Под сенью звезд

Данил Владимирович Харин, 2022

Почему исчезновение жителя далекой сибирской вызывает переполох в офисе финансовой корпорации в центре Нью-Йорка? Что скрывается за мирным фасадом инвестиций в высокие технологии? Какие тайны известны главе компании и шефу службы безопасности? Действительно ли существуют чудовища, служащие неземным силам? И правда ли, что они снова вышли из темноты спустя восемь веков? Что за загадочные союзники у них появились? Что за игру они начали? Стоило ли обращаться за помощью к молчаливому голубоглазому итальянцу, и что заставило его согласиться: любовь, долг или кокаиновое безумие? Куда приведет каждого из героев их длинное путешествие? На чьей стороне окажется каждый в итоге? Решится ли исход великой битвы в затерянной среди гималайских вершин долине, или на оживленной нью-йоркской улице? Ответы в мистическом романе-саге «Под сенью звезд».

Глава 2.

1.

Вестибюль одного из тех величественных зданий на Уолл-Стрит, которые так любят голливудские режиссеры, и которые, кажется, построены из толстых пачек американских долларов, был заполнен людьми. Все они от разносчиков пиццы в цветастых куртках, до солидных инвесторов в легких летних костюмах куда-то спешили. Шесть лифтов с огромными от пола до самого потолка зеркалами, как голодные хищники шныряли от этажа к этажу, то и дело раздвигая стальные челюсти, чтобы проглотить, а потом выплюнуть очередную порцию человеческого мяса.

И только один человек в этом звенящем улье никуда не спешил. Он сидел на бортике устроенного в самом центре вестибюля фонтана и задумчиво наблюдал, как поднимаемые падавшими струями маленькие волны едва-едва колышут живые лилии, украшавшие водную гладь. Мужчину звали Джеффри Мак Брайд. Ему было за шестьдесят. Но выглядел он максимум на пятьдесят. И тому были веские причины. Мистер Мак Брайд никогда не ужинал в дешевых забегаловках, а, предпочитая французскую кухню, всегда платил за свой ужин не меньше пятидесяти долларов. По утрам он спускался в фитнес-клуб с бассейном на первом этаже своего роскошного кондо и проплывал пару-тройку километров. По возможности выгуливал своего ретривера в соседнем парке. Правда, зачастую это приходилось делать Розалите, его домработнице. Еще Джеффри с завидной пунктуальностью посещал своего лечащего врача и вовремя проходил все нужные обследования. Ну, и конечно, одной из главных причин того, что мужчина выглядел на десяток лет моложе своего возраста была карта премиального гостя неприлично дорогой клиники косметологии на тридцать шестой улице. На его руках всегда был аккуратный маникюр, а седеющие, но все еще густые каштановые волосы были уложены в идеальную прическу. Смотрелся мистер Мак Брайд как идеальный американский топ-менеджер. Начальник подразделения банка или страховой компании. Вот только его профессиональные навыки и служебные обязанности не имели ничего общего с одобрением кредитов или оценкой страховых рисков.

В кармане темно-серого пиджака завибрировал мобильный телефон. Мак Брайд тряхнул головой, оторвал взгляд от лилий, удивленно огляделся вокруг, словно человек, проснувшийся в совершенно незнакомом месте. Телефон продолжал настойчиво вибрировать. Мужчина без всякой надобности поправил идеально лежавшие волосы и, не спеша, выудил из кармана мобильник:

— Мак Брайд слушает, — сказал он, и действительно сосредоточенно слушал, затем проговорил в трубку, — Я буду через три минуты.

Он встал, посмотрел на лифты, решая воспользоваться ли одним из них или дойти до отдельного входа с другой стороны здания. Но, вспомнив, какая мерзкая дождливая погода, совсем нехарактерная для этого сезона, стояла на улице, решил поехать вместе с другими обитателями здания.

Лавируя между людьми, мужчина направился к лифту. Вестибюль был искусственно отделен от коридора с лестницами и лифтами, четырьмя ступенями. Ему пришлось на секунду опустить глаза, чтобы не запнуться об одну из них, и в этот самый момент он наткнулся на молодую женщину с шикарными пшеничными волосами, зачем-то стянутыми в грубый конский хвост. Девушка скороговоркой попросила прощения и, не замедляя шага, продолжила свой путь к выходу. Джеффри видел ее лицо, наверное, меньше секунды, но был уверен, что успел заметить в нем что-то необычное, что-то привлекательное, манящее. Мужчина остановился и посмотрел ей вслед.

Она шла через холл, как дорогая модель по подиуму. Мак Брайд зачаровано смотрел ей вслед, пробегая взглядом от изящных икр до роскошных волос, пока она не исчезла за вращающимися дверями. Мужчина вернулся в реальность, осознав, что стоит среди толпы людей, и пялится на молодую девушку. Он поспешно одернул пиджак, развернулся и поспешил к лифту, который незамедлительно проглотил его, вместе с десятком вечно суетящихся брокеров.

2.

Здание было построено в 1914 году. Единственной компанией, которая с самого начала расположилось в нем, была компания со странным названием Blue Stallion.

Все, что было известно о деятельности «Голубого Жеребца», это то, что он занимался инвестициями в высокотехнологичные проекты, и объемы этих инвестиций неуклонно росли год от года.

Blue Stallion действительно инвестировал в оборонную промышленность, космические программы, природосберегающие технологии. Особенный интерес последнее время компания проявляла к чистой энергетике.

Но вот об основных источниках баснословных доходов компании знали единицы. Мало кто мог объяснить и необходимость строительства отдельного входа в здание с двумя лифтами, отвозившими пассажиров сразу на двадцать восьмой этаж, который был полностью занят головным нью-йоркским офисом компании, и слишком раздутый по обычным меркам штат службы безопасности, начальником которой и являлся мистер Джеффри Мак Брайд, и еще многие мелкие и не очень мелкие странности.

Лифт остановился на двадцать седьмом этаже, на последний двадцать восьмой, общий лифт не поднимался. Мак Брайд, уже собранный и подтянутый, упругим шагом направился к большим зеркальным дверям, возле которых мраморной статуей замер охранник, и за которыми находилась широкая мраморная лестница, ведущая на верхний этаж.

— Добрый день, Генри.

— Добрый день, мистер Мак Брайд, сэр.

— Все спокойно?

— Спокойно сэр, но я начеку.

— Молодец, запоминаешь мои наставления.

— Обязательно, — охранник предупредительно распахнул дверь перед начальником.

Шеф охраны Blue Stallion почти бегом поднялся на этаж вверх и оказался в своей вотчине. Не останавливаясь ни на секунду, он направился в свой кабинет, который находился в дальнем конце длинного коридора, сразу за кабинетом хозяина. Все, кто попадался ему на пути, учтиво желали ему доброго дня. Он отвечал короткими кивками головы, продолжая движение.

Добравшись до своей приемной, он толчком распахнул дверь.

Секретарша Ванесса одарила его загадочной улыбкой.

— Как прогулка, мистер Мак Брайд?

— Замечательно дорогая. Кто-нибудь еще звонил?

— Нет, больше никто.

— Отлично, просто отлично. Где они?

— Мистер Бишоп и мистер Дауни уже ждут Вашего приглашения.

— Хорошо, я позвоню через минуту.

Он вернул девушке улыбку и вошел в кабинет.

На его месте, сложив ноги на его стол, сидел молодой мужчина и курил его сигары…

— Никита! — Джеффри широко улыбнулся, — вот почему Ванесса так загадочна! Вы сговорились, чтобы устроить мне засаду.

— Точно, — хохотнул непрошенный гость, — решили проверить бдительность шефа безопасности. На предмет возможного покушения.

— Да кому нужен такой дряхлый старик, как я? — махнул рукой Мак Брайд.

— Как знать… — пожал плечами Никита.

Никита Вернов был одной из главных кадровых удач начальника службы безопасности. Частным структурам очень редко удавалось заполучить себе телохранителей такого уровня. Воспитанный специалистами бывшего КГБ, Вернов должен был охранять президентов страны, а охранял главу компании «Голубой Жеребец». Помимо исключительного профессионализма он подкупал своим безудержным оптимизмом и непритязательным чувством юмора.

— Ты почему не при теле? — спросил Джеффри.

— Должно же и у бедного охранника быть время на личную жизнь, — мужчина белоснежно улыбался, — поболтать с девчонками, спереть у начальника сигару…

— Я понял, но учти, с Ванессой тебе не светит, — подыграл Мак Брайд.

— Ну вот, — деланно расстроился Вернов, — обрезал крылья прекрасному чувству.

— Знаю я, где ютятся твои прекрасные чувства, — хмыкнул Джеффри.

— А вот это, извините, в прямом смысле удар ниже пояса! — Никита затушил сигару, и поднялся, освобождая кресло для хозяина кабинета, — Прошу!

— Так что с шефом? — спросил Мак Брайд, усаживаясь.

— Велел исчезнуть с глаз на время встречи.

— Что за встреча? С кем? Где? У него в кабинете?

— В ресторане на двадцать шестом, — почесал затылок Никита, — с кем — не имею ни малейшего понятия.

— Наш президент назначает встречи, о которых я ничего не знаю. При этом отправляет погулять своего телохранителя… — раздумчиво проговорил Мак Брайд, — ты не находишь это странным?

— У-у-у, это твой огород, старик, — покачал головой телохранитель, продолжая широко улыбаться — Последнее время он частенько не берет меня в рестораны. Может, я слишком налегаю на французские сыры? Платит то по счету он.

— Ладно, завязывай! Тебе стоит быть бдительней!

— Мне и тут не рады, — пропел Вернов и взглянул на часы, — но время изгнания почти истекло, и верный хранитель венценосного тела возвращается на свою полную опасностей службу.

— Прекрати паясничать и дуй к шефу! Если начнет капризничать, скажи, я лично дал жесткие указания от него ни на шаг!

— Есть, сэр! — Никита вытянулся по струнке и шутовским жестом отдал честь.

— Иди, работай! — вздохнул Джеффри.

Вернов подмигнул ему и вышел из кабинета, насвистывая под нос старую мелодию роллингов.

Начальник службы безопасности подождал, пока они попрощаются с Ванессой и нажал кнопку селектора:

— Ванесса, радость моя. Сделай милость, позови Бишопа и Дауни! Они, должно быть, заждались.

— Сию минуту, сэр.

Он отпустил кнопку, достал из коробки толстую сигару. Покрутил ее между пальцев, передумал, положил назад.

До прихода подчиненных у него была пара минут. Он включил компьютер и проверил почту. Ничего. Взял в руки папку с ежедневным отчетом аналитического отдела службы безопасности.

Открыл, вяло пролистал и отложил в сторону.

На столе тренькнул телефон, мужчина нетерпеливо нажал кнопку:

— Да, Ванесса.

— Мистер Мак Брайд, к Вам мистер Бишоп и мистер Дауни.

— Спасибо, пусть войдут!

Через несколько секунд дверь открылась, и в кабинет проникли две очень характерные персоны. Рыжий невысокий толстячок в смешных, нацепленных на самый кончик веснушчатого носа очках — Стюарт М. Бишоп, начальник восточного отдела службы безопасности. И худой и длинный как шест для прыжков брюнет с очень серьезным лицом — Дилон Дауни, начальник технического отдела. Последний держал в правой руке объемный чемодан.

Хозяин кабинета вышел из-за стола, чтобы поприветствовать своих сотрудников.

— Доброе утро господа, прошу, присаживайтесь! — Мак Брайд указал на кресла.

— Доброе утро, — синхронно ответили двое, и так же синхронно опустились в предложенные кресла. Со стороны эта синхронность выглядела очень забавно. Но начальник не обратил на это внимания.

— К делу, господа, к делу! — Мак Брайд не считал нужным скрывать своего нетерпения.

— Звонок поступил на номер в Москве, который использовался для приема сведений от информаторов, завербованных в рамках проекта «Звездный свет», — заговорил Бишоп, Дауни тем временем водрузил на журнальный столик и открыл свой чемодан с дешифрующей аппаратурой.

— Звонок поступил двадцать восьмого июля в двенадцать тридцать семь по московскому времени из нижнесеменовсого почтового отделения, — продолжил свой доклад рыжий, — Звонил информатор Князь…

— Почему Князь? — вскинулся Джеффри.

— Не могу знать, — удивленно ответил Бишоп.

— Ладно, как его нормальное имя?

— Полоцкий Семен Петрович, сорок один год, уроженец…

— Не надо, давай дальше! — прервал его начальник, приглаживая волосы.

— Звонок был записан на автоответчик. Резидент снял запись тем же вечером, — Бишоп поправил, грозившие вот-вот свалиться очки.

— Он встретился с этим Полоцким?

— Нет, сэр, — мотнул головой Бишоп, — Полоцкий не добрался до Москвы.

— Почему? Что с ним случилось?

— Точного ответа на ваш вопрос мы не знаем, — спокойно ответил Бишоп, — но с большой долей вероятности господин Полоцкий мертв.

— Поясни! — Мак Брайд начинал ощутимо напрягаться.

— Я думаю, для начала Вам стоит прослушать запись, — предложил Стюарт Бишоп, — Вы ведь замечательно владеете русским.

— Ладно, черт с вами, — поморщился Джеффри, — включай!

Бишоп кивнул коллеге, и тот нажал кнопку. Из высококачественных динамиков, раздался голос Семена Полоцкого.

Семен говорил шесть с половиной минут. Все это время трое сидели молча. Когда запись кончилась, в кабинете установилась полная тишина. Мак Брайд сосредоточенно глядел перед собой, Бишоп и Дауни рассеяно рассматривали паркет.

— Так что, ты говоришь, случилось с этим парнем? — прервал наконец молчание хозяин кабинета.

— Его машину нашли на лесной дороге, в паре миль от той деревни, из которой он звонил.

— Подробности! — потребовал Мак Брайд.

Дауни, продолжая молчать, протянул ему тонкую бумажную папку. А Бишоп прокомментировал:

— Это отчет резидента. Он вылетел на место тем же вечером, чтобы лично поторопить местных с поисками пропавшего информатора. Там все, что ему удалось раскопать об обстоятельствах исчезновения Семена Полоцкого.

Джеффри открыл папку и наискосок пробежался по ее содержимому. Полицейские отчеты, фотографии, выдержки из показаний свидетелей, данные анализа крови, отчет по баллистике, комментарии резидента. Отрывочные сведения очень быстро нарисовали перед опытным разведчиком примерную картину произошедшего. И увидев эту картину, бывший майор с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками.

Оба посетителя понимали возможную важность своего сообщения, но все же были обескуражены реакцией шефа. Они недоуменно переглянулись и синхронно пожали плечами.

А через секунду Дилон Дауни решился-таки вступить в разговор:

— Это ведь оно, шеф? То, что мы искали все это время?

— Я не знаю, — севшим вдруг голосом ответил Мак Брайд, — Пока не знаю.

— Что нам теперь делать? — поежившись, спросил главный техник.

— Для начала, — Мак Брайд рывком убрал руки от лица и резко подобрался, — Можешь дать мне запись разговора на обычном носителе?

— Минуту, — пробурчал под нос Дилон, нажал несколько клавиш, подождал несколько секунд и, в итоге, протянул Мак Брайду флэш-карту с логотипом «Голубого Жеребца».

— Благодарю — Джеффри привстал, чтобы принять флэшку, — Ты, Дилон, работаешь в штатном режиме. Стюарт, связь с резидентом в России на личный круглосуточный контроль. Любые новости по Полоцкому — сразу ко мне!

— Понял, — сдержанно кивнул Бишоп.

— Идите, работайте! — взглядом указал на дверь хозяин кабинета.

Стюарт М. Бишоп и Дилон Дауни еще раз озадаченно переглянулись, встали и гуськом направились к двери. Все-таки, они выглядели очень забавно, но Мак Брайд так и не улыбнулся. Он снова откинулся на спинку кресла и взял в руки папку с отчетом. И начал читать с самого начала. В этот раз неторопливо и внимательно. Но когда дело дошло до описания места, где нашли брошенный автомобиль пропавшего информатора, Джеффри снова стало нехорошо. В груди закололо, а сознание наполнилось обрывками забытых образов. Сопротивляться было бесполезно. Он отложил папку и закрыл глаза, позволяя своим воспоминаниям взять верх.

Механизм памяти, громко скрипнув, провернул шестеренки, осыпавшиеся ржавчиной, и вернул Джеффри Мак Брайда на много лет назад. В день, когда, проработавший чуть больше года начальником службы безопасности Blue Stallion, отставной майор войск специального назначения, заглянул на рождественский ужин к тогдашнему президенту компании Владимиру Строганову.

4.

Они только-только покончили с вишневым десертом и Мак Брайд искренне поблагодарил жену своего шефа, черноволосую уроженку Кротоне, за чудесный ужин. Моника по-итальянски тепло улыбнулась гостю. Потом поднялась из-за стола, нежно взяла за руку маленького Петра и отправилась укладывать сына. Владимир проводил их взглядом и предложил пройти в библиотеку. Там мужчины расположились в глубоких креслах возле письменного стола и закурили по сигаре. Владимир наплескал коньяк в пузатые бокалы. Какое-то время они сидели молча, наслаждаясь вкусами крепкого напитка и отменного табака. Наконец, глава компании «Голубой Жеребец» прервал молчание:

— Полагаю, у тебя уже успели возникнуть некоторые вопросы по поводу нашей компании… — он многозначительно посмотрел на собеседника, а потом, улыбнувшись, добавил, — ну, хотя бы о том, зачем простой инвестиционной фирме такая мощная служба безопасности.

— Размер штата моих подчиненных и объем финансирования действительно наводят на некоторые размышления, — мягко проговорил Джеффри, хотя внутренне весь подобрался, как перед прыжком в окно дома, в котором засели террористы.

— Но ты делаешь свое дело, и не задаешь вопросы, — Владимир подмигнул, отогнав рукой облачко сигарного дыма.

— Я думал, придет время, ты поделишься со мной тем, что мне нужно знать, — шутливым тоном отозвался Мак Брайд.

— Ха… Старые солдатские привычки, — кивнул хозяин дома, — это как раз одна из причин для того, чтобы начать этот разговор.

— Не любишь армейскую дисциплину? — аккуратно поддел Джеффри.

— Не люблю узость видения, — спокойно поправил Строганов, — уж точно не у человека на твоей позиции.

— Понимаю, — не стал спорить бывший разведчик.

— Хотя бы потому… — продолжил бизнесмен, — что на самом деле твои задачи могут стать несколько шире, чем простая охрана людей и информации на серверах.

— Могут стать? — поднял бровь Мак Брайд, делая глубокую затяжку.

— А ты бы хотел этого? — Владимир вопросительно посмотрел на Джеффри.

Тот не поспешил с ответом. Сначала он спокойно ответил на взгляд шефа, потом огляделся вокруг, потом поправил волосы. И только после этого заговорил:

— Мне нравится эта работа, не буду скрывать. И я еще достаточно молод, чтобы испытывать некоторое притяжение к новым горизонтам. Профессиональному росту, если угодно. Вот только…

— Только ты опасаешься, что расширение твоих полномочий может быть связано с нарушением закона? — попробовал угадать Владимир.

— Скорее с шагом за границы моих собственных этических представлений, — уточнил Джеффри.

— Не думаю, что у тебя появится такая дилемма, — мягко, но уверенно заключил Владимир.

— Это хорошо, — аккуратно проговорил шеф службы безопасности, и вопросительно посмотрел на собеседника.

— Но вот за границы собственных представлений о природе реальности тебе шагнуть, возможно, придется, — хитро прищурившись, заявил тот.

— Век живи, век учись, — добродушно отозвался Мак Брайд.

— Отличный настрой, — Владимир приложился к сигаре, — Возможно, то, что ты сейчас услышишь от меня, прозвучит несколько необычно… И я бы хотел, чтобы ты отнесся к этому, как к ознакомлению с некой, скажем так, научной гипотезой. Да, точно. Гипотезой, знакомство с которой поможет тебе лучше понять свои новые задачи и заранее вычертить вектор своей новой работы.

— Хорошо, — спрятав настороженность за широкой улыбкой, отреагировал начальник службы безопасности, — Я — само внимание.

— Ты никогда не задавался вопросом: что такое жизнь? — сделал первый аккуратный шаг президент компании, — И где эта тонкая грань, отделяющее живое от неживого?

— Издеваешься, босс? — ухмыльнулся бывший военный, — Ты ведь знаешь, где я трудился полжизни. Там очень хорошо понимаешь, чем отличается живой враг от неживого. Иначе долго не протянуть.

— Понимаю, — терпеливо кивнул Владимир, — Но я про другое. Взгляни на это чуть шире!

— Ну, собака живая, — пожал плечами Джеффри, — а камень — нет.

— Хорошо, ладно, — довольно кивнул хозяин дома и затянулся сигарным дымом, — а дерево?

— Аааа, хм… Наверное, живое, — качнул головой начальник службы безопасности, начинавший понимать, куда клонит его наниматель.

— А водоросли? А коралловый риф? А бактерия, живущая внутри тела тли, помогающая ей добывать все необходимые для жизни элементы из сока растений? — не унимался Владимир, — А вирус, пожирающий слизистую чьей-то бабушки? Все это примеры жизни, или все-таки нет?

— Я не знаю, старина, — Джеффри поднял две раскрытые ладони. Между пальцами одной из них дымилась сигара, — биология — не мой конек. Может быть, живым можно назвать все, что питается солнечным светом? В конце концов, Солнце дарит Земле жизнь. Так нас учили в школе.

— Превосходно! — с почти ребяческим восторгом воскликнул Владимир и, порывисто раздавив свою почти целую сигару в пепельнице, продолжил, — Жизнь в биологическом смысле зародилась в первичном бульоне и стала продуктом бесконечной череды химических реакций, приведшей в итоге к возникновению первых бактерий. Бактерий, которые в процессе своей нехитрой жизнедеятельности насытили атмосферу кислородом и научились использовать солнечный свет в качестве источника энергии. А потом, однажды объединившись друг с другом, создали первую живую клетку. Эта жизнь, как ты справедливо отметил — продукт солнечной энергии, энтропии и естественного отбора.

— Ясно, — коротко кивнул Джеффри, — сделаю вид, что уловил всю суть.

— Брось! — добродушно отмахнулся Строганов, — совершенно уверен, что ты способен влет улавливать смысл гораздо более сложных концепций.

— Ты меня с кем-то путаешь, — буркнул было Джеффри, но тут же почувствовав, что перебарщивает с шутливостью, добавил вполне серьезно, — ты сказал: «в биологическом смысле». Значит ли это, что есть какой-то другой смысл?

— Конечно, — Владимир с готовностью потряс головой, — Ведь мы с тобой, как ни крути, отличаемся от коралловых рифов, вирусов и деревьев.

— Ты говоришь о разуме? — Джеффри сделал поспешную затяжку и запил ее остатками коньяка.

— О разуме, самосознании, способности чувствовать и творить, — оживленно подхватил Строганов, — Откуда все это?

— Могу предложить только ответ из Библии, — развел руками Джеффри и потушил свою сигару.

— И ты будешь совсем не так далек от истины, как себе представляешь, — прищурил один глаз Владимир.

— Ты позвал меня сюда, чтобы сказать, что Бог существует? — грустно усмехнулся Джеффри.

Владимир не стал сдерживать и свой смешок, а потом, продолжая улыбаться, сказал:

— Почти. Вот только он не бородатый старец и не абстрактная сущность.

— А кто же он? — вздохнул начальник службы безопасности.

— Он — Звезда, — президент компании заглянул ему прямо в глаза.

— Ого…, — Мак Брайд покивал головой, выпятив нижнюю губу, — Вот, значит, как.

Владимир сделал вид, что не заметил сарказма:

— Звезда, родившаяся из самого сердца той непостижимой малости, которая, взорвавшись фантастическим фейерверком много миллиардов лет назад, дала начало всему.

— Мы слишком быстро перескочили от биологии к астрофизике, — в шутливом недоумении покачал головой Мак Брайд, — О какой звезде речь? У нее есть имя?

Владимир инстинктивно покрутил головой вокруг, словно пытаясь лишний раз убедиться, что их никто не может услышать. А убедившись, наклонился через столик поближе к собеседнику и тихо произнес:

— Ее имя Приория.

— Приория? — словно пробуя слово на вкус, переспросил бывший военный.

— Приория, — почти любовно повторил Владимир, — Самая прекрасная Звезда во Вселенной.

Звук этого имени удивительно мягко проник в уши Мак Брайда и теплым облаком растаял в мозгу, отправив стаю мурашек в короткую прогулку по затылку.

— Я не слышал о такой, — тихо проговорил отставной майор. Что-то в интонации Владимира, или, может быть, в его взгляде, заставило Джеффри на какое-то время отодвинуть свой скептицизм и убрать сарказм из собственных интонаций.

— Я расскажу тебе о ней, — Владимир отставил в сторону свой бокал.

— Я тебя внимательно слушаю, — Джеффри последовал его примеру.

Глубоко вздохнув несколько раз и прикрыв глаза, Владимир Строганов начал свой рассказ:

— В самом центре мироздания, окруженная бесконечностью космического холода, сияет Звезда. Звезда эта по-настоящему прекрасна. Она удивительна. Она — само совершенство. Имя ей — Приория. Как и положено звезде, Приория рождает в своих недрах огромное количество энергии. Энергии, природа которой еще неизвестна человечеству. Той самой, которая когда-то, давным-давно, попав в наш мир, сделала нас людьми. Да, именно так, мой друг. Приория производит энергию познания, эмоций и чувств. Энергию разумной жизни.

Владимир прервался, чтобы взглянуть на единственного слушателя. Обнаружив на его лице выражение спокойного внимания, он кивнул сам себе и продолжил:

— Приория рождает восемь лучей. Эти лучи и связывают Приорию с восемью избранными мирами.

— Избранными мирами? — не выдержал Джеффри.

— Да, именно, — с готовностью подтвердил Строганов, — Во всем безграничье вселенной, среди мертвой тишины триллионов голых космических тел, есть тысячи миров, согретых светом собственных Солнц. Тысячи прекрасных миров, на которых плещется вода, дуют ветры и растут высокие деревья. Но лишь невообразимо малая часть этих миров, мой друг, озарена волшебным светом Приории. Всего восемь миров, согретых лучами прекрасной Звезды. Восемь крошеных планет, на которых существует та самая разумная жизнь.

— Восемь миров, — прервал-таки свое молчание гость, — Так, значит, мы не одни во вселенной.

— Нет, — прищурив один глаз, мотнул головой хозяин.

— А ты случайно? — Джеффри многозначительно закатил зрачки наверх.

— Нет, я не видел инопланетян, Джефф, — очень доброжелательно улыбнулся Владимир, понимавший, как странно все это звучало для его собеседника, а потому готовый простить ему определенную долю сарказма.

— Хорошо, — искренне порадовался Мак Брайд, — но тогда откуда тебе все это известно? Как ты узнал про существование этой твоей…

— Приории, — подсказал Владимир.

— Вот, именно, — щелкнул пальцами бывший военный, — этой самой Приории! С этой ее энергией жизни и восемью избранными мирами. Откуда ты это взял? Прочитал вчера в Popular Science?

Строганов посмотрел на своего гостя, и в этот раз в этом взгляде Джеффри отчетливо распознал осуждение. Что ж… Хозяин был прав. Мак Брайд зашел слишком далеко. Какими бы теплыми ни были их отношения последнее время, Владимир Строганов оставался президентом крупной инвестиционной компании и его нанимателем. Предположить, что такой человек решил потратить вечер на то, чтобы попотчевать одного из подчиненных дурацкими байками и выслушать в ответ дюжину колких замечаний, Джеффри просто не мог. Кроме того, его ведь предупредили, что к услышанному нужно отнестись как к научной гипотезе и не усердствовать с критическими замечаниями. Что бы ни крылось за всем этим вступлением, и в каком бы благодушном настроении он ни находился, Владимир хотел, чтобы Мак Брайд выслушал его со всей возможной серьезностью. Джеффри даже показалось, что, начав рассказывать о Приории, хозяин дома физически не мог остановиться на середине, ему требовалось закончить рассказ как можно скорее. Поразмыслив буквально секунду, Джефрри понял, что у него нет никаких причин настаивать на своем скепсисе, а его шеф уж точно заслуживает того, чтобы нанятый им отставной майор проявил немного терпения и дослушал рассказ до конца. Осознав это, американец примирительно поднял руки, потом потянулся к початой бутылке и налил обоим по второй порции коньяка.

Владимир понимающе улыбнулся и взял свой бокал. Оба сделали по небольшому глотку, и Строганов продолжил.

— Я видел это. Собственными глазами видел волны энергии, которые связывают целые миры.

— Ты… Видел? — такого Мак Брайд явно не ожидал.

— Да, — пожал плечами Владимир, — Видел. Видел, как энергия Приории попадает в наш мир. Видел тот самый луч. Луч божественного света, который пронзает Вселенную.

— Божественного? — поморщился Джеффри.

— Прости! Просто это слово напрашивается само собой. Расшифруй его как: прекрасного, непознанного, животворящего. Этот луч, по своей сути, — туннель. Квантовый туннель, который обеспечивает мгновенный обмен информацией между Приорией и миром, находящимся на другом конце луча.

— Мгновенный обмен? Как это возможно? — усомнился Мак Брайд, — Ведь звезда, должно быть, чертовски далеко от нас.

— Я не знаю, — честно признался президент компании, — Но не так давно ученые обнаружили, что два электрона непостижимым образом связаны. И независимо от того, какое расстояние их разделяет, один мгновенно реагирует на изменение состояния другого. Они называют это квантовой запутанностью.

— Не слышал про такое.

— Неудивительно. Это не самая популярная тема. Об этом не напишут в «Нью-Йорк Таймс». Как бы то ни было, но Приория и ее миры постоянно обмениваются информацией. И обмен этот происходит молниеносно, почти без задержки. Это своего рода квантовая запутанность в масштабе целых миров.

— Ладно, допустим… — медленно проговорил озадаченный гость, — но раз ты говоришь об обмене информацией, получается, что Приория не просто питает нас жизнью? Она получает что-то взамен?

— Именно! Все правильно, Джеффри, — Владимир довольно хлопнул ладонью по собственному бедру, — Приория питается энергией, которую дарит ей каждый из восьми миров. И это делает ее способность воспроизводить жизнь неиссякаемой.

— Но как? — Мак Брайд отчаянно пытался успеть за потоком информации, — Чем мы можем накормить Звезду?

— Творчество и самопознание, новые идеи и открытия, — начал перечислять Владимир, — И, конечно, любовь. Любовь, Джеффри — лучший способ восполнить запасы живительной энергии Прекрасной Звезды.

Мак Брайд залпом допил свой коньяк, встал и отправился исследовать библиотеку президента компании. Компьютер в его голове работал на полную мощность, пытаясь усвоить и рассортировать полученные данные. Владимир Строганов великодушно не мешал ему, молча разглядывая узор на ковре. Но, в конце концов, решил не дожидаться окончания прогулки своего слушателя и, сцепив пальцы рук в замок, продолжил:

— Вот только у каждой палки два конца, Джефф, у каждой медали две стороны.

Мак Брайд остановился посреди комнаты.

— И даже совершенная Приория не одинока, — не останавливался Владимир, — У ее блеска есть темная тень. У прекрасной Звезды есть отвратительный Спутник. Его имя слишком ужасно, чтобы звучать на человеческом языке. Он вращается вокруг Приории, подчиняясь не законам тяготения, но собственным черным желаниям.

