Какого цвета счастье?

Всеволод Плешков, 2023

Туманный лес – уникальное место, где обитают невероятные животные, получившие название неоновые барсы. Пятна на их шкурах светятся, а цвет свечения зависит от эмоционального состояния животного. Именно эта особенность обитающего в малоизученном регионе планеты Дживиттаау хищника привлекает множество людей с разных уголков Галактики. Васпиксов Тимаат – молодой учёный-зоолог, мечтающий совершить прорыв в изучении неоновых барсов. Он лично отправляется в опаснейшую экспедицию, чтобы пронаблюдать за хищниками в их естественной среде обитания.Впрочем, деньги тоже могут стать отличной мотивацией рисковать собственной жизнью, выслеживая неоновых барсов, ведь светящиеся шкуры невероятно высоко ценятся на трофейном рынке. Волею случая Тимаату составят компанию охотники Крайс и Хорс, с которыми, молодой учёный, однако, не желает иметь ничего общего, кроме счёта за перелёт и гостиницу.

Глава 1

До Спрингдонса примерно три километра, по полю путь займёт около тридцати минут. Погода удовлетворительная, температура держится на отметке в 10 градусов по Цельсию, безветренно. Кругом невысокая растительность, покрытая росой, ББ-12, идущий впереди, передаёт информацию о присутствии в ней различных форм жизни, от насекомых до мелких млекопитающих, благо особей, представляющих для нас опасности не обнаружено.

— Эй, что ты там всё бормочешь, профессор? — спросил меня один из охотников, навязавшихся со мной.

— Веду дневник экспедиции, — говорю я и убираю КПК в карман костюма.

— Для чего? — спросил другой, поправив висящую на плече винтовку.

Отвечать мне не хочется. С этими остолопами я уже провёл более двух суток и понял, что они совсем не заинтересованы в том, чтобы что-то внимательно слушать, им просто хочется заткнуть пустоту каким-нибудь трёпом лишь бы не сидеть в тишине.

— Так принято, — кратко ответил я.

— Ох уж ваши учёные заморочки, — говорит Хорс, — идёшь бубнишь о чём-то, лучше скажи, чего ты сюда один попёрся?

— Ну что ты пристал, Хорс? Мы это уже обсуждали пока летели. — Буркнул Крайс, охотник постарше, в разы серьёзней своего товарища. — У нас одна цель — неоновый барс, какие вопросы?

— Интересно мне. Что в этом такого? Скучно же, чего не поговорить? — Сказал Хорс и закурил трубку. — Просто не понимаю, как можно тратить свои деньги на организацию подобного похода.

— Вы же тоже потратили и ничего, — меня всё же затягивает в диалог, — при том потратили не меньше моего, хочу заметить.

— Так-то оно так, но мы-то на охоту прилетели, а ты просто чтобы наблюдателем побыть. Понимаешь в чём разница? — Хорс подходит ближе. — Мы с одной шкуры, при хорошем стечении обстоятельств, получим денег на несколько месяцев вперёд. А ты что?

— А я намерен разгадать феномен, который в научных кругах оставили без внимания, «Розовое свечение».

— Тьфу ты, и какой в этом смысл? — продолжает давить меня невежеством Хорс.

— Смысл в том, что до сих пор неизвестно при каких условиях пятна барса начинают светится розовым цветом, — отвечает за меня Крайс.

— Ты же говорил, что это зависит от настроения животного! — Хорс поворачивается к напарнику и чуть не спотыкается о кочку. — Мол голубой — спокойствие, зелёный — агрессия и всё такое прочее.

— Действительно, свечение отдельных участков шерсти зависит от настроения животного. Эмпирическим путём было выявлено какой набор гормонов окрашивает шерсть в тот или иной цвет, однако при всём этом розовый свет остаётся загадкой, поскольку в лабораторных условиях пронаблюдать за ним не удалось. — Говорю я скорее себе, чем рассказываю это им.

— Местные приписывают этому мистические свойства, — говорит Крайс.

— Мистика — попытка описать то, что не смогла описать наука, — говорю я, сверяясь с маршрутом.

— Ты не прав, это скорее отдельная наука, другая, которую мы не в силах понять…

— Слушай, а ты-то видел, чтоб пятна барса розовым светились? — перебивает Крайса Хорс.

— Единожды и всего секунду.

— Да? А почему так мало?

— Потом зверь меня учуял, пятна побелели, и он убежал, я даже винтовку поднять не успел.

— Эх-х-х, наверное, дорогая получилась бы шкура…

— Очень. Такой ещё ни у кого нет.

— То есть как это нет? — удивился Хорс.

— Вот так, ни разу ещё не была добыта, — буркнул Крайс.

— И что, даже у этих вот, — Хорс тыкает в меня трубкой, — такого экземпляра нет.

— Если бы был, как думаешь, стал бы я тут ошиваться? — С лёгкой раздражительностью и призрением к этому индивиду, говорю я.

— Что так грубо сразу… Кто вас учёных знает… — Пробубнил Хорс и сделал затяжку.

Дальше мы пошли молча. ББ-12 катится впереди, продолжая сканировать окрестности. Городок совсем близко, уже можно разглядеть черты зданий, не превышающих в высоту четырёх этажей. Я достаю из кармана КПК и отдаю приказ ББ-12 приблизится к нам, робот оттормаживается. Подбираю его, деактивировав и сложив, креплю к рюкзаку, в нём более нет необходимости, мы входим в зону цивилизации.

Мои спутники всё ведут беседы об охоте на редких представителей фауны различных планет и никак их не заставишь сменить тему. Прискорбно, что мне пришлось скооперироваться с ними, но, с экономической точки зрения, это был лучший выбор. Все базовые затраты на транспортировку и жильё поделились на троих, Крайс и Хорс не претендуют на соавторство в моих научных трудах, я не претендую на их прибыль с охоты. Все в выигрыше.

Остаётся надеется, что моя исследовательская работа не окажется под угрозой провала из-за их охоты. У нас есть договорённость, согласно которой в кратере мы расходимся в разные стороны, но это ещё не даёт никакой гарантии, что всё пройдёт без инцидентов. Обнадёживает, что Крайс уже бывал здесь ранее и пообещал помочь с поиском хорошего проводника.

— А здесь красиво, — говорит Хорс, когда мы входим в город, — я думал, что всё будет гораздо запущенней.

— Ищем гостиницу «Сатакк», — осматриваясь, говорю я.

— Так точно, профессор, — с усмешкой ответчает Хорс.

Пройдя частный сектор, оказываемся в районе многоквартирных домов, окружённых экзотической флорой, на одном из фасадов обнаруживается и указатель. «Гостиница «Саттак» 200м», — гласит надпись. Сворачиваем по направлению стрелки и оказываемся на главной улице, что понятно благодаря наличию здесь пары ресторанчиков и нескольких магазинов различного предназначения.

— На месте, — сказал Крайс, указав на небольшую табличку возле двери одного из зданий.

Только мы вошли внутрь, как упёрлись в пустующую стойку регистрации. Хорс, в нетерпении, нажал на сигнал вызова персонала, но никого не появилось. Мы прождали ещё какое-то время, и Хорс повторил действие. Затем, не прождав и минуты, он в третий раз нажал на кнопку.

— Прекрати, — строго наказал ему Крайс.

— А чего нет никого? — возмущённо обернулся Хорс.

— Человек занят, жди.

— Занят-занят… — промямлил Хорс и принялся рассматривать свою винтовку.

Я же, осмотревшись, приметил у стены возле лестницы два деревянных кресла, одно из которых поспешил занять. На второе я поставил рюкзак и отсоединил от него ББ-12, чтобы провести лёгкую диагностику.

— У нас не принято ставить рюкзаки на кресла, — послышался голос, как оказалось, принадлежащий администратору.

— Ну наконец-то, — закатив глаза, сказал Хорс. — Мы уже заждались.

Спустив рюкзак на пол и прикрепив обратно ББ-12, я подошёл к стойке регистрации.

— Уж извиняйте, я здесь за всё отвечаю, а не просто у стойки простаиваю да жду как бы кто ни нагрянул, — с серьёзным лицом говорит администратор. — Фамилия, имя.

— Васпиксов Тимат, — отвечаю я.

— Одноместный номер на неделю, — говорит администратор, смотря в монитор.

— Совершено верно.

Администратор поднял на нас голову и внимательно осмотрел глазами, с лопнувшими по бокам капиллярами. Затем, громко выдохнув, он повернулся к ящичку и достал оттуда ключ с номерком на брелке. Я попросил его взять два экземпляра, администратор с недоверием посмотрел на меня, но всё же взял второй комплект.

— За мной, — сказал он и направился к лестнице. Мы последовали за ним.

Наш номер оказался в самом конце короткого коридора, рядом с небольшим столиком. Администратор открыл нам дверь и, сказав дежурное «добро пожаловать», ретировался, оставив нам ключи. Сам номер — это просто комната с кроватью в центре, окном у дальней стены и небольшой тумбочкой со свечой и зажигалкой.

