Догма Проклятых. Суеверие

Дарья Сугробова (2024)

В книге «Догма проклятых. Суеверие» Софья Малгина, ученая и исследователь, вынуждена покинуть привычный ей комфортный мир, отправившись в опасное путешествие на морском поезде. Ее цель — разгадать загадочное проклятье богов, которое приносит страдания многим людям в этом суровом и мрачном мире. Однако, по мере продвижения своего рискованного исследования, Софья осознает, что члены ее экипажа далеко не так просты, как хотят казаться, а их настоящие намерения окутаны тайнами. Проливая свет на древние суеверия и предрассудки, она сталкивается с предательством, интригами и собственными страхами, а каждое новое открытие срывает завесу над настоящей природой проклятия, ставя под сомнение убеждения Софьи. Рискованное путешествие становится не только поиском истины, но и борьбой, где каждая подсказка может привести как к спасению, так и к гибели. В этом захватывающем сочетании драмы и фантастики, книга погружает читателя в мир, где страсти и заблуждения становятся самым опасным проклятием.

Глава II

17 сентября 624 года от Катаклизма

Время — удивительное и совершенно непознанное человеческим умом явление. Существуя подле людей с момента зарождения вселенной, оно старше мирозданья, однако с тем и неотрывно связано с самими смертными, так как исчисление его и ощущение есть ничто без ощущающего и ведущего отсчет. Время эластично, текуче, незыблемо, разнообразно и безмерно. Оно есть мгновение вздоха, секунда и бесконечность, не имеющая начала и конца, ибо даже в вакууме всеобъемлющего нуля и совершенного «ничего» — время уникальная существующая единица. В попытках изучения философы назвали его всесильным и неподвластным людской воле. Но так ли это было на самом деле?

Думая о столь дивных особенностях времени, Ведъма с трудом соглашалась с данным утверждением, а став его непосредственным заложником, и вовсе находила — то глупым и нелогичным. И нет. Дело было не юной внешности графини, но в том самом пресловутом ощущении скорости, душащей женщину со всей силы.

Нервно швырнув ручку на стол, Малгина откинулась в кресле, рассматривая статичный горизонт за окном. Такой же, как и в Бугуне, он представлял собой черное звездное небо, да блестящую морскую гладь, шепчущую ленивыми волнами, бьющимися о борт поезда.

Этот мерный звук — он немыслимо раздражал графиню, лишал ее сна и разрушал глубокие мысли, то и дело, вторгаясь в них своими липкими шлепками. Зачем она согласилась на экспедицию? Почему села играть с Лукой? Разве была бы бедность хуже этих чудовищных звуковых мук?

Ведъма застонала, закрывая лицо ладонями. Ей хотелось тишины и покоя, хотя молить о них женщина все же побаивалась, как и любой побывавший на море человек, зная — тишина в океане не к добру.

Малгина хрустнула пальцами, переводя взгляд на исписанные бумаги. Очередная трудность заполнила своими переживаниями ее никогда не отдыхающий мозг. На медицинской карточке красовалось имя Гордея. Второго, кто посетил врачебный кабинет за две недели путешествия до тюрьмы, и то не по своей воле. Ведъма до сих пор помнила его страх, дрожь и тихие мольбы, произносимые мальчишкой каждый раз, как руки врача касались его кожи. Несчастный настолько боялся смерти, что в конце осмотра весь бледный и тяжело дышащий, чуть не потерял сознание, под руки, уводимый своими товарищами прочь. Нетрудно догадаться — после столь яркого «выступления» двое оставшихся, несмотря на ругань и увещевания Александра, не спешили вверять свои судьбы в объятья Малгиной, то и дело придумывая всяческие отговорки и неотложные занятья.

С саркастичным удовольствием Ведъма отмечала, что особенно хорошо это получалось у Гавриила, работающего в поезде старшим механиком. В своем необоснованном страхе лечения, он бесчисленное количество раз скрывался в машинном отделении, а как-то и вовсе прожил там аж три дня. Александр, естественно, выписал товарищу нагоняй, однако, ситуации это не исправило.

