полюбить деревню, этих людей, и ей от всего сердца хотелось защитить их.

Она выскочила на главную улицу, где развернулось небольшое сражение. Ополчение окружили три лёгких всадника. Несколько местных уже лежали мёртвыми, остальные тщетно отбивались. Испачканные кровью, до смерти испуганные, израненные они уже не могли отступить.

Вдоль домов она подобралась к сражению незамеченной, и, выждав удобный момент, выскочила на всадников. Первого она скинула с лошади волной силы, и это оказалось очень просто — поднять посох и толкнуть. Воин выпал из седла, но его нога запуталась в стремени, и он повис вниз головой. Волна силы напугала лошадей, но всадники удержались в сёдлах.

Один выхватил с пояса рог и протяжный устрашающий гул залил всю улицу. Киартана поразила всадника молнией, и третий не стал медлить и ускакал прочь.

Ополчение собрало в себе силы и добило двух всадников, упавших с лошадей. Она впервые видела смерть людей, кровь разлилась и впиталась в песок, её тошнило от ужаса. Мертвецы лежали на земле, один из ополченцев, совсем юный мальчик смотрел на неё мёртвыми глазами. Лишь голос старосты вернул её в реальность.

— Полагаю, Мерион не возвращался?

— Нет… — только и смогла выдавить Киартана, противясь рвотным рефлексам.

— Тогда нам всем нужно бежать в лес. Их слишком много, я видел с башни минимум пару дюжин. Мы не отобьёмся, — он не спускал с неё пристального взгляда, и, видно, заметил её бледность. — Тебе нужна помощь? — сочувственно спросил староста, взяв её за руку.

— Нет, — Киартана заметила Рима и Аластора.

Женщины плакали над умершими и ранеными — никто не мог им помочь. С очередным призывом рога все кинулись врассыпную. Киартана ушла с улицы за дом, где, в закрытом со всех сторон проулке, встретилась с ребятами.

— Киартана! — надрывно вскрикнул Рим. — Ты с ума сошла? Почему убежала из дома, умереть хочешь?

— Мы должны помочь! — решительно и неожиданно даже для себя, отозвалась она. — Бассы не так сильны, они лишь люди, мне легко удалось сбить двоих с лошадей! Если будем драться вместе — победим! Староста сказал, их всего пара десятков. Мы должны попытаться, иначе много хороших людей погибнет!

— Нет, — возразил Рим. — Тебе, кровь ударила в голову? Нельзя так рисковать, одна оплошность, и мы погибнем!

Рим схватил её за руку, но она тотчас вырвалась.

— Нет, Рим, это наш дом! Мы обязаны защитить их, или они заслужили эти страдания? Аластор, скажи ему!

Аластор, поражённый увиденным на улице по-прежнему не мог прийти в себя, и стоял как вкопанный, глядя в пустоту. Киартана только сейчас заметила его взволнованный взгляд.

— Ал, ты как? Всё в порядке?

Аластор, молча, отступил на пару шагов. Казалось, он вдруг осознал нечто важное, волнующее.

— Аластор? — ещё раз попыталась Киартана.

— Он-ни… Он-ни в Н-нарве… М-мои род-дители… — только смог выговорить он, заикаясь в каждом слове. — Я… д-должен от-тыскать их. П-прошу, не д-деритесь, м-иы не готовы, б-бегите, сп-пасайтесь! Я д-должен найти родителей!

Аластор медленно попятился к лесу.

— Аластор, постой, — взмолилась Киартана, — нам нужна твоя помощь, прошу, не уходи, мы отправимся к ним позже, но сейчас здесь мы должны сразиться вместе, плечом к плечу!

— Один ты не справишься. — воззвал Рим.

Аластор не остановился, он плакал, понимая, что, возможно навсегда бросает друзей, становится предателем. Но родители для него были важнее:

— П-простите, я п-понимаю, тут ваш дом, но мои мама с папой т-там. Я… иду спасать их!

Он побежал прочь, и что бы Рим с Киартаной ему вслед не кричали, он не остановился и не обернулся.

Непокорные слёзы текли по щекам, падали на платье, на руки и в сухой песок. Весь её мир, безмятежное существование разрушились за один день. Она хотела исчезнуть, хотела спрятаться, забыться, бежать не останавливаясь до самого края мира. Солнце поднялось над домами и будто смеялось.

«Как прекрасен день!» — твердило оно, но она знала, что это ложь.

— Киартана! — Рим схватил её за плечи и слегка потряс. — Нам нужно спасаться.

Она всё ещё видела мёртвые глаза, ополченцев, умирающих от ран, которым никто не смог помочь, она по-прежнему видела кровь, что разлилась по песку тёмными пятнами. Виски гудели, и сердце стучало. Она не могла поверить, что всё правда, и происходит на самом деле. Протяжный и пугающий гул рога убедил её и вырвал из иллюзии нереальности мира. Киартана отбросила все страхи.

— Я в порядке, — отмахнулась она. — Идём, нужно посмотреть, что там происходит.

— Умереть хочешь?

— Мы убежим, а эти люди — нет! — взорвалась она. — Я помогу всем, кому смогу, а если ты тоже не считаешь это место своим домом — можешь уходить.

— Твоя мама ждёт! Мы обещали вернуть тебя! — он вновь потащил её за руку, но она тотчас вырвалась

— Нет! — она перебежала к следующему дому, так что Риму пришлось следовать за ней.

Бассы громили дома, вытаскивали людей на улицу. Некоторые пытались бежать, но всадники их догоняли и убивали на месте. Женщин и детей сгоняли в центр деревни.

Несколько Бассов спешилось и ходило по домам. Они громко говорили на своём грубом языке, вытаскивали из домов припасы и бросали в кучу рядом с пленными.

— Это наш шанс, — заявила Киартана. — Пока их мало, нападём и освободим людей!

— Нет! Их пятеро, а нас двое! — Рим по-прежнему был против.

Киартана схватила его руки и посмотрела достаточно серьёзным взглядом, чтобы испугать.

— Ты должен прямо сейчас определить, готов ли ты убить их? — твёрдо спросила она. — У нас нет выбора, Рим, либо мы — либо они. Ты не должен мешкать. Если ты не готов — даже не выходи из укрытия.

— Я… не знаю, Киартана, ты считаешь, что готова переступить черту? Как говорил Мерион: убийца раз — убийца навсегда…

— Готова.

Киартана решительно вышла из укрытия. Всадники остановились и направили лошадей к ней, но Киартана не собиралась отступать. Мазок волчицы на оголовье посоха загорелся нестерпимо ярким светом. Лошади взвились, но умелые всадники удержали поводья. Она ударила двух Бассов воздушной волной. Лошади сбросили всадников, дико заржали и припустили по улице. Один пролетел над забором, ударился в стену дома и свалился в кусты. Другой прокатился по песку и упёрся спиной в кучу выволоченных из домов вещей.

Чёрные всадники кружили вокруг неё, и Рима не оказалось поблизости. Бассы кричали, но Киартана не знала их языка. Четверо схватились за ятаганы, а один — натянул поводья. Он крикнул сородичам и погнал лошадь прочь, но Рим сбросил его силой, и Киартана с облегчением выдохнула.

Всадник упал на спину, и тотчас поднялся. Он крикнул, и другие Бассы кинулись врассыпную. Киартана остановила одного вспышкой света, от которой его лошадь встала на дыбы, Рим снова ударил волной силы и сбросил двоих, но один ускользнул и галопом погнал к тракту.

Четверо Бассов помогли подняться друг другу, приготовились к драке, но Киартана знала, как их победить. Она ударила одного молнией. Могучий воин скривил лицо гримасой ужаса и опустился на колени. Рим тоже поднял посох и на оголовье руны зажглись алым. Бассы отшатнулись, но Киартана не собиралась их жалеть. Она отбросила двоих в стену дома, а Рим разделался с последним. На минуту наступила тишина. Киартана почти не устала. Они раскидали Бассов, словно те тряпичные куклы.

Рим кинулся помогать женщинам и детям. Некоторые оказались связаны, но многие просто боялись подняться.

— Бегите! Мы их задержим, — кричал Рим, но люди не сразу осознали, что свободны.

Женщины, очнувшись, потащили прочь испуганных детей. Многие ничего с собой не взяли, и лишь некоторые догадались схватить из кучи пожитки.

Вскоре все женщины и дети убежали в лес. Киартана смотрела вдаль. В конце улицы стояло трое всадников. Они давно наблюдали, переговаривались, но не приближались.

— Нужно убедиться, что люди выберутся, — заключила Киартана.

— Нам бы уйти с улицы, — заметил Рим.

— Они нас боятся, и правильно. Возможно, решат, что с этой деревней не стоит связываться…

Только теперь Киартана заметила несколько столбов дыма вокруг. Они появились недавно и медленно поднимались ввысь, рассыпаясь в клочья на ветру — Бассы подожгли дома на окраине.

— Нужно бежать, пока тут всё не сгорело! — предупредил Рим.

Киартана взяла его за руки и посмотрела в глаза.

— Возможно, сейчас не время, но… я люблю тебя… — призналась Киартана. — Уже давно, возможно с самого первого дня.

Она не дождалась ответа.

На белоснежном коне в волчьей шкуре и с оскалившейся волчьей пастью вместо маски, Волк рванул к ним. Небо тотчас потемнело, само солнце потускнело и перестало греть.

— Нужно уходить… — шепнул ей Рим, но они оба уже не могли двинуться с места.

Порыв ледяного ветра сбил её волосы, а, подняв глаза вновь, она видела уже не всадника, но огромного Волка, бегущего к ним с безумным оскалом. Кровожадная тварь надвигалась, и Киартана не знала, куда деться. Волк с окровавленной мордой уже занимал половину неба, когда Киартана попятилась от страха. Рык зверя, топот могучих лап и далёкий гул рога заставили её бросить посох и закрыть уши руками.

Киартана оступилась и упала, лишь на миг потеряв Волка из виду.

Всадник остановился в двадцати шагах и спешился. Рим помог ей подняться, но Киартана испуганно озиралась, ожидая нападения чудовищного Волка.

Незнакомец направился к ним, а массивная волчья шкура, испачканная кровью, волочилась по песку с пугающим шорохом. Он по-прежнему не снял волчью голову с окровавленной пастью, но ухмыльнулся ровными, чересчур белыми зубами. Крепкий конь покорно следовал за ним.

— Тебе нужно срочно уходить. Я его задержу… — прошептал Рим ей на ухо.

Но Киартана не шелохнулась от страха.

— Да! — заговорил Волк. — Нужно бежать! — он вновь безумно улыбался из-под волчьей головы.

Незнакомец провёл ладонью над головой, и солнечный свет вновь вернулся, будто никогда и не исчезал. Киартана ощутила тепло и руки Рима на плечах. Мир вдруг стал ярче прежнего, чуть не ослепил её, Киартана дрогнула, но Рим удержал её от падения.

— Кто вы? — спросил Рим с вызовом.

Киартана чувствовала его страх в дрожании рук, но и сама едва стояла на ногах, и всё же не могла позволить Волку победить так просто. Она размеренно вдохнула и подняла свой посох.

Наконец, Волк соизволил ответить.

— Я Матиас Иври. Маг Империи свободных народов Севера, — он сделал глубокий реверанс и сбросил волчью маску с лица. — Я прибыл сюда вернуть, принадлежащее мне по праву!

Он оказался невероятно молод и красив, излишне красив, как посчитала Киартана.

— Вот, я назвал вам своё имя, а вы не желаете представиться? — он испытывал их своим взглядом. Тёмные, почти чёрные зрачки, ровный нос, бледная и гладкая кожа без единого дефекта, выбритый острый подбородок, прямые светлые волосы до плеч. Он не спешил, дал им осмотреть его и сам осмотрел обоих, и улыбнулся, встретившись взглядом с Киартаной. — Вам, полагаю, лет по тринадцать. Только начали обучаться магии. Вы даже не пытались бороться с «Затмением». Девочка с огненными волосами… Киартана… — он пристально смотрел на неё, и, казалось, вовсе не замечал Рима. — Владычица Тёмной Зари, так в пророчестве говорится о тебе?

— Уходите! — выкрикнула Киартана сквозь слёзы. — Вам здесь не рады!

— Это закон природы, — ответил Матиас. — Сильный забирает, что хочет. А ты смелая, мне нравятся такие… Но ты ещё не готова. В тебе нет ни капли силы. Пагубные мысли затмевают твой разум.

Киартана вспыхнула гневом. Она ударила Волка молнией, но тот даже не двинулся с места, разряд разбился о мерцающий щит и ушёл в землю.

— Мне под силу победить Мериона, — ответил на её выпад Волк. — Тебе не поразить меня.

Но Киартана уже наполнилась гневом. Она вызвала слепящую вспышку, та лишь осветила границу непреступного щита. Огненный вихрь рассыпался всполохами, волна силы едва не отбросила её саму, а Матиас всё приближался.

Она била снова и снова, и Рим поддержал её, но Матиас с лёгкостью отражал любые заклинания. Он улыбался своей белоснежной улыбкой, с каждым взрывом света или огня, вблизи его лица, с каждым всполохом молнии ему всё больше нравились их упорство и бессилие.

— Я был не прав, — отметил Матиас, когда Киартана выбилась из сил. — Сколько мощи и злости. Однажды ты добьёшься успеха, но сейчас, даже со всем стремлением, тебе не победить.

Матиас вдруг стал невероятно серьёзен, и страх пронзил её сердце. Пока он улыбался, Киартана боялась недостаточно сильно, но его лицо в одно мгновение изменилось, и она испытала первородный, животный ужас.

Он взмахнул ладонью, словно хлыстом, и на груди Киартаны загорелось жаром четыре полосы от пальцев. Её отбросило назад, полосы жгло огнём, боль выбила весь дух и не позволяла вдохнуть.

— Отринь пагубные эмоции, — заговорил Матиас с Римом.

Киартана рванулась к ним, но спустя миг Матиас ударил Рима воздушными клинками в шею и грудь. Лезвия рассекли плоть. Кровь плотной струёй вырвалась из ран. Волк отбросил Рима, и кровь попала ей в лицо, залила глаза, осталась солью на губах.

Киартана опустила Рима на песок. Кровь струилась плотным потоком. Рим испугано и отрешённо смотрел в пустоту неба, он пытался закрыть раны руками, но кровь пробивалась сквозь пальцы. Она бросила посох и села рядом, опустила его голову на колени и тоже безуспешно попыталась остановить кровотечение. Но не знала, как помочь Риму, и паника всё сильнее нарастала. Кровь бесповоротно уходила из тела, сама жизнь покидала его.

— Даже не пытаешься? — заметил Матиас. — Ты беспомощна, слаба, как ты сможешь победить Тень, раз даже ему помочь не в силах! Неужели Мерион не обучил вас самому главному?

Рим улыбнулся, встретив её взгляд.

— Нет, не смей сдаваться! — выкрикнула она, когда Рим отринул руки от шеи.

Он поднял ослабевшую руку и коснулся её щеки, оставив кровавый след. Киартана заплакала, она понимала, что всё скоро закончится, и сделать она ничего не может. Паника нарастала, биение сердца отдавалось стуком в висках. Она отпустила руки от его шеи, приподняла голову и крепко поцеловала.

Это был долгий прощальный поцелуй, а на языке чувствовались лишь металл и соль. Рим окончательно обмяк, и кровь перестала бить из раны. Он умер. Киартана опустила его голову на песок и прикрыла глаза. Ей хотелось исчезнуть, наконец, умереть, но голос Матиаса вернул её в реальность.

— Со мной ты научишься всему необходимому, — он потянул ей руку. — Отринь пагубные эмоции, и больше не будешь страдать. Владычица Тёмной Зари. Ты должна победить Тень…

Вся злость и боль, весь гнев, что скопился в её сердце, выплеснулся на свободу. Она уже не слышала Матиаса. Собрала всю мощь в правой руке и выпустила в сильнейшее заклинание, которое когда-либо создавала.

Матиас Иври успел поднять щит, но лезвие пробило его, разбившись в сотни исчезающих осколков. Он попытался увернуться, но было поздно — тончайшие иглы пронзили его. Матиаса отбросило, и он с глухим ударом упал навзничь на песок.

Киартана не видела, что с ним случилось, ей лишь хотелось уйти как можно скорее. Она попыталась поднять посох, но вдруг ощутила в правой руке резкую режущую боль, посох выскользнул из пальцев. Киартана с удивлением и ужасом увидела страшные переломы от запястья до локтя.

— Мразь! — взвыл Матиас со свистом и хрипом.

Он не пытался подняться. Киартана решила добить его, но, увидев свою переломанную руку, от этой идеи отказалась. Лезвия сильно ранили его — на лице кровила глубокая рана, левый глаз вытек на щёку. Порез на плече обнажил кость, ещё один выше колена, страшно истекал кровью. Матиас тяжело дышал, с хлюпаньем и свистом.

Она наспех обернула раненую руку обрывком платья и отправилась прочь. Она в последний раз взглянула на Рима. Не хотелось оставлять его так, посреди улицы, но Киартана понимала, что нужно бежать.

— Я тебя достану! Ты станешь моей! — кричал Матиас вслед.

Её всё сильнее захватывала паника, она отрешённо шла вдоль улицы, не замечая ничего вокруг. Страх пронизывал её, пульсировал кровью под кожей и неотвратимо нарастал. Даже боль в руке чувствовалась приглушённо, далеко, будто сама рука стала чужой.

Она шла домой и не верила, что Аластор бросил их, а Рим погиб, никак не могла перестать думать об этом, снова и снова прокручивала события этого утра в голове. Рим и Аластор были её лучшими друзьями, как вдруг оба навсегда исчезли из её жизни.

Бассы подожгли несколько домов с востока и с севера. Дым и пепел поднимались столбами высоко в небо, воздух наполнился гарью, но и это Киартану не волновало, ей хотелось только вернуться домой, к маме…

Солнце только поднялось в зенит и вовсю припекало. Киартана в грязи и крови утомлённо шагала по пустой улице. Её будто хранили мудрейшие — на пути ей встретилось несколько Бассов, но ни одни не посмел её тронуть, наоборот они сторонились и уходили прочь, лишь завидев её издали.