— А это тут для чего? — спрашивает Хорс, указывая на свечу.

Я возмутился невежеству этого юного неуча и уже готов было открыть рот чтобы разъяснить ему в каком месте он находится, однако меня опередил Крайс.

— Это на случай отключения электричества из-за электромагнитных бурь, — говорит он, бросая массивный рюкзак в дальний угол.

— И часто здесь такое случается? — насторожившись, спрашивает Хорс.

— Слабые периодически, сильные не знаю.

— А ты что скажешь? — обращается он ко мне.

— Последний подобный шторм случился более двухсот суток назад, — отвечаю я, раскладывая багаж возле кровати.

— А прогнозы может есть какие? Когда это может случится ещё раз.

— Я зоолог, а не синоптик, — с укоризной поднимаю взгляд к своему собеседнику.

— Поинтересуемся прогнозами на ближайшую неделю, — говорит Крайс, усевшись на подоконник, — знаю тут одно местечко.

— Да… это хорошее решение, — успокоившись, подмечает Хорс.

— Заодно узнаем о проводнике, — напоминаю о себе я, — помнится, ты обещал с этим помочь.

— Всё там, — ответил Крайс, — знаю я одного парня…

— Подождите-ка, — встрепенулся Хорс и повернулся ко мне, — если вы говорите, что здесь бывают бури, которые на глухо выводят электронику из строя, то зачем тебе это? — Он тычет пальцем на моего робота.

— ББ-12 обладает защитой от воздействия электромагнитных полей, — ответил я и прилёг на кровать, — а предназначен он, если ты забыл, для сбора данных о биологических существах поблизости.

— Помню я, просто спросил… — говорит Хорс, сползая по стене на портфель.

— Предлагаю передохнуть минут пятнадцать и двигать, — говорит Крайс.

Так и поступили, каждый принялся заниматься своими делами. Я продолжил прерванную диагностику. За всё время Крайс так и не сдвинулся с подоконника, я закончил со всеми делами и повернулся к нему, а тот, как уселся, так и продолжает сидеть с закрытыми глазами. Я не решился его потревожить. Хорс, к моему удивлению, тоже сидел, тихо рассматривая свою экипировку.

— Можем выдвигаться, — сказал Крайс и спрыгнул с подоконника.

Покидаем номер и направляемся к выходу, взяв с собой только валюту. В коридоре натыкаемся на двух молодых людей с увечьями на лице. Увидев нас, они юркнули в номер и захлопнули дверь. Меня это слегка насторожило.

— Ты главное не пей в сомнительных компаниях, и такого не повторится, — заметив мои переживания, сказал Крайс.

— Спасибо за совет, — говорю я, — только я не пью.

— Почему-то я так и знал, — с улыбкой говорит Хорс.

Пустынная улица встретила нас порывом ветра, пронёсшегося между зданий. Крайс осматривается, будто вспоминая что-то, мне же ничего не остаётся кроме как ждать. Из головы не выходят те двое помятых парней, что лишний раз подталкивает на переосмысления вопроса собственной безопасности. Пока я в компании охотников мне ничего не грозит, но скоро наши пути разойдутся, и я очень надеюсь, что окажусь под защитой проверенного человека.

— Нам туда, — говорит Крайс, указывая в сторону прохода между зданий.

Мы сворачиваем в закоулок и, пройдя через него, выходим к улице, идущей параллельно той, по которой мы шли, оттуда сворачиваем в другой закуток и в ещё один пока не выходим к смотровой площадке на краю кратера. Крайс снова оглядывается, выискивая нужное направление.

— Где-то здесь, сейчас только вспомню.

— Вон же, кафе «У пропасти», — подмечает Хорс, тыкая пальцем в вывеску-указатель на одном из столбов.

— Туда только туристы ходят, — фыркнул Крайс.

Пока он вспоминает путь, я отхожу к отгороженному краю площадки и смотрю вниз. Мне открывается вид на гигантский кратер, на дне которого расположен лес, полностью покрытый туманом, над которым торчат лишь некоторые, самые высокие деревья. Воистину завораживает. Сколько я читал про этот лес, прозванный «Туманным» по понятным причинам, сколько готовился и всё равно чувствую некоторый трепет, смотря на эту невероятною экологическую среду. И здесь мне предстоит выследить одно из самых необычных существ, известных современной науке.