Никто, кроме старшего помощника, лечится не стремился, да и сам он частенько пропускал прописанные лекарства.

Графиня сделала пару пометок в карте Гордея, убирая ее в стол, и закурила расслабившись. Часы показывали около семи утра. Тюремный секретарь должен был явиться значительно раньше, однако полученное Ведъмой письмо, сообщало о переносе встречи на чуть более поздний момент.

Неожиданно в коридоре раздался топот и приглушенные смешки. Ведъма отвлеклась, однако реагировать на них не торопилась. Она привыкла, что мужчины в поезде часто вели себя словно дети и шумели, беззлобно подшучивая друг над другом. Отпив горячий кофе, графиня притихла, вслушиваясь в происходящее. За дверью кабинета явно творилось какое-то копошение.

Вдруг резко наступила тишина, а следом воздух рассекала чья-то самая грязная брань. Несколько мужских голосов в коридоре взорвались неистовым хохотом.

— Будьте вы прокляты, черти!

Слова принадлежали Гавриилу. Он явно шел со стороны камбуза, однако почему-то делал это слишком медленно, по звуку двигаясь будто бы прыжками.

— Мы-то тут причем, душа моя?! Она сама! Сама ушла! Ей богу! — Соломон хохотал, не сдерживая восторга от устроенной шутки. — Клянусь, я видел, как Яган схватил ее и бросился бежать, все он виноват! Вот тебе слово честного человека!

— И не сомневался — твоих рук дело! Зараза, — Гавриил совершил остановку, давая волю веселью. — Дай мне только добраться до вас, — голос механика звучал напущенной злобой, сквозь которую пробивался истеричный смех.

— Мне кажется или она вновь собирается улизнуть? — Гордей легко пробежался до кабинета Ведъмы, ставя что-то увесистое, подле ее двери.

— Боже мой, Гаврюша, ноги сами ведут тебя к лечению. Ну…одна так точно!

Мужчины снова залились хохотом.

Раздираемая любопытством графиня осторожно открыла дверь. Перед ее глазами стоял самый примитивный протез, заменяющий левую ногу до верхней части бедра. Более не скрываясь, женщина вышла наружу, изучая механизм. Модель ей была незнакома, однако при близком анализе Малгина поняла, что протез, несмотря на внешнюю простоту, имел ряд существенных самостоятельных доработок, позволяющих двигаться плавнее и быстрее. Теперь Ведъме стало понятно, почему она не сразу заподозрила Гавриила в отсутствии ноги.

Наконец, деловито рассматривающую протез, госпожу заметили мужчины. От неожиданности все они замолчали и выпрямились как по струнке.

— Ваше Сиятельство, — Соломон второпях приблизился к женщине, намереваясь забрать механизм. — Простите ради богов, мы знать не знали, что вы еще здесь…

— Да, — Ведъма лениво отпила из чашки горячий кофе. — Секретарь задерживается.

Мужчина ненавязчиво взял протез, придумывая, как скрыться с глаз графини.

— Благодарю вас за помощь. Заносите, — Малгина отошла в сторону, приглашая Соломона внутрь кабинета.

— Заносить?

— Ну конечно! Если уж сами гниющие братья желают, дабы господин Гавриил посетил осмотр, кто я такая, чтобы противиться ему. Тем более как удачно в конце концов все складывается. Наш механик наконец-то ничем не занят, да и у меня полно́ времени.

— Ох, — Гавриил нервно сглотнул, — да как-то…а если явится секретарь. Негоже заставлять его ждать.

— Ничего страшного. Представительству тюрьмы же хватило наглости заставить ждать графиню. Прошу вас, Гордей, окажите своему товарищу помощь и сопроводите его ко мне, — Малгина отпила кофе, возвращаясь внутрь. — А вы, Соломон, чего встали? Заносите. Заносите. Поставьте вон туда.

Ведъма указала мужчине на ширму, дожидаясь пока беспрекословно, он выