Подобный смерти. Книга 1. Ужас из склепа

Георгий Громченко (2025)

Правитель царства людей чудом выжил после схватки с демонами. Он взял с собой в замок спасшего его мальчика. В это время столицу наполнили слухи о загадочных исчезновениях людей в городе. Вдобавок к этому королевскую усыпальницу окутал таинственный туман, в котором поселились зловещие создания. Они не оставляли шанса выжить любому посмевшему зайти в склеп. Даже маги были бессильны и погибали от ужасных монстров. Практически невозможно убить то, что и так уже мертво. Связаны ли эти события с появлением мальчика? Или город скрывает какие-то тайны?

Глава 1. Вторжение.

Мощные хелицеры паука вонзились в жертву. Шансов выжить не было. Яд мгновенно растёкся по всему телу и парализовал обречённого. Мальчик боялся пауков до ужаса. Неминуемая смерть от испуга обеспечена, если бы такой громадный паук только прыгнул бы на него. Но со стороны наблюдать, как этот хищник будет пожирать большущего жука, попавшего к нему в сети, было очень интересно.

В эту пору дождь поливал почти каждый день. Сегодняшнее утро было не исключением. Мальчик далеко отбежал от отца. Было ещё темно, но достаточно для того, чтобы хорошо ориентироваться на местности. Он остановился и оглянулся на него. Его отец был защищён от дождя длинным, почти до земли, чёрным плащом. Массивный капюшон покрывал его голову. Он орудовал косой без устали. Свежескошенные копны травы устилали поле слева от него.

Шум проливного дождя дополнил внезапный шорох позади. Мальчик повернулся. Чуть дальше располагался хребет небольших холмов. И прямо сейчас от них приближался огонь. Это был даже не огонь. Огненная стена шириной в полполя мчалась на него. Какое-то существо стояло на тех самых холмах и управляло этим пламенем. Кто это был, не было возможности разглядеть. Слишком далеко расположились холмы, да и не было времени этим заниматься.

Стена огня стремительно приближалась. Ливень должен был затушить пламя. Но дождевые капли испарялись на подлёте. Мальчик закричал и пустился бегом к отцу. Он кричал ему. Во всё горло. Но отец не слышал. Шум дождя и звук срезаемой травы заглушали всё вокруг.

Огонь был близко. Но и до отца было рукой подать. Наконец отец остановился. Его коса мелькнула, и он повернулся. Несколько длинных прыжков — и его здоровенная рука подхватила мальчишку и подтянула к себе. Трясясь под мышкой у отца, мальчик наблюдал как огонь приближался. Руки и лицо уже начали ощущать жар от пламени.

Вдруг отец остановился и швырнул его в небольшой узкий проход в горе.

— Беги! — крикнул он и закрыл проход своим могучим телом.

Перед тем, как убежать, мальчик увидел, как коса вновь блеснула в темноте, а затем соприкоснулась с настигнувшим её огнём.

***

Леденящие душу звуки заставили закружиться и истерически замотать головой в поисках источника шума, который, казалось, слышался отовсюду. Что-то промелькнуло над головой. Сердце заколотилось сильнее. Глубокая ночь. Небо тёмное и отсутствие хоть какого-нибудь освещения. Несмотря на это было всё хорошо видно. Это не поддавалось здравому смыслу, и от этого становилось ещё жутче.

Это не место для ребёнка. Ему было всего девять лет. Он стоял на краю обрыва, не имевшего конца и края. Внизу и вдали только бесконечная тёмная пустота. Сзади послышался шум, словно молния угодила в строение, и посыпались камни. Мальчик обернулся. В нескольких шагах из земли торчало накренённое надгробие. Видно, что оно было старым, всё в трещинах. А вот яма у его основания была свежей: куча земли говорила о том, что её только недавно выкопали.

Мальчик осторожно подошёл к ней и обомлел. Его кинуло в жар и холод одновременно. По глухой местности прокатился громкий детский крик. От той могилы вдаль вела узкая извилистая тропинка. Она проходила сквозь безжизненную поляну и скрывалась за посадкой засохших мертвых деревьев. Мальчик бежал по ней и орал что есть мочи.

Оглянувшись, он убедился, что его никто не преследует. И вновь застыл в ужасе. Он так быстро бежал, что не заметил, как тропинка привела его к огромному, наполовину сгнившему кресту. На кресте висело практически полностью обглоданное тело человека. Вернее сказать, висел скелет с редкими кусками свисавшей в разных местах плоти.

От увиденного хотелось вновь закричать, но не получилось. Ком застрял в горле. Сердце будто остановилось. Дыхание перехватило. Мальчик стоял перед крестом бледный, словно молоко, и не шевелился. Шевелились разве что волосы на его голове — они встали дыбом.

На уже голой черепушке человека сидел огромный грач. А точнее то, что от него осталось. Полуразложившаяся птица шевелила несколькими оставшимися пёрышками, торчавшими из язвенных зелёно-красных кусков мяса, преимущественно на верхней части тела. В нижней же части остались только голые косточки. Понять, что это грач, можно было разве что по голове. Она, на удивление, выглядела так, как должна выглядеть на живой птице.

И вот грач накренился и вонзил свой клюв в небольшой кусок оставшейся плоти на подбородке черепа. Оторвав добрый кусок мяса, он начал проглатывать его. Спустя секунду этот кусок протиснулся через рёбра птицы и упал на землю. Под крестом лежала целая куча таких мясных кусков.

Вдруг тело на кресте дёрнулось. Грач взмахнул своими костлявыми крыльями. Непонятно как, но он смог взлететь. Через несколько секунд его уже не было видно — скрылся за ближайшими деревьями. Неожиданно голова скелета наклонилась вбок и приподнялась, уставившись на испуганного мальчика. Внутри глазниц промелькнули изумрудного цвета искры.

— По-моо-ги м-не, — прошипел скелет.

— П…п…п-ап. Па-па, ты где? — взвыл мальчик. Он закрыл глаза руками, сел на землю и заплакал.