— У Спутника тоже есть лучи? — Мак Брайд шагнул обратно к своему креслу.

— Нет, в том то и фокус. Но ему тоже нужна пища. Он тоже нуждается в энергии. Только другой энергии. Он питается энергией страха, злобы и насилия, — поведал Владимир.

— Но как он получает ее? — поинтересовался Джеффри.

— Он как огромный космический паразит, — последовал мгновенный ответ, — Может пользоваться только тем, что есть у других. Спутник то и дело выходит на ось одного из восьми лучей. Выходит, чтобы на какое-то время захватить контроль над туннелем, над этим каналом обмена информацией.

Джеффри снова сел и кивнул рассказчику, показывая, что готов слушать дальше.

— Попадая на ось одного из восьми лучей, этот мерзкий черный гигант отрезает один из миров от живительной энергии Звезды, — продолжил объяснять Владимир, — Черная, безжизненная поверхность с его внешней стороны разверзается, открывая адское огненное нутро. Из него к обездоленному на время миру устремляется поток темной энергии. Поток ненависти, разрушения и тревоги.

Мак Брайду показалось, что эти слова заставили говорившего испытать реальную физическую боль. Сам он по-прежнему не мог нащупать адекватного отношения ко всему тому, что слышал.

— Как заботливый землепашец Спутник разбрасывает повсюду зерна раздора и разрушения, — если Владимир и чувствовал смущение своего подчиненного, то не подавал виду, — а потом, когда на благодатной почве зависти и неприязни они дают обильные всходы, всасывает в себя отвратительную энергию злобы и насилия.

— Так он получает свою дозу энергетической подпитки, — кивнул начальник службы безопасности.

— Именно, — с готовностью подтвердил хозяин дома, — И мир, на другом конце луча каждый раз рискует погрузиться во тьму. Но! К счастью, в это же время неуемная энергия светлого луча начинает беспощадно сжигать обратную сторону темного Спутника. Огромные мрачные глыбы превращаются в вонючую пыль с отвратительным шипением. Гадкий Спутник не может долго сопротивляться и уходит с оси луча. Сбегает в холод космической ночи.

— Значит, по большому счету, — протянул Мак Брайд, — восемь миров в безопасности?

— Как правило, да, — подумав секунду, согласился Владимир, — Но, чем тоньше луч, тем меньше вреда он может причинить Спутнику. А чем больше энергии Спутник получает от мира на другом конце, тем дольше он может выдерживать боль.

— И сейчас, как я понимаю, именно такой момент? — прищурился Джеффри.

— Именнно такой, — вздохнул Владимир, — Особенно часто и подолгу темный Спутник задерживается на оси восьмого луча. Там он получает самую мощную подпитку. Там разбросанные им зерна дают самые обильные всходы. А сам восьмой луч заметно тоньше и слабее остальных. Если честно, этот луч уже почти не страшит черного гиганта. И кто знает, возможно, однажды Приория не сможет прогнать Спутник с его оси…

— А на другом конце… — начал было Джеффри.

— На другом конце восьмого луча — планета Земля, — закончил за него Владимир, — Прекрасный мир удивительной жизни… Мир, находящийся в смертельной опасности!

Президент «Голубого Жеребца» замолчал. Взял со стола свой бокал. На самом дне еще плескались остатки дорогого коньяка. Сделал неторопливый глоток.

Джеффри понял, что вступление закончилось. «Гипотеза», как назвал ее Владимир, была высказана. И, как бы фантастически она ни звучала, бывшему разведчику удалось довольно четко усвоить ее основные моменты и признать наличие в ней определенной логики. Пришло время двигаться дальше.

— Хорошо, ладно! Я понял, — Мак Брайд хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, — Восьмой луч, восьмой мир. Наш мир. Мир, которому грозят большие неприятности. Какое отношение к этому имеет наша фирма?

— Вот и отлично, ты переводишь разговор в нужное русло, — подмигнул ему Строганов, — это сейчас и объяснит тебе, зачем нам нужна такая служба безопасности. И зачем нам нужен был ты…

— Мне не терпится узнать, — кивнул Мак Брайд.

— Когда наша вселенная была еще совсем молодой и довольно тесной по нынешним меркам, она неслась в разные стороны с огромной скоростью, а столкновения небесных тел были обычным делом, — Строганов поставил пустой бокал на столик, — Приория тоже не избежала этой участи. Однажды в нее врезался ее уродливый космический антипод.

— Темный Спутник? — поднял бровь Мак Брайд.

— Да, — согласился Владимир, — Именно так он оказался на ее орбите и остался там навсегда.

— Приория пострадала? — волнение проникло в голос начальника службы безопасности помимо его воли.

— Звезда осталась цела, конечно, — качнул головой Строганов, — Но ее крошечные осколки разлетелись во все стороны, будь уверен! Большинство из них так и сгинули в бескрайнем космосе. Но… Так уж вышло, что восьми из них было суждено однажды долететь до тех самых планет, где к тому времени уже успела зародиться и развиться биологическая жизнь…

— Тех самых восьми планет, где потом появилась жизнь разумная, — понимающе кивнул Джеффри, перебив рассказчика.

Тот совсем не обиделся и тоже кивнул, подтверждая слова слушателя, а рассказ продолжился:

— Как ты понимаешь, такой кусочек Звезды попал и на Землю. И спокойно лежал миллиарды лет, привлекая свет со своей родной Звезды. За это время сформировался тот самый квантовый туннель. И, как до этого деятельность бактерий и эукариот наполнила атмосферу Земли кислородом, свет Луча наполнил наш мир энергией Приории. Спровоцировав в итоге появление разумной жизни.

— Хорошо, — гость пригладил волосы, — положим, это я усвоил.

— Рано или поздно этот осколок Звезды неизбежно должен был быть найден теми, кого он создал. Людьми, — Владимир сменил позу, опершись локтями о колени, — Так и случилось. Однажды человек нашел его. Нашел там, где энергия Приории достигает своей максимальной концентрации. У подножья космической радуги, если тебе угодно. В месте, которое мы называем колыбелью Луча.

— Кем был этот человек? — заинтересовался Мак Брайд.

— Это другая история, мой друг, — моментально откликнулся Владимир, — А сейчас нас больше интересует не то, кем он был. А то, кем он стал.

— И кем же?

— Он стал первым просветленным на этой планете, — ответ снова не заставил себя ждать, — Первым, кто узнал, как выглядит Луч. Первым, кто познал тайну возникновения жизни. Но главное для нас… Главное — этот человек стал основателем Ордена Прекрасной Звезды.

— Ордена? — Мак Брайд с трудом удержался от презрительной усмешки, — ты имеешь в виду…

— Я имею в виду, — не дав ему закончить вопрос, сказал Строганов, — самую древнюю и, как мне хочется надеяться, самую могущественную тайную организацию на этой планете.

На этих словах Джеффри пришлось медленно выдохнуть через сжатые губы, чтобы попытаться удержать себя в руках.

— Я имею в виду тот самый Орден, — продолжил хозяин дома, — финансовой службой которого и является компания «Голубой Жеребец».

Джеффри Мак Брайд дернулся как от пощечины. В этот момент ему больше не хотелось презрительно ухмыляться. В словах президента компании наконец-то отчетливо проступил здравый смысл.

Все эти рассказы про Звезду, лучи и Темный Спутник. Джеффри пока не знал, как к этому отнестись. Он был уверен, что шеф говорил серьезно. Но не был уверен, что все это не было своего рода метафорой или какой-то версией правды для узких кругов соискателей. Но вот сообщение о том, что «Голубой Жеребец» по своей сути является казной тайного Ордена… В этом определенно что-то было. Это выглядело очень логично и могло ответить на столь многие незаданные им за все это время вопросы. Да уж… Ему стоило дать себе минуту на размышление.