Киартана взглянула на холм и увидела на крупном дереве несколько повешенных, и пока смотрела, Бассы вздёрнули на верёвке, перекинутой через ветвь ещё одну девочку лет двенадцати. Её намеренно подняли медленно, чтобы та дольше мучилась. Она с минуту трепыхалась, рыбкой на крючке, а затем повисла неподвижно, лишь качаясь размеренно из стороны в сторону.

Киартана следила за ней, пока та не прекратила бороться, а после продолжила идти. Тяжело было видеть очередную смерть, но сделать она ничего не могла — она оказалась слишком слаба, и это её угнетало. Ненависть к себе возникла в глубине сердца, и только нестерпимая боль в руке не давала мыслям съесть её изнутри.

Дом мага не горел, и, казалось, не был разграблен. Киартана вошла через заднюю дверь на кухню, сразу позвала маму, но никто не ответил. Пока искала целебные травы и бинты, она ещё несколько раз кричала маме и Ольге Федоровне и каждый раз надеялась, что вот-вот они ответят. Мама заплачет, увидев её тяжкую травму, а тётя Оля запричитает, но сразу найдёт, где спрятаны все мази и настои.

Рука выглядела жутко. Сломанные кости разрезали плоть и белыми окровавленными глыбами выступали наружу. Сначала Киартана попыталась выправить их, но за этим последовала дикая боль, от которой потемнело глазах. Ей пришлось прямо так наложить целебные травы, и забинтовать с тугой шиной. Чтобы хоть как то зафиксировать, она стянута руку между двух ручек деревянных черпаков. Это оказалось тяжелее и больнее, чем она могла себе представить, но Киартана заставила себя превозмочь боль. Теперь хотя бы рука была жестко стянута и не взрывалась острой болью при каждом движении.

Киартана немного отдышалась на кухне. После неё на столе осталось огромное количество кровавых разводов, но ей не хотелась ничего с ними делать. Она заворожено смотрела на кровь и пыталась понять, что произошло, до сих пор надеясь, что всё лишь ужасный сон, который никак не заканчивается. Она вспомнила, как утром по привычке принесла бочки воды, как пыталась отточить заклинание вспышки на опушке леса, как медитировала, вновь вопрошая мудрейших о любви.

Она вспомнила девочку в разрушенном замке, Афелию, её тоже зверски убили, как Бассы поступали и с людьми в деревне.

— Как ужасен этот мир… — решила Киартана, — он наполнен смертью и страхом, кто же создал его таким…

Она неустойчиво поднялась на дрожащих ногах. Переживания лишили её сил, но предстояло ещё найти маму и Ольгу Фёдоровну. Киартана предположила, что они не дождались и спрятались в лесу. Она решила взять необходимые вещи и отправиться за ними. Вошла в зал, отрешённо поднялась на второй этаж, но там остановилась, не ступив в коридор. На перилах и ступенях темнела кровь. Пятна начинались внизу, но на ковре и перилах оставались почти незаметными, на площадке второго этажа они стали отчётливо видны на полу. Чуть дальше на стене остался кровавый отпечаток руки. Кровь вела к комнате Марисы.

По спине прошёл озноб, к горлу подступил ком, на глаза навернулись слёзы. Киартана медленно, в тумане, направилась вперёд. Она держала посох в левой руке, но подойдя к двери, поставила его у входа. На ручке остался свежий мазок крови, она дрожащей рукой открыла дверь и вошла внутрь.

Мариса лежала в кровати. Она не была мертва и не спала, а просто лежала под плотным одеялом. Киартана подошла ближе, и мама подняла на неё глаза.

— Киартана… — слабым голосом заговорила она. — Ты здесь… Вам с Римом и Аластором нужно уйти в лес, в безопасность…

Но Киартана не слушала её. Она уже плакала навзрыд. В идеальной чистой комнате, где никогда не было ничего лишнего, и всё лежало на своих местах, на бежевом ковре привлекали взгляд крупные тёмные капли. Она медленно подошла к кровати и села на край. Мариса выглядела ослабевшей и бледной, а ладони и рукава платья были окрашены алым.

— Мама… — взмолилась Киартана, — прошу, скажи, что это не твоя кровь…

— Не стоит об этом волноваться, — Мариса хотела взять Киартану за руку, и заметила, что та стянута шиной и забинтована. — Киартана, девочка моя, ты ранена?

Она не могла более оставаться в неведении, протянула левую руку к краю одеяла и плавно, но уверенно отдёрнула его. Одеяло отходило тяжело, будто приклеилось, но спустя мгновение Киартане отрылась ужасная правда. В животе Марисы кровоточила серьёзная рана. Под одеялом всё было в крови: и мамино платье и кровать, в которой образовалась лужа. Кровь пропитала матрас.