Услышав снова шум, он застыл. Медленно опустив руки с глаз, он огляделся. Стоявший перед ним крест с телом исчез. Остались только несколько кусков гнилого мяса, лежавшего на земле. И тот же странный грач, стоявший рядом с мясом и пытающийся вновь и вновь затолкать вываливающуюся пищу в себя.

Мальчик обернулся. Перед глазами раскинулся густой лес. На высоких деревьях не было ни единого листочка. Лес был мёртвым, угольно-чёрного цвета. Но зато ветки были настолько густо переплетены между собой, что казалось будто это не лес, а сплошная чёрная стена.

За спиной раздался громкий протяжной скрип. Мальчик перевёл взгляд. Обглоданный труп тянул костлявые руки к нему. Снова крики нарушили ночную тишину. Мальчик попытался скрыться в лесу, пытался пролезть сквозь густые заросли. Но у него ничего не получалось. Лес был непроходим.

Наконец, руки мертвеца ухватились за плечо мальчика. Он молниеносно вырвался и с криком побежал по тропинке туда, откуда недавно прибежал сюда. Грач проводил потерянным взглядом пробегающего мимо ребёнка и вновь принялся поглощать мясо.

Мальчик завернул за посадку. Впереди большое плато и обрыв. Тропинка привела опять к вырытой могиле. Он аккуратно заглянул в неё. Подпрыгнув с криком, мальчик посунулся назад. Небольшой камень под ногами на краю уступа заставил споткнуться и упасть. Крик мальчика звучал всё тише и тише по мере его падения в бесконечную пропасть. А на краю обрыва всё хуже и хуже проглядывались развевающиеся чёрные одежды кого-то. Но даже издалека был виден блеск его зловещего оружия, которое будто летело в пропасть вслед.

***

Раннее утро. В отличие от крупных городов здесь, в маленьких деревушках, в это время на улицах уже было оживлённо. Чтобы прокормить себя, а также продать часть урожая или мяса на рынке, людям приходилось очень много работать. И начинать трудиться необходимо было с первыми лучами солнца. Сегодня пришлось всем немного подзадержаться: ещё пять минут назад дождь лил как из ведра.

Но вот гроза практически утихла, проливной дождь сменила лёгкая морось. И люди повыходили на улицу. Деревушка насчитывала двадцать два дома. Люди по традиции приветствовали друг друга, выходя из жилищ. Но сегодня приветствия плавно перешли в удивление и перешёптывание. Люди начали отходить обратно к своим домам. Некоторые даже спрятались внутрь.

Со стороны Гевана по улице маршировал огромный гарнизон королевской армии. Статные бронированные тяжёлые лошади везли на себе таких же колоритных, полностью закованных в красивые блестящие доспехи, рыцарей. На первый взгляд отряд насчитывал примерно человек двести. Но приблизившись к деревне, жители поняли, что их гораздо больше.

Люди зашептались сильнее.

— Это же король! — доносилось со всех сторон.

— Откуда он?

— Зачем он здесь?

Люди недоумевали. Что мог забыть король в их маленькой деревне, в которой не было даже старосты. Их бормотание перебил раскатистый гром. На мгновение показалось будто земля затряслась. Внезапно сверкнула молния и ударила в небольшую телегу, стоявшую около второго дома. Телега развалилась на две части, одна из которых загорелась.

Мужчина с женщиной — хозяева этой телеги — подбежали к ней и попытались что-нибудь с ней сделать. Но в этот миг дождь снова усилился. Несколько секунд — и огонь затух прямо на глазах. В нескольких шагах от этой телеги, в луже, что-то промелькнуло. Затем ещё раз. Но люди не заметили этого. Все уставились на остановившийся около телеги отряд королевских войск.

— Чем обязаны вашему визиту? — спросил мужчина, хозяин телеги.

Первые две линии солдат расступились. Вперед вышли пять лошадей с всадниками. Две лошади отличались от всех остальных. Они не имели брони, также, как и люди, восседавшие на них. Один из них — молодой парень лет двадцати. Он вертел головой во все стороны, пытаясь найти что-то или кого-то. Красивая фиолетовая мантия привлекала взгляды простых жителей. Они ещё никогда не видели магов, тем более у себя в деревне. Периодически поблёскивающие руны на одежде, как магнит, притягивали взгляды.

Но это зрелище затмевало другое. Рядом с ним на лошади сидел другой маг. Он был гораздо старше. Его мантия была такого же фиолетового цвета, но она будто пульсировала живой энергией. Руны ярко сверкали по всему одеянию. Его строгий взгляд упал на ту самую лужу, в которой только что промелькнула очередная искра.

Двое мальчишек, один лет десяти, другой постарше, стояли рядом с магами. Шлемов на них не было. Но остальная часть тела была также закована в доспехи. На груди у каждого красовался орёл с короной на голове. В отличие от орлов на знаменах и доспехах рыцарей, корона означала принадлежность к королевской семье. Один из мальчиков любопытно изучал разрушенную молнией повозку. Другой же, скривившись, всем своим видом подавал знак того, что ему явно не хотелось переться сюда в такую рань, да ещё и в такую погоду.

И вот вперёд выехал сам король. Его доспех не отличался от доспеха мальчишек. Только на нём был ещё закрытый, как у рыцарей, шлем, оканчивающийся вылитой короной. Золотистый плащ чуть двинулся от ветра в сторону.

— Приветствую вас, добрые жители, — начал он низким басистым голосом. — От наших магов дошла информация, что в этой местности может быть неспокойно. Они почувствовали некую магическую силу здесь. Видели ли вы что-нибудь необычное?

— Помимо того, что сегодня как никогда сильный дождь с грозой, больше ничего, — испуганно произнёс хозяин разбитой телеги.

— Только вот это, — сказала его жена, показывая на телегу пальцем, но растерялась и начала заикаться.

