Герои Аркаира. Наследие Небесных воинов

Владимир Павлов

Наемникам-одиночкам непросто выжить на улицах Аркаира, судьбы жителей которого вершат влиятельный советник Кен-Мар и безжалостный Черный Барон. В жестокой войне между гильдиями портовой наемнице Лине, механику-подземщику Себу и крылатой Каре отводится роль обычных бойцов. Но именно их мужество и смекалка сыграют решающую роль в борьбе с таинственным и коварным врагом, который готовится поработить Аркаир и завладеть древними секретами.

2. РАСХИТИТЕЛИ

Дверь в Никуда

Хотя история Лабиринта насчитывает не одну сотню лет, многие его секреты до сих пор не раскрыты. Благодарить за это стоит Древних механиков — наследников Небесных воинов. Сперва они основательно изрыли окрестности Дворца и горы Леры, на которой он стоял, а затем приложили немало усилий, чтобы замаскировать свои открытия. Если большинство грандиозных механизмов были созданы Небесными воинами, то потайные комнаты, хитроумные ловушки и запутанные тоннели были уже трудом их учеников. Так появился Лабиринт.

Затем наступило Темное столетие, в течение которого на Аркаир волнами накатывались завоеватели с обоих материков. Чтобы выстоять перед натиском врагов, Древние механики создали сокрушители — невиданные доселе на Яре стальные летающие корабли, со всех сторон покрытые броней, которую не могли пробить самые мощные огнедыхи. Летающие крепости решили исход войны, обратив в бегство всех врагов, которые хотели присвоить себе наследие загадочных Небесных воинов.

Увы, сокрушители, наводившие ужас на самых кровожадных завоевателей Яра, не смогли помочь механикам одолеть другого страшного врага, появившегося в самом конце Темного столетия. Пятнистая хворь. Как гласят легенды, за считанные месяцы некогда цветущий город превратился в кладбище. Древние тщетно пытались найти лекарство от страшной болезни. Последние из них пришвартовали сокрушители у Дворца и скрылись в глубинах Лабиринта, откуда уже не вышли.

Несколько месяцев Аркаир стоял обезлюдившим и притихшим, и никто из соседей не смел приблизиться к проклятому месту. Но в конце концов жадность и любопытство пересилили осторожность. На острове высадились мародеры. Оказалось, что пятнистая хворь, выкосив все население Города небесных воинов, упокоилась и сама. Тогда за Аркаир вновь развернулась ожесточенная кровавая битва. Стаи наемников рвали друг другу глотки в попытке подчинить себе полный сказочных богатств город. Выиграть эту схватку посчастливилось наемнику До-Ку Ламерато, который перебил всех конкурентов и захватил Дворец. Он оказался единоличным хозяином богатств Аркаира, включая его главное оружие — сокрушители. Возможно, будь До-Ку простым искателем поживы, история Аркаира сложилась бы по-иному. Однако воин был амбициозен. На руинах владений Древних механиков До-Ку воздвиг свое королевство, положив начало Первой династии — династии Ламерато.

Прикарманив Аркаир, До-Ку, тем не менее, не смог завладеть всеми его секретами: одни сгинули вместе с Древними механиками, другие были надежно спрятаны в тоннелях и потайных комнатах Лабиринта. Даже для того, чтобы запустить сокрушители, Ламерато потребовалось немало времени. Для изучения принципов работы странных механизмов До-Ку создал Гильдию механиков. Лучшие мастера со всего света старались попасть в ее ряды. Год за годом мастера заново познавали принципы работы механизмов Дворца, а затем начали создавать свои.

Наибольшее число секретов Небесных воинов и Древних механиков было раскрыто во времена Первой и Второй королевских династий. Однако и после Революции гильдий мастера время от времени находили заброшенные залы и неизвестные механизмы. Иногда секреты таились у них прямо под носом. Так произошло с загадкой на третьем подземном уровне Дворца, получившей название Дверь в Никуда.

Это была массивная железная дверь, замок которой запирался хитрой головоломкой. Слева от двери в стену были вделаны нескольких десятков небольших железных панелей со старинными рунами, а над ними — круглый диск, разделенный на двенадцать секторов. Каждый поворот диска и нажатие на панель приводили в действие скрытый рычаг внутри массивной стены. Правила гильдии запрещали механикам силой вскрывать потайные комнаты, чтобы не повредить скрытые механизмы, да и просто ради безопасности. Были случаи, когда силовое вторжение активировало скрытые ловушки: пол уходил из-под ног, падали железные решетки с шипами, помещение заполнялось отравленным или горючим газом, воспламенявшимся от малейшей искры. Во время Первой династии при неаккуратном вскрытии ловушки вспыхнул грандиозный пожар, уничтоживший часть третьего уровня Лабиринта. В общем, безопаснее было головоломки решать. Правильную комбинацию для открытия этой двери подобрали в конце Второй династии, династии Азура. К своему удивлению королевские мастера обнаружили за дверью лишь каменную стену. Лучшие умы гильдии так и не сумели понять, что это значит.

Уже после революции при разборе архивов поисковики-подземщики обнаружили древние свитки со схемами тайных комнат, вход в которые закрывали огромные каменные блоки. Возникло предположение, что Дверь в Никуда из их числа, стена за ней — фальшивка, а значит, подобранная комбинация неверна. Механики вновь стали подбирать код, отчаявшись, даже аккуратно вскрыли часть стены за панелями, но обнаружили, что рычаги уходят вглубь стены, где скрыт сам механизм и противовесы. Возможно, Дверь в Никуда так бы и хранила свою тайну, но за нее взялся лидер фракции подземщиков мастер Шан. Решить эту головоломку он хотел еще в молодости, пару раз брался, но отступал. В очередной раз он вернулся к ней полгода назад. Шан использовал новый инструмент: трубку с расширяющимся концом, наподобие той, которой лекари слушают биение сердца больного. Шан утверждал, что при правильном нажатии панели звук, доносящийся из глубин стены, имеет особое звучание. Его помощник вращал диск и нажимал на панели, а сам Шан, прислонив трубку к стене, слушал и делал пометки в блокноте.

Мало кто верил, что Шан преуспеет. Мастера посмеивались у него за спиной, называя Слухачом. Ученики искали разные предлоги, чтобы избежать нудной и бесполезной работы. Себ Аркато ее тоже чурался: как и другим, ему было гораздо интереснее патрулировать Лабиринт. К тому же он старался выкроить побольше свободного времени для работы в мастерской Эдо. Однако именно Себу посчастливилось оказаться свидетелем знаменательного события: после месяцев упорного труда Шан решил головоломку.

Произошло это вполне буднично. Уставший Себ зевал, тупо повторяя команды мастера, а тот неожиданно захлопнул свой блокнот, хмыкнул и довольно сказал:

— Зови всех, кого найдешь из старших. Мы ее открыли.

Взволнованный Себ побежал за хранителем Дворца и другими мастерами. Его распирало от гордости и желания поскорее показать достижение учителя.

Всех членов Великого Дайла собрать не успели, пришли двое: хранитель Дворца мастер Тин и глава Списка библиотекарей мастер Дорвин. Всего присутствовать на вскрытии таинственной комнаты собрались полтора десятка мастеров и их учеников. Шан произнес речь, заявил, что теперь придется по-новому взглянуть на многие головоломки механиков, упомянув некую комнату Шайло, о которой Себ до этого момента ничего не слышал. Затем мастер подошел к Двери в Никуда и начал попеременно поворачивать диск и нажимать панели. Себ стоял рядом с учителем, держа в руках два масляных фонаря.

Шан набрал нужную комбинацию. Раздался глухой щелчок, из недр стены послышался скрежет, а затем звук двигающегося массивного камня. Шан потянул на себя железную створку, и взглядам собравшихся вместо глухой стены предстал темный коридор. По рядам мастеров пронесся восхищенный гул.

— Ну, Слухач дает!

— Я же говорил: Шану это под силу.

Темный тоннель. Свет дайлов из коридора не мог добраться до его конца. Затхлый пыльный запах. Шан взял фонарь.

— Ну, храни нас Небесный Механик, — пробормотал мастер и шагнул внутрь.

Себ с фонарем последовал за ним. Остальные механики не двинулись с места, ожидая, пока поисковики выполнят свою работу. Предосторожность понятная. Ловушки на нижних уровнях Лабиринта встречались часто. Во времена Темного столетия они помогли Дворцу выстоять против захватчиков и мародеров, а потом доставили много неприятностей Гильдии механиков, которая взялась за изучение подземелий. Тогда-то и появилась легендарная фракция поисковиков-подземщиков, которые разгадывали секреты и обезвреживали ловушки. Сейчас фракция была уже не столь многочисленна: тайн Лабиринта становилось все меньше, хотя разгадывать их по-прежнему было непросто и опасно. В прошлом году один из мастеров случайно повредил трубу и обварился паром. Жив остался, но работать больше не мог. В этом году ученик-подземщик упал в шахту — расшибся насмерть.

На счету мастера Шана было немало раскрытых тайн и обезвреженных ловушек. Себ гордился, что учится у него. Он не боялся идти рядом с мастером по темному каменному коридору, по которому ходили Древние. Учитель почует опасность. Шан двигался медленно, изучая в лучах света фонаря пол и правую стену. Себ осматривал левую стену и низкий потолок. Как правило, ловушки приводились в действия хорошо замаскированными нажимными плитами, иногда их выдавали дыры для дротиков на стенах, или хитроумные механизмы, подвешенные к потолку.

— Стой!

При звуке голоса учителя Себ замер и похолодел: мастер заметил опасность! Шан присел на корточки и рукой ощупал пол. Он щурился и часто моргал, словно свет лампы ему больше мешал, чем помогал.

— Что видишь? — спросил Шан у помощника.

Себ поднял фонарь над головой, разглядывая потолок.

— Вроде чисто.

— Вроде я тебя учил, — передразнил мастер. — Что ты Небесному Механику скажешь, когда помрешь в ловушке: «Вроде ничего не было».

Себ проглотил упрек, внимательно осмотрелся и теперь уже уверенно доложил:

— Все чисто, мастер.

Шан глубоко вздохнул, поднялся и двинулся дальше. Себ за ним. Взгляд парня скользил по шероховатой стене. Что ждет их в конце пути? Сокровищница? Могила? Кости Древних механиков никто никогда не находил, но мастера верили, что в недрах Лабиринта таятся останки первых исследователей Дворца.

Стены разошлись, свет ламп выхватил смутные очертания верстаков и ящиков.

— Стой!

Себ вновь послушно остановился, а Шан один двинулся с фонарем во тьму.

— Он где-то здесь. Они же не дураки с фонарями шастать по катакомбам, — ворчал себе под нос учитель.

Себ обернулся. Проход, связывающий потайную комнату с внешним коридором, оказался коротким, пару десятков шагов, а ему показалось, что они шли долго.

— Ага. Вот он! — Шан дернул за какой-то рычаг на стене. Через миг во тьме вспыхнули звезды-дайлы, сначала слабо, но через несколько секунд уже налились ослепительно ярким голубоватым светом. Потайная комната была подсоединена к работающему серву, энергия которого питала полтора десятка кристаллов, вмонтированных в стены и потолок.

Помещение оказалось большим, потолок в два человеческих роста, как и большинство залов первозданного Дворца. Себ облегченно выдохнул: на могилу Древних механиков не похоже. Больше похоже на заброшенную мастерскую: полтора десятка верстаков, заваленных инструментами, в углу полупустые стеллажи, на которых лежали чертежи и книги. На противоположной от входа стене — огромный двойной диск с неизвестными символами, рядом железный сундук с торчащими рычагами. Сундук с виду напоминал регулятор мощности серва. В помещении царил беспорядок, словно кто-то уже побывал здесь и разворошил все вокруг в поисках сокровищ. На полу валялись инструменты, свитки, кожаный саквояж, ящики, забитые вещами и книгами.

— Ну, можно запускать, — Шан помахал рукой.

Топтавшиеся в коридоре мастера едва ли не бегом кинулись к ним. Первым в зал вошел высокий сухопарый старик с длинными белыми волосами, аккуратно постриженной бородой и усами. Хранитель Дворца мастер Тин.

— Поздравляю, уважаемый Шан, — сказал Тин. — Вы еще раз доказали, что для вас нет никаких преград.

— Благодарю, хранитель. Моя заслуга здесь небольшая…

— Не скромничайте. Над этой головоломкой бились многие, но преуспели лишь вы.

— Похоже на мастерскую Древних, — с восторгом сказал один из мастеров. — Представляете, что мы можем здесь найти!

— Боюсь, мы не первые, кто побывал здесь, — хмыкнул Шан, указывая за один из верстаков.

У стены на полу лежал полуистлевший труп. Себ невольно содрогнулся: вот вам и скелеты. Мастера обступили находку. Труп представлял из себя отвратительное зрелище: кости, обтянутые кожей, пустые глазницы, на голове остатки волос.

— Расхититель?

— Он был в заточении, или его убили?

Хранитель Тин присел возле трупа.

— Одежда на нем мастера, но без знаков отличия.

— Расхитители могли маскироваться под механиков.

— Да, но от чего он погиб? Не ловушка ли сработала? Или не смог выйти?

— Вдруг это Древний?

По рядам мастеров пронесся взволнованный шепот.

— Ерунда! — отрезал Шан. — Посмотрите, какая здесь влажность. Этой мумии лет тридцать, ну, полсотни от силы. Хотя тогда непонятно, как она здесь оказалась…

— Я бы поспорил. Она и сотню лет могла так сохраниться, и три. Точнее скажем, когда одежду изучим, — возразил маленький плюгавый мастер с седой бородкой клинышком — мастер Дорвин, глава Списка библиотекарей.

— Комната запечатана точно не Древними, — сказал хранитель Тин. — Посмотрите на тот стол. Это химическая лаборатория времен Первой династии.

— Точно. На столешнице герб Ламерато. Вероятно, комнату по какой-то причине закрыли, а все упоминания о ней уничтожили.

— Что бы это ни было, мы вскоре выясним. Мастер Дорвин, помещение в вашем полном распоряжении, — сказал хранитель. — Проведите полную опись. Все инструменты, реактивы, дайлы, чертежи должны быть учтены. Мумию внимательно изучите. Не исключено, она подскажет, кто тут работал или грабил. По поводу того круга — отдельный разговор.

— Разумеется, хранитель. Все будет сделано в лучшем виде. Сначала опись, затем исследование. Охрану выставить?

— Вы не собираетесь работать здесь круглосуточно?

— С вашего позволения — нет. Я привык лично следить за описью, но не хотел бы находиться в Лабиринте постоянно. Хотя, если вы считаете, что это необходимо…

— Разумеется, нет. Ваше здоровье нам важнее. В таких делах не стоит торопиться, — согласился хранитель. — Заприте дверь, когда закончите. Слава мастеру Шану, мы теперь знаем, как она открывается. Комбинацию запомнили?

— Э! Я уже не так молод и зорок.

— Я напомню, — любезно сказал Шан. Он отвел мастера Дорвина в сторонку, к ним присоединился хранитель Тин. Они немного пошушукались.

— Замечательно, — хранитель Тин от удовольствия потер сухонькие ладошки. — Но, прежде чем вы приступите, давайте вместе осмотрим эту штуку. Она кое-что мне напоминает.

Хранитель и библиотекарь подошли к кругу на стене.

Себ смотрел на мумию. Почему-то ему стало обидно и страшно. Кто бы ни был этот бедолага, он не заслужил такой участи. Погиб ли он из-за своей неосторожности в ловушке, умер ли с голоду, когда не смог отпереть дверь изнутри, или же его убили — об этом никто никогда не узнает.

Подошел мастер Шан, положил руку ему на плечо:

— Пойдем, сынок. Мы славно потрудились, но наша работа на сегодня окончена.

Себ с завистью посмотрел на остающихся. Разумеется, ему хотелось помочь им разобрать чертежи и содержимое ящиков. Увы! Он был поисковиком-подземщиком, а это работа для библиотекарей.

Себ попался на крючок

Отец Себа принадлежал к Гильдии паровиков, которые после революции откололись от механиков и обслуживали депо паротягов в одноименном квартале. Половину детства мальчик провел, очищая железных монстров от гари и копоти, латая паровые котлы. Отец мечтал, чтобы сын стал механиком-паровиком, а если повезет, то и помощником машиниста. Себа, однако, тяжелая и однообразная работа в депо не привлекала. Проводить дни напролет в круглом кирпичном здании, слушать скрежет металла и удары молота ему надоело уже к восьми годам. Он хотел большего, нежели ремонтировать паротяги. У парня была отличная память — он без особого труда запоминал конструкцию самого сложного механизма. Когда он выучился читать, все свободное время проводил, изучая чертежи и инструкции, хранившиеся в депо. В двенадцать лет на него обратил внимание мастер Шан из Гильдии механиков и взял в ученики.

Себ попал в Верхний город. Он с усердием учился в школе Великого Дайла, по окончании получил должность кандидата, а к двадцати годам стал младшим механиком и личным помощником мастера Шана.

Гильдия механиков делилась на четыре Списка: библиотекари, ремонтники, изобретатели и поисковики. В каждом Списке были свои фракции, отвечавшие за ту или иную работу. Например, у ремонтников имелись фракции мастеров водных механизмов, световиков, оружейников, мастеров сокрушителей и дирижаблей. У изобретателей одни фракции усовершенствовали механизмы, другие оружие, третьи — конструкцию сокрушителей или паротягов. У поисковиков было две фракции: путники и подземщики. Путники летали на сокрушителях и дирижаблях по всему миру, искали и покупали неизвестные механизмы, знакомились с талантливыми мастерами и переманивали их в Аркаир. Подземщики изучали Лабиринт, открывали тайные места. Только у библиотекарей, хранивших знания, фракций не было.

Мастер Шан возглавлял фракцию подземщиков. Из-под земли он не вылезал, наверное, лет пятьдесят. Он и сам внешне начал походить на крота: маленький, близорукий, постоянно щурившийся на свету, с проплешиной на макушке и торчащими седыми волосами возле висков. В Лабиринте он ориентировался как у себя дома. Лучше него подземелье не знал, пожалуй, даже сам хранитель Дворца мастер Тин.

Поначалу Себ был в восторге, что попал к подземщикам. Тайны Лабиринта притягивали его как магнит. Пока он усердно учился премудростям в школе механиков, представлял, как будет открывать новые места и технологии и, возможно, разгадает загадку загадок — найдет и запустит механизм, поднимающий Дворец в воздух. Действительность оказалась не так увлекательна. Блуждание по темному Лабиринту, простукивание стен, подбор кодов к головоломкам, когда за день приходилось перебирать сотни комбинаций, записывая их в специальный свиток. Однако именно в Лабиринте Себ нашел свое призвание. Однажды в одиночку совершая обход одного из подземных участков горы в Верхнем городе, в темной нише он обнаружил пятизарядный короткоствольный «Блюститель». Может, какой расхититель оставил, или кто из механиков припрятал. Себ сначала хотел сдать находку Шану, завернул в масляную тряпку и вынес наружу (мастер в этот день работал в другом месте), но в последний момент передумал. Он принес огнедых домой, разобрал, изучил, почистил и снова собрал.

Возиться с оружием Себу понравилось. Он приделал к нему длинный ствол и усовершенствовал спусковой механизм — сделал его более плавным. Стрелять из огнедыха он не хотел и решил его продать. Юноша знал, что нарушил правила, не доложив мастеру о находке, поэтому остерегся сбывать ее в Верхнем городе, а отправился в Порт. Себ потолкался в питейных, расспрашивая посетителей, кто из вольных мастеров торгует оружием. Ему посоветовали обратиться к мастеру Эдо.

Мастер Эдо осмотрел оружие, оценив спусковой механизм. Он решил, что огнедых молодой человек украл, и предложил бросовую цену. Себ согласился. Заодно он отдал мастеру старые ствол и спусковой механизм. Когда тот спросил, откуда детали, Себ признался, что переделал оружие. Работа самоучки Эдо понравилась. Он увидел в Себе задатки оружейника и предложил поработать подмастерьем. Себ бросить работу у подземщиков не мог. Уйти из гильдии можно только раз в жизни.

Договорились, что Себ будет приходить к Эдо в свои выходные и на праздники. Мастер научит его чинить различные виды оружия, а Себ поможет с черновой работой.

— Своим только не трепись, что со мной дело имеешь, — предупредил Эдо.

Работать у Эдо юноше понравилось. Вскоре он научился чинить любые виды огнедыхов, разбирать, собирать, вытачивать детали. В душе Себа крепло желание стать оружейником.

Себ покинул Дворец, когда на Аркаир упали сумерки. Он торопился домой, в Верхний город. Завтра у него выходной, и он обещал Эдо помочь подготовить к продаже «Саламандру». Это мощное и сложное оружие требовало особо бережного отношения. Себ завидовал Эдо, который мог в одиночку изготовить и «Саламандру», и ее старшего брата — «Дракона». Себ любил работать в лавке оружейника еще и потому, что туда заходила Лина. Молодой механик не мог думать ни о ком, кроме этой наемницы, и всячески старался угодить ей. Когда Лина заказала огнедых, Себ лично возился с ее оружием и кобурой. Впрочем, та, как обычно, восприняла его усердие прохладно. Понятное дело — он ей не ровня. Наверняка вокруг нее вьются самые крутые парни из Порта.

Себ по натуре был робким, хотя с девчонками ему везло. Еще во время учебы в школе мастеров он водил дружбу с дочкой механика из Верхнего города. Увлечение было бурным, но недолгим. Затем его всецело поглотила работа в Лабиринте, но именно там случай свел его с милашкой из Дворца по имени Эльни. Молодой человек никогда бы не подошел к такой красотке, но девчонка сама проявила инициативу. Непонятно, что ее привлекло в чумазом механике, который только что вылез из недр Лабиринта, но она буквально смела его своим напором. Эльни пригласила его во Дворец, где у них состоялось первое свидание. Уже потом Себ узнал, что познакомился с дочкой богача Гор Тау по прозвищу Золотой Горец. Это был один из самых влиятельных мастеров в Гильдии промышленников. Любой другой на месте Себа пришел бы в восторг, но парень испугался. Знакомство с дворцовыми, по его мнению, ни к чему хорошему привести не могло. Он догадывался, что Эльни положила на него глаз от скуки. Она вообще была чумовая девчонка. Во-первых, она имела свое крыло и прыгала на нем с крыши Дворца. Во-вторых, она призналась Себу, что по ночам гуляет по Лабиринту с друзьями. Из Дворца в подземелье вело немало ходов, и некоторые, по ее словам, не охранялись. Эльни подбивала Себа пойти вместе с ними в качестве проводника, но молодой человек в страхе отнекивался. Он не собирался нарушать закон. Возможно, настырная девчонка со временем и смогла бы его уговорить, но тут, на ее беду, Себ встретил Лину и уже не мог думать ни о ком другом. Он перестал ходить на свидания к Эльни, а дворцовая, как он и предполагал, даже не попыталась выяснить, куда это ее мальчишка-механик запропастился.

Старшие механики, как правило, имели свои дома, но ученики ютились либо в бараках гильдии, либо на съемных квартирах. Себ, как лучший ученик мастера Шана, мог позволить себе отдельное жилье. Долго выбирал место, хотел найти поближе к мастерским, но там выходило слишком дорого. В итоге подыскал комнату на втором ярусе, с южной стороны Верхнего города. Район небогатый — дома здесь жались друг к другу, как замерзшие котята, — но зато спокойный. Себ ютился в небольшой каморке на первом этаже, в которую вел отдельный вход со двора, и парень мог приходить в любое время, не тревожа соседей.

Возле дома никого не было, Себ зашел в проулок. Узкий проход закончился крохотным двориком, зажатым между соседними домами. Посреди двора стояла водяная колонка — в самом доме воды не было, но она исправно подавалась в этом квартале к десятку колонок по системе труб. Себ знал, что это работает серв, установленный в Синей мастерской.

Механик уже поднялся на деревянное крыльцо, когда уловил движение сбоку. Он обернулся и нос к носу столкнулся с Линой. Девушка поджидала его в углу двора, и в сумерках он не заметил ее.

— Привет, Себ. Извини, что так поздно.

— Здравствуй… — парень растерялся.

— У меня к тебе дело важное. Разрешишь войти?

— Конечно! — Себ торопливо отпер дверь. — Осторожнее, тут порог высокий.

Себ нащупал на полке у входа огниво и зажег лампу в коридоре. Затем побежал в комнату. Еще одна лампа стояла на столе, а на стене — канделябр. Себ любил, когда в доме много света, а сейчас был вдвойне рад возиться с огнем — ему требовалось время, чтобы прийти в себя. Зачем она пришла? Неужели… Этого не может быть!

Лина мялась на пороге комнаты. Ей тоже было не по себе.

— Проходи, садись, — Себ подхватил деревянный табурет и поставил перед Линой.

— Я к тебе по делу, — хрипло сказала девушка.

— Разумеется, — закивал он. — Что-то с огнедыхом?

Лина покачала головой:

— Нужна твоя помощь.

— Конечно, Лина. Для тебя все, что угодно, — сердце Себа затрепетало.

— У меня большие неприятности. Я охраняла человека Барона во время сделки. На нас предательски напали, была перестрелка… Силы оказались неравны, — она перевела дыхание.

— Ты не ранена? — только и смог вымолвить Себ.

— Нет, но почти все наши полегли. А главное — эти ублюдки похитили дайлы Барона.

— Ужас! Это в Порту?

— Да. Я вела сделку, и теперь люди Барона требуют, чтобы я вернула им дайлы.

— Много?

— Восемнадцать.

— Сколько? — Себ не поверил ушам.

— Восемнадцать. Крупная сделка…

— Бог ты мой! Страже сообщили?

— Шутишь?

— Ну, да… то есть, нет, — растерялся Себ.

— Люди Барона посчитали, что я виновата. Я должна вернуть им все дайлы в течение трех дней… вернее, уже двух. Если не принесу, меня убьют.

— Как убьют? — у Себа перехватило дыхание.

Глупый вопрос, но Лина ответила.

— Жестоко. Ты же знаешь, какие у Барона садисты. Есть там один — Монах. У меня нет выбора. Я не могу покинуть город. У меня сестра на Торо живет. Да и не побегу я никуда. Я наемница, — Лина гордо вскинула голову.

— Небесный Механик! Что же делать? Конечно, я тебе помогу, но… у меня нет столько дайлов… Вообще нет… И мне никто не даст взаймы, — Себ вконец растерялся.

— Я знаю, — мягко произнесла девушка. — Пожалуйста, проведи меня в Лабиринт. О большем не прошу.

Себ раскрыл рот. Теперь все стало на свои места.

— Это преступление. Ты же знаешь, что бывает с расхитителями.

— Мне уже все равно. Если не достану дайлы, меня на куски порвут, — выдохнула Лина и торопливо добавила. — Тебе не обязательно участвовать. Просто проведи в Лабиринт и уходи. Я знаю, что подземелье освещается дайлами. Я соберу, сколько смогу. Ночью там все равно никого нет.

— Ты не понимаешь, — Себ замотал головой. — Ты заблудишься, там патрули… да и не выберешься оттуда одна.

— Неважно. Это лучше, чем под нож к Барону, — Лина прикусила губу. К горлу внезапно подкатил комок. Она уже не играла, она действительно жалела себя.

Себа раздирали противоречивые чувства. Любимая девушка в беде, но она просит о невозможном. Он знал, что надо отказать. Предать механиков — предать своих родных.

— Неужели тебе никто не может помочь? Ты же такая… — он не закончил фразу.

— Себ, очнись! Я простая портовая наемница. Мне никто ничего не даст просто так. И я со всеми потрохами не стою восемнадцать дайлов.

— А тот торговец, на которого ты работаешь? Забыл его имя…

— Берк. Его убили прошлой ночью. Возможно, люди Барона, — подлила масла в огонь Лина.

Девушка видела, что молодой механик в смятении, и выложила свой последний козырь. Она подошла и уткнулась лицом ему в плечо. Себ в порыве нежности погладил ее по голове, обнял за плечи. Лина посмотрела ему в глаза.

У Себа защемило сердце. Ему захотелось поцеловать ее в пухлые губы, почувствовать запах ее кожи… Внезапно он понял, что она позволит ему это. Позволит все. Он может овладеть ею прямо здесь, и она безропотно удовлетворит все его безумные желания. Она знала, что такова цена, когда шла сюда, но у нее не было выхода, и она ради призрачной надежды на спасение решилась подарить ему всю себя.

Себ с тоской понял, что не сможет принять эту жертву. Пусть сейчас, в порыве страсти, он забудет обо всем и вознесется на вершину блаженства, но уже завтра наступит отрезвление. Его мечта рассыплется в прах: он поймет, что владел несчастной куклой, а не любящей женщиной. Он не сможет простить себе, что воспользовался ее беспомощностью ради мгновений низменных наслаждений.

Лина подалась к нему, но Себ бережно, чтобы не обидеть, отстранился. В глазах девушки мелькнуло удивление.

— Я помогу тебе, — поспешно сказал он. — Нам надо попасть в Лабиринт до утра…

«Какой же я дурак!» — ему самому захотелось заплакать от обиды, словно это не он, а она отвергла его.

— Я сделаю, что смогу, но эта затея может плохо кончиться. В Лабиринт не так-то просто попасть, а выйти еще труднее.

— Спасибо, Себ. Ты настоящий друг, — искренне сказала она.

У парня заныло сердце. Он понял, она благодарит его за то, что он не воспользовался ее слабостью. «Какой же я благородный идиот!» — чуть ли не со слезами на глазах подумал он.

О пользе дворцовых связей

Ближайшая к дому Себа станция называлась «Красный камень» в честь окружавшего ее квартала. Во времена Первой династии здесь, на склоне горы, была шахта, где добывали камни красного цвета для отделки внутренних покоев Дворца. Впрочем, в историю Аркаира станция вошла во время революции. Именно на ней восставшие атаковали паротяг, на котором из Нижнего города во Дворец королевские гвардейцы вывозили содержимое арсенала. Пути заблокировали, а вагоны с охраной изрешетили пулями. Солдатам некуда было деться: слева шквальный огонь, справа — пропасть. Потом захваченный паротяг восставшие использовали в качестве тарана во время сражения на Большом королевском мосту.

Когда Себ и Лина добрались до станции, окончательно стемнело. Фонари освещали пустую платформу — поздно вечером из этой части Верхнего города во Дворец никто уже не ехал. Одинокий стражник скучал под навесом.

— Не опоздали? — спросил у него Себ.

— Нет. Последний паротяг на подходе.

Лина присела на лавку. Стражник с интересом уставился на девушку. Ему было скучно. Пассажиры уедут, и придется до утра одному бродить по пустой станции.

Себ подошел к краю платформы. Паротяг должен был появиться из-за поворота.

— Сколько такой стоит? — стражник указал на огнедых Лины.

— Дорого, по особому заказу, — девушка не смогла удержаться от хвастовства.

— Хорошая штука, — стражник уважительно кивнул. — Не понимаю, почему нас до сих пор «Блюстителями» вооружают. Должно быть, экономят.

— Механики известные скупердяи, — поддакнула Лина.

— На него работаешь? — стражник кивнул на Себа. Он решил, что Лина телохранитель кого-то из дворцовых.

Лина скорчила гримасу, которая могла означать и «да», и «нет». Стражник хотел еще что-то спросить, но тут послышалось пыхтение паротяга. Никаких гудков он не давал, после заката в Верхнем городе шуметь запрещалось.

«Ворон» двигался неторопливо, отдуваясь клубами пара. С платформы казалось, что он ползет прямо над пропастью. Железка местами шла в считанных метрах от края. Механики давно хотели проложить новые пути, подальше от обрыва, но владельцы земли заламывали цену выкупа, и Великий Дайл не спешил. «Ворон» подкатил к станции. Он шел тише «Быка», но все равно его скрежет разрывал ночную тишину. Паротяг замедлил ход, но останавливаться не стал — слишком много чести для этой небольшой платформы в поздний час. Себ и Лина были к этому готовы — лихо вскочили в открытую дверь вагона. «Ворон» довольно запыхтел и ускорил ход.

Вагон оказался наполовину полон. Последний поезд из Нижнего города: много веселых пьяных молодых дворцовых, трое солидных господ с телохранителями, несколько стражников. Паротяг не спеша взбирался на гору. Пару раз притормозил возле небольших платформ, а когда заполз на пятый ярус, остановился на большой станции: Центральные мастерские. Здесь в вагон подсели несколько мастеров и летунов. «Ворон» миновал причал для сокрушителей с горящими на мачтах зелеными огнями. Над причалом висел и сам сокрушитель. В темноте толком не разглядеть, но Себ знал, что это «Железный коготь», один из кораблей механиков.

Паротяг обогнул горный кряж, протиснулся между рядами строений и наконец прогрохотал по Большому железному мосту, тому самому, что до революции назывался Королевским. Мост по праву был гордостью механиков. Его железные конструкции проходили над северным концом Разлома, соединяя восточный пик горы Леры, где расположился Верхний город, с западным, на котором стоял Дворец. Мост возвели полтора века назад, вскоре после появления первого паротяга. До этого во Дворец можно было попасть по каменному мосту, но вес паротяга он выдержать не мог, поэтому механики придумали ему железную замену. После революции чуть ближе к центру Разлома на четвертом ярусе построили Малый железный мост для повозок. Еще два моста через Разлом были перекинуты южнее: веревочный — Качели, и каменный — Гонцовский.

«Ворон» затормозил, выпустив густые клубы пара. Дворец. Конечная. Себ и Лина вместе с другими пассажирами вышли на освещенную дайлами платформу. Справа — площадь Гильдий, обрамленная стройными рядами деревьев, походивших на гигантских гвардейцев. Сто лет назад площадь называлась Парадная, а вместо деревьев стояли статуи аркаирских королей, но революция безжалостно смела их с постаментов.

Размеры площади удивляли. Попавшие сюда впервые чесали в затылке, зачем на вершине горы такое пустое пространство. Ответ был прост: площадь вымостили для того, чтобы на нее садились сразу несколько сокрушителей. Впрочем, «садились» — не совсем точное определение, сокрушителям не нужно место для посадки. Древние механики использовали площадь, чтобы осматривать днища гигантских кораблей, зависших в считанных метрах над землей. Площадь вымостили гранитными плитами с вкраплением стеклянных. Под последними располагались дайлы, зажигавшиеся ночью.

С северной стороны площади, немного ниже, шла большая терраса, где находилось еще одно чудо Аркаира — Поющие фонтаны. Днем здесь гуляли горожане и приезжие, а после заката часто устраивали шумные вечерники дворцовые. Вот и сегодня некоторые молодые люди, сойдя с паротяга, направились через площадь к фонтанам, откуда доносилась веселая музыка. Другие пассажиры потекли к Золотым воротам. Себ, однако, повел Лину мимо главного входа во Дворец.

— Внутрь тебя не пустят, и я провести не смогу. У меня железный жетон, — пояснил он. — Я и в Лабиринт сейчас не попаду без особого разрешения. Однако у меня во Дворце знакомая. Она обязательно поможет.

Лина подумала, что Себ подцепил какую-нибудь служанку. Настоящая дворцовая не станет путаться с механиком. Впрочем, и служанка может провести с черного входа.

На западный пик Леры мог подняться любой аркаирец, но на вершине ему были доступны только площадь Гильдий, Поющие фонтаны, рынок Борко, а в дневное время — храм Пятой стихии, расположенный в бывшем тронном зале. В основную часть Дворца можно было попасть только при наличии специальных жетонов: золотых, серебряных и железных. Железные давали право прохода в мастерские механиков и на крышу. Владельцы серебряных могли спускаться на все уровни Лабиринта, но без особого разрешения не могли заходить в частные жилые покои дворцовых. Владельцы золотых могли ходить где вздумается, кроме Лабиринта. У некоторых избранных, например у глав гильдий, членов Совета Аркаира, Великого Дайла и высших офицеров Взора, имелись особые золотые жетоны со вставкой из черного металла. Для этих людей не существовало закрытых дверей.

Себ носил обычный железный жетон. Он мог заходить в мастерские, но в Лабиринт спускался в сопровождении мастера Шана, имевшего серебряный жетон, или при наличии разрешения, выдаваемого гильдией. Когда Лина рассказала ему о своем плане, Себ первым делом подумал о том, чтобы переправить дату на своем старом разрешении. Если стражник не будет особо въедлив, уловка могла сработать. Однако для подделки требовалось время, да и провал мог обернуться катастрофой, поэтому Себ решил обратиться за помощью к Эльни. Ее золотой жетон не давал права гулять по подземелью, но он помнил, что девушка спускалась туда.

С северо-западной стороны Дворца, за рынком Борко, располагалась открытая галерея. Вдоль нее через пару десятков метров над пропастью выдавались небольшие беседки. Себ попросил Лину подождать в одной из них.

— Только ни с кем не болтай. Дворцовые бывают задиристыми, — предупредил он.

Девушка фыркнула и похлопала по огнедыху на поясе.

— Именно этого я и боюсь. Начнешь махать оружием — сразу стражники прибегут.

Себ отправился на поиски Эльни. Семья Золотого Горца владела десятком залов на втором этаже Дворца. Сам господин Тау и его жена появлялись здесь редко. Промышленник большую часть времени проводил в своих мастерских в Семи Шахтах, а его жена — в особняке у озера Слезы Леры. В отличие от родителей Эльни жила во Дворце. Для богатой молодежи именно Дворец являлся центром Аркаира. Разумеется, развлечений хватало во всех районах города, но только здесь богачи могли предаваться всем известным порокам и чувствовать себя в полной безопасности.

Себ опасался, что может не застать девушку. Она любила проводить время на шумных вечеринках, на которые простому механику не попасть. Себ молился, чтобы ему повезло, и Небесный Механик его услышал. Стражники у входа в жилище Тау позвали слугу. Тот раньше видел Себа и проводил его на открытую галерею второго этажа, откуда открывался чудесный вид на залитую светом станцию паротягов.

— Привет, механик! Специально ждал, пока я спать лягу?

К Себу вышла девушка лет двадцати двух, высокая шатенка с пышной грудью — предметом зависти многих красавиц. Вопреки своему заявлению она выглядела так, будто собралась на прогулку: штаны из черного бархата без единой потертости, словно их надели впервые; темная блузка с глубоким соблазнительны вырезом, кружевные черные перчатки.

— Здравствуй, Эльни.

— Ну, и где болтался? В Лабиринте заплутал?

В голосе девушки сквозило недовольство. В другое время Себ оробел бы, но мысль о Лине придала ему храбрости.

— Извини, что беспокою. Мне очень нужна твоя помощь.

Он вложил в эти слова столько чувств, что Эльни оставила холодный тон.

— Что случилось?

— Мне надо попасть в Лабиринт.

Эльни удивленно вскинула брови:

— Так ты же механик! Или тебя выгнали из гильдии?

— Нет, конечно! Просто я не могу посещать Лабиринт по ночам один, без мастера. А мне надо проникнуть туда тихо и быстро.

— Ха, забавно. А с чего ты взял, что я помогу?

У Себа екнуло сердце.

— Ну, я не говорю, что ты должна, — оробев, промямлил он. — Я готов выполнить любую просьбу, если ты нас проведешь.

Эльни подошла к нему, указательным пальцем провела по его щеке.

— Почему ты решил, будто мне от тебя что-то надо?

— Да, разумеется, ты не обязана… Я даже не знаю, чем я…

У Себа был такой растерянный вид, что Эльни рассмеялась:

— Да ладно, Себ! Конечно, я помогу. Прогулки по ночному Лабиринту — это так романтично… Но ты сказал «нас».

— Я пришел со знакомой наемницей.

— Знакомой? — нахмурилась Эльни.

— Да, просто знакомой, — поспешно заверил Себ. — Она мой друг, у нее ужасные неприятности. Но тебе опасаться нечего: просто проведи нас внутрь, а дальше мы сами.

— Ты ее спрятать там хочешь? Что за неприятности?

— Я не думаю, что это важно, — начал было Себ, но Эльни оборвала его.

— Значит, так, приятель. Либо ты рассказываешь все, и мы идем туда вместе, либо валите отсюда. Откуда я знаю, может, вы грабить Лабиринт собрались!

— Если честно, нам и вправду надо кое-что оттуда забрать, — выдавил Себ.

— Шутишь? Ты с расхитителями связался?

— Нет, что ты! Лина не расхитительница!

— Ага, ее зовут Лина… Ну, выкладывай!

— Эльни, поверь: я никогда бы не пошел против механиков. Лине грозят люди Барона. Она должна им кучу дайлов. Если не принесет, ее завтра убьют!

— Ты собрался грабить Лабиринт?! Ты же механик!

— У меня нет выбора… Лине надо помочь. Прошу тебя, — прошептал Себ. — Я навечно буду твоим должником.

Эльни взяла его за ворот куртки и заглянула в глаза. Себ ощутил запах ее духов.

— Ты идиот, а не механик. Ты предлагаешь дочке Золотого Горца грабить Аркаир?

— Да. Если, конечно, ты не можешь дать мне взаймы восемнадцать дайлов, — сказал Себ, сам поразившись своей наглости.

Наверняка это прозвучало дико, но Эльни отпустила его и серьезно ответила:

— Дайлов у меня нет. Редарии на текущие расходы — пожалуйста. Но счета за все крупные покупки присылают отцу. А дайлы… Отец держит их в сейфе загородного особняка.

Она помолчала, хмуря лоб, затем спросила:

— Ты согласишься полетать со мной, если дело выгорит?

— Да, конечно. Все, что пожелаешь, — без колебаний ответил Себ.

— О, у меня много желаний, — игриво улыбнулась Эльни.

***

Честно говоря, Лина предпочла бы прогуляться ночью в Порту голой и без оружия, чем остаться одна у стен Дворца. Она испытывала странные чувства. С одной стороны, привычный для любого аркаирца восторг при виде легендарного творения Небесных воинов, в недрах которого бьются десятки их сердец. С другой стороны, Лину охватывали робость и зависть. Она видела дно Аркаира — жестокое и грязное место, где люди зачастую не жили, а выживали. На этом фоне Дворец представлялся Небесным садом, полным чудес, удовольствий и разврата. Живущие здесь люди зачастую не отличались особыми талантами, большинству просто повезло родиться богатыми. Так было во времена королей, так, по сути, осталось и сейчас. Сидя в беседке, Лина издалека наблюдала за прогуливающимися по площади людьми. Стайки разодетой молодежи, смеясь и балагуря, спешили с одной вечеринки на другую. Люди старшего возраста двигались степенно, с достоинством смотрели по сторонам. Всех их объединяли богатство и успех.

Галерея оставалась почти безлюдной. Раз мимо прошел патруль стражников, дважды в беседку заглянули молодые люди и девушки, искавшие место для уединения, но присутствие Лины их отпугнуло. Ожидание затянулось.

— Привет.

В беседку вошла девушка. Высокая, худощавая, длинные светлые волосы, одета в обтягивающие кожаные штаны и такую же блузку с глубоким вырезом на груди и стоячим воротником, закрывавшим шею.

— Привет, — откликнулась Лина, с интересом разглядывая незнакомку. Дворцовые любили вычурно одеваться, но этот наряд ей приглянулся.

Светловолосая подошла, облокотилась о перила, устремив взгляд в сторону от площади, на долину. Озеро Леры едва угадывалось в бесформенной темноте, но незнакомка смотрела так, будто бы могла видеть.

— Хорошо здесь, тихо, — произнесла она. — Не понимаю, почему всем так нравится глазеть на огни города. Я только что была на южной площадке, там народу не протолкнуться.

— Там красивый вид. Дайлы на Башне древнего часовщика горят особенно ярко. Где еще на Яре увидишь такое, — Лина решила, что ночная визитерша не из местных.

— Да, правда, больше нигде и не увидишь, — согласилась девушка, продолжая смотреть в темноту. — Глупо тратить энергию сервов на такую ерунду.

— Почему глупо? Это удобно, — удивилась Лина. — И потом, дайлы все равно вечны.

— Вечны? Ты в этом уверена? — незнакомка наконец-таки повернулась к Лине. Девушке показалось, что глаза гостьи светятся во тьме.

— Я не механик, — пожала она плечами. — Я в этом не разбираюсь. Так считают у нас. А как считают у вас? Откуда вы?

Вместо ответа незнакомка пристально посмотрела на Лину. Девушка смутилась, но взгляд не отвела. Неловкое молчание затянулось. Лина, чтобы разрядить ситуацию, несмело улыбнулась. Незнакомка улыбнулась в ответ и медленно подошла. Она была на голову выше. Лина уловила пряный аромат странных духов, в котором, как ей показалось, собраны десятки различных будоражащих цветочных запахов. У Лины закружилась голова, как однажды в храме Пятой стихии. Тогда запах благовоний заставил ее расслабиться, впасть в транс. Потом она с удивлением вспоминала, что мир вокруг замедлился, голоса стали глуше, словно под водой, а движения людей — плавными и неторопливыми. Но сейчас запах духов произвел на нее обратный эффект. Мир крутанулся вокруг, словно она попала в центр исполинского вихря. Дворец за спиной незнакомки размазался по небу, вокруг завертелись сотни ярких гигантских светлячков. Только красивое лицо незнакомки не потеряло своей четкости. Немного выпирающие скулы, изящный рот, четко очерченные брови и глаза, в которых, казалось, вспыхивает отражение кружащихся огней.

Лина не успела ни удивиться, ни испугаться. Незнакомка наклонилась к ней и поцеловала в губы. Сердце девушки ухнуло в груди, словно она прыгнула с высокой скалы, по телу прокатилась волна восторга. Всего на мгновение.

Лина в смятении отступила, непроизвольно схватившись за огнедых.

— Что вы делаете?!

— Извини. Я не хотела ничего дурного, — незнакомка развела руками. — Мне показалось… Что-то нахлынуло.

— Вы чокнутая, — Лина отступила еще на шаг. На губах ощущался горьковато-сладкий вкус поцелуя.

— Извини. Надеюсь, у вас не принято за поцелуй расстреливать на месте?

Лина сконфузилась и убрала руку с огнедыха.

— Я не такая, — выдавила она.

— Ты милая, — мягко произнесла незнакомка, подумала и добавила. — И хорошая, настолько, насколько здесь вообще можно быть хорошей.

— Откуда вы? — повторила вопрос Лина.

— В принципе, с севера, но если подумать, то с юга. Если же копнуть глубже, то выйдет, что я местная. Все возвращается и повторяется.

Лина озадачилась еще сильнее. На пьяную девушка не походила. Возможно, обкурилась какой-то дряни. В Порту многие баловались травкой с материка. Лина как-то попробовала — ей не понравилось. Обещали, что будет весело, но она почему-то впала в уныние. Ей чудились надвигающие со всех сторон странные тени. Она шарахалась от них, но не могла убежать — ноги стали ватными. Лина решила, что травка — не ее развлечение.

— В тебе что-то есть, — незнакомка разглядывала Лину. — Кто твои родители?

— А вам не без разницы? — Лина начала терять терпение.

— Было бы без разницы, не спросила.

Незнакомка шагнула к Лине. Та отпрянула.

— Ты меня боишься?

— Вздор. Просто не хочу вас поранить ненароком. У нас за такое можно огрести.

— Да? А я-то как раз думала, что у вас это в порядке вещей, — проворковала собеседница. — Хотя, хм, ты же наверняка не из дворцовых… Наемница?

— Наемница, — зло подтвердила Лина. — Убиваю по приказу.

Сказала и тут же спохватилась: «Проклятье! Как бы она стражу не позвала».

Незнакомка оказалась не робкого десятка.

— Оружие искушает убивать, — вздохнула она. — Тебе не стоит убивать. По крайней мере, не стремись к этому. Каждый человек должен в чем-то достичь совершенства. Неужели тебе хочется стать свершенной убийцей?

— Если у меня будет выбор: остаться никем или стать совершенной убийцей, то я выберу второе, — неожиданно призналась Лина. — А вы? В чем вы совершенны?

— Я совершенна в постели. И не только с мужчинами.

Наемница, шокированная ответом, промолчала. Незнакомка усмехнулась:

— Впрочем, я хороша не только в этом.

Наступило молчание. Странная собеседница продолжала смотреть в темноту. Лина чувствовала себя неуютно. В другое время давно бы ушла, но она должна ждать здесь. Интересно, у многих дворцовых так крышу сносит? Они чувствуют свою безнаказанность, мерзавцы. Очутись эта странная куколка в Порту без охраны, за такие дерзости с нее тотчас сбили всю эту ханжескую спесь. Не только головорезы Барона, но и простые грузчики — нагнули и отделали бы так, что она на всю жизнь запомнила бы.

— Лина! Ты здесь?

Девушка обрадовалась, услышав знакомый голос. Бросила встревоженный взгляд на незнакомку, но та даже ухом не повела. Лина выскочила из беседки и столкнулась с Себом.

— Все в порядке? — спросил он.

Видимо, у Лины был растерянный вид.

— В полном. Ты нашел ее?

— Да. Идем.

Лина оглянулась на беседку, но незнакомку уже не заметила. Наверное, та отступила в тень.

Как ограбить Лабиринт

Спустя четверть часа Себ, Эльни и Лина шли по Дворцу. Кроме стражи им никто не встречался. Время за полночь, большинство дворцовых в постелях, своих или чужих. Многие охранники знали Эльни в лицо, но однажды ей все-таки пришлось показать свой жетон. Кого дочка Золотого Горца ведет с собой, стражники тактично не спросили.

Эльни и Лина друг другу сразу не понравились. Себ при знакомстве назвал имя Эльни, а та тотчас ввернула, что она дочь Золотого Горца. Лина поразилась, но постаралась не подать виду, кивнула с таким высокомерием, будто не она, а к ней пришли за помощью. Про себя же с досадой подумала, что ошиблась в Себе: парень не промах, раз подцепил настоящую дворцовую. Эльни ревниво рассматривала соперницу. Несмотря на заверения Себа, она не сомневалась, что он любовник портовой.

Внутренние покои Дворца представлялись Лине средоточием роскоши и порока. Увиденное немного разочаровало. При королях Дворец постоянно расстраивали, возводили новые залы и павильоны — с высокими потолками, большими окнами, многоцветной мозаикой, вычурной лепниной. Никаких крепостных стен, сторожевых башен и прочих атрибутов крепостей, что встречались на материке. Династии Ламерато и Азура могли не волноваться, что их родовые гнезда будут штурмовать враги: сокрушители бдительно охраняли покой королей. После революции богатое убранство растащили и распродали, жильцов же прибавилось. Многие залы, павильоны, оранжереи превратили в жилые помещения, разбив на множество комнат. Единый архитектурный стиль, который так ревностно сохраняли королевские мастера, перестал существовать. Механики, торговцы и промышленники, завладевшие Дворцом, строили, кто что хотел. Одни клали перегородки из кирпича, другие облицовывали доставшиеся им помещения мрамором, третьи предпочитали дерево. Лине казалось, что они идут по улицам какого-то странного города, забранного под крышу.

Вопреки ожиданиям, дайлов внутри Дворца почти не было, напрасно Лина крутила головой во все стороны, ища вожделенную добычу. Помещения освещались масляными фонарями, во многих коридорах и вовсе царил полумрак. В одной галерее девушка все-таки заметила яркое свечение в центре люстры под потолком. Она было остановилась, но Себ легонько толкнул ее в бок — в полутемной нише на посту скучал стражник.

Дворцовая распахнула дверь на широкую лестницу, по которой они спустились этажом ниже и оказались в небольшом внутреннем дворике с фонтаном посередине. Вокруг дворика шла галерея: с одной стороны — вид на сад, с другой — ряд дверей.

Эльни провела их мимо фонтана и отперла одну из дверей.

— Помогите лампы зажечь. Вот тут и там на стене.

В тусклом свете предстало небольшое помещение, напоминавшее храм: круглые колонны, резные панели на стенах, мощные балки под потолком, дощатый пол — все выкрашено в темно-красный цвет, только краска облупилась. Вдоль окон вместо статуй духов стояли мягкие диванчики, посреди комнаты вместо молельных подушек — круглый стол, заставленный пустыми винными бутылками, а на месте алтаря оказалась огромная кровать, застеленная мятым бархатным покрывалом.

— Где мы? — поинтересовался Себ.

— Наше любимое место. Мы здесь часто вечеринки устраиваем. Вокруг склады торговцев, так что никому не мешаем, — пояснила Эльни.

— Странное место, на храм похоже.

— Здесь и вправду до революции был храм Леры. Потом его забросили — все зачастили в Пятую стихию.

— Какое кощунство — развлекаться в подобном месте, — поморщилась Лина.

— Брось это ханжество. Богам все равно, — фыркнула Эльни. — К тому же, если подумать, Лера — богиня любви. Говорят, она являлась в храме истинным верующим и занималась с ними любовью. Даже традиция была — лишать девушку девственности на алтаре богини. Нам эта идея понравилась.

Эльни указала на кровать. Себ в смущении отвел глаза. Лина скорчила недовольную гримасу:

— Как нам ваше распутство поможет попасть в Лабиринт?

— Это очень старая постройка. Со времен Первой династии ее никто не ремонтировал и не перестраивал.

Эльни поманила спутников за резную перегородку в дальний темный угол. Когда-то давно здесь располагались помещения, доступ в которые имели только священники.