— Мама… — Киартану скривило в приступе отчаяния, — мама…

— Не нужно плакать, девочка моя, — Мариса подняла руку ей на плечо, но та обессилено упала на кровать. — С этим уже ничего не поделать. Прости, что покидаю тебя так рано…

Мариса говорила сквозь невероятную боль, которая ощущалась в каждом её слове.

— Мама, как же так всё сегодня произошло… — Киартане хотелось кричать во всё горло, и она сдерживалась из последних сил. — Почему всё так обернулось…

— Боюсь в этом мире мой путь окончен, но твой только начинается… Я верю, в тебе есть сила, ты самая необыкновенная девочка на свете. Пообещай, что не бросишь обучение. Пообещай, что не станешь мстить!

— Я обещаю… — незамедлительно ответила Киартана.

— Хорошо… Давно следовало тебе сказать, надеюсь, ты простишь…

— Мама, что ты, мне не в чем тебя винить, прости ты меня, что не послушала, не вернулась домой, когда Рим с Аластором нашли меня… — Киартана всё сильнее чувствовала свою вину.

— Это не важно… Я не твоя мама. Мерион нашёл тебя, а мне отдал на воспитание. Но я всегда считала тебя своей дочерью, ты должна это знать…

— Ты всегда будешь самым родным мне человеком, всегда останешься моей мамой. — Киартана нежно обняла Марису, чтобы не повредить ни её ране ни своей руке.

Они плакали обнявшись, потом Мариса попросила прочитать письмо её родителей.

— Прости, я не знаю, сколько мне осталось, можешь пообещать мне ещё кое-что, пока я тут. Найди их, когда будет возможность и попроси прощения от моего имени… И прошу, дочитай письмо до конца…

Киартана начала читать, то и дело останавливаясь и обращая внимание на маму. Мариса медленно угасала.

Здравствуй, дорогая Мариса, или, как я тебя всегда называла, Маришка.

Эти шесть лет прошли спокойно, в труде и с надеждой. Мы с Антоном каждый день мечтаем снова увидеть нашу девочку. Ты взяла на себя огромную ношу, но и великое дело — взрастить в доброте и спокойствии новую жизнь. Мы помним, как растили тебя, и надеемся, ты переняла всё хорошее, чему мы учили. Тебя ждёт великая борьба, не с врагами, но со временем и своим собственным сердцем. Желаю тебе вернуться домой с победой.

Анна Горова

Когда Киартана дочитала письмо, Мариса уже была мертва. Ей стало даже спокойнее знать, что мама больше не страдает. Уже второму дорогому её сердцу человеку она закрыла глаза.

Больше ничего в мире её не волновало. Она оставила письмо на теле Марисы. Ноги тотчас подкосились, когда Киартана попыталась подняться. Ей с трудом удавалось держать равновесие, пока она не добралась до посоха.

Киартана прошлась по пустому дому, её съедала грусть. Она не знала, что делать дальше, куда идти, и всё думала о случившемся, не желая верить, что ничего не исправить. Её мир рухнул, стал чужим и далёким. Не впервые ей хотелось умереть, но больше она жаждала отомстить.

Она, будто в тумане, зашла в комнату Мериона. Было тяжело смотреть на его вещи и осознавать, что он так и не пришел на помощь. Она не знала, где маг и почему не вернулся, но хотела верить, что причина серьёзная. Киартана медленно прошлась по комнате, оглядывая все вещи, и вдруг её сердце замерло. Посреди стола лежало три письма, и они не были покрыты пылью, как всё остальное. Сердце забилось сильнее, когда она увидела на конвертах имена: «Аластору, Риму и Киартане».

Она вскрыла свой конверт, села в кресло учителя и начала жадно читать:

Дорогая Киартана. Мне пришлось отбыть по срочному заданию Ордена. Я не знаю, насколько долгим оно будет, но надеюсь не таким продолжительным, как предыдущее. И всё же, мне никак не успеть к началу вашего обучения. Вам с Римом и Аластором предстоит многому научиться в стенах Академии, и то, чему я вас обучил — лишь малая часть знаний, коими владеют другие мастера. Пожалуйста, слушай их всех.

Я отнюдь не прощаюсь, верю, что мы ещё встретимся все вместе, но пишу эти письма, дабы подготовить. Надеюсь, вы отыщите их не слишком поздно. С переездом поможет Мьёрн, но он лишь подскажет путь, а действовать отныне и впредь вам придётся самостоятельно.

Увы, я не успел проститься, но, надеюсь у вас не будет сложностей с переездом в Алькадию. Для тебя я подготовил особое испытание. Ты будешь жить у одной моей знакомой, Гильды Анаринэ. Она чудесная женщина, и ты должна ей понравиться. Несмотря на твоё своеволие, надеюсь, ты справишься, иначе она прогонит тебя, и это не шутка.