Вдруг раздался новый раскатистый звук грома. У всех на улице заложило уши от громкого звука. И снова молния. Снова в ту же самую повозку. Женщина упала. Мужчина помог ей подняться, и они побежали к дому. Половина повозки вспыхнула ярким пламенем. Но тут же затухла из-за сильного дождя. Лошади засуетились. Но все наездники успокоили их. Взгляд магов уловил новые искры в луже, рядом с повозкой.

— Вы тоже это видите, учитель? — проговорил молодой маг.

— Ты о чём? — спросил король. — Архимаг, что мы тут должны увидеть?

— Молния не бьёт дважды в одно место, — ответил пожилой архимаг. — В этой деревне явно что-то присутствует, какая-то сила.

Мантия архимага вдруг запульсировала энергией ещё сильнее. Он поднял голову. Глаза его стали стеклянными. Слева от отряда из второго дома раздался громкий крик, заставивший архимага выйти из транса. Его глаза тут же приняли человеческий облик и уставились в сторону этой ветхой халупы.

Архимаг соскочил с лошади и побежал к входной двери, к которой уже подходил хозяин жилища. За архимагом также направился и его ученик. Король кивнул головой. С десяток рыцарей спешились и тоже пошли за ними. Когда хозяин дома открыл дверь и попытался войти, крик усилился многократно.

Мужчина отбросил косу, с которой собирался идти в поле косить траву, в сторону. Залетев в дом, он сдёрнул с головы капюшон. С плаща стекающая дождевая вода залила весь пол в доме.

— Неееет! — закричал ребёнок, судорожно извивающийся на кровати.

— Сынок, сынок! Успокойся! Это я! — отец прижал мальчика к себе.

Архимаг с учеником зашли в комнату. Сзади зашли ещё несколько рыцарей. Пока маг рассматривал ветхое, практически пустующее жилище, архимаг пристально вглядывался в мальчика.

— Папа, папа, я видел, как я умер! — проснувшийся мальчик вцепился в мужчину.

— Успокойся, это всего лишь сон, — успокаивал его отец.

— Но я снова её видел. Я думал: это она пришла за мной. Она всегда приходит. Она настигла меня в пропасти.

— Это сон! Не думай о ней, и всё пройдёт.

— Кто приходит? — спросил архимаг. — Тебе снятся сны? Расскажи о них.

Мальчик испуганно прижался к отцу ещё сильнее.

— Просто плохие сны, — ответил отец мальчика.

— Я хочу знать больше! — настаивал архимаг.

— Учитель, вы должны взглянуть, — позвал его парень, выглянувший в небольшое окно.

Архимаг попросил рыцарей расступиться и вышел на улицу. Лужа, на которой он заострял своё внимание, вдруг начала интенсивно испаряться. Капли проливного дождя также испарялись на подлёте, не долетая до земли в радиусе нескольких шагов от лужи.

Когда вся вода испарилась, на месте лужи образовался огромный круг, будто его прокопали лопатой. Спустя пару секунд круг засиял бордово-красным цветом. Ещё через мгновение в кругу начали вырисовываться очертания каких-то узоров и рун, которые затем начали также сиять красным цветом.

Когда все узоры с рунами появились, периметр круга и те самые узоры вспыхнули пламенем. Вокруг этой области появились с десяток небольших кругов. Они отличались от центрального отсутствием узоров внутри и своим маленьким размером. Но зато все они также воспламенились.

Все пристально наблюдали за этим зрелищем.

— Это невозможно! — выпучив глаза, произнёс архимаг. — Всем приготовиться к бою! — выкрикнул он.

— Что там? — одёрнул его маг.

— Забирай детей короля и уходите отсюда, немедленно! — скомандовал архимаг.

Молодой маг подбежал к своей лошади. Запрыгнув на неё, он последовал за уже отъезжающими ребятами. С ними выдвинулась группа рыцарей, получивших аналогичный приказ от короля. Оставшийся отряд пытался успокоить взбесившихся лошадей.

— Спешиться! — выкрикнул король.

Весь отряд, включая короля, спрыгнул с лошадей. Лошади тут же побежали подальше от этого места.

— Проклятие! — выругался король.

Рыцари достали оружие. Местные жители практически все попрятались по домам и глазели на происходящее из окон. Остались всего пару особо любознательных зевак.

Вдруг в центральном огненном кругу появилось очертание огромной фигуры, чем-то напоминающей человека. Ростом она была около пяти метров. Ещё несколько томных секунд — и пылающий круг пропал. На его месте стоял гигантский монстр, практически полностью облачённый в тёмно-бордовую броню, переливающуюся и меняющую цвет на более яркий оттенок от испаряющихся на ней капелек дождя. Его глаза были закрыты. По всей броне пульсировали разные руны и узоры. Они то вспыхивали ярко-красным цветом, то затухали. На шее у него висела огромная цепь, державшая на себе медальон, похожий на огненный круг, из которого появился сам монстр. Из полуоткрытого шлема ветвились многочисленные отростки рогов. На поясе висели два здоровущих топора, пылающих огненными языками.

— Это же демон! — произнёс король.

Один из рыцарей оббежал небольшой, всё ещё пылающий круг около монстра и попытался нанести удар мечом. Но, столкнувшись с демоном, меч отскочил от него, будто удар был нанесён по камню. Ещё несколько рыцарей подбежали к демону и также попытались вонзить в него оружие. Но все попытки были тщетны.

И тут глаза демона открылись. Большие бордовые глазищи оглядели всех, кто был на улице. Рыцарь с криком замахнулся мечом. Демон перевёл взгляд вниз и поймал этого рыцаря за голову. Своей огромной ручищей он раздавил голову человека как небольшой фрукт. Обезглавленное тело упало на землю. В этот же миг вокруг демона из пылающих кругов появились ещё монстры. Выглядели они крайне необычно. Складывалось впечатление, будто из мясного фарша слепили непропорциональной формы тело, ростом примерно с метр. Затем с этого тела содрали шкуру. И после намеренно заразили какой-то болезнью, так как всё тело их было усыпано страшными язвами и пузырями. Зато они имели длинные, с кисть человека, когти. Стояли эти твари на четвереньках, и все дружно скрежетали когтями по земле.

Один из мелких демонят сделал пару неловких движений в сторону лежавшего рядом трупа и резко засунул свою мерзкую уродливую голову в кровавое месиво, на месте которого только что была человеческая голова. Через мгновение он вылез оттуда. Зарычав, как собака, демон оскалил пасть. Огромные кривые зубы показались из пасти твари. Затем демон рявкнул сильнее и тут же прыгнул на ближайшего к нему рыцаря, повалив его на землю.

Режущий слух скрежет когтей твари о металл смешался с криком поваленного рыцаря. Затем крик перешёл в хриплый кашель. Длиннющие когти демона вонзились в шею человека, прошмыгнув под шлем. Фонтаны крови брызнули изо рта и горла. Остальные демонята последовали примеру своего сородича. Группа рыцарей вмиг была повалена на землю, заливая свежей кровью высохший из-за демонического огня кусок дороги.

Лишь одному рыцарю удалось спастись. Он машинально выставил меч перед собой, рубанув летящего на него врага. Тварь заскулила и повалилась на землю, начав перекатываться взад-вперед. Сзади бежали ещё два рыцаря. Один из них замахнулся и разрубил раненого монстра. Другому рыцарю повезло меньше. Он попытался напасть на огромного демона, но его меч отскочил от него так же, как и у предыдущего воина. Демон занёс левую руку и наотмашь ударил ею замешкавшегося рыцаря. Получив удар, тот, как пушинка, отлетел в рядом стоявший дом, пробив собой стену, и вылетел с другой стороны строения. Одного взгляда на солдата хватило, чтобы понять, что от такой силы удара человек не сможет выжить. Цельнометаллический доспех вмялся на груди и впечатался в тело до самого позвоночника.

Тем временем группа мелких демонят уже расправилась со своими первыми жертвами. Часть из них наскочила на убившего их собрата рыцаря. Секунды хватило им, чтобы повалить его на землю и изрешетить открытые части тела своими когтями. Остальные твари стояли на своих жертвах, царапая доспехи, и оглядывали толпу воинов. Одному из демонят удалось освободить голову рыцаря от шлема. За несколько секунд острые, как бритва, зубы твари разорвали голову бедолаги в клочья. А затем он проглотил всё это.

— Один из них мёртв! — громко крикнул король. — Вперёд, уложим и остальных!

Весь отряд рыцарей двинулся вперёд. Тут активизировался огромный демон. Он грациозно схватился за рукояти своих пылающих огнём топоров и вытащил их. Затем быстро ударил ими обоими о землю. От места удара поднялась высоченная двухметровая огненная стена. Шириной в полдороги, она ринулась волной вперёд.

С полсотни отменных бронированных рыцарей от столкновения с огненной стеной повалились на землю. Мгновенная смерть. Они просто моментально сгорели заживо от невероятно мощного магического огня демона. Особо сильно досталось успевшим закрыть собой короля. Раскалённые докрасна доспехи шипели от заканчивающегося дождя. Редкие капли испарялись сразу, насыщая лёгкий дымок запахом горелого мяса.

Ещё с полсотни солдат бегали в истерике по всей дороге. Их броня не накалилась настолько сильно, чтобы погибнуть сразу. Но этого было достаточно, чтобы получать от своей латной защиты лютую боль. Их тела прилипали к жгучим доспехам. Жуткие крики то усиливались, то успокаивались от погибающих из-за болевого шока людей. Некоторые продолжали бегать. Кто-то продолжал носиться и в конвульсиях пытался освободиться от брони. Некоторые перед тем, как умереть, даже умудрялись снять шлемы. Хотя снимались они с частью прилипшей кожи. Их головы издалека стали напоминать тела подбегающих к ним маленьких демонят.

А вот тем явно нравилось это всё. Они подбегали к обгорелым трупам и за несколько заходов отрывали когтистыми лапами куски жареных частей тела вместе с доспехами. Жадно вытаскивая обугленное мясо и проглатывая его, они перебирались к другим жертвам. Что странно, раскалённое железо не причиняло им никакого вреда. Да что там железо. Через них только что прошла эта же самая огненная волна. А они её даже не почувствовали.

— У нас мало времени! Найдите его и убейте! Остальные нам не нужны! — монотонный басистый повелительный голос прозвучал от грозного огромного демона. Затем он перевёл взгляд и уставился на группу воинов недалеко от себя. Они стояли у входа в дом.

Семь рыцарей дрожащими руками держали оружие перед собой. Восьмым стоял пожилой архимаг. Его фиолетовая мантия запульсировала сильнее. Он выставил руки вперед. Из рук вырвалась еле улавливаемая взглядом волна энергии и врезалась в демона. Посланника ада будто протащила назад эта невидимая сила. Проделав огромными копытами вместо ног борозду в несколько шагов, он остановился. Затем громко заревел и, опустив голову вниз, встал на одно колено.

— Вперёд! — крикнул архимаг рыцарям.

Они неохотно побрели в сторону парализованного демона. Затем, поняв, что он оглушён, подбежали и начали наносить удары мечами. Но оружие отскакивало не только от демонической брони, но и от открытых участков тела. И вот одному из рыцарей всё-таки удалось рассечь шею демону. Еле заметная тонкая струйка какой-то жижи показалась из пореза и тут же прекратила стекать. От следующих ударов на открытых участках начали появляться царапины.

В этот момент к своему предводителю начали подбегать мелкие прихвостни. Архимаг, послав очередную волну энергии, прижал огромного демона ещё сильнее к земле. Когда он увидел подбегающих мелких тварей, он развёл руки в стороны. Затем, сведя руки вместе, он образовал небольшое облако на высоте около трёх метров перед бежавшими демонятами. Из облака стали вылетать воронкообразные пучки энергии, захватившие почти всех прихвостней демона, и подняли их в воздух. Будто находясь в клетках, они парили в этих пучках энергии и пытались выбраться из них. Но все попытки были тщетны.

Двоим демонятам всё-таки удалось избежать ловушки. Они прошмыгнули мимо этих воронкообразных магических пучков, высоко подпрыгнув и пролетев. Ещё прыжок — и двое рыцарей уже лежали на земле, захлёбываясь собственной кровью. Остальные пять рыцарей переключились с огромного демона на мелких тварей. Одного им быстро удалось подловить и заколоть мечами. Второй же отпрыгнул в сторону и приземлился позади своего командира, уставившись на воодушевлённых рыцарей.

В это время король скомандовал оставшимся войскам сгруппироваться и повёл их вперёд. Подойдя к демонятам, барахтающимся в воздухе, он рубанул наотмашь одного мечом. Тот издал странный вой. Затем последовал ещё один удар. С твари полилась бурлящая жидкость. Он обмяк и завис в воронке в воздухе без движения. Бурая жидкость витала вокруг него, разделяясь на многочисленные капельки.

Рыцари последовали примеру своего короля. Через несколько секунд все мелкие демонята были мертвы.

— А теперь уничтожим эту тварь, вперёд! — махнул мечом король и двинулся на огромного демона.

Пять рыцарей, стоявших рядом с огненным гигантом, пытались поймать мелкого прихвостня, отпрыгивающего из стороны в сторону позади своего хозяина. Он царапал когтями дорогу, оставляя глубокие следы от них. И тут огромный демон, превозмогая боль от волн энергии, посылаемой одна за другой архимагом, встал на оба колена и выпрямился. Он громко заревел и с силой ударил топор о топор. От него тут же двинулось образовавшееся кольцо огня. Огонь практически сразу потух, а вот волна энергии кольцом устремилась от него во все стороны.

Ближайшие рыцари повалились на землю. Подбегающих солдат, включая короля, волна остановила, заставив держать равновесие, чтобы не упасть. Магическая сила дошла до архимага. Тот пошатнулся, но не смог удержаться и упал на спину. Демон с завидной ловкостью поднялся на ноги и нанёс топором в правой руке мощный удар о землю. От удара топора земля раскололась на глубину около полутора метра и шириной с метр. Этот раскол словно выпущенная стрела устремился в сторону ближайшего войска.

Несколько десятков рыцарей провалились в этот разлом и истерически заорали. По всему периметру образовавшегося рва вырвался огонь. Языки пламени заживо сжигали людей, попавших в огненный плен. Затем демон резко повернулся назад и наотмашь разрубил рядом стоявших солдат. Здоровенный огненный топор прошёл сквозь них с такой лёгкостью, будто там никого и не было, а он прошерстил сквозь воздух. Половинки тел попадали на землю. Чьи-то лица застыли в ужасе от внезапной смерти. Кто-то в предсмертной агонии пытался что-то сказать или выкрикнуть. Но получалось только произносить хриплые звуки, выплёвывая сгустки крови. Один из рыцарей попытался запихнуть обратно вывалившиеся кишки. Но тут к нему подбежал мелкий демонёнок. Он ухватился за свисавшие из живота потроха и как пылесос принялся закидывать в себя. Спустя пару-тройку секунд глаза рыцаря стали стеклянными. Он последний раз взглянул на жуткую картину и замертво повалился на землю.

Архимаг поднялся на ноги. Его магическое облако с воронками-ловушками для прихвостней исчезло. Мёртвые изрубленные демонята попадали на дорогу. Архимаг попытался отправить новый пучок энергии, чтобы деморализовать огромного демона. Но в этот раз тот был готов к этому. Заранее встав на колени, он выставил перед собой оба топора. Магическая волна, встретившись с демоническим оружием, самоликвидировалась, не причинив никакого вреда ни оружию, ни его владельцу. Демон моментально поднялся. К нему уже практически вплотную подбежали рыцари. Демон молниеносно ударил о землю топорами, вновь образовав огромную огненную стену.

Свежий запах горелого мяса дополнялся истерическими и жуткими криками воинов. Большая часть войска просто заживо сгорела. Несколько рыцарей помогли подняться королю. Он, на удивление, не пострадал. Хотя всё тело было в саже и грязи. Его верные рыцари исполнили свой священный долг — защитили своего короля ценой собственной жизни, закрыв его от огня собственными телами.

Архимаг попытался отправить очередную волну энергии. Но в этот момент на улицу из дома вышел отец мальчика.

— Ангелы небесные! Что же это такое? — он накинул капюшон на голову и ухватился за стоявшую у входа косу. — Джогром, сиди в доме и не вылазь! — повернувшись, выкрикнул он сыну.

Тем временем демон заблокировал новую волну энергии и, подняв голову, уставился на отца мальчишки. Тот стоял в черном плаще с капюшоном и с косой в руках.

— А-а-а, а вот и Подобный Смерти! Не пришлось даже тебя искать, — поднявшись, медленно произнёс демон. — А теперь приготовься покинуть этот мир! Владыка ада не желает видеть тебя живым.

Демон занёс руку с топором вверх. Над домом отца мальчика появился огромный огненный шар. Оставшаяся горстка выживших рыцарей подбегали к тому же самому дому.

— Осторожно! — крикнул архимаг. — Всем в сторону!

Демон махнул рукой. По траектории её движения зависший огненный шар устремился к земле. Приземлившись у ног стоявшего возле входа в дом в тёмном плаще с косой в руках отца мальчишки, метеорит разорвался с неимоверной мощью. На месте взрыва образовался большой котлован. Отца мальчика разорвало на тысячи мелких, испепелившихся за мгновение от огненного смерча после взрыва частей. Примерно половина дома разлетелась в щепки по сторонам. Оставшаяся часть дома обвалилась, создав кучу обломанных досок и мусора. Повсюду догорали остатки пламени от метеорита.