— Эй, ты куда ушёл? — послышался голос Хорса. — Ого, вот это да, — сказал он, когда подошёл к ограждению и встал рядом.

Я посмотрел на него и с некоторой обидой вздохнул. Неожиданно мне стало грустно от того, что такие как он совершают больше вылазок в Туманный лес, чем научные экспедиции, коих за последний год не было вовсе. Люди больше знаний ценят шкуры, обладателями которых являются неоновые барсы. Это закономерно может загнать нас в пренеприятную ситуацию, когда звери будут перебиты, но не изучены до конца. Из-за сложности наблюдения нет возможности вести счёт особей, что является ещё одной проблемой.

— Ну ка в путь, — говорит Крайс и оттаскивает нас от ограждений, — успеете ещё насмотреться.

Пришлось подчиниться. Хорс сравнялся с Крайсом и набросился на него с расспросами, я же предпочёл остаться слегка позади, подумать о предстоящем походе. Я должен застать животное в состоянии, в котором его пятна светятся розовым, тогда с помощью робота возьму биохимический анализ и установлю взаимосвязь внешний условий и этого необычного явления. В случае успеха меня ждёт настоящая известность, возможно даже премия.

Может есть смысл поспрашивать у местных проводников расспросить про феномен, но рассчитывать на это не стоит. Почему-то я уверен, что здесь далеко не все видели неоновых барсов в интересующем меня состоянии.

Крайс привёл нас к ничем не примечательному зданию, единственным отличием которого от остальных была не счищенная со стены лоза. Он открыл дверь и жестом указал войти. Как оказалось, эта дверь ведёт в подвальное помещение, ставшее неким местом «Для своих». Мы спускаемся вниз, где во всю играет музыка и ведутся непринуждённые беседы обо всём подряд.

Мы идём к свободной части длинного, практически полностью занятого, стола и садимся рядом с местными. Они на нас сразу же обращают внимание, поглядывают, но своих бесед не прекращают.

— Хорс, сходи к бармену, закажи нам чего-нибудь выпить, — указал Крайс.

— Будет сделано, — говорит он, вставая из-за стола.

— Только без алкоголя, — придерживая его за руку, говорю я.

— Ему возьми безалкогольного пива, — говорит Крайс, указывая на меня.

— Да хорошо-хорошо, помню я, — Хорс одёргивает руку и уходит к барной стойке.

Не люблю я пиво, даже безалкогольное, но возражать не стал. Да и вообще, подобные заведения нахожу не лучшими для обсуждения серьёзных дел. Кругом посторонние, шумно, да и антураж, в целом, не очень располагающий к деловым беседам.

— Так значит ты и правда хочешь изучить неоновых барсов? — спрашивает Крайс.

— Угу, — киваю я, рассматривая помещение.

— Не могу понять зачем тебе это, — продолжает беседу охотник, — ты же с этого ничего не поимеешь.

— Это с какой стороны посмотреть, — говорю я, повернувшись к нему.

— Со всех сторон это не выгодно. Ты тратишь деньги, рискуешь оборудованием и собой, чтобы что? Что ты из этого получишь?

— А вы? — Не желая отвечать на его вопрос, контратакую я.

— А мы в любом случае получим своё, — усмехнулся Крайс. — Даже самая дешёвая шкура с лихвой перекроет все затраты и принесёт огромную прибыль.

— Стесняюсь спросить, как вы её будете реализовывать…

— И всё же, какая это для тебя выгода? — продолжает гнуть своё Крайс.

— Признание, вклад в нау…

— Так, держите, — перебивает меня подошедший Хорс. — Это тебе, — он ставит кружку напротив старшего охотника, — а вот и тебе, безалкогольное.

Хорс садится рядом и сразу же отпивает из кружки треть содержимого.

— Ну и…? — смотрит на меня Крайс.

— Вклад в науку, премии и гранты на исследования, — заканчиваю я и принимаюсь за дегустацию напитка. Он, оказывается, вполне приемлем для употребления.

— А что, так тебе типа денег не дают? — спросил Хорс, явно заинтересовавшийся, услышав про материальную сторону вопроса.

— Так мне выплачивают лишь минимальную зарплату младшего научного сотрудника, в частности за лабораторную и преподавательскую деятельность при институте. — Делаю ещё один глоток. — Если же мне удастся выявить причины розового свечения у неоновых барсов — смогу доказать, что обладаю достаточной компетенцией для того, чтобы возглавить исследования фауны Туманного леса.

Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.

— Хорошо, — сказал Крайс. — И как ты планируешь выявить причину свечения?