Начальник службы безопасности встал со своего кресла. Потянулся к ящику с сигарами, достал одну. Размял между пальцев, откусил кончик специальными ножницами, размял, чиркнул золотой зажигалкой, поднес пламя к краю сигары и очень тщательно раскурил. Потом поставил зажигалку обратно на стол и отправился изучать книги во второй раз. Владимир не торопил его.

Если «Голубой Жеребец» — часть структуры большой тайной Организации, тогда у всех тех неясностей и странностей, которые Мак Брайд успел заметить за время работы, была причина. Тогда, пожалуй, во всем этом был смысл. Разрозненные кусочки паззла, все эти годы назойливыми раздражителями болтавшиеся в разных частях сознания, вдруг начали собираться в неожиданный, но, очевидно, цельный рисунок.

— Послушай, друг мой, — прервал его размышления Владимир, — Я понимаю, что все, что ты услышал от меня за последние полчаса звучит, мягко говоря, странновато. Звучит какой-то космической сказкой, которую по каким-то непонятным причинам один взрослый мужчина рассказывает другому взрослому мужчине. В чем смысл, думаешь ты. Ведь очевидно, что вы оба не верите в сказки.

Джеффри лишь качнул головой.

— Но, как я уже говорил, — Владимир поднял указательный палец, — для начала ты можешь посчитать все это лишь рабочей гипотезой. Взгляни на это лишь как на вводные для подготовки боевой операции.

Мак Брайд про себя отметил, что президент «Голубого Жеребца» не сказал ничего вроде: «… если ты согласишься». Что ж, старому вояке был предельно знаком такой расклад. Некоторые двери в их профессии открывались только в одну сторону. Пути назад у него уже не было.

И он был готов. На то, чтобы осознать это в полной мере, у него ушло ровно столько времени, сколько заняла очередная глубокая затяжка отличной кубинской сигарой.

— Положим, я усек главное, — произнес Мак Брайд медленно и тихо, — Есть люди, которые знают об истинном положении дел во вселенной, со всеми этими лучами, энергиями, энтропией и прочим… Они, по каким-то одним им ведомым причинам, не хотят делиться этой информацией с широкой общественностью и поэтому объединяются в тайную организацию. Я могу себе это представить. В армии США плелись и не такие интриги. И вот этой самой организации вдруг понадобилась моя помощь.

— Могущество Ордена — всего лишь сумма способностей людей, которые ему помогают, — видимо, признавая правильность выводов подчиненного, медленно произнес Владимир Строганов, — От каждого из них в итоге зависит, насколько хорошо Орден справляется со своими задачами.

— И какие же задачи Орден планирует поставить передо мной? — Джеффри пригладил волосы.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — довольно потер руки Владимир, — определенно нравится. Если честно, эта затея… Она. В общем, это моя личная инициатива. Я ее еще ни с кем не обсуждал. Хотел сначала поговорить с тобой. Понять, насколько это вообще осуществимо.

— Ладно, я понял. Но ты не ответил.

— Я хочу, чтобы ты занялся разведкой, мой друг.

— Что? — не сдержал смешок Мак Брайд, — Ты серьезно?

— Абсолютно, — ни капли не смутившись, подтвердил Строганов, — Я не знаю, как там это у вас правильно называется… Разведывательная сеть, агентура или еще как-то. Не важно. Но Ордену нужна система обнаружения. Этакая глобальная сигнализация.

— И кого же должна обнаружить эта твоя сигнализация? — Джеффри снова был серьезен.

Этот вопрос начальника службы безопасности, в отличие от всех предыдущих, не получил немедленного ответа. Впервые за время беседы в библиотеке президент компании взял паузу. Джеффри стало очевидно, что они дошли до нового поворота их беседы. Поворота, за которым крылось еще больше странностей и возможных недопониманий.

Пауза продлилась больше минуты, но в итоге, Владимир Строганов, обреченно разведя руками, решился ответить на заданный его подчиненным вопрос:

— Как я уже говорил, Джеффри, Вселенная соткана из противоположностей. Осколки Звезды, о которых я говорил, попали в восемь миров не в одиночестве. Ведь Темный Спутник тоже участвовал в том столкновении. И от него откололось ровно столько же вещества, сколько от Приории. Вместе с каждым осколком Звезды в бесконечность улетел и его осколок…

— Стало быть… — задумался на несколько секунд бывший военный, — до нас добрался и кусочек Темного Спутника.

— И однажды он тоже неизбежно попал к людям, — опустил взгляд Владимир.

— Хочешь сказать, что на Земле есть силы, которые помогают Спутнику? — прищурился Джеффри.

— К сожалению, ты прав, — вздохнул Владимир, — Кое-кто воюет и на другой стороне. Это и станет твоей целью, Джефф. Объектом внимания той системы оповещения, которую ты создашь для Ордена Звезды.

— Ясно, — осторожно кивнул Мак Брайд, — Так, значит, у тех, кто нашел этот темный камень, тоже есть свой Орден?

— Нет, друг мой, — мотнул головой Владимир, — Как я уже говорил, Спутник не способен к созиданию. Он признает только силу, подчинение и страх. И человек, который нашел Темный камень тоже ничего не создавал. Но… Он изменился сам.

— Изменился? — приподнял бровь Джеффри.

— Камень привел его к Разлому в земле — следу от яростного энергетического выброса Спутника, отраженного от новорожденной Луны — маленького помощника Темного Гиганта, — Владимир теперь говорил возбужденно, — В этой трещине бурлила энергия Спутника. Она звала человека, и он не смог устоять. Он бросился прямо в вонючую пропасть.

Джеффри непроизвольно поморщился:

— И что случилось потом?

— А потом, мой друг, — вздохнул президент компании, — может быть по темной воле Спутника, а может быть, по самой обыкновенной, правящей целой Вселенной, случайности, в этот Разлом угодил какой-то древний хищник. Мы не знаем, как это возможно, но в том темном первичном бульоне ДНК зверя и человека сплавились в одно целое. Выбравшись наружу, нашедший темный камень бедолага больше не был человеком… Он стал воплощением разрушительной силы Спутника. Проводником хаоса. Посланником зла. Он стал…

Владимир Строганов не нашел в себе сил сходу закончить предложение и Джеффри остро почувствовал, что разговор, петлявший через опасное болото полного взаимного непонимания, дошел до смердящей трясины, которую обогнуть было невозможно.

Похоже, история о прекрасной Звезде, питающей разумную жизнь в восьми разных уголках Вселенной, дошла до момента, на котором Джеффри предстояло усомниться в разумности этой самой жизни. Уж, как минимум, одного ее представителя.

И следующий вопрос президента компании полностью подтвердил его опасения, заставив старого солдата обхватить лицо ладонью.

— Ты веришь в немыслимое, Джеффри? — распрямив плечи, спросил Владимир Строганов, — веришь в существование чудовищ?

5.

В тот вечер Джеффри пришлось выслушать еще много такого, что действительно заставило его усомниться в том, что президент компании находился в здравом уме и твердой памяти.

Но, тем не менее, он нашел в себе силы дослушать рассказ Владимира Строганова до самого конца и выслушать его мысли по поводу собственных новых задач в качестве начальника службы безопасности компании Blue Stallion.

И пусть он не был готов сходу поверить даже в существование некой тайной организации, выступавшей заказчиком, не говоря уже обо всем остальном, что ему довелось услышать в библиотеке, он смог заставить себя довериться своему шефу и другу и дать ему время, чтобы убедить себя в своей правоте.

А к выполнению поставленной Владимиром Строгановым задачи Мак Брайд приступил незамедлительно. Не дожидаясь никаких подтверждений.

Начальник службы безопасности со свойственными ему обстоятельностью и размахом принялся за создание той самой системы оповещения, о которой мечтал его наниматель. Система эта получила рабочее название «Звездный свет» и уже через год начала обретать узнаваемые очертания, постепенно разрастаясь по всему миру.

Областью контроля этой крайне своеобразной сигнализации становились самые отдаленные уголки планеты. Именно те места, которые предпочитал выбирать Спутник для своего «лунного выстрела», разрезавшего поверхность Земли, словно скальпель хирурга кожу пациента. Районы, удаленные от больших скоплений, но достаточно близкие к небольшим поселениям людей. Места, в которых однажды мог появиться тот, кого и должна была поймать «сигнализация» Ордена Звезды.