Архимаг в момент взрыва успел отбежать в сторону соседнего дома. На его мерцающие одежды попали несколько мелких щепок от разрушенного жилища, но не оставили даже следа. Магическая защита эффективно справилась с этим. Повернувшись в сторону демона, архимаг увидел приближающийся разлом, выпущенный от адской твари. Он не успел среагировать. Через мгновение архимаг провалился в настигнувшую его канаву, угодив прямо в бушующее внизу пламя. Сверху его присыпала рухнувшая стена дома, под которой закончился демонический разлом.

Около двух десятков оставшихся в живых рыцарей, по-прежнему возглавляемых уцелевшим королём, поднимались и оправлялись от взрывной волны метеорита, запущенного в дом. В момент взрыва они находились рядом с домом. Придя в себя, они дружно уставились на демона. Тот также стоял и смотрел на них. Затем он поднял топор и направил в сторону кучки воинов.

— Принеси мне голову короля. Я украшу ею своё жилище, — скомандовал он мелкому демонёнку, жадно поглощающему потроха разрубленных до этого рыцарей. — Наша миссия здесь выполнена. Владыка ада будет доволен. А это мой прощальный подарок вам.

Демон поднял топор над головой. В небе снова образовался огненный шар. После взмаха руки метеорит устремился на горстку солдат и короля. Последовал мощный взрыв. Огромный демон развёл руки в стороны, а затем вонзил топоры в землю, по бокам от себя. Опустив голову вниз, он встал на одно колено. Тем временем мелкий прихвостень на четвереньках поскакал в сторону разрушенного дома, в который приземлился снесённый взрывной волной король. Несколько мгновений было у рыцарей и короля, чтобы спастись. А удалось это только королю и ещё четверым солдатам, которых разбросало по разным сторонам от эпицентра взрыва. Остальные же превратились в пепел. Воронка от взрыва всё ещё дымилась от затухающих огоньков горящей земли и камней, насыщая и так пронизанный запахами горелого мяса, дерева и металла воздух.

Пытавшегося подняться короля придавила к земле тварь, прыгнувшая на него и схватившая своими язвенными лапами с длиннющими когтями за голову. У короля не было сил сопротивляться. Тело ныло от боли. Шея хрустнула, и по ней прокатилась резкая боль. Мелкий демонёнок пытался живьём оторвать голову своей жертвы.

Один из выживших рыцарей, приземлившийся около разрушенной молнией повозки, лежал и наблюдал, как вокруг огромного демона появился широкий кроваво-красный круг. Внутри круга появились узоры и руны, вспыхнули иероглифы. Затем повсюду появились полупрозрачные столбы красноватого тумана вокруг мёртвых мелких демонят. Спустя несколько секунд прихвостни демона просто испарились вместе с пучками света над ними.

У короля начало темнеть в глазах от невыносимой боли. Новый хруст в области шеи. И лёгкое облегчение. Рыцарь, наблюдавший за пропадающими демонятами, прищурил глаза от мощной вспышки, исходящей от огненного круга вокруг сидевшего в центре огромного демона. Вскоре глаза ослепило от ещё сильнее образовавшейся вспышки, после которой демон исчез.

В стороне ошеломлённый рыцарь уловил небольшой пучок красного туманного свечения. На обломках разрушенного дома лежал без движения его король. Рядом с ним, в пучке света, исчез последний демонёнок, пригвоздённый к куску обломанной деревяшки красиво украшенным мечом короля. Демонёнок, как обмякший кусок мяса, висел на острие этого меча и перед исчезновением, в последнее мгновение жизни, всматривался в мальчика, со слезами на глазах державшего тот самый меч.

После исчезновения этой твари мальчик ещё какое-то время стоял, держа рукоять меча, воткнутого в деревяшку. Стоял и всхлипывал, выпуская всё новые и новые слёзы из глаз. Затем он отпустил меч, рухнувший под своей тяжестью, на другие обломки того, что осталось от дома. Мальчик забегал по сторонам, периодически наклоняясь и переворачивая большие и маленькие фрагменты разрушенных досок.

— Папа, папа, где ты? Папа, ответь мне. Па-па.

Мелкая морось на улице снова перешла в сильный проливной дождь. Шипение от затухающих от капелек дождя огоньков по всему периметру прекратилось. И монотонный шум ливня перебивали только крики маленького мальчика, ищущего среди обломков своего отца.

Из ближайших домов начали выглядывать испуганные люди. Но выходить не осмелился никто. Горстка оставшихся в живых рыцарей подбежала к королю и помогла ему подняться.

— Сколько нас тут? — спросил он, оклемавшись и оглядевшись вокруг.

— Вы и ещё четверо солдат, — ответил рыцарь.

— Ангелы небесные, — потрясённо произнёс король. — Одна демоническая тварь уничтожила целую армию элитного войска. Хвала богам, что хоть детей отправил подальше отсюда. А где архимаг?

— Не знаем. Наверное, тоже погиб.

— Сюда. Помогите мне, — крикнул один из местных жителей с соседнего полуразрушенного дома.

Подбежав ко рву, разрушившему часть дома, король с солдатами увидели в нем архимага, пытающегося вылезти из канавы. Ему старался помочь местный житель, позвавший на помощь.

— Помогите ему! — скомандовал король.

Рыцари подхватили за руки архимага и вытащили его. Архимаг бегло огляделся.

— Где демоны?

— Они все исчезли, — ответил рыцарь.

— Нас осталось всего пятеро, — вставил король. — Ну, плюс ещё вы. Как вам удалось выжить?

— Магический щит. Иначе от меня и мокрого места бы не осталось.

Изрядно потрёпанный маг перевёл взгляд за спину короля и уставился на мечущегося туда-сюда плачущего мальчика.

— Он! В нём что-то есть! Что-то странное.

— Он спас мне жизнь! — ответил король, повернувшись также в ту сторону.

Архимаг подошёл к разрушенному дому.

— Как тебя зовут? — спросил он мальчика. — Как твоё имя? — спросил он вновь.

Но мальчик не слышал его. Его градом лившиеся слёзы не было видно из-за ливня, от которого он промок насквозь. Он всё также метался из стороны в сторону, переворачивая каждую дощечку на своём пути, и безответно звал своего отца. Архимаг подошёл ближе и схватил его обеими руками за голову.

— Успокойся! Мне очень жаль, но твой отец мёртв.

— Неееет, уйди от меня, — мальчик отбил руки державшего его мага и снова принялся искать отца.

— Папа, папа, отзовись. Па-па, где ты?

— Мы не можем оставить его здесь, — сказал подошедший к магу король.

— Я больше не чувствую в нём ничего, — ответил архимаг.

— А что ты почувствовал до этого?

— Не знаю! Что-то. Демон искал кого-то. Возможно, это исходило от его отца. Наверное, так и есть, раз я больше ничего не ощущаю. А вот кем был его отец, нужно бы выяснить. Демонов не видели со времен Великой войны. Да и появляться для них опасная авантюра — они очень уязвимы при таких вылазках.

— Ну не такие уж они и уязвимые, — ответил рыцарь. — Разрушил полдеревни и испепелил всё войско. А мы ему даже царапины не сделали.

— Он застал нас врасплох, — ответил маг. — Насчет мальчика принимайте решения сами. Мне он больше не интересен.

— Демон хотел оторвать мне голову. И я сейчас не разговаривал бы с вами, если бы не он.

— Я видел это, — встрял один из рыцарей, — он выбрался из-под обломков, поднял ваш меч и воткнул в эту тварь. А затем она исчезла вместе со всеми остальными.

— Вот именно поэтому я в долгу перед ним! Можешь помочь успокоить его? — спросил он архимага.

— Без проблем! — архимаг вновь подошел к мальчику и снова схватил его за голову. Пара мгновений — и тело мальчика обмякло у него в руках.

— Что ты сделал? — спросил король.

— Усыпил его. Ему сейчас не помешает хороший сон. Помогите мне.

Один из рыцарей подошел и взял мальчика на руки.

— Что мне с ним делать? — спросил рыцарь.

— Спросим у местных, кто он и есть ли у него какие родственники. Если нет, то заберем его в столицу. Я в долгу перед ним, и моя обязанность отплатить ему тем же, кем бы он ни был.

Они все дружно вышли из разрушенного дома и направились в дом напротив, откуда вышли встретившие их изначально мужчина с женщиной.

— Кто этот мальчик? И есть ли у него здесь кто из родных, не считая его погибшего отца? — спросил король.

— Его зовут Джогром, — ответил местный житель. Родных у него здесь больше нет. Мать умерла при родах. Отец… — мужчина опустил голову, а затем посмотрел на развалины дома напротив.

— Мы могли бы… — встряла рядом стоящая женщина, — всё равно у нас…

— Нет! — громко отрезал король. — Он поедет с нами в столицу. Здесь есть у кого-нибудь лошадь? Нам нужно добраться до нашего уцелевшего отряда.

— У нас есть лошадь, но… — мужчина замялся.

— Найдите мне шесть лошадей, — скомандовал король. — Через несколько дней вам в поселение пригонят сотню лошадей, наполненных повозками с материалами для восстановления разрушенных построек.

— Ссс — сейчас всё организуем, — начал заикаться местный житель. — Э, э — спасибо вам. Подготовь нашу лошадь! — выкрикнул он жене, а затем быстро побежал в сторону ближайших домов.

Горстка оставшихся в живых рыцарей вместе с потрёпанными архимагом и королём оглядывалась. Хаос и разрушение постигли маленькую деревушку впервые. Под мощным ливнем недавно бушующее пламя затухло в разломах и разрушенном доме. Исчез также едкий дым от огня. Остался только отвратительный запах горелых досок и сотен обгорелых трупов, разбросанных в начале деревни по всей улице. Они были одеты в лучшие доспехи королевства. Но броня не смогла спасти их от адского огня. Недалеко лежали останки покусанных или обглоданных рыцарей, которых разрубил огромный демон топором.

— Такое не увидишь даже в самых тёмных, мерзких и опасных местах нашего мира, — тяжело вздохнув, произнёс король.

— Демоны искусны в этом, — ответил архимаг.

— Как они вообще появились здесь и откуда? — спросил рыцарь.

— Теоретически это возможно, — заявил маг. — Но для низших демонов это неисполнимо. Только самые могущественные из демонов могут пройти сквозь магический барьер от телепортов–печатей и появиться здесь. Но после таких титанических усилий их сила иссякает практически до нуля. Они становятся уязвимы даже для обычного оружия. Это равносильно самоубийству. Поэтому такие вылазки они не осуществляют. Это первый случай на моей памяти.

— Не особо-то он и уязвим оказался. Да и силы ему хватило на целое наше войско с лихвой, — шмыгнул носом рыцарь с мальчиком на руках.

— Просто мы были не готовы к этому, — ответил другой рыцарь. — Но нужно учесть наши ошибки в будущем.

— Надеюсь такое больше не повторится! — заявил архимаг.

— Ваше Величество! — послышался голос сзади.

Все повернулись. Несколько местных жителей держали пятерых лошадей за поводья. Шестую подводила женщина с другой стороны.

— Вот лошади, которых вы просили, — испуганно проговорил местный житель, которого король попросил найти лошадей. — Что мы ещё можем для вас сделать? Может нужна повозка?

— Нет! Благодарю вас всех! — ответил король. — Повозки вам самим понадобятся. У нас много погибших. Везти всех их в столицу непосильная задача. Попрошу вас организовать сбор тел и их захоронение. Добравшись до Гевана, мы пришлём вам людей и некоторое количество солдат на помощь. И, как я и обещал, через несколько дней к вам прибудет табун лошадей, нагруженных материалами для восстановления вашей деревни. Мальчика мы забираем с собой. Спасибо за оказанную помощь.

— Спасибо вам! — ответил хозяин разрушенной повозки.

— Сделаем всё, как вы приказали, — ответил другой местный житель и передал поводья лошади ближайшему рыцарю.

Король с архимагом оседлали лошадей. За ними последовали рыцари. Одному из них передали громко посапывающего мальчика. Когда все были на лошадях, король скомандовал ехать вперёд, к Гевану. Дождь лил как из ведра. Лошади неохотно переступали через тела валяющихся в лужах солдат.

***

Спустя пару часов дождь полностью закончился. Солнце показалось из-за туч. Для промокших насквозь людей это был бальзам на душу — тёплые солнечные лучи согревали их и потихоньку высушивали одежду и доспехи. Заехав за небольшой извилистый поворот, по бокам заросший деревьями, образовавшими небольшой лес среди бескрайних полей, они остановились. Недалеко от них находился покинувший их отряд.

Около двадцати рыцарей и молодой маг сидели на лошадях, образовав небольшое полукольцо. Также на лошади сидел младший сын короля. На небольшой поляне было разбросано приличное количество человеческих тел. В центре несколько спешившихся рыцарей держали двоих стоявших на коленях мужчин. Старший сын короля стоял перед пленными людьми с небольшим мечом, рукоять которого поблёскивала от большого количества вставленных в неё драгоценных камней.

— Вы падаль, рождённая стоять на коленях перед его Величеством, — кричал принц. — За отказ в повиновении мне тебя ждёт смерть.

Мужчина перед мальчиком гордо стоял на коленях и улыбался ему в лицо. Принц сделал шаг вперёд и резко вонзил короткий меч ему в грудь. Мужчина нагнулся и закряхтел.

— Неееет! Брат! — закричал рядом стоявший человек. — Ты, мелкий выродок, я вырву твоё гнилое сердце и скормлю его крысам. — Рослый мужик попытался встать. Его поставили на место четверо солдат, стоявших по бокам и сзади.

— Как ты меня назвал? — сморщился принц. — А ну, достаньте мне его язык, — скомандовал он рыцарям. — Я отрежу тебе его, а потом перережу твоё ублюдское горло, чтобы там, где ты возродишься вновь, ты не смог больше открыть свой вонючий рот.

Один из рыцарей схватил бедолагу за подбородок. Приоткрыв немного рот, он ухватился кончиками пальцев за язык и высунул его.

— Джозеф, довольно! Отпусти его! — выкрикнул младший сын короля.

— Заткнись! — истошно вскричал принц и полоснул мечом по языку мужика.

Рыцарь отдёрнул пальцы. На землю упал небольшой окровавленный кусочек языка. Его хозяин громко взревел. Изо рта по бороде побежала струйка крови.

— Джозеф, немедленно прекрати! Что здесь происходит? — осадил всех подъезжающий король.

— А, отец, — повернувшись, удивлённо вымолвил принц. — Разбойники настигли нас. Нам пришлось немного проучить их.

— Не важно, кто они. Это не повод обращаться с ними так.

— Они не захотели повиноваться. Я просил их бросить оружие и встать на колени перед его Величеством.

— Ты ещё не король! — повысил голос отец. — И даже если был бы им, не вправе так вести себя с людьми.

— Они падаль и зараза. Их нужно уничтожать, истреблять.

— Только в неумелых руках! Но иногда, из них получаются самые лучшие и преданные воины и отличные союзники.

— Из этих получится только отличное удобрение.

— А ты пробовал делать иначе?

— Нет! Не пробовал! Мне это и не нужно! — после этих слов принц резко повернулся и рубанул мечом по шее бедолаги, и без того залитого кровью. Он захрипел. Державшие солдаты отпустили его. Из глубокой раны кровь билась фонтаном. Разбойник попытался закрыть рану руками, но через неё всё также быстро выплёскивалась кровь, заливая его с головы до ног. А затем он свалился замертво на землю. Словно курица с только что отрубленной головой, разбойник задёргался.

— Что ты творишь, сын? — гневно спросил король.

— То, что должен — очищаю наши земли от падали.

— Из них живых можно было бы получить больше выгоды. Король должен уметь управлять людьми, повелевать ими, делать из врагов союзников. Мудрый правитель должен уметь договариваться, убеждать, а не убивать каждого встречного.

— Я с ним договорился о том, что когда он сдохнет, то там, куда попадёт его душа, он не сможет больше говорить.

Король хотел высказать своё возмущение мальчику, проучить его, но стерпел, решив, что при лишних ушах не стоит это делать. Принц прошёл мимо отца и запрыгнул на лошадь, стоявшую рядом с лошадью брата.

— Учитель?

— Потом! Всё потом! — нахмурившись, ответил архимаг. — Очень много вопросов, очень много необъяснимого. Но у меня нет ответов. Нужно возвращаться в Норвеж и собирать совет.

— Отец, куда пропало всё наше войско? — спросил младший сын короля.

— Здесь все, кто смог выжить! — ответил король.

— А это что за трофей? — пренебрежительно указал на спящего мальчика Джозеф.

— Его отца больше нет в живых. Родственники отсутствуют. Наша задача помочь ему встать на ноги.

— Лишний голодный рот, ещё и деревенщина. Выбрось его, пусть он сам ищет себе жильё и пропитание, — фыркнул первенец короля.

— Это не тебе решать, Джозеф! Ты слишком много на себя берёшь!

— Смотри не пожалей о своём решении, отец.

— Решение принято! И его некому было бы принимать, если бы не этот мальчик.

— Хе, — Джозеф скривил лицо, развернулся и медленно поскакал в сторону Гевана.

— Итак, сгруппироваться! Следуем в Геван! — скомандовал король.

Рыцари выстроились в каре, внутри которого оказался король с сыновьями, маги и пара рыцарей, один из которых вёз спящего мальчика.

— Он слишком жесток! — подъехав к королю, прошептал архимаг. — Может…

— Это моё дело, — осёк его король.

— Как пожелаете, милорд.