Её дом в пересечении Линии Серафима и Луча Астр.

И ещё — всегда доверяй друзьям. Я не прощаюсь.

Гильдарион «Миртувор» Мерион.

П. С. Тебе я оставил шкатулку. Открой её, когда придёт время.

Киартана отложила пергамент и задумчиво уставилась в окно, где на горизонте собирались грозовые тучи. Деревня горела, но она видела лишь зарево и столбы дыма, рвущиеся в небо. Ей стало грустно. Она уже не хотела ни ехать в Алькадию, ни учиться на мага.

Ей не хотелось покидать дом, хоть она знала, что скоро огонь дойдёт и сюда. Она представила, как всё в доме начнёт гореть, приборы в комнате Мериона, вещи её Мамы, как сгорит само тело Марисы, как огонь подойдёт вплотную к креслу, как загорится обивка, перекинется на неё, как будет гореть одежда, обжигая кожу, как начнёт гореть она, уже погибшая от угарного газа, или всё ещё живая, но не способная пошевелиться, в медитации. Ощутит ли она боль, там, на гране мира, за Пеленой.

Киартана задумалась о смерти лишь на миг, и тотчас откинула дурные мысли. Она не собиралась умирать, прежде чем не отомстит всем, кто причастен к смерти её мамы и Рима. Она точно знала, кто убил Рима — его кровь всё ещё пахла в волосах. Но кто убил Марису — Киартана не знала. Безликий Басс, один из тех, кто напал на деревню.

Киартана засунула письмо под одежду, ближе к сердцу. Шок постепенно проходил, и рука болела всё сильнее. Кости врезались в мышцы при каждом движении. Она чувствовала, как порванных сосудов выходит кровь, пропитывает бинты и ткань. Киартана слабела, и знала, что это приведёт к смерти, если вскоре не найти помощь.

Она взяла лишь необходимые вещи и ушла из дома Мериона до ночи. Вышла на улицу, опираясь на посох с перекинутой через плечо перевязью.

Зарево показалось ей невероятно красивым. Резкие алые лучи падали на горящие дома, и дым поднимался в небо алыми столбами. Огонь облизывал стены, вырывался языками из окон. Дерево трещало. Всюду пахло дымом, смолой и пеплом. Она прошлась по двору. В конюшне ржали лошади, ожидая спасения. Рядом с повозкой лежало тело Ольги Федоровны без головы. Киартану это уже не поразило. Она отпустила лошадей, хотела сама поехать, но не смогла подняться в седло. Её начинало бросать в жар, хоть она и приняла травы от воспаления.

Людей в деревне не осталось, даже Бассы ускакали, вдоволь насытившись кровью. Киартана направилась в лес, не ожидая никого встретить, но на опушке её уже ждали.

Она издалека ощутила их присутствие и почти не испугалась — она знала, что её ждут и так просто не отпустят. На опушке, где Мерион их учил, стояли люди в волчьих шкурах и с окровавленными волчьими головами вместо масок. Она сбросила сумку на землю — та больше ей не пригодится. Твёрдо подняла посох и осталась стоять неподвижно.

— Девочка хочет драться? — заговорил один из Волков — Нам приказали проучить тебя, но не убивать…

Волки один за другим выходили к ней из-за деревьев. Семь — насчитала Киартана. Восемь. Её окружили, но в круг вошёл лишь один — тот, кто говорил с ней.

— Мы не станем тебя калечить. Матиас желает сохранить твою красоту…

— И где же он сам? — выпалила Киартана. — Подох под забором как собака! Не говорите, что это так — я хочу видеть его молящий о пощаде взгляд перед смертью!

— Эти раны сделают его лишь сильнее.

Киартана быстро слабела и опёрлась о посох, не в силах больше держать его в руке. Но Волки не спешили нападать.

— Живой я не дамся! — из последних сил выкрикнула она. — Вы все нападёте, словно трусы, или кто-то хочет сразиться на равных, один на один?

Волки неспешно переглянулись, пока Киартана теряла последние силы. Дышалось всё тяжелее, правая рука уже висела, как неродная, кровь пропитала бинты и капала с пальцев в траву. Голова кружилась, темнота наступала в уголках глаз в ожидании её жертвы.

— Я сражусь с тобой, — изъявил желание Волк. Он достал из под шкуры короткую корявую ветвь.

— Назовись и сними маску! — потребовала Киартана. — Хочу знать, кого я убила…

Волки усмехнулись. Главный сбросил окровавленный волчий череп на землю, открыв строгое сухое морщинистое лицо. Ему было не меньше шестидесяти, но по взгляду Киартана поняла, что он сражался и выигрывал всю свою жизнь. Его посох из чёрного дерева, ни разу не был сломан.