— К чему такие вопросы? — насторожившись, спросил я.

— Скажем, — Крайс ухмыльнулся, — у меня есть к тебе предложение.

— Хочешь предложить объединиться, угадал? — с недоверием посмотрел на него я.

— Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым — сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.

Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.

— Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились — разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.

— Как скажешь, просто решил убедится, что ты не передумал.

— Не передумал, — киваю я. — Лучше скажи, когда мы встретимся с проводником.

— Как придёт, так и встретитесь, — сказал Крайс и сделал глоток, — пока его здесь нет.

Мы продолжили ждать. Крайс с Хорсом болтали об охоте, расценках трофеев. Я же молча попивал пиво, стараясь не вслушиваться в их разговоры, создающие информационный шум.

— И всё же, сколько бы стоила шкура с розовыми пятнами…? — задумчиво произнёс Хорс.

— Ха! — послышался посторонний голос, — эти всё о том же, — сказал один из соседей по столу, чем привлёк к себе моё внимание.

— Прошу прощения, вам об этом что-либо известно? — спросил я, в надежде наладить контакт.

— Про розовое свечение? Ха-ха-ха, — подхватил он, — ни разу такого не видел! Только россказни всякие слыхивал.

— И что же вы слышали? — настаиваю я.

— Ай, — махнул рукой собеседник, — всякую чушь, о душе и чём-то там ещё.

— Да, ходит поверие, что неоновый барс светится розовым, когда открывает свою душу, — подхватывает другой сосед, сжимающий в руке полупустую кружку. — Но это только слухи, сам я такого ни разу не видел.

— Ага, зато веришь каждому слову.

— А почему мне не надо верить? — обижается тот, что с полупустой кружкой. — Многие же видели…

— Да, говорят о душе только несколько стариков и дурачок один, — отвечает сосед с пустой кружкой.

— Что за дурачок? — спрашиваю я, но меня никто не слышит.

— Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, — говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.

— А кто приравнивает? — Возмутился толстяк с пустой кружкой. — Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.

— Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?

— Да он просто блаженный, — вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, — ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.

— А мы типа в лес не спускаемся, да? — усмехнулся толстяк с пустой кружкой.

— А мы типа не блаженные, — рыкнул угрюмый. — Калеки мы, уроды…

— Ай, — махнул на него рукой толстяк, — пьянчуга.

Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.

— В чём-то он прав…

— И в чём же? — одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.

Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.

Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.

— Крайс, — говорю я, — Кра-айс. — Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. — Крайс!

— Что такое? — с ухмылкой, он поворачивается ко мне.

— Он? — киваю в сторону дальнего стола.

— Он, — Крайс в мгновение становится серьёзным. — Пойдём.

Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его примеру, прихватил кружку и направился за ним.

— Здорова, Хантер, — говорит Крайс, усаживаясь напротив него.

— Здравствуйте, — я сажусь рядом с Крайсом.

Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.

— Чё надо? — наконец буркнул Хантер.

— Мы с вами встречались пару лет назад, — говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.

Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:

— На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?

— Нужно только выслеживание и сопровождение, — отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. — Цель: наблюдение за неоновыми барсами.

— Неоновые барсы? — с недоверием уточняет Хантер. — И только наблюдение?

Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.

— Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно — пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. — Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.

Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.

— Как ты это себе представляешь? — спрашивает он.

— В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, — стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.

— И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? — укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.

— Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, — говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: — параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.

— Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?

— Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.

— А если недостаточно?

— Я в нём уверен, — настаиваю я.

— И всё же, если оно сбойнёт? — Хантер настаивает не чуть не меньше.

— Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, — заключаю я и машинально делаю глоток.

Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает…

— И сколько мне вас сопровождать?

— Неделю, — говорю я, — и не «нас», а меня одного.

— Оружие при себе имеешь?

— Нет, — я отрицательно помотал головой.

–Хмм, — Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, — в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.

Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.

— Какие вы можете дать гарантии? — подумав, спросил я.

— Гарантии? — ухмыльнулся Хантер. — Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.

— А насчёт безопасности?

— Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес — одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. — Он указал на Крайса, тот молча кивнул.

Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.

— Что насчёт «Розового свечения»? — спросил я.

— Ничего, — кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.

— Что ж… — протянул я, — согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.

— Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, — говорит Хантер, хватаясь за стакан, — в 8:00.

— Договорились, — сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.

— Завтра в восемь, а теперь проваливайте, — говорит Хантер, доставая жевательный табак, — дайте мне отдохнуть.

Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.