— После революции торговцы устроили здесь склад, всякий хлам держали. Мы, когда помещение приобрели, мусор разгребли и кое-что обнаружили.

Эльни отодвинула стоявшую у стены книжную стойку без единой книги. За стойкой оказалась деревянная панель, на которой был вырезан сельский пейзаж — луг на первом плане, вдали горы и водопад. Девушка провела рукой по панели, нажала обеими руками разом в двух местах. Раздался щелчок, и панель отошла от стены. Оказалось, что она прикрывала массивную железную дверь, которая теперь отворилась.

— Ух ты! — не смог сдержать восхищения Себ. — Священники Леры ушлые ребята.

— Ага, мы тоже так подумали, — хихикнула Эльни.

Механик потянул дверь. За стеной в темноту уходила винтовая железная лестница.

— Она ведет прямо на второй уровень Лабиринта, минуя охрану. Здорово, да?

— Не может быть, чтобы механики не знали об этом ходе, — удивилась Лина.

— Судя по всему, не знают, иначе бы стражников поставили, — сказал Себ.

— Да ладно! Такие ходы есть во многих домах уважаемых людей. Просто они языками не треплют. К тому же мы, пока этот ход не нашли, пару раз стражников просто подкупали, чтобы вниз спуститься. Ну, идете? Или поджилки затряслись?

Лина фыркнула, решительно отодвинула Себа и шагнула на лестницу.

— Погоди! Надо фонари взять, — сказал Себ.

— В шкафу лежат, как раз на такой случай. Дверь без меня не трогайте, — Эльни упорхнула в другой конец комнаты.

— Как-то очень просто, — пробормотала Лина. — Думаешь, ей можно доверять?

— Думаю, можно. Только попасть в Лабиринт — еще полдела. Сама увидишь, что дайлы там под ногами не валяются.

Эльни вернулась с тремя масляными фонарями.

— Мы всегда держим их заправленными.

Себ взял фонарь и первым шагнул на лестницу, Эльни за ним. Лина потянула дверь на себя, собираясь притворить.

— Стой! Я же сказала — не трогать, — зашипела Эльни и схватилась рукой за полотно.

— Тут есть секрет, — дворцовая стала ковыряться в торце двери. — Себ, посвети. Видишь, этот язычок. Он выскакивает каждый раз, когда дверь распахивается. Он защелкнет замок, если попадет в паз на косяке. Надо его утопить… вот так.

Раздался тихий щелчок.

— Теперь можно притворить, — Эльни надавила на створку. — Сработал малый замок. Дверь можно открыть, нажав на две панели из храма, или вот на этот рычаг изнутри. Если же забыть утопить язычок, то сработает главный замок, дверь захлопнется, и без ключа ее не открыть.

— А у тебя ключа нет? — спросила Лина.

— Нет. Когда мы нашли эту дверь, то вызвали знакомого мастера, он долго возился, прежде чем замок открыл. Тут очень хитрая система, но он в ней разобрался и про два замка рассказал. Мы ему большие деньги заплатили, чтобы молчал. К сожалению, ключ от замка он сделать не смог, но мы приспособились обходиться без него. Мы же не безрукие идиоты.

Начали спуск вниз, освещая путь фонарями. Лестница шла внутри каменного колодца. Снизу тянуло сыростью.

— Значит, ты знаешь Лабиринт? — спросил Себ Эльни.

— Немного. Лично я тут бродить не очень люблю.

— Страшно? Тогда чего лазишь? — поддела Лина.

— Нет, не страшно. Я сырость не люблю. Зато в темноте круто развлекаться. Мы с парнями внизу в прятки играем, иногда перепихиваемся. Прикольно представлять, что на тебя из темноты древние мастера глазеют и слюнями истекают.

— Нашла развлечение! — фыркнула Лина.

— Тебе что не нравится: в прятки играть или перепихиваться? Попробуй и то, и другое, глядишь, что-нибудь придется по душе, — язвительно обронила Эльни.

Лестница казалась бесконечной, все вилась и вилась в темном колодце. Себ обратил внимание, что крепления, которыми она цеплялась за стену, заржавели, кое-где вышли наружу, раскрошив мощную каменную кладку. Когда же этот тайный ход построили? И кто? Королевские мастера? Или же сами Древние механики?

— Неужели вас никто никогда не видел?

— Мы в Лабиринт ходим по ночам, когда там почти никого нет. С мастерами несколько раз сталкивались, но они нам ничего не сделали. Стражники — другое дело. Один раз нарвались, нас выпроводили на поверхность. К счастью, с нами был сын бургомистра — Ронар Трэй. Его папаша замял дело. Про тайный ход мы молчали, сказали, что проскользнули мимо охраны.

Ступеньки закончились. На дне колодца стены были уже не каменные, а железные и почему-то утыканы небольшими, размером с мелкую монету, отверстиями. Свет фонаря выхватил из темноты железную дверь с большим засовом.

— Тянем вместе, он туго идет, — скомандовала Эльни.

Засов поддался с трудом. Железную скобу, в которую он входил, перекосило. Массивная дверь отворилась с легким скрипом. Они вышли в темный коридор, из глубины которого доносились странные приглушенные звуки, словно где-то рядом работал огромный поршень.

— Где мы? — поежилась Лина.

— Я знаю это место, — оживился Себ. — Второй уровень. Дырявый коридор. Это перегородки древнего Дворца, который когда-то летал над Яром. Отверстия в стенах выходят в вентиляционные шахты. Мы только что спустились по одной из них. Мастера-подземщики в свое время вскрыли пару шахт, но лестниц нигде не нашли. Эту шахту, видимо, трогать не стали. Только не пойму, как они не обнаружили дверь…

— Она здесь часть стены, листы закреплены полосами, — объяснила Эльни. — Дверь закрывается из шахты на засов, прилегает так плотно, что из коридора не заметно.

— Замок тоже с секретом?

— Никакого замка, чтобы из коридора не заметили скважину. Дверь мы просто прикрываем, пока гуляем внизу. Когда возвращаемся, обязательно закрываем на засов.

Себ вздохнул: дворцовым посчастливилось проникнуть в одну из тайн Дворца, и вместо того, чтобы поделиться ею с мастерами, они решили использовать ее для развлечения. А если про эту лазейку узнают недруги Аркаира?

— Куда теперь? — спросила Лина.

— Если дайлы нужны, рядом большой зал с парой на потолке, — сказала Эльни.

— Круг номер четыре, там сходятся несколько коридоров, — сказал Себ. — Дайлы там есть, но они впаяны в потолок, так просто не достать. У меня с собой инструмент, но все же лучше спуститься на уровень ниже. Идите за мной.

В Лабиринте Себ почувствовал себя гораздо увереннее. Второй уровень — хорошо исследован, здесь много механизмов, поэтому и стражники патрулируют часто, дайлов же немного. Древние оставили их для освещения, но большинство давно растащили мародеры или вынули сами мастера.

Лабиринт производил на непосвященного ошеломляющее впечатление. Мрачные каменные коридоры, в которых вмиг можно потеряться; массивные железные двери, отпирающиеся при помощи хитроумных головоломок; залы с гигантскими непонятными механизмами, бесчисленное множество закоулков, люков и забранных ржавыми решетками колодцев. Особые ощущения вызывали звуки. Лабиринт был переполнен ими: механизмы урчали, скрежетали, грохотали, скрипели. Даже опытные мастера не всегда могли определить, что за железные чудовища ворчат в темноте, а новичкам так и вовсе казалось, что с ними разговаривает сам Лабиринт, полный духов Древних механиков и погибших расхитителей. Расхитители наведывались сюда регулярно: то подкупали или обманывали стражу, то находили неизвестные ранее лазейки, а то и прокапывали новые ходы. После революции за сохранность Лабиринта отвечали стражники Внутреннего Взора. Они охраняли входы, патрулировали подземные уровни, приглядывали за подозрительными домами на горе — не роют ли оттуда ход в Лабиринт.

Уже несколько сотен лет люди бродили по коридорам Лабиринта, но в нем все равно находилось чем поживиться. На нижних уровнях оставалось немало дайлов; пластины из черного металла, сплав которого современным мастерам был неведом; наконец, механизмы Древних. Конечно, сами механизмы украсть не представлялось возможным из-за их потрясающих размеров, но даже отдельные детали — шестерни, поршни, рычаги, трубы, приборы — стоили дорого. Не говоря уже о таких бесценных сокровищах, как сервы, дававших жизненную силу творениям Небесных воинов. Не мудрено, что сервы охранялись особо тщательно. Залы, где они работали, закрывались хитроумными замками, рядом дежурила стража.

Себ за время работы с мастером Шаном хорошо изучил Лабиринт, потому обходил стороной залы с сервами, а также коридоры, где чаще всего появлялись патрули. Он приказал своим спутницам в случае опасности гасить фонари. Предосторожность оказалась не лишняя. Когда они вошли в зал, в котором высокий потолок подпирали несколько десятков тонких железных колонн, вдалеке увидели свет. Они мигом погасили фонари и притаились за колоннами. Вскоре по залу прошли два человека, освещая путь лампами.

Себ привел девушек в зал со множеством шестерней. Самые маленькие были размером с колесо телеги, а большие — с паротяг. Шестерни цеплялись друг за друга и раздаточные валы, непрерывно вращались, издавая глухой металлический срежет. С деталей капало масло — механики тщательно следили, чтобы все работало без сбоев.

— Что это? — Лина не сдержала любопытства.

— При помощи этой системы вода качается из подземного озера в недрах горы, — опередила Себа с ответом Эльни. — Мне знакомый мастер рассказал.

— Это водная станция, — подтвердил Себ. — Видите эту здоровую трубу, что идет от пола до потолка, а затем распределяется на десяток труб поменьше? Вода поступает из-под земли, а затем под давлением расходится в разные части Дворца и Верхнего города. А это пыхтение — помпа, что стоит уровнем ниже.

— Древние были великими мастерами, — с восхищением сказала Эльни. — Трудно даже представить, как они построили такую сложную штуку.

Себ не стал уточнять, что и нынешним механикам это неведомо. Мастер Шан как-то признался ученику, что большинство механизмов изначально были созданы Небесными воинами для каких-то своих нужд, а уже пришедшие им на смену Древние механики приспособили все для обслуживания Дворца и города.

Этот зал освещался при помощи десятка дайлов, но они были вделаны в потолок на такой высоте, что подобраться к ним без лестницы не представлялось возможным.

— Тут вообще есть что-нибудь, до чего можно дотянуться? — раздраженно спросила Лина.

— Все, что можно легко выковырять, давно сделали твои предшественники, — съязвила Эльни, намекая, что относит Лину к расхитителям.

— Подождите, мы уже близко, — поспешно сказал Себ.

На выходе из зала Лина задержалась.

— Мне кажется, за нами следят.

— Ха! Боишься? — радостно подхватила Эльни. — У некоторых моих друзей такая же беда: как попадают сюда, начинает казаться, что ними кто-то идет. Одну девку мы так до истерики довели: рассказали историю про Призрачного Механика. Говорят, если он позовет тебя по имени, значит, вскоре умрешь. Она так струхнула, что в обморок упала. Мы потом сами были не рады ее на себе тащить.

— Погоди… — оборвал ее Себ. — Ты кого-то видела?

— Не уверена, — честно призналась Лина.

— За нами мог увязаться механик, — предположил Себ. — Тебе точно не почудилось?

Лина пожала плечами. Себ повел их дальше, но теперь сам все время оборачивался. Они вышли на перекресток. Каменные проходы уходили сразу в три стороны, но Себ подошел к нише у стены. Здесь был небольшой колодец, забранный сверху решеткой. Себ поднял решетку.

— По этим скобам спустимся на третий уровень. Готовы? — он первым полез вниз.

Колодец оказался узким, и Лину обуял страх. Вокруг каменный мешок, под руками холодный металл. За ней спускалась Эльни, то и дело наступая девушке на руку или на голову. К счастью, колодец быстро вывел их на третий уровень. Скобы-ступеньки выходили из дыры в потолке на высоте трехэтажного дома и шли вниз по стене. Лина остановилась осмотреться и в очередной раз получила от дворцовой по голове.

— Осторожнее! Еще раз наступишь, я тебя с лестницы сброшу, — прошипела девушка.

— Ой, извини. Все забываю, что ты не привыкла по таким опасным местам лазить, — деланно испугалась та. Однако до конца спуска больше Лину не задела.

Зал был огромен и пуст. На потолке тускло горели два дайла. Эльни посветила фонарем на стену: там оказалась старинная мозаика. В круг света попал морской берег и кружащие над волнами птицы.

— Что это за место?

— Театр мертвых, — пояснил Себ.

— Бр-р-р. Ну и название.

— Это так мастера шутят. Здесь в древности был театр. Один из королей династии Азура приказал давать тут представления. На стенах выложили мозаику: с этой стороны — виды острова, на другой — прилет Дворца. Там была сцена, здесь — лавки со зрителями.

— Король и его свита спускались сюда по этой лестнице? — удивилась Лина.

— Разумеется, нет. Есть нормальный переход между уровнями, но там стража.

— Забавное место. Надо прийти сюда с парнями, — Эльни осматривалась по сторонам. — Где прилет Небесных воинов? Хочу посмотреть.

— Не трать время. Нам туда, — Себ указал на вход в очередной коридор.

Однако, как только они зашли туда, механик скомандовал погасить фонари. Тишину подземелья нарушал отдаленный гул.

— Сейчас выясним, почудилась Лине слежка или нет.

