Зов судьбы. Охотники

В. Март (2024)

Совсем другая жизнь меня ждала: высшее общество, удачное замужество, тёплое местечко в Верховном Магсуде. Скучно! Душа бунтарки требовала свободы. И дотребовалась! Что тут скажешь, у судьбы есть чувство юмора. Теперь жизнь полна приключений и удивительных путешествий по магическим мирам, но также и опасностей. Ремесло охотника за головами, вообще, сомнительное и рискованное дело. Не жизнь, а сплошной авантюризм. Нескучно! Бонусом прилагается надёжный напарник, он же вредный, но лучший друг. Только вот незадача, теперь на меня саму объявлена охота!

Глава 2. Ловушка

Не сбавляя шага, мы пересекли улицу, а завернув за угол, я перешла на бег. Руфус молча следовал за мной. Необходимо как можно скорее выбраться из города. Я ещё раз порадовалась выбору отеля на окраине — осторожность оказалась не напрасной.

Мы свернули в безлюдный переулок. Если не ошибаюсь, где-то в этой стороне находился парк, а там уже не сложно затеряться.

— Кэсси, я чувствую магию. — Взгляд напарника был полон беспокойства. — И не похоже, что это наш некромант. Слишком мощная магия.

— Проклятье Дэйва! Насколько мощная?

— Не могу разобрать. Такое ощущение, будто она повсюду. Как будто весь город ей пропитался. Ещё ни разу на Земле с таким не сталкивался.

Я остановилась и, переключившись на магическое зрение, тоже стала осматриваться. Напарник прав — несвойственные этому миру энергетические потоки пронизывали всё пространство вокруг, мерцающие серебром силовые линии переплетались, витали в воздухе искры мощного заклинания. В этом месте вершилась высшая магия!

До ушей донёсся тихий электрический звук, щелчок и освещение впереди нас внезапно погасло. То же самое произошло в противоположном конце переулка. Один за другим свет от уличных фонарей начинал мигать и гаснуть. Сумрак неумолимо подбирался к нам с обеих сторон.

Руфус зарычал, шерсть на холке встала дыбом, неестественно красные глаза загорелись алым огнём. Он стал заметно увеличиваться в размерах, и спустя мгновение рядом уже стояла огромная чёрная пантера, которая прикрывала меня своим мощным телом.

Я отступила назад, вжалась в стену и нащупала рукой металлическую ручку. Быстро развернулась. Это оказалась калитка. Толкнув её, обнаружила большой двор, который располагался в центре П-образного многоэтажного здания. Пара уличных фонарей высветила детскую площадку в центре, выхватывая из сумрака вдоль стен домов низенькие скамеечки.

При беглом осмотре запасной двери или какого-нибудь прохода с противоположной стороны двора не обнаружилось. Значит, сбежать не удастся. В любом случае это место было нашим единственным козырем, и я не замедлила им воспользоваться. Быстро юркнув внутрь, позвала Руфуса. В один прыжок огромная пантера оказалась рядом.

Развернувшись лицом к входу и, не сводя насторожённого взгляда с калитки, я попятилась назад вглубь двора. Неизвестно, сколько их, но точно ясно одно: предстоит драка! А драться я умею. Спасибо наставнику: он всегда знал, какие именно умения могут пригодиться в жизни девушке из хорошей семьи, и помимо обучения магии, немало времени уделял боевым искусствам.

Мышцы напряглись, нервы натянулись. Скрытая во внутреннем резерве магическая энергия хлынула по венам, разгоняя кровь, насыщая её адреналином. На кончиках пальцев заиграли голубые искорки. На губах — непроизвольная улыбка. Первый, кто появится в проходе, испытает на себе гнев охотника.

Руфус тоже застыл впереди в выжидающей позе.

Шелестели кроны деревьев, шуршали в мусорном баке крысы. Тихо скрипнули старые качели. Краем глаза заметила, как кошка соскочила на покрытую гравием дорожку и быстро скрылась в ближайшем узком окошке подвального помещения. Животные чувствовали надвигающуюся опасность не хуже магически одарённых созданий.

Как два идиота, мы долго стояли, не шелохнувшись, пока мне это не надоело.

— Ты что-нибудь чувствуешь? Они ушли? — шёпотом поинтересовалась у напарника.

— Не думаю. Я чую их чёрные души…

— Ну-ну, демон, не стоит грубить.

Я вздрогнула от неожиданности — как бы ни была готова, нервы сдавали.

Тёмная фигура в длинном балахоне появилась в проходе и медленно выплывала к нам навстречу. Лицо скрывал капюшон.

Я наградила незваного гостя лучшим боевым заклинанием, которое он с завидной лёгкостью отбил и продолжил своё шествие. За ним показался ещё один не вызывающий доверия субъект — высокий, широкоплечий, облачённый во всё чёрное. На поясе красовался меч, а в движениях чувствовалась сила, грубая и немилосердная. Опасный противник.

— Не скажу, что я очень разочарован, но всё-таки ожидал чего-то большего от Священного Сосуда! — донёсся скрипучий голос.

Говоривший не останавливался. Он медленно приближался. И вот очередная громила нарисовалась за его спиной.

Чёрная пантера громко зарычала и бросилась вперёд, но невидимая сила отбросила её, словно котёнка. Я атаковала одновременно с напарником, но маг отбил очередное заклинание так же играючи, как и первое, и тут же сшиб меня с ног одним лишь взмахом кисти. Я опустилась на колено, исподлобья глядя на незнакомца и его свиту, которая, кстати, успела пополниться ещё двумя подозрительными типами.

«Будет бойня!» — «обрадовал» внутренний голос. О честном поединке тут нет и речи.

Маг остановился в центре детской площадки и откинул с головы капюшон. На меня смотрел старик. Его борода и длинные седые волосы развевались на ветру. Лицо покрывали глубокие морщины, а в бледно-серых глазах с жуткими зрачками мутного молочно-белого цвета плескалась безмерная скука.

Старик воздел руки к небу, поднял вверх голову и монотонным голосом завыл нечто вроде молитвы на незнакомом мне языке.

Руфус обошёл мага слева и бросился на крайнего из его свиты. Тот ловким движением выхватил меч и перешёл в оборону. Удар мощной лапой, и неприятель уже на земле. Вот это честный бой, а то только нашим перепадает!

Второй противник бросился на помощь соратнику. Остриё длинного меча чуть было не располосовало бок пантере, но я успела вовремя предотвратить смертельный удар, откинув врага в сторону мощным боевым заклинанием.

Третий уже нёсся на меня. Я ещё успела бросить простенькое заклинание в сторону старика и, не глядя на результат, приняла бой.

При помощи магии создала силовой меч из чистой энергии, и ловко отбила первый удар нападающего. Попутно прислушиваясь к тому, что творится за спиной, уловила краем уха хлопающий звук и непристойно выругалась. Это моё заклинание разбилось о защитное поле мага.

Но долго сокрушаться не пришлось. Соперник полностью завладел моим вниманием, так как оказался на редкость отличным воином. Он ловко отбивал каждый выпад и наносил удары чётко, быстро и смертоносно. Медленно, но верно он начал оттеснять меня в угол двора, загоняя в ловушку. Моё наступление плавно перешло в оборону. Всё труднее становилось отбивать удары. Я быстро выдохлась. Он же, казалось, даже не устал. Почувствовав слабину, противник хищно ухмыльнулся и удвоил натиск.

Каждое соприкосновение меча противника с моим силовым клинком сопровождалось яркими искрами. Вспышки озаряли его перекошенное злобой лицо. В глазах плескалась лютая ненависть. Тут что-то личное!

Полностью сосредоточенная на схватке, я как-то на время упустила из виду старика, но оглушительный раскат грома и столб света в центре двора заставили бросить быстрый взгляд в его сторону.

Свет уходил вверх в небо, где резко обрывался чуть выше уровня крыш домов. Там он как будто врезался в преграду и медленно растекался по горизонтальной поверхности. Поверхность начала мерцать и быстро расти, образуя форму круга с неровными краями. Будто по воде от ветра, по ней расходилась лёгкая рябь. Портал в другой мир!

Это зрелище отвлекло от поединка буквально на несколько секунд, но этого хватило, чтоб схлопотать глубокую рану на левом предплечье. Жгучая боль поползла от запястья вверх. Стараясь не обращать на неё внимания, я ухватилась обеими руками за рукоять меча. Противник подходил всё ближе. Он был готов к последнему решающему удару.

— Расслабься, мальчик. Не на ту напал! — выпалила на одном дыхании и ринулась прямо на «мальчика».

На ходу выкрикнула заклинание левитации, оттолкнулась от земли и с лёгкостью перелетела через соперника. Оказавшись сзади, одним взмахом меча отрубила ему голову. Обезглавленное тело ещё секунду простояло на ногах, а потом рухнуло навзничь. Голова откатилась в сторону и замерла в углу двора. Взгляд распахнутых глаз был удивлённым.

Как говорил мой наставник: «Результат оправдывает средства!» Возможно, это и не совсем честный приём, зато какой эффективный!

Резко развернувшись в поисках напарника, обнаружила его зажатым со всех сторон. На демона наступало сразу трое, а сзади подпирала стена. Я бросилась к нему на помощь. Что бы там ни задумал маг, достать его внутри защитного поля, не получится. А вот Руфусу я нужна.

— Эй, мерзкий склиф! — крикнула я, привлекая внимание ближайшего из громил.

Тот обернулся на мой крик, и знакомая ярость отразилась в его глазах. Даже на демона не смотрели так враждебно! Неужели мы когда-то пересекались с этими ребятами? Невозможно так сильно ненавидеть незнакомого человека.

Амбал отступил от чёрной пантеры и охотно переключился на меня. Очень, кстати, не вовремя, так как силовой меч несколько раз мигнул на прощание и исчез. Похоже, я израсходовала чересчур много магической энергии в предыдущей схватке, да и рана ослабила.

Оставшись без оружия, я побежала прочь, ругая себя на чём свет стоит. Ну как могла не почувствовать, что внутренний резерв почти пуст! Как вообще можно забыть об элементарных правилах охотника — не расходовать понапрасну магию, тем более когда находишься в Не Магическом Мире!

Разумеется, материализация энергии в меч забрала много сил. Теперь придётся использовать спрятанный в артефакте запас. Понадобится несколько минут на заклинание активации и поглощение магической энергии. И о чём я только думала, когда безоружной бросилась на врага.

Как трусливый заяц, я скакала по дворику в поисках хоть какого-то подобия оружия для самозащиты. Импровизированное копьё-грабли было безжалостно разрублено пополам. Теперь, зажав в руке бесполезный колышек, я стремглав летела в сторону калитки. Может, в тёмном переулке получится спрятаться. Мне нужно всего пару минут.

Оставалось буквально несколько метров до спасительной двери, когда вход преградила фигура с мечом в руках. А за ней ещё одна.

Проклятье Дэйва, да сколько же их?!

Сумрак не позволял рассмотреть лица людей, но ничего хорошего я от них не ждала. Попыталась затормозить, но сила инерции неумолимо несла в сторону нового врага. Зацепившись за собственную ногу, упала и по всё той же злосчастной инерции проехалась вперёд на животе. Конечно же, затормозила прямо у ног вновь прибывших. Сзади слышалось приближение моего преследователя.

Сглотнув, посмотрела вверх и впервые не увидела ненависти в глазах. Ещё больше удивилась, когда один из незнакомцев мне подмигнул и бросился на здоровяка, который только что гонял меня по всему двору. Они сцепились в яростной схватке, а я замерла в недоумении.

Второй незнакомец, полностью игнорируя мою персону, направился в центр двора прямо к магу, занятому созданием портала. На ходу он бросил несколько заклинаний. Впрочем, они не пробили защитное поле старика.

Что ж, раз мой преследователь занят нежданным спасителем, а не мной, пора бежать обратно к Руфусу. На этот раз мудро прихватила с собой меч обезглавленного врага. Благо валялся по дороге.

Добежать я не успела — дорогу преградила стена из огня. Она обрушилась передо мной откуда-то сверху, опалив кожу обжигающим жаром. Задрав голову, я обомлела — над нами парил дракон. Самый настоящий здоровенный ящер с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами и крайне неприятной мордой. Из пасти дракона вырывалось пламя.

Вот зачем маг создавал портал. Он хотел перетянуть сюда тяжёлую артиллерию!

Дракон издал истошный крик и снова выпустил огненную струю. Я чудом увернулась, спрятавшись под каменной скамейкой. Меч потерялся где-то по дороге, но было уже не до него. Дрожащими пальцами я стянула с шеи шнурок с мутным кристаллом и быстро зашептала заклинание, освобождающее спрятанную в артефакте магическую энергию. Не хотелось оставаться беззащитной в нашу следующую встречу с этой летающей бестией.

Поглотив весь запас залпом, я вылезла из убежища. Вокруг стояла полная неразбериха. Справа сверкали вспышки света, слева слышался визг стали, впереди — приглушённое рычание демона. И над всей этой заварушкой парил дракон, сжигая на своём пути всё, что ему попадалось.

Я попятилась назад — дракон заходил на очередной круг. Спускаясь всё ниже к земле, он стремительно надвигался на меня. В отчаянии бросила наугад несколько заклинаний, которые в принципе не причинили летающей твари никакого вреда, и прыгнула за мусорный бак. Как раз вовремя — огонь едва лизнул по спине, а ящер пролетел над головой и пошёл на разворот. Теперь он был впереди.

Схватив крышку от мусорного бака и прикрываясь ей как щитом, я побежала через весь двор, на ходу отмечая обстановку вокруг. Руфус прижал своего соперника к земле, нависая над ним, словно чёрная смерть. Один из незнакомцев, пришедших нам на помощь, сражался сразу с двумя. И, похоже, приходилось ему нелегко, но он не сдавался, отражая мечом всё новые и новые удары нападающих. Второго видно не было. Возможно, его уже убили.

Добежав до калитки, свернула в переулок. Здесь будет труднее до меня добраться с воздуха. Затаившись в темноте, судорожно соображала, что же делать дальше. Я мысленно перебирала все известные мне заклинания, но ничего толкового в голову так и не приходило.

Проклятье Дэйва, с драконами драться меня не учили! Правда, кое-что об их физиологии мне известно всё же было. Времени на тщательное обдумывание плана не оставалось — ящер уже был совсем близко. От его зловонного дыхания даже выступили слёзы, а единственное, что выдал измученный мозг — это заклинание «ледяной стрелы». Разумеется, моей магической мощи не хватит на то, чтоб убить, но временно дезориентировать врага точно смогу.

Как только голова дракона показалась над переулком, я выскочила из укрытия, кубарем перекатилась по земле и, оказавшись аккурат под брюхом летающей твари, ударила заклятием прямо в его самое уязвимое место. Грудь ящера моментально покрылась ледяной коркой. Он взревел, согнулся пополам, беспомощно выпустил несколько клубов дыма и стал снижаться. У самой земли взмахнул несколько раз своими уродливыми перепончатыми крыльями, в очередной раз взревел от боли, но сумел остановить падение.

Оглушающие крики раненого зверя, беспорядочный шквал огня. Я быстро заползла обратно, плотно зажала уши и зажмурилась. Меня трясло. Когда осмелилась выглянуть из укрытия, дракон уже поднялся высоко в небо. Его мотало из стороны в сторону, так как крылья плохо слушались, но он неумолимо удалялся, а вскоре невысокие дома серого города и вовсе скрыли опасную бестию из виду.

Я тут же вскочила на ноги и бросилась обратно к месту схватки. Двор уже больше походил на поле боя: перевёрнутые скамейки, вырванные с корнем фонарные столбы, пылающие деревья, одна из стен здания почернела от огня и обуглилась. Повсюду играли языки пламени, придавая картине ещё более зловещий вид.

Мага в центре детской площадки уже не было. Окинув двор скользящим взглядом, я насчитала, как минимум два застывших без движения человеческих тела и… сердце моё остановилось — Руфус!

Я бросилась вперёд, но споткнулась обо что-то мягкое и распласталась в луже красной липкой жижи — ещё одно мёртвое тело, которое даже не заметила. От резкой боли в ноге перехватило дыхание, но было не до этого.

Прямо передо мной лежал мой друг, и он был весь в крови. Правая лапа вывернута под неестественным углом, в груди глубокая рана, глаза закрыты, из горла вырывался прерывистый хрип. Демон опять превратился в кота, от чего казался ещё более беспомощным и беззащитным.

— Руфус!

Игнорируя боль, я как-то доковыляла до окровавленного тельца и опустилась на колени. Аккуратно дотронулась. Кот слабо застонал. Жив!

Внезапно кто-то схватил меня сзади, больно сжав рёбра, и куда-то потащил.

— Нет! Руфус! Отпустите!

Я беспомощно размахивала руками, выкрикивала какие-то проклятия, умоляла отпустить, велела им убираться прочь. Меня не слушали. Меня не отпускали. Мне что-то кричали в ответ, но я не слушала, лишь повторяя без остановки:

— Руфус! Руфус!

А потом сознание покинуло меня, и чёрная бездна беспамятства с радостью приняла в свои цепкие объятия.