— Моё имя Вёльм Йорд. Запомни его хорошенько, скоро будешь умолять меня остановиться. И сломанная рука покажется щекоткой по сравнению с той болью, что ты испытаешь.

Вельм мгновенно бросился вверх, Киартана оказалась не готова к сражению над землёй, она лишь отступила на пару шагов. Маг резко хлестнул воздух, и Киартану ударило полосой жара в спину, отчего она упала на колени. Её уже бил хлыстом Матиас, и тот удар был сильнее, сбил её с ног и выбил весь воздух из лёгких, теперь же она упала от неожиданности, а сам удар оказался намного слабее.

Маг размахнулся снова, но в этот раз Киартана остановила хлыст. Щит вспыхнул, озарив опушку всполохами искр.

— А ты дерзкая! Долго придётся тебя учить!

Вельм бил всё резче, и не все удары Киартана успевала отразить. Хлыст врезался в спину, грудь, бил по рукам, заставлял крепче стискивать зубы при каждом ударе. Эфемерный хлыст порвал одежду, Киартана упала на колени и ощутила тёплую струйку крови, бегущую по спине. Она долго держалась, но последние удары заставили её стонать от боли. Она неистово кричала, но Вельм хлестал её всё яростнее. По всему телу проступили кровавые полосы, Киартана упала на землю, тяжело дыша и смотря ошарашенными глазами в небо. Она ощущала только боль.

Вельм говорил, но Киартана его не слышала, гул в ушах заглушал всё. Она оказалась слишком слаба. Волк подошёл к ней, навис над её лицом и выбил ногой посох из её ослабевшей руки.

— Вижу, почему ты понравилась Матиасу…

Вельм надавил посохом на сломанную руку, кости сдвинулись и вновь врезались в плоть. Киартана неистово закричала от боли, на грани безумия. И, тем не менее, сохранив рассудок, она осознала единственный момент для победы.

Киартана левой рукой схватила посох Вельма и сломала его силой, как Мерион ломал ветви учеников.

В её руке Вельма остался острый осколок, он опустил озадаченный взгляд. Киартана, собрав последние силы, рванула с земли и вонзила остриё Волку в горло, пронзив насквозь. Вельм вздрогнул, потянулся к шее, а когда достал рукой до торчащего из горла куска дерева, в его глазах появился истинный неподдельный страх.

— Да, это тот самый умоляющий взгляд… — злобно выговорила Киартана.

Вельм быстро ослаб, опустился на колени и затем упал навзничь уже мёртвый. Она сжала сломанную руку, но боль всё не проходила. Волки переглянулись, явно не понимая, как такое могло случиться. Киартана и сама не ожидала от себя такой сильной хватки, способной переломить посох, и такого холоднокровия.

— Кто следующий? — выкрикнула она, как могла уверенно, но сил бороться у неё не осталось.

Волки молча направили на неё посохи, и ей нечем было защититься — её посох лежал в траве.

Они ударили все разом. Киартана лишь успела закрыться рукой, но заклинания не поразили её. Молнии ударились в непробиваемый щит, и ушли в землю. Она ощутила, как разряд щекочет её руку. Но Киартана быстро ослабела. Она еле стояла на ногах, и столь сильная магия выкачивала последние силы. Щит вскоре развеялся, и молнии ударили в грудь. Она безвольно выгнулась, под гнётом разряда. Её колотило от огромного напряжения, и из всего её тела вырывались молнии и уходили в землю.

Киартана упала и сразу попыталась встать, но Волки ударили её снова, отчего её выгнуло ещё сильнее, она стиснула зубы, но крик не сдержала. В венах закипала кровь, глаза налились кровью, все мышцы напряглись до невероятной боли.

Ей дали отдышаться пару мгновений и ударили снова. В глазах потемнело. Она всеми силами старалась не потерять сознание, но реальность покидала её.

— Девочка будет покорна… — на гране сознания услышала она над собой.

Когда она поднялась на ватные ноги, стала взглядом искать врагов. Киартана была готова использовать последнее заклинание в своей жизни, но так и не увидела в сумраке фигуры парящих над ней Волков. Она, окончательно обессиленная, упала лицом в землю.

Но, повернув голову, на краю опушки заметила светлые фигуры на белых лошадях. Они не спешились, а выпрыгнули ввысь вспышками света. Киартана развернулась на спину и остановила взгляд на звёздном небе. Маги сражались с огромными чудовищными Волками, заливая небо цветными огнями. Но Киартана уже не могла различить людей — лишь очертания и силуэты. Яркие вспышки усыпляли.

Весь мир превратился в далёкие и размытые всполохи света.