Себ не хотел привести за собой «хвост». До этого момента их можно было обвинить только в незаконном проникновении в Лабиринт. Это серьезное преступление, но они пока ничего не украли. Если их поймают, он скажет, что показывал подружкам подземелье. Из гильдии его, конечно, могут выкинуть, но на рудники не отправят. Может, при помощи золотого жетона Эльни вообще удастся выкрутиться. Но если проследят, куда он ведет девушек…

На лестнице под потолком мелькнула тень, кто-то стремительно спустился. Человек оказался невысокого роста, в руке потайной фонарь. Несколько мгновений незнакомец осматривался. Себ молился, чтобы человек выбрал другой выход из зала, но тот в итоге двинулся в их сторону.

Себ подпустил его ближе, выскочил и схватил за руки. Незнакомец вздрогнул от неожиданности и выронил фонарь.

— Не дергайся, — скомандовал Себ. — Свет дайте!

Эльни чиркнула огнивом, зажигая фонарь. Перед ними возник подросток лет тринадцати-четырнадцати, худощавый, с темными короткими взъерошенными волосами. Через плечо перекинута холщовая сумка. Выглядел он отнюдь не испуганно, скорее зло, все пытался вырваться из хватки Себа.

— Ты что здесь забыл, мелюзга?

— Сам ты мелюзга. Пусти, а то голову проломлю!

— Ты кто такой?

— Я механик! Кто же еще! — гордо вскинул голову паренек.

— Какой Список? Кто старший мастер?

— Из библиотекарей я. Мастер Дорвин у нас командует.

— Что-то я тебя не помню. Покажи жетон, — потребовал Себ.

— Как я тебе его покажу, если ты меня за руки держишь!

Механик отпустил одну руку. Парень стал шарить по карманам, но потом спохватился:

— Ты сам-то кто?

— Механик.

— Докажи!

Себ достал из кармана свой жетон и поднес к носу парня.

— Видел? Где твой?

— Сейчас покажу… А откуда я знаю, что ты его не украл?

Себ от такой наглости растерялся:

— Я Себ, помощник мастера Шана из фракции подземщиков. Я думаю, что ты никакой не механик.

— Ага! Вот я тебя и поймал, Себ, — радостно провозгласил паренек. — На самом деле я агент Внутреннего Взора, выискиваю в Лабиринте расхитителей.

Лина вздрогнула, Эльни рассмеялась:

— Вот мелюзга, врет как дышит. Таких сопливых не берут на службу.

— А ты кто такая? Выглядишь прилично, не из головорезов. Дворцовая?

— Посмотри его сумку, — попросил Себ Лину.

— Но-но, руки! — начал было паренек, но наемница бесцеремонно сдернула сумку.

— Клещи, молоток, веревка, отмычки…

— Стандартный набор расхитителя, — удовлетворенно кивнул Себ.

— Да? А у тебя самого в сумке что? — парировал подросток.

Себ смутился. В его кожаной сумке, что он наспех собрал дома, лежал примерно такой же набор инструментов.

— Слышь, мелкий, не наглей, когда со взрослыми говоришь, — вмешалась Лина.

— Иначе что? Пристрелишь? Ты вот точно на расхитительницу похожа. Короче, отпустите меня, пока я не рассердился.

— Еще чего. Ты закон нарушил, знаешь, что за это полагается?

— Ну, тогда сдайте меня стражникам, идет? Давай, пошли… Что замолчали? Я вас сразу раскусил. Механики с девками по Лабиринту ночью не шастают.

— У меня задание от гильдии, — промямлил Себ.

— Какое? Перепихнуться под взором Призрачного Механика?

Рассерженная Лина сделала шаг к подростку, но Эльни ее перехватила:

— Оставь его. Он же ребенок, — она подмигнула пареньку. — Хотя и наглый чересчур. Ухоженный, заметьте, не похоже, что из портовой голытьбы.

— Точно. Я работаю на важного человека, он кому хочешь шею свернет.

— Уж не на Барона ли? — напряглась Лина.

— Бери выше. Про Короля слышали?

— Тот, что помер сто лет назад? Ты работаешь на призрака? — хихикнула Эльни, которую происходящее забавляло.

— Пф! Смешно. Король, хотя маску Клаймака носит, сам из плоти и крови.

— Я знаю, о ком речь, — перебила Лина. — Есть такой тип по кличке Король, носит золотую маску, торгует слухами, у него шпионов уйма.

— Точно! — встрепенулась Эльни. — Мужик в маске Клаймака. Во Дворце его обсуждают. Все гадают, кто за ним стоит.

— Никто за ним не стоит. Король — свободный наемник.

— А ты воруешь для него, — поддела Эльни.

— Достали вы меня уже! Я Лабиринт изучаю. Ночью пришел, чтобы никто не мешал.

— Как проник-то?

— А вы как?

— Ты не в том положении, чтобы спрашивать.

— Это еще вопрос, кто не в том положении. Я вот твое имя знаю. Захочу — сдам стражникам, — насупился парень.

— Ну, и мы твое имя тоже узнаем, — сказала Эльни.

— Я и так скажу. Малыш. В Порту я на слуху. Да отпусти ты! Вцепился как клещ.

Малыш выдернул руку и стал растирать запястье.

— Что делать с ним будем? — спросила Эльни.

— Пусть убирается, — пробурчал механик.

Малыш поднял свой погасший фонарь:

— Проклятье, все масло вытекло! Из-за вас!

— Его стражники схватят, и он нас сдаст, — сказала Лина.

— Схватят, как же. Я прыткий.

— Мы же тебя сцапали.

— Вам повезло. Я обычно осторожный, но здесь за вами увязался.

— Решил посмотреть, что мы тырить идем, — рассмеялась Эльни.

— А что? Что-то стоящее? — насторожился Малыш.

— Вали отсюда, — Лина толкнула его в грудь.

— Ты че такая злая, Рыжая? Я же маленький еще — одному по Лабиринту шататься. Да и фонарь погас. Я с вами пойду.

— Размечтался, малец. Пошел отсюда!

— Погоди, Лина. Что толку его гнать — он все равно может за нами в темноте увязаться. Пусть идет, но молчит.

— Еще чего! Себ, давай его свяжем и оставим там, где его стражники утром найдут.

— Он мое имя знает, — поморщился Себ.

— Знаю, знаю, но молчать буду… если с собой возьмете.

— Препираться — только время терять, — Себ вздохнул. — Иди с нами, но заруби на носу: мы не расхитители. Да, нам надо кое-что взять… только это другое.

— Скажи проще: с добычи ему ничего не обломится. Все наша милая наемница с огнедыхом заберет, — фыркнула Эльни.

— Ого, Рыжая, ты крутая, если на тебя механик и дворцовая работают, — округлил глаза Малыш.

Себ повел их вглубь Лабиринта. Он спешил, как мог. Сколько у них есть времени до утра? И есть ли вообще. Если он ошибся и в заброшенной мастерской кипит работа…

К счастью, мастер Дорвин не обманул. В ночное время библиотекари отдыхали. Они ушли, Дверь в Никуда закрыли, охрану не выставили. В принципе, это понятно. В мастерской серва нет, только чертежи и дайлы. Код головоломки знают только избранные. Себ облегченно вздохнул и объявил, что они на месте.

— Внушительная дверь. Что там? — поцокал языком Малыш.

— Заброшенная мастерская. Ее только что нашли.

— Зачем она нам? — удивилась Лина.

— Дайлы. Раньше в мастерских не скупились на освещение. Верстаки стоят вдоль стен и у каждого свой светильник, чтобы делать мелкие и сложные детали. Дайлов там около двух десятков, и они невысоко, можно достать.

— Значит, все-таки грабим, — удовлетворенно пробормотал Малыш.

— Ты знаешь, как ее открыть? — спросила Эльни.

— Посветите, пожалуйста, — Себ передал фонарь Малышу.

Молодой механик подошел к стене. Его пробирала дрожь. Стоя возле Двери в Никуда, он внезапно осознал, какое преступление совершает. Эта ночь перевернет его жизнь. Ради любимой он предает гильдию, которой еще недавно клялся служить. Если их поймают — позор и каторга. Но даже если все пройдет успешно… Интуиция подсказывала, что это все равно станет началом его падения. Лина, Эльни и еще этот скользкий пацан будут знать, что он совершил. Если кто-то из них проболтается… Себ глубоко вздохнул. Сейчас об этом не стоило думать. Надо спасать Лину.

— Забыл, как открывать? — обеспокоенно спросил Малыш.

Себ повернул железный диск в правильное положение и нажал первую панель, затем снова взялся за диск… Мастер Шан не говорил ему комбинацию, но Себ запомнил ее во время торжественного открытия двери и теперь исполнил все в точности.

Раздался последний щелчок и скрежет.

— Раздери меня крог! — восхищенно ахнул Малыш.

— Идите за мной. Ловушек нет, — Себ взял фонарь.

Через минуту мастерская озарилась ярким светом. Эльни, Малыш и Лина не сдержали возгласов изумления.

Себ обвел взглядом помещение. Здесь многое изменилось. Труп исчез. Три верстака были сдвинуты, на одном лежали инструменты, на другом — свитки, на третьем — книга учета, в которую библиотекари заносили найденные вещи. Судя по всему, они успели обследовать немало — на многих верстаках царил порядок. Неразобранной оставалась лишь дальняя часть мастерской. Дайлы, к счастью, были на месте. Дюжина горела вдоль стены, над верстаками, шесть самых крупных — на потолке. Наверняка большую часть из них выкрутят и отнесут в хранилище гильдии, но это произойдет уже после того, как здесь закончат работать библиотекари. Механики любили порядок во всем, и сейчас это их подвело.

— Шикарно! Чья это мастерская? — спросила Эльни.

— Королевских механиков. Вероятно, они запечатали ее задолго до революции, поэтому об этом месте никто не знал. Мастер Шан, мой учитель, смог отрыть дверь.

— За это ему большое спасибо, верно, Рыжая? — хихикнул Малыш.

Наемница не ответила, она уже суетилась возле первого дайла.

— Как его вытащить?

— Ножом поддень, немного расшатай, затем зацепи клещами и выворачивай потихоньку, — со знанием дела посоветовал Малыш. — Не бойся, они едва теплые, верно, механик?

— Да, можно руками брать, — подтвердил Себ. — Те, что над верстаками вывернуть легко. На потолке — сложнее. Там они зажаты медными кольцами.

— Говорят, если дайл вывернуть, в лицо ударит сноп искр эссенто, многие так ослепли, — коварно заметила Эльни.

Лина опасливо покосилась на кристалл.

— Не волнуйся. Это все выдумки. Механики чаще паром обвариваются. Эссенто не видна и абсолютно безвредна. Я сам брал в руки трубу, подсоединенную к серву, — успокоил Себ.

Лина долго возилась, клещи постоянно соскальзывали с поверхности кристалла, однако минут через десять все-таки выдернула его из гнезда. Кристалл сразу потух.

— Он не такой большой, — девушка осматривала добычу.

— Ха! Она еще привередничает, — возмутилась Эльни.

Лина взялась за второй дайл.

— Помоги, — попросила она Себа.

— Я помогу! — опередил механика Малыш. — Не бойся, я помню: вся добыча твоя.

Эльни подошла к Себу:

— Зачем ты ей помогаешь? Она же обычная портовая разбойница.

— Мы с ней друзья…

— Что-то по вам не видно.

— Ты тоже мне помогаешь, а мы с тобой не так близко знакомы, — возразил механик.

— Значит, с ней ты знаком еще ближе, чем со мной? — ревниво спросила дворцовая.

— Ну, я не это имел в виду, — смутился Себ.

— А сказал именно то, — насмешливо заметила Эльни, помолчала и добавила, — со мной-то все ясно: я люблю приключения. Даже если поймают, страшного ничего не случится, а ты в случае провала всего лишишься, разве нет?

Себ развел руками, Эльни скорчила недовольную гримасу и пошла бродить по мастерской. Лина и Малыш, как заправские расхитители, вытаскивали дайлы, и Себ решил изучить находки библиотекарей.

Когда-то здесь кипела серьезная работа, но, перед тем как мастерскую опечатали, все главные сокровища вывезли. Впрочем, даже то, что осталось, представляло ценность. Особенно много нашлось химических реактивов. Их использовали для изготовления смазочных масел, сплавов и красок для деталей сокрушителей. Инструментов в мастерской оказалось немного, библиотекари собрали и описали их в первую очередь: пилы, молотки, ключи, большие и малые линзы, нашелся даже один эссентомер, с помощью которого в трубах проверялось наличие энергии сервов.

Чертежи и рукописи лежали грудами, библиотекари только начали их разбирать. Себ просмотрел записи в книге учета. Прежние хозяева мастерской занимались буквально всем: схемы Лабиринта и планы Аркаира, подробные составы и способы приготовления различных сплавов, руководства для изготовления оружия и патронов, инструкции по эксплуатации паротягов.

До дальней части мастерской люди Дорвина добраться не успели. В углу стояли ящики, набитые книгами и кожаными папками. Себ заглянул в один из них. В папках — листы с описанием различных научных экспериментов. Почерк был небрежный, и Себ мало что смог разобрать. Книги были в основном старыми научными трудами, многие из которых Себ изучал в школе механиков: «История сокрушителей», «Основы горнорудного дела», «Металлы и сплавы», «Ловушки Лабиринта», но попадались и те, которые ученикам механиков не давали: «Торговые дома Эндора», «Легенды Брадоса», «Ламерато До-Ку. Правда и вымысел», «Песни костров Дантара». Похоже, книги стояли в одном из шкафов у стены, но их сложили в один ящик.