Соответствующей была и география расселения тех, кого люди Мак Брайда вербовали в качестве информаторов для «Звездного света». Завербованные жители самых отдаленных районов планеты ежемесячно получали увесистые гонорары просто за то, что должны были сообщать обо всех «странных» и «темных» происшествиях, которые происходили в округе. В том числе об исчезновении людей, нападениях хищников и даже слухах о появлении в округе чудовищ. В случае попадания в десятку, удачливого информатора ждал денежный приз, который мог обеспечить его и его детей до конца жизни. Информаторы курировались резидентами. Бывшими профессиональными разведчиками, нанятыми Мак Брайдом после увольнения с прошлой службы.

Владимир Строганов постоянно интересовался работой проекта и всегда поддерживал своего друга. Даже когда трагически умерла его прекрасная супруга, Владимир не позволил себе забыть о «Звездном свете». Джеффри очень ценил такие внимание и поддержку и старался изо всех сил. Проект медленно, но верно набирал обороты.

На момент, когда совершенно неожиданно для него самого, Джеффри Мак Брайда в скромной, но торжественной обстановке, удостоили посвящения в рыцари Ордена Прекрасной Звезды, в проекте «Звездный свет» было задействовано больше сотни человек.

После посвящения Джеффри получил доступ к целому пласту закрытых для него ранее документов и смог вволю поразвлекаться удовлетворением собственного любопытства и развенчанием собственных сомнений.

Очень быстро отставной майор убедился, что Орден Прекрасной Звезды не просто существовал на самом деле, но и обладал весьма и весьма впечатляющими возможностями. А результаты его деятельности по-настоящему поражали.

Джеффри узнал, что Орден, обладавший четкой структурой, насчитывал без малого полтысячи членов разного ранга.

Во главе стоял Великий Магистр, который, однако, насколько понял Джеффри, выполнял роль своеобразного духовного лидера и практически не участвовал в повседневной работе организации.

Непосредственное же стратегическое руководство осуществлял Первый Магистр, избиравшийся пожизненно. Его можно было сравнить с Президентом государства.

На следующей ступени стоял Маршал. Он был чем-то вроде главы правительства. По древней традиции Маршал отвечал за управление финансами Ордена. Именно эту позицию и занимал сын русского эмигранта и его непосредственный начальник, Владимир Строганов.

Дальше шли командоры. Люди, занимавшие высокое положение в самых разных областях по всему миру. Всего их было восемь.

Первый Магистр, Маршал и командоры составляли Магистериум — основной совещательный орган.

Для решения самых важных вопросов собирался Большой Совет. На нем к членам Магистериума присоединялись загадочный для Джеффри совет старейшин, Главный Хранитель, а также те члены Ордена, которые имели непосредственное отношение к обсуждаемому вопросу.

Рядовые члены, каковым и стал Мак Брайд, носили титул рыцарей. Но даже этот титул получить было очень и очень сложно. Нужно было пройти серьезную проверку и завоевать доверие Ордена. Как объяснил ему Владимир через несколько дней после посвящения, такой проверкой в случае с Джеффри как раз и стала его успешная работа над проектом «Звездный свет».

Мак Брайд был польщен, хотя старался никак этого не показывать, и продолжил работу по расширению и совершенствованию этого живого механизма оповещения.

И самозабвенно продолжал трудиться, пока, спустя еще шесть лет, Орден Звезды не подвергся одному их самых жестоких ударов за все время своего существования.

Маршал, Владимир Степанович Строганов, и Первый Магистр, Франсуа Бальзак, погибли в авиакатастрофе.

Это событие стало ударом не только для Ордена, но и для самого Джеффри. Слишком близко он успел сдружиться со своим боссом. Слишком близко к сердцу принял его смерть. Чувство вины тяжелым камнем легло на его сердце. Для начальника службы безопасности ситуация выглядела однозначной. Он отвечал за жизнь президента компании. Президент погиб. Виноват начальник службы безопасности. Все просто. Джеффри решил, что обязан оставить свой пост.

Но его отговорили. Отговорил тот, кто по решению экстренно собранного Большого Совета получил титул Маршала Ордена и унаследовал «Голубого Жеребца». Совсем еще юный Петр Владимирович Строганов. Джеффри не смог отказать парню, который так рано остался без родителей.

Проект «Звездный свет» продолжил свою работу. И одним из его информаторов по воле случая стал некто Семен Полоцкий. Человек, не сумевший добраться до московского резидента службы безопасности «Голубого Жеребца», но успевший сделать один телефонный звонок. Звонок, повлекший за собой последствия, которых сам позвонивший никогда бы не смог себе даже вообразить.

6.

Джеффри Мак Брайд открыл глаза. Осмотрел с недоверием свой собственный рабочий кабинет, возвращая сознание из давно сбежавших за горизонт его жизни дней в тревожное настоящее.

Да, он не был спокоен. Это уж точно. Признаться честно, прямо сейчас в чувствах Мак Брайда царил полный хаос. Возбуждение от того, что в заботливо расставленные им много лет назад сети, наконец-то попалась крупная рыба, смешивалось с едкой грустью от нахлынувших воспоминаний и горьковатым предчувствием беды. Но… Бывший майор давно усвоил, что зачастую действовать надо, не обращая внимания на собственные переживания.

Мотнув головой, начальник службы безопасности нажал на кнопку селектора:

— Ванесса, соедини с боссом!

— Одну минуту, — отозвалась девушка.

Ждать пришлось всего несколько секунд.

— Привет, Джеффри, — голос главы корпорации звучал немного странно, но шеф безопасности, поглощенный своими мыслями, этого не заметил.

— Здравствуй, Петр. Ты еще один?

— Нет, Никита по твоему указанию мозолит мне глаза даже в собственном кабинете.

— Пусть он погуляет! Я загляну через минуту.

— Что-то срочное? — вроде бы удивился президент.

— Очень, — коротко и емко ответил Джеффри.

— Жду, — в трубке раздался гудок.

Мак Брайд решительно встал, поправил пиджак и вышел в приемную.

— Сэр, мистер Мак Брайд, с Вами все в порядке? — спросила секретарша.

— Все хорошо, Ванесса, — он выдавил из себя улыбку, понял, что получилось совсем не естественно, и поспешил выйти за дверь.

Через две минуты, он уже был в кабинете президента компании.

Он не стал ничего говорить, просто протянул флэшку и кивнул на стоявший перед Петром Строгановым ноутбук. Тот, пожав плечами, послушно вставил карту в разъем и, дождавшись появления на экране нужного окна, нажал на воспроизведение.

3.

Когда двое закончили слушать запись телефонного звонка, Мак Брайд пригладил волосы и сказал:

— Он не доехал до Москвы. И знаешь почему?

— Почему же? — Петр откинулся на спинку кресла.

— Его машину нашли на таежной дороге со спущенным колесом. Он остановился, чтобы поменять его. Возле машины лежал охотничий карабин с пустым магазином. А еще там повсюду были волчьи следы. Огромные следы. Как-будто волк был размером с теленка. И ни капли волчьей крови. Полоцкий стрелял десять раз крупной дробью в волка, который бежал прямо на него. Но ни разу не попал? А, по словам его знакомого, он был неплохим стрелком. Тело Полоцкого не нашли. Только немного его крови на траве у обочины.

Петр посмотрел на своего старого друга с недоверием.

— Ты издеваешься?

— Ничуть, — мотнул головой старик.

— Ни х..ра себе, — присвистнул Строганов, закрывая лицо руками.

— Ты думаешь, это он? — спросил Джеффри.

— А что подумал ты? — чисто по-итальянски ответил он вопросом на вопрос.

— Да, я вижу, ты думаешь, что это он, — Джеффри кивнул сам себе.

Петр ничего не сказал. Он встал, подошел к бару, налил две рюмки водки.

