Зов судьбы. Охотники

В. Март (2024)

Совсем другая жизнь меня ждала: высшее общество, удачное замужество, тёплое местечко в Верховном Магсуде. Скучно! Душа бунтарки требовала свободы. И дотребовалась! Что тут скажешь, у судьбы есть чувство юмора. Теперь жизнь полна приключений и удивительных путешествий по магическим мирам, но также и опасностей. Ремесло охотника за головами, вообще, сомнительное и рискованное дело. Не жизнь, а сплошной авантюризм. Нескучно! Бонусом прилагается надёжный напарник, он же вредный, но лучший друг. Только вот незадача, теперь на меня саму объявлена охота!

Глава 5. Зов судьбы

— Кэсси, тогда на Земле мы с Ларри не случайно оказались рядом.

— Ну надо же, какая неожиданность! — вырвалось непроизвольно и зло, но Дерик поднял руку с просьбой дать ему возможность закончить.

— Подожди. Не всё так просто. Дело в том, что на вас напал не просто какой-то там безумный маг. Это был архимаг Корви с карателями. И ему нужна была именно ты. А мы следили за ним, так как и нам нужна именно ты, и только он мог вывести на твой след. Кэсс, мы пришли на Землю с миссией! — выпалив всё на одном дыхании, рыцарь сделал паузу, давая возможность переварить информацию.

— Ох уж эти благородные рыцари с их вечно спасательными миссиями! — пробурчала себе под нос и сделала знак рукой продолжать.

Ну интересно же к чему он ведёт: архимаги, каратели, рыцари с наглыми эльфами и всем вдруг понадобилась моя скромная персона! С чего бы вдруг?

— Мы должны доставить тебя на планету Санария, — торжественно закончил рыцарь и гордо выпятил грудь, будто они не беззащитную девушку собирались похищать, а как минимум мир от вселенского зла избавлять.

От возмущения я аж воздухом подавилась и зашлась в кашле. Парень несколько раз ударил по спине, прежде чем я успела выставить руку в предупреждающем жесте:

— Ещё раз тронешь меня — и ты труп!

Рыцарь вежливо дождался, пока приступ кашля пройдёт, после чего повторил:

— Мы должны препроводить тебя на Санарию, Кэсс!

Лицо его выражало такое воодушевление, будто прекраснее новости и существовать не могло. Эльф же, напротив, хмурился, внимательно изучая мою реакцию. В глазах обоих мужчин отражалась решительность и какой-то, я бы сказала, фанатичный блеск.

На всякий случай я отступила на пару шагов от странной парочки с их нездоровыми фантазиями и, окинув их магическим зрением, поинтересовалась:

— А вы кто такие? На маньяков вроде не похожи. Вы из какой-то секты?

— Точно, сектакнты! — поддержал мою версию Руфус. Демон заметно прибавил в росте, на мощных лапах полупантеры-полудемона блеснули острые когти. — И откуда только взялись на наши головы!

— Мы вам, между прочим, жизни спасли, — напомнил Ларриус.

— Спасибо, конечно, но дальше наши дорожки расходятся. На бредни всяких чудиков у нас с напарником времени нет. Работа, знаете ли, и всё такое. Удачи с архимагом!

Я даже помахала рукой на прощание и двинулась прочь, но эльф преградил дорогу, всем своим видом показывая, что не шутит:

— Вы не можете уйти. Во всяком случае, ты не можешь. На тебя объявлена охота! Так что называй нас, как хочешь, но придётся задержаться в нашей компании…

— Для твоей же безопасности, — мягко добавил Дерик. — Рано или поздно архимаг Корви найдёт тебя. Мы же сможем защитить.

— Надо же, рыцарь в сияющих доспехах! И как мы только жили до вас?! К вашему сведению, на нас с Руфусом чуть ли не каждую неделю объявляют охоту конкуренты нашего работодателя!

Обогнув долговязого эльфа, я перешагнула через мёртвое тело на пути и продолжила движение, согласно выбранному курсу. Спустя несколько метров обнаружила, что демон за мной так и не последовал. Недоумённо развернулась в поисках друга и чуть не налетела на Дерика. Как он так бесшумно по гальке-то передвигается?

— Выслушай нас, а потом принимай решение, — предложил рыцарь и поднял руки в примирительном жесте. — Мы не желаем тебе зла.

Наигранно вздохнув, я закатила глаза и молча вернулась обратно. И не потому, что меня любезно попросили, а исключительно из-за Руфуса. Этот демонёнок упрям, как сварх[1], и если решил остаться, значит, никакая сила не заставит его сдвинуться с места, пока всё не выяснит.

— Кто такой, этот архимаг? — первым подал голос мой упрямец.

Он снова превратился в кота. По всему видно драться с «сектантами» передумал, решив во всём спокойно разобраться.

— Не так важно, кто такой Корви сколько тот, кто стоит за ним. Безумный старик лишь один из последователей одного мелкого божка, который в последнее время набирает всё больше силы, — голос эльфа звучал ровно и не выражал никаких эмоций — сухой доклад солдата. — И вот это практически бессмертное создание из Закрытых Миров принадлежит к расе Тёмных.

— Весьма амбициозное и алчное до верующих создание, — дополнил описание Дерик.

Мы с Руфусом переглянулись. Уж очень описание смахивало на нашего босса.

— В поисках последователей он обратил взор к Магическим Мирам и начал подминать одну планету за другой, насаждая веру в него, Темнейшего, и насильно обращая местное население в новую религию.

— Прошу отметить, довольно кровожадную религию, — снова вмешался рыцарь. — Жертвоприношения младенцев и непорочных дев — лишь мелочи по сравнению с тем, во что он превращает свою паству. Послушные оболочки, чьи души выжигает ненависть.

Я вспомнила необъяснимую ярость в глазах тех, кого эти двое называли карателями, и меня передёрнуло от отвращения к подобной религии.

— Так вот что это был за горький привкус, — подал голос демон, недавно отведавший отравленную злобой сущность.

— Именно. Это ненасытное божество пробуждает самые низменные чувства: зависть, ревность, похоть, тщеславие, алчность и прочие желания, которые развращают душу, толкают в объятия тёмных сил, — продолжал эльф всё тем же менторским тоном. И, несмотря на то, какие ужасные вещи произносились, лицо его оставалось бесстрастным. Либо этот эльф не способен на эмоции, либо прячет их так глубоко, что их просто не видно. — Этому порождению Тьмы только и надо, чтоб верующий поддался слабости, обратился к нему с молитвами. Именно молитвы и подпитывают бессмертную сущность, делают её сильнее.

Руфус пренебрежительно фыркнул. Как представитель Закрытых Миров, он знал о населяющих их тварях не понаслышке. Дерик расценил реакцию демона по-своему:

— Нет, не всем по нраву такая религия. В некоторых мирах вспыхнули войны. Например, Одерион и Ардос отчаянно сопротивляются.

При упоминании родной планеты, сердце сжалось. Всплыли образы близких людей.

«Их уже давно нет!» — снова напомнила себе. Наставник — последняя ниточка, которая связывала с прошлым, и та оборвалась.

Погрузившись в воспоминания, я упустила какую-то часть рассказа и к реальности вернулась лишь на последних словах эльфа:

–…хоть и могуществен, но вместе с тем весьма ограничен из-за некоторых особенностей мироздания.

— Почему? Я тоже родом из Закрытых Миров, но ограничений, находясь за их пределами, не испытываю, — задумавшись на мгновение, Руфус всё-таки добавил:

— Кроме разве что расизма. Все эти предубеждения и предрассудки, знаете ли, очень мешают наладить здоровый микроклимат в коллективе, — и напарник горестно вздохнул, давя на жалость.

Однако коллектив остался глух к творящейся неправедности, полностью проигнорировав жалобные вздохи и скорбные взгляды со стороны представителя ущемлённой расы.

— Так понимаю, твой мир граничит с Магическими? — уточнил Ларриус у демона.

— Не то, чтобы совсем на периферии…

— Стало быть, да. А родной мир новоиспечённого Темнейшего находится ближе к центру Вселенной. Думаю, не стоит объяснять, что там работают совершенно другие физические законы.

— Я вообще-то академию магии закончила, — с достоинством сообщила я этой ушастой зануде, но Руфус влез с непрошенным «почти» и подпортил светлый образ просвещённой леди. — Не важно. Теорию мироздания ещё на первом курсе проходила и прекрасно знаю о делении Вселенной на Закрытые, Магические и Не Магические Миры. Могу даже учебник процитировать! «Вселенная безгранична. Пределы её неведомы, но она имеет центр, ядро, источающее огромное количество энергии». Кстати, наставник её магией называл. Так вот, галактики, расположенные ближе к центру, насквозь пропитаны магией, а чем дальше продвигаться вглубь космоса, тем больше истончаются энергетические потоки, превращаясь в силовые линии и в итоге напрочь истощаясь. Отсюда и такая классификация миров.

— Молодец, — отрешённо похвалил Ларриус и продолжил. — Вот и получается, что родной мир Темнейшего настолько насыщен энергией, что оставаться надолго без неё он просто физически не может. Оболочка быстро разрушается.

— И вот тут в игру вступают смертные, — перехватил инициативу Дерик. Вот кто не скрывал эмоции и не стеснялся в выражениях. — Верные псы делают всю грязную работу в ожидании дара и милости от повелителя. Архимаг Корви одна из таких шавок. Они называют себя прозревшими. Мы же называем их карателями, так как эти мерзавцы карают смертью всякого им неугодного. Любой, кто не признаёт Темнейшего, объявляется неверным и приговаривается к смерти. И сейчас им понадобилась ты, Кэсси. И ты настолько важна, что на поиски отправился сам архимаг.

— Зачем? — я перевела ошарашенный взгляд на спокойного, как умертвие, Ларри.

— Ему нужна твоя голова, — пожал тот плечами.

После услышанного рассказа совсем другими глазами я посмотрела на этих двоих. Боги охоту на меня ещё ни разу не объявляли и, если всё сказанное — правда, то без помощи из этой передряги мне не выбраться.

— Почему? — нарушил мои размышления голос Руфуса. — Нет, в смысле — мы многим дорогу перешли, но почему вдруг ИМ так понадобилась голова Кэсс?

— По той же причине, что и нам. Только мы, в отличие от карателей, вреда не причиним, — «успокоил» рыцарь.

— Если архимаг доберётся до Кэсси, то в живых не оставит, — подтвердил эльф и прозвучало это весьма угрожающе.

— Всё равно не понимаю, при чём тут я? — голос сорвался на жалкий писк — самообладание стремительно покидало.

Меня одарили холодным взглядом, в глазах читалось явное недоверие. Дерик хмурился, поглядывая на друга, а тот превратился в настоящую ледышку.

— Ты скрываешь Священный Гримуар. Как ты его получила?

И таким тоном это было произнесено, что я сразу почувствовала себя на допросе в тайной канцелярии. Искренне не понимая, в чём меня обвиняют, моментально разозлилась:

— Может, я ещё и Святой Грааль где-то припрятала?

Сарказм — моя привычная защитная реакция. Особенно в стрессовых ситуациях.

— Это не игра, Кэсси. Прекращай паясничать! — эльф даже голос повысил. — Этот Гримуар очень опасен. Он нужен нам. И он нужен им. От того, в чьи руки он попадёт, зависит исход войны. Войны, в которую втянут не один мир!

— Я совсем вас не понимаю. О чём идёт речь?

— Не притворяйся. Что значит, не понимаешь? Ты — Священный Сосуд! — не унималась ушастая зануда.

Опять это странное словосочетание. Архимаг Корви уже называл меня так перед тем, как пытался убить.

— Я кто?

— Одна из Избранных! Носитель тайных знаний! — с благоговением перечислил рыцарь, и я окончательно запуталась.

— Каких ещё знаний? Ничего не понимаю. Что за бред?

— Я проверил на ментальном уровне! — уверенно заявил Ларриус и постучал пальцем по своему лбу.

Поверить не могу, этот самоуверенный эльф даже не собирался извиняться!

— Между прочим, это не вежливо без спроса влезать в чужую голову.

— Между прочим, необходимо было убедиться, что это действительно так. Мы не можем рисковать, раскрываясь абсолютно постороннему человеку.

— Но я совершенно ничего об этом не знаю, — прошептала растерянно. — Как можно что-то прятать и не знать об этом?

Меня ещё раз окинули пронизывающим взглядом. Я почувствовала лёгкое покалывание в области висков — маг снова применял ментальную магию. На этот раз решила не сопротивляться и опустила ментальные щиты. Пусть проверит, что я не лгу.

Спустя некоторое время напряжённой тишины прозвучал вердикт:

— Ладно. Совет Старейшин во всём разберётся. А пока объясняю для непосвящённых: Священный Гримуар — это опаснейшие заклинания, которые могут свести с ума сам носитель, — он выразительно покрутил пальцем у виска. — Может, именно поэтому они запечатаны в самом далёком уголке твоего сознания, а ты, похоже, даже не подозреваешь об их существовании, но то, что обладаешь — это бесспорно.

— Во дела! — вырвалось у Руфуса. — Детка, а ты, оказывается, Особенная!

— Избранная, — поправила машинально. — Почему эти каратели пытались меня убить, если им так нужно то, что я прячу?

Ларриус устало вздохнул и присел на камень. Когда он снова заговорил, голос его звучал немного, что ли… виновато?

— Из-за нас, чтоб не позволить нам добраться до Священного Сосуда. Гримуар — серьёзная угроза для Тёмного Бога, единственное, что способно его остановить. Каратели знали, что мы идём по пятам, поэтому действовали в спешке. А самое быстрое — это убить носителя и забрать голову с собой. Существуют возможности вытянуть кое-какие заклинания и из мёртвого сознания.

Я провела рукой по шее и сглотнула. Во что же я вляпалась?

— Что ж, Кэсси, позволь ещё раз представиться. Я сэр Дерик — рыцарь ордена Святой Дары. Ларриус — один из магов-хранителей. Наш орден создан специально для защиты Священного Гримуара. И он оказал нам великую честь, доверив поиски Священного Сосуда. Отныне мы являемся твоими стражами, Рыцарем и Хранителем Избранной.

— Кого? — не поняла я.

— Тебя, — терпеливо объяснили мне. — И сейчас мы должны доставить тебя на Санарию в храм Святой Дары для Обряда Передачи Священного Гримуара новому Избранному.

Сэр Дерик светился от гордости и важности этой миссии. Он искренне желал оправдать возложенное на него доверие целого ордена.

— Как пафосно! — заметил демон.

— А если я откажусь?

— Тогда мы сделаем это силой, — закончил маг-хранитель без всякого пафоса.

Нет, этот эльф мне определённо не нравился.

— А потом? Ну, когда вы вытянете из моего сознания эти ваши драгоценные опасные заклинания, я смогу уйти? — решила уточнить у стражей весь масштаб трагедии.

— Да!

— Нет! — одновременно ответили мои защитнички и переглянулись.

— Не сразу, — мягко пояснил Дерик.

— Это как понимать?

— На какое-то время тебе придётся задержаться в храме Святой Дары, — замялся рыцарь, натолкнулся на мой возмущённый взгляд и развёл руки в стороны, всем своим видом выражая сожаления. — Сама понимаешь, каратели повсюду разыскивают тебя, а это самое безопасное место.

— Но когда я перестану быть носителем, я им буду больше не нужна. Разве не так?

Закрадывалось неприятное ощущение, что мне чего-то не договаривают.

— Вообще-то, Священный Гримуар слишком могуществен, чтоб бесследно исчезнуть, — снова взял слово мой Хранитель. — Он может оставить отпечаток в сознании. Этого вполне достаточно, чтобы считать кое-какие из заклинаний и по отпечатку, даже после Обряда Передачи. Пусть и не всё, пусть и в несколько искажённой форме, но это вполне возможно.

— То есть теперь мне вообще никак не избавиться от этого проклятья?