Себ уже хотел перейти к другому ящику, как заметил небольшую книжку в потертой кожаной обложке без названия. Он открыл ее. Первое, что бросилось в глаза — схема серва. Себ и раньше видел изображение сервов, но автор изобразил его в разрезе и так четко, будто действительно знал, что рисует. Вот выпускные клапана, которые подсоединяются к трубам, вот вращающийся ротор, забрало, воздухозаборник… и вид изнутри — шестеренки, камеры, стержни и посредине похожее на грецкий орех «зерно», от которого в разные стороны расходятся стрелочки, изображающие эссенто. Под схемой шло описание, но Себ, к своему разочарованию, не смог прочесть. Слова были выведены печатными буквами, но не имели никакого смысла. Текст был зашифрован.

Механик пролистал книгу. Планы помещений, рисунки и чертежи странных механизмов, схемы соединения с дайлами, — все сопровождалось подробными, но такими же шифрованными описаниями. В конце дневника шел раздел, посвященный Башне древнего часовщика — Себ сразу узнал причудливые символы напольных «часов» в подвале Башни. Он спускался туда несколько раз вместе с мастером Шаном. Затем несколько страниц непонятных таблиц, состоящих из сочетаний символов на «часах».

Себ почувствовал, что это самая ценная находка в мастерской. Наверняка это дневник какого-то королевского мастера, забытый в суматохе. Он открыл титульную страницу. Мастера часто подписывали свои рукописи, и этот не стал исключением. В правом нижнем углу стояли буквы Д. Т. Себ сначала нахмурился, а затем похолодел:

— Дерк Тэйт! Не может быть!

— Что-то нашел? — Эльни заглянула ему через плечо.

— Это дневник Дерка Тэйта!

— Тут же ничего непонятно, — разочарованно протянула Эльни.

— Мастера часто шифруют свои записи, чтобы скрыть результаты экспериментов от посторонних.

— Он чего-то может стоить? — деловито поинтересовалась Лина, кладя в сумку очередной дайл. Похоже, про великого Тэйта она не слышала.

— Он бесценен. Хранитель Дворца Тин сойдет с ума от радости, когда библиотекари его обнаружат.

— Сколько он стоит? — повторила Лина.

— Что значит «стоит»? — Себ выпучил глаза. — Его нельзя продавать.

— Если мы не найдем способ, как отковырять дайлы с потолка, мне не хватит, чтобы расплатиться с людьми Барона, — сказала Лина. — Так сколько за него могут дать?

— Не знаю. Много, наверное, если к правильному покупателю обратиться, — упавшим голосом сказал Себ. — Но за это на рудники точно сошлют.

— А за то, что дайлы тырим, нас просто пожурят! Клади в сумку.

Себ застыл в нерешительности.

— Себ, ну пожалуйста. Мы его продадим только в крайнем случае, — Лина вовремя избавилась от приказного тона. — Мне не нужны секреты мастеров, и я тоже не хочу, чтобы они попали в плохие руки. Не можем же мы здесь всю ночь дайлы собирать.

Механик вздохнул и кивнул. Эльни фыркнула.

— Молодец, Рыжая. Правильно мыслишь, — похвалил Малыш. — Механик, посмотри, что еще здесь можно прихватить, только не тяжелое, чтобы карман не оттягивало.

— Мы не грабить пришли, — Себ сверкнул на него глазами.

Прозвучало глупо, Себ сам понял это и покраснел. Эльни звонко рассмеялась.

— Что вы тут делаете?!

Себ вздрогнул, Лина едва не свалилась с верстака, куда залезла, чтобы удобнее было вынимать кристаллы.

В дверях стоял человек — темная куртка и голубая перевязь, в руках фонарь, на поясе огнедых. Стражник. Они редко ночью заглядывают на третий уровень. Не исключено, что хранитель Тин приказал изменить маршруты патрулей из-за находки новой мастерской. Похоже, стражник поначалу решил, что наткнулся на работающих механиков, поэтому вошел в помещение без опаски. Однако вид молодой девушки и подростка, выковыривающих из стены дайлы, его насторожил.

Сердце Себа ушло в пятки, но он сделать шаг вперед. У него жетон механика. Надо выдать себя за библиотекаря. Только бы стражник не схватился за оружие.

Увы, за оружие схватилась Лина. Она выхватила «Толстяк» из кобуры раньше, чем стражник потянулся к своему «Блюстителю».

— Стой смирно! Иначе башку разнесу!

— Ради Леры! Не надо, — стражник развел руки в сторону, словно растерявшись, но в следующий миг метнул в Лину фонарь.

Девушка пригнулась и непроизвольно нажала на спусковой крючок. Грянул выстрел, пуля ударилась в стену. На верстаке наемница не удержалась и соскочила на пол. Стражник бросился из комнаты, но возле двери, развернулся и начал стрелять. Себ застыл как столб. Вокруг свистели пули, одна из них гулко ударилась в железный сундук, стоявший у стены.

— Ложись!

Лина открыла ответный огонь. «Толстяк» стал выплевывать свинец в сторону стражника, и тот скрылся за проемом. Наемница разрядила барабан и торопливо перезарядила оружие.

— Крог тебе в задницу, портовая! — простонала Эльни.

— Круто! — восхитился успевший забраться под верстак Малыш. — Но, похоже, промазала.

Лина не ответила, она держала под прицелом выход.

— Дура! Ты что делаешь?! — кипятилась Эльни.

Ошалевший от выстрелов Себ был согласен с дворцовой.

— Мы в ловушке, — рассудительно заметил Малыш.

Лина приложила палец к губам. Из коридора не доносилось ни звука.

— Сбежал? — предположил Малыш.

— Или держит дверь на прицеле, — сказала Эльни. — Зачем палила, мы бы договорились.

— Стражники ходят в одиночку? — Лина посмотрела на Себа.

— В патруле обычно двое. В Лабиринте легко затеряться.

— Этот был один. Значит, либо ждет за дверью, либо побежал за подмогой, — предположила Лина.

— Хочешь проверить? — ощетинилась Эльни.

— Придется. Ждать нельзя. Мы в западне.

— Пойдешь под пули? — съязвила дворцовая.

— Могу тебя послать, — ответила наемница. Эльни отступила.

— Я эту кашу заварил, мне и выходить, — дрогнувшим голосом сказал Себ.

— Ты-то здесь причем?! Это она нас сюда притащила, — возмутилась Эльни.

— Спокойно, выйду я, — вмешался Малыш. — В ребенка палить не станут. А сидеть и ждать тюремщиков я не намерен.

Он смело направился к выходу из мастерской.

— Не стреляйте, дяденька! Я маленький. Они меня обманом заставили идти. Пожалуйста, не стреляйте! Я выхожу. У меня оружия нет.

Малыш шагнул за порог. Выстрелов не последовало.

— Эй! Идите сюда, быстрее! — раздался его голос.

— Стражники все такие трусливые? — спросила Лина.

— Он мог подумать, что мы все вооружены. Одному против троих не выстоять, вот и побежал за подмогой, — сказал Себ.

Лина с сожалением осмотрела помещение: внутри заметно потемнело, но часть дайлов по-прежнему была на месте. Девушка подхватила сумку с добычей и бросилась из мастерской. Себ и Эльни следом. За Дверью в Никуда их ждал Малыш. В недрах Лабиринта что-то скрежетало, но ни криков, ни топота стражников не доносилось.

— Себ, выведи нас отсюда, — взмолилась Лина.

Тот не заставил просить дважды, бросился вперед, освещая дорогу фонарем. Теперь они не думали таиться. Себ молил Небесного Механика, чтобы стражник не успел вернуться с подмогой. Лабиринт, конечно, большой, но первые три уровня изучены хорошо, а у входа всегда дежурит отряд именно на случай вторжения расхитителей. До Театра мертвых они добежали на одном дыхании. Четверо расхитителей в тусклом свете дайлов. Наверняка под этими сводами были представления гораздо интереснее. Они выбрались на второй уровень.

— Кажется, оторвались, — радостно выпалил Малыш.

— Ты как сюда попал? — Себу пришла в голову мысль, что они могут воспользоваться путем для бегства через лазейку Малыша, если к ней бежать ближе, чем до Дырявого коридора.

— Вам там тяжело будет пролезть.

— Это далеко?

Малыш не успел ответить. В конце коридора мелькнули огни. К счастью, преследователи появились не с той стороны, куда им было нужно. Себ с фонарем рванул вперед, и тотчас грянул выстрел, эхом разбежавшись по темным закоулкам. В этот раз стреляла не Лина. Стражники решили не церемониться. Себа обуял страх. Он несся вперед, не оглядываясь, не проверяя, бегут ли за ним его товарищи. Один зал, другой, третий. За каждым поворотом ему мерещились фонари преследователей.

Вот и Дырявый коридор. Где же дверь? Свет фонаря заметался по стене. Сзади послышался топот, Себ не успел обернуться, как на него кто-то налетел.

— Дальше, — Эльни пробежала вдоль стены и нашла притворенную дверь в шахту. — Сюда!

В конце коридора мелькнула тень. Эльни забежала внутрь, Себ застыл на пороге. Из темноты вылетел Малыш.

— Уф! Еле нашел.

— Себ, быстрее, закрывай, — поторопила Эльни.

— Где Лина?

— Не знаю. Она бежала за тобой. Ты же не собираешь ее ждать? — зашипела Эльни.

Вдалеке мелькнул факел, а за ним появился второй. Стражники.

— Закрывай! — Эльни втащила Себа внутрь и навалилась на засов.

Приглушенный топот ног.

— Где они?

— Только что были тут…

Приглушенные голоса стражников доносились через вентиляционные отверстия в железной стене. Себ замер. Ему показалось, что преследователи сейчас начнут ломиться в дверь, но те, к счастью, пробежали мимо.

— Уф! Вот это погоня! — Малыш даже в такой ситуации не переставал восторгаться происходящим.

— Где Лина? — тупо повторил Себ.

— Жаль, дайлы у нее остались, — вздохнул Малыш. — Эта лестница наверх?

— Вы поднимайтесь. Я пойду ее искать, — выдохнул Себ.

— Сдурел? Она уже в руках стражников, — возмутилась Эльни.

— А если нет? Ей не выбраться одной, к тому же мы закрыли дверь на засов.

— Ее все равно поймают. Сама нас сюда притащила, пусть теперь расхлебывает, расхитительница. Пойдем. Я вас выведу. Если будем медлить, стража сообразит, что мы сбежали из Лабиринта, и начнет прочесывать весь Дворец.

— Я не могу, — замотал головой Себ. — Я обещал помочь.

— Боишься, что она тебя сдаст, когда ее поймают? Так я отца попрошу, ее в тюрьме так отделают, что рта не сможет раскрыть, — зловеще пообещала Эльни.

— Она мой друг, — твердо заявил Себ. — Идите.

— Ну и дурак, — прошипела дворцовая.

Она поставила фонарь на ступень лестницы и села рядом.

— Давай, вали за ней, только не плачь, когда поймают.

— А ты?

— Здесь подожду. Должен же кто-то вам дверь открыть. Два раза постучите.

— Не стоит так ради…

— Заткнись и беги. Времени мало. Поднимется шумиха — мне сложнее вас вывести.

— Ну, раз так, то и я здесь посижу, — вставил Малыш.

— Спасибо, — Себ открыл засов и высунул голову в коридор.

Тишина и темнота. Он шагнул в подземелье. Лабиринт, который всегда был его другом, неожиданно превратился в чудовище. Чудовище скалило огромную черную пасть, угрожающе скрежетало и гневно сверкало огнями дайлов, словно и впрямь уже чуяло в Себе не механика, а обычного расхитителя.

Себ шел без фонаря, который мог выдать его присутствие. Он понимал, что, если Лина убежала далеко в сторону, она пропала. Стража прочешет весь Лабиринт. Ей не спрятаться. Оставалось надеяться, что Лина забилась в какой-нибудь темный угол, что они пробегали, однако первый зал оказался пуст. Себ обшарил все закоулки, для верности несколько раз позвал девушку. Нет ответа. Как же им не повезло! Похоже, Небесный Механик карает его за предательство.

***

Себ бежал так быстро, что Лина отстала. Свой фонарь она оставила в мастерской, поэтому ориентировалась на огонек лампы механика. На одном из перекрестков ей показалось, что свет мелькнул в правом коридоре, и она рванула туда. Ошибку поняла быстро, но потеряла драгоценные секунды. Обратно выскочила, когда мимо нее пробежал Малыш. Лина бросилась за ним, но преследователи уже дышали в спину. Топот их сапог гулко разносился по подземелью. Если не догонят, то разрядят огнедых, испугалась девушка. Решение пришло мгновенно. Она забежала в зал с гигантскими шестернями и нырнула за огромный маховик. Тотчас ворвались преследователи. Стражников оказалось двое. Они пробежали мимо, не заметив ее.

Девушка осталась одна в утробе огромного и безразличного древнего чудовища. Она перевела дух. Рядом что-то скрежетало, пыхтело, дышало в лицо теплой сыростью с запахом масла. Прямо перед ней неторопливо вращалась гигантская шестерня, верхняя часть почти упиралась в потолок, а нижняя уходила в дыру в полу. Зубья цепляли и крутили две коронные шестерни чуть поменьше, которые передавали вращение под прямым углом другим шестерням, скрывавшимся в потолочном перекрытии. Лине показалось, что она попала внутрь огромного часового механизма, который на протяжении сотен лет четко работает в подземелье. Девушка вспомнила, что в храме Пятой стихии есть часы, у которых помимо минутных идет еще и секундная стрелка. Она обратила внимание, какое магическое воздействие оказывает на людей бегущая стрелка — прихожане смотрели на нее как завороженные, многие впадали в транс.