Вернулся к столу, подал одну Мак Брайду. Было слишком рано для алкоголя, но Джеффри понимал, что Петру это может помочь переварить полученную информацию. Да и ему самому, чего уж там, не помешает немного расслабиться. Он кивнул и взял рюмку. Двое переглянулись и одновременно выпили.

Петр сел в одно из кресел для посетителей, прямо напротив Мак Брайда. По его лицу в этот момент сложно было угадать, какие эмоции он испытывает и о чем думает. Единственное, что можно было разглядеть в серых глазах — опустошение.

— Что же теперь? — аккуратно спросил Джеффри, — Что требуется от меня?

— Все, что от тебя требовалось, ты уже сделал, — со вздохом проговорил Петр, — Ты выполнил свою часть.

— Что, вот так? — не поверил Мак Брайд, — Все эти годы мы тратили такую уйму сил и денег на этот проект. Зачем?

— Именно затем, — поднял указательный палец Петр, — что мы сейчас обсуждаем эту проблему. А ведь что случилось? В какой-то занюханной деревеньке на краю света волк загрыз мужика. Может быть, загрыз! А может и нет. А теперь скажи честно, если бы мы не тратили столько денег на твою агентурную сеть, или как там это у вас называется, как бы мы узнали об этом СО-БЫ-ТИИ?!

И снова Петр был прав.

Ведь весь смысл запуска проекта «Звездный свет» заключался как раз в том, чтобы как можно раньше зафиксировать появление в этом мире всего одного существа. Того, кто когда-то, десятки тысяч лет назад наткнулся на необъяснимо привлекательный, светящийся всеми оттенками черноты камень. Того, кто в итоге стал вечным предводителем армии Темного Спутника. Чудовища, стремившегося погрузить мир в хаос и накормить Спутник энергией страха, злобы и покорности.

— Все верно, да, — еще раз поправил волосы Джеффри, — Моей задачей было именно это. Я должен был узнать о его появлении. Но, как ты сам сказал, мы пока не можем утверждать наверняка. А нам нужна определенность.

— Было бы неплохо, — вздохнул Петр.

— Именно, — начальник службы безопасности выставил вперед указательный палец, — А если так, то я могу поехать туда. Лично взглянуть на все. Поговорить с местными.

— Джеффри, милый, — в улыбке президента компании смешались удивление и сарказм, — скажи мне одну вещь! Только честно.

— Какую? — смутился бывший разведчик.

— Скажи мне вот что, — Петр наклонился поближе к собеседнику, — ты вообще веришь во все это?

Джеффри открыл было рот, но его речевой центр передал лишь звук пустоты.

— Веришь или нет? — заметив реакцию товарища, раззадорился Петр, — Ты так давно плел эту свою шпионскую сеть, чтобы однажды узнать, что из разлома в земле появился бессмертный здоровяк со шрамом на щеке. Здоровяк, который способен на действительно жуткие вещи. Невероятные. И ты должен был как можно быстрее сообщить Ордену о его появлении, ведь каждый раз, когда он приходит, мир встает на грань настоящей катастрофы. А остановить его способны только чертовы Хранители — полумифическая армия Ордена Звезды, состоящая из нескольких сотен молчаливых тибетцев. Все эти годы ты действительно верил?

Ладонь Мак Брайда помимо его воли добралась до лица, шлепнула по лбу и медленно поползла вниз.

— Как же я тебя понимаю, — грустно улыбнувшись, помотал головой президент компании, — Держу пари, папаше пришлось изрядно набраться коньяка, чтобы решиться рассказать тебе все это!

Мак Брайд лишь печально вздохнул.

— А мне, представь, приходилось слушать эти сказки с самого раннего детства. Даже тогда, когда мне этого совсем не хотелось, — Петр в сердцах стукнул кулаком по столу.

— Я не знаю, что об этом думать, — наконец решился честно признаться Джеффри, — просто не знаю. В свое время я решил, что просто буду делать свою работу и, если на то будет воля Приории, так и не узнаю, зачем это было нужно.

— Именно, мой друг! — почти обрадовался этому откровению Петр, — у меня — то же самое. Я всегда искренне надеялся, что буду просто управлять компанией, и мне никогда не придется иметь дело с этими страшилками из древних книг.

— Но ты все-таки веришь, — заглянув в глаза собеседнику, отчетливо осознал Мак Брайд, — ты веришь, что все это правда.

— Не просто верю, Джеффри, — Петр поднес пальцы к вискам и слегка надавил с двух сторон, — Я как-никак Маршал Ордена. И я видел то, чего ты видеть не мог. И я знаю! Он реален, Джефф. Так же реален, мать его, как идиотизм Буша младшего и королевские пингвины.

Джеффри лишь неопределенно крутанул кистью.

— И я понимаю, почему ты предлагаешь свое активное участие, — продолжил Строганов, — Да, понимаю. Причина именно в этом. Ты не веришь в реальность этих сказок. Но я повторю последний раз. Все это чистая правда. И даже если ты не можешь принять это, просто представь на секунду, что это так. Допусти эту возможность! Разве не этому учат разведчиков? Всегда готовиться к худшему из возможных вариантов?

— Да, все верно, — признал Мак Брайд.

— А допустив это, скажи честно! Готов ли ты столкнуться с тем, кого так долго выслеживал, где-нибудь в бескрайней тайге? Лицом к лицу. По разные стороны баррикад, — вопрос прозвучал почти зловеще.

Мак Брайд искренне хотел ответить не задумываясь и ответить утвердительно. Но смелое «да» застряло где-то на полпути к голосовым связкам. В конце концов, он только молча покачал головой.

— Вот-вот, — саркастически ухмыльнулся Петр Строганов, — Я лично тоже не хотел бы этого. И поверь мне, мой друг, я не собираюсь рисковать тобой только для того, чтобы убедиться в реальности наших опасений. Во-первых, ты слишком важен для нас. Для меня. Во-вторых, давай честно, ты староват для таких затей.

Петр улыбнулся и это помогло. Часть напряжение мгновенно ушла. Словно кто-то отколол большой кусок от камня, лежавшего на душе Мак Брайда.

— Я бы посмотрел на тебя в мои годы, — улыбнулся он в ответ.

— Очень надеюсь, что посмотришь, — подмигнул Петр, — Еще водки?

— Нет, — Джеффри поднял ладонь, — мне достаточно.

— Да. Да, ты прав, — сам себе кивнул президент, — Рановато для пьянки.

Джеффри посомневался несколько секунд, а потом не удержался и выступил с новым предложением.

— Я могу выделить людей. Одно отделение, — как мог убедительно, произнес он, — Прибудут на место, аккуратно осмотрятся.

— Аккуратно? — горько усмехнулся Петр, — Кучка головорезов с навороченными пушками и спутниковой связью в глухой сибирской деревне… Ты серьезно? Это Россия, Джефф, не Афганистан.

Мак Брайд лишь покачал головой. Убедительных контраргументов вот так сходу у него не нашлось.

— Более того, — наклонился к нему Строганов, — я абсолютно уверен, что у тебя просто-напросто нет свободных людей.

— Я могу снять их с колумбийского проекта, — отважно проговорил Джеффри, понимая, что шеф точно не оценит идею.

— Нет, Джефф, — Петр несколько раз качнул указательным пальцем, явно демонстрируя, что идею он действительно не оценил, — ни в коем случае. Только не сейчас!

— Почему? Неужели вот это, — Мак Брайд кивнул на торчавшую из ноутбука флэшку, — не важнее?

— Очевидно, нет, — без раздумий ответил Строганов, — Подумай! Прямо сейчас один из самых амбициозных за всю историю Ордена проектов вошел в финальную стадию. И всего через несколько недель в Брюсселе все решится. Мы слишком много сделали для этого, слишком многим рискнули! Мы не можем ослабить хватку ни на один день, ни на одну секунду. И нам очень важно профинансировать проект до конца. До последнего доллара, слышишь?! Поэтому все, что происходит в Латинской Америке, имеет высший приоритет для тебя и твоей службы. Высший, Джеффри, понимаешь?!