Дерик провёл рукой по волосам и задумчиво произнёс:

— Нет, ну почему же. Возможно, Гримуар недолго находился в сознании. Тогда отпечаток сотрётся быстро, и ты сможешь вернуться к привычной жизни. В любом случае со временем от него не останется и следа.

— И как долго будет стираться этот несчастный отпечаток?

— Может, год. Может, два.

— А может, десять лет! Поверить не могу. Что же так не везёт? У нас есть важные дела, между прочим, друзья, охота. А ещё босс нервный. Если уволят, где работу искать прикажите? В общем, не собираюсь я торчать в вашем треклятом храме и одного лишнего дня.

В ответ лишь несколько сочувственных кивков, за которыми скрывалось абсолютное равнодушие к моему собственному мнению на этот счёт.

— Откуда вообще взялись эти тайные знания в моей голове?

— Это зов судьбы, — затянул было Ларриус.

— Какой ещё судьбы? Я задала конкретный вопрос.

Стражи обменялись взглядами и только с молчаливого согласия мага-хранителя рыцарь признался:

— Мы не знаем. Для нас это такая же тайна, но раз ты действительно являешься Священным Сосудом, то о твоей судьбе обязан позаботиться орден.

Я посмотрела на Руфуса. Вид у него был такой же ошарашенный, как и у меня.

— Хм, нам с другом надо поговорить. Вы не против?

Дерик сделал приглашающий жест.

— Наедине.

— Ах да, конечно. — Он торопливо отошёл в сторону. — Если что, мы будем поблизости.

— Да-да, я всё поняла: сбежать не пытайтесь, мы начеку!

Рыцарь неловко кивнул, и они с эльфом удалились. Уверенным шагом я направилась в сторону леса. Какое-то время мы шли молча. Лишь пение птиц и шорохи листьев под ногами нарушали тишину. День был прекрасный, тёплый, светлый. Я уже стала привыкать к ярким цветам этого мира. Неестественно алое солнце, ярко-лиловая листва, причудливые деревья, от которых исходило золотое свечение. Сузгор искренне начинал мне нравиться.

Я мягко ступала по лиловой траве, куда-то брела, даже не запоминая дороги. Уверена, кто-нибудь из так называемых стражей бесшумно следует по пятам. Потеряться точно не позволят, не говоря уже о побеге.

— Ну, и что будем делать? — голос демона вырвал из размышлений.

— Мы в разные передряги попадали, дружище, но, если честно, из этой выхода не вижу. Сбежать мне не дадут, а если и удастся, то где-то поблизости уже поджидает полоумный архимаг, мечтающий о моей голове в неприятном смысле этого слова. Самостоятельно от проклятого Гримуара не избавиться. Даже не представляю, как это сделать. А пока он застрял в сознании, меня в покое не оставят.

— Мы что-нибудь придумаем.

— Руфус, тебе вовсе не обязательно оставаться. Мне не сбежать, но ты ведь можешь уйти, вернуться к охоте, продолжить дело. Ни орден, ни архимаг даже не подозревали о твоём существовании.

— Избавиться захотела? — зашипел чёрный кот.

— Это дело не принесёт прибыли.

— Ты что же думаешь, я настолько алчный? Охотник за головами — это ведь не только прибыльное дело, но и экстремальное. А я жить без адреналина не могу. В этом же деле его, похоже, выше крыши. Короче, никуда я не уйду!

С облегчением выдохнула и улыбнулась. Мы с Руфусом часто спорили, но жизни без него я уже не представляла. Тут же остановилась и опустилась на мягкую траву, мой друг подошёл вплотную.

— Кэсси, мы выпутаемся. Обязательно что-нибудь придумаем. Быстренько скинем твой балласт и умоем руки. Вернёмся к привычной жизни, продолжим ловить беглых чокнутых магов и взбунтовавшихся некромантов и плевать на все эти отпечатки. Мы и сами сможем за себя постоять.

— Спасибо! — Я сгребла кота в крепкие объятия.

— Только давай без этих нежностей, — воспротивился демон, однако когти не выпустил.

[1] Сварх — ездовое животное, результат магических опытов. Неповоротливое и упрямое, зато выносливое.