Время. Его невозможно увидеть, но оно наполняет жизнь каждого. Время может лететь вперед, как раскочегаренный паротяг, а может тащиться медленно и лениво, словно хромой уродец, но оно никогда не остановится и не иссякнет. Как не иссякнет эссенто — энергия, которая бьется в сердцах Небесных воинов и, как утверждают священники, лежит в основе природы самого времени. В этом и заключается великая тайна Пятой стихии: люди могут отсоединить сервы, заставив замереть стрелки на часах и даже этот маховик в подземелье Лабиринта, но эссенто продолжит существовать, оно никуда не денется и обязательно найдет выход.

Девушке стало не по себе, навалилась тоска. В недрах Лабиринта медленно, словно вязкое масло для смазки, текла жизнь, год за годом, столетие за столетием. Людские заботы в этом месте теряли смысл. Неважно, кто правит на поверхности — короли, механики, наемники — здесь всегда будет спокойно и безысходно. Мертвый город давно ушедшего народа. Он переживет всех и переварит всех. И Лину тоже переварит. Апатия. Странное чувство. Девушка уселась на пол. Хорошо бы отдохнуть. Какой смысл куда-то бежать, если не знаешь куда. Ей опять не повезло. Рука легла на сумку с дайлами. Нет, идея хорошая, ей удалось ограбить Лабиринт, только он ее не отпустит, как не отпустил до этого сотни расхитителей.

Девушка удивилась. Откуда такой настрой? Она же привыкла сражаться до последнего! С ней явно творится что-то неладное. Надо встать и идти… Но идти не хотелось. Ее попутчики уже далеко, бросили ее одну. Их нельзя винить. В Лабиринте каждый выживает в одиночку. Умирает тоже в одиночку. Она задумалась. Интересно, если умереть здесь, куда попадет душа? Говорят, это зависит от того, во что веришь. Последователи Леры утверждают, что человека ждет Ирби — гора Смерти. Священники Пятой стихии рассказывают о Водовороте вечности. А во что верили Древние механики? А Небесные воины — истинные хозяева Дворца? Ведь они откуда-то прибыли, у них была своя история, свои традиции и верования. Вот будет забавно после смерти попасть в их загробный мир. Лине стало любопытно и страшно одновременно. Под этими мрачными древними сводами, на глубине десятков метров под землей, можно поверить во что угодно. Она бы не удивилась, если бы сейчас услышала из темноты шепот Призрачного Механика.

— Лина… Лина…

Девушка вздрогнула и взвела курок огнедыха, как будто оружие могло защитить от призрака. Вязкая тьма звала ее.

— Лина…

Страшно, но интересно. Кто может похвастаться, что сталкивался с настоящим призраком… Хотя, возможно, те, кто сталкивался уже не смогут рассказать.

— Лина…

Она опомнилась, узнав голос Себа. Стоило сразу понять, что это он звал ее вполголоса, боясь привлечь внимание стражников.

— Я здесь, — она поспешно поднялась из-за укрытия.

Себ шагнул ей навстречу и в порыве радости обнял. Она тоже была рада его видеть, но все-таки съязвила:

— Решили бросить меня, да? Улепетывали так, что пятки сверкали.

— Извини. Я не подумал, что кто-то отстанет, — Себ смутился.

— Где остальные?

— У лестницы ждут. Стражники не нашли ход. Пошли.

Девушке стало стыдно за свой тон. Она взяла его за руку.

— Себ, спасибо. Ты не обязан был вести меня… и возвращаться тем более.

— Не стоит… Я просто помог другу, — растерялся парень.

Лина обняла его и чмокнула в щеку.

— Пойдем отсюда. Меня начинает знобить от этого места.

На обратном пути ничего не случилось. Полутемные коридоры, ленивое ворчание древних механизмов.

На двойной стук в дверь ответили не сразу. Пришлось повторить, прежде чем скрытая в стене железная дверь распахнулась.

— Ты где гуляла, Рыжая? — Малыш встретил Лину радостной улыбкой. — Мы уже беспокоиться начали. Дайлы не потеряла?

Наемница не удостоила его ответом. Эльни скорчила презрительную гримасу.

Подъем показался ужасно долгим и трудным. Уходя от преследователей в Лабиринте, они отдали все силы, и сейчас усталость догнала их: ноги передвигались с трудом. Лабиринт словно мстил им за наглое вторжение.

Наконец выбрались из шахты. Эльни кинулась к окну. На улице светало.

— Уф! Вроде успели. Я вас выведу. Если будут вопросы, мы гуляли вместе. Молитесь, чтобы жетоны не стали требовать.

Во дворе мелькнули фонари, раздались голоса. Эльни отпрянула от окна.

— Опоздали. Облава. Стражники перекрыли выходы.

— Что это значит?

— Значит, когда потеряли наш след, сообразили, что мы могли бежать через вентиляционную шахту. Теперь прочесывают все крыло Дворца.

— Ты же нас выведешь? У тебя золотой жетон, — сказала Лина.

— Так-то оно так, но в этой части Дворца я не должна шататься по ночам. К тому же, во время облавы требуют жетоны у всех.

В подтверждение ее слов, в дальнем конце коридора забарабанили в дверь.

— Именем Аркаира. Откройте!

— Давайте, переждем в шахте, — встрепенулась Эльни. — Они осмотрят помещения и уйдут. Так раньше было.

— Опять в темноту лезть, — недовольно хмыкнул Малыш.

Эльни нырнула вглубь храма.

— Что?! Кто закрыл дверь? — раздался ее встревоженный голос.

Себ подбежал, дверь стояла запертой, сколько Эльни ни нажимала на панель.

— Кто шел последним? — зашипела дворцовая.

— Я, кажется, захлопнула, — промямлила Лина.

— Дура! У нас же нет ключа! Столько времени берегли, а ты появилась и все насмарку.

Лина метнулась к окну. Во дворе у фонтана в предрассветной дымке маячили двое парней в форме. Себ посмотрел на Эльни, та раздраженно развела руками.

— Это часть Дворца не моя. Могу, конечно, выйти одна, но дайлы с собой не возьму — могут и обыскать.

Лина бросила на пол сумку и плюхнулась на кровать.

— Будем сидеть тихо…

— Стражник видел, как мы вошли, — вспомнила Эльни. — Он знает — мы часто развлекаемся здесь по ночам, обязательно расскажет патрульным, и те проверят. В шахте еще могли не найти, но здесь…

— А если подмазать? — рассудительно заметил Малыш.

— Только не во время облавы. Стражники дрожат за место во Дворце и наушничают друг на друга.

— Я знал — это добром не кончится, — пробормотал Себ.

Рядом хлопнула дверь.

— Именем Аркаира! Всем сохранять спокойствие!

Лина неожиданно вняла совету, медленно поднялась с кровати и потянула из кобуры огнедых.

— Ты что делаешь! — изумился Малыш.

— Если они найдут дайлы, меня ничто не спасет.

— Ага, парней в шахты, девушек в Дом швеи, — каменным голосом подтвердил Себ.

— Не, ее папаша отмажет, — Малыш ткнул пальцем в Эльни. — Меня Король прикроет. Так что в шахты один пойдешь, а Рыжая — в Дом швеи, если, конечно, сейчас палить не начнет. Тогда просто грохнут на месте.

Шум в коридоре приближался. Лина взяла дверь на прицел.

— Прекрати, идиотка, — прошипела Эльни. — Раздевайтесь, живо!

Никто и глазом не успел моргнуть, как дворцовая скинула с себя блузку, обнажив белые груди с торчащими сосками.

— Ну, чего застыл, быстрее, — девушка потянула Себа к кровати. — Притворимся, что кутили всю ночь.

— А че, мысль! — обрадовался Малыш.

Себ растерянно посмотрел на Лину, та разинула рот. Эльни уже стояла в одних кружевных трусиках. Себ опомнился, содрал куртку и кинул ее на сумку с дайлами, стал расстегивать рубашку, пальцы плохо слушались.

— Ну, не тупи! — подбодрила Эльни Лину и в момент избавилась от трусиков. Дворцовая толкнула Себа на кровать и бесцеремонно стянула с него штаны.

Рядом хлопнула дверь, и Лина опомнилась. Она в два счета избавилась от одежды, осталась было в нижнем белье — сером и потрепанном, но тут же, устыдившись, пока не видела возившаяся с Себом Эльни, сняла и его.

Распростертый на кровати Себ скосил глаза, но тут Эльни оседлала его и поцеловала.

Лина торопливо прикрыла рукой небольшие груди, обвела взглядом комнату и не придумала ничего лучшего, чем плюхнуться в стоявшее рядом кресло. Малыш мигом скинул с себя рубашку и нагло уселся к ней на колени. Лина возмущенно дернулась, но тут дверь с грохотом распахнулась.

— Именем Аркаира! Никому не двигаться!

В комнату ворвались двое парней в синей форме с «Блюстителями» наизготовку. Эльни ненатурально взвизгнула и слетела с Себа.

— Спокойно, стража Дворца! — патрульный уставился на голую красотку.

Лина широко раскрытыми глазами смотрела на свой огнедых, который забыла на столе. В волнении она опустила руки на подлокотники кресла, словно собираясь кинуться к оружию. Малыш робко обнял ее за талию, но девушка даже не заметила.

Положение спасла Эльни. Она встала на кровати во весь рост, уперев руки в боки.

— Чего вылупились, псы шелудивые!

Один из стражников, высокий и худощавый, невольно сделал шаг назад, но его товарищ, плотный и коротко стриженный, насупился.

— Кто такие? Ваши жетоны!

— Я сейчас его тебе в жопу засуну, — рассвирепела Эльни. — Я дочь Золотого Горца. Мой отец платит, чтобы вы Дворец охраняли, а не ко мне в постель лезли.

— Оставь. Я ее знаю, — высокий стражник потянул напарника за рукав.

Тот, к несчастью, оказался чересчур упрямым и бдительным.

— Хорошо, она дочь Тау, а это кто такие? — стражник ткнул огнедыхом в Себа.

— Хочешь знать, с кем я сплю? Папаше побежишь докладывать?

— В Лабиринте расхитители стреляли в стражников. Мы проверяем всех, — сказал высокий. Ему было не по себе нарушать оргию дочки промышленника.

— Совсем стыд потеряли? С малолетними забавляетесь, — зло сказал его напарник.

Малыш вскочил на ноги:

— Ты, придурок! Ты наш папаша, че ли? Катись отсюда! Я свободный человек.

— Мал ты еще девок лапать, — скривился стражник, убирая оружие. — Предъявите жетоны!

Тут его взгляд упал на лежащий на столе огнедых. В следующую секунду Малыш схватил оружие Лины и прицелился стражнику в голову. Эльни взвизгнула, теперь вполне натурально. Стражник растерянно замер, а его высокий напарник направил оружие на Малыша.

— Не смей со мной так разговаривать, понял, ты, козел! — Малыш рассвирепел. — Я сейчас тебе башку снесу, а Король потом ее на место поставит и снова оторвет, усек?

— Э-э, ты остынь… — стражник побледнел.

— Ты понял, с-сука?! — у Малыша задрожали губы. — С Королем хочешь потягаться?

Высокий патрульный медленно опустил оружие:

— Э-э! Не бесись. Так бы сразу и сказал про Короля. Да нам без разницы, что вы тут творите. Никого только не пускайте.

Он потянул своего напарника за ремень. Тот удивленно обернулся.

— Он мне угрожает!

Высокий дернул его к двери.

— Ты че тупишь?! Это малец Короля. Пусть он с ним и разбирается. Тебе охота местом рисковать из-за этих… — он не закончил фразу.

Подозрительный страж исподлобья осмотрел компанию, стараясь не встречаться взглядом с Малышом, который так и не опустил огнедых.

— Гребаные сосунки, — он развернулся и вышел.

Его напарник посмотрел на Эльни и выдавил:

— Мы по долгу службы… Все в порядке…

Девушка послала ему воздушный поцелуй:

— В следующий раз приходи без мундира, тогда, может, поговорим.

Патрульный вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью. Некоторое время все прислушивались к топоту сапог.

— Мощная штука! Я тоже такую хочу, — Малыш как ни в чем ни бывало протянул оружие Лине.

Девушка медленно поднялась из кресла, взяла огнедых, а затем отвесила подростку такую оплеуху, что тот едва удержался на ногах.

— Ух! Ты, Рыжая, не такая отмороженная, как кажешься, — Малыш потер щеку.

Эльни присела на кровать рядом с механиком:

— Вы молодцы. Вели себя, как настоящие дворцовые.

Себ растерянно уставился на нее, но затем его взгляд магнитом потянуло к Лине. Нагая девушка с оружием в руках выглядела сногсшибательно.

— Опа! Если вы перепихнуться хотите, так я выйду, — подначил их Малыш.

Лина опомнилась и бросилась одеваться. Эльни потянулась к Себу, но тот поспешно вскочил и схватил штаны.

Эльни с недовольной гримасой уставилась на Лину:

— Тебе белье новое надо. Могу свое старое отдать, подростковое, тебе как раз подойдет, — проворковала она.

Лина покраснела.

— Не ссорьтесь, девочки, — хихикнул Малыш.

Эльни нарочито медленно потянулась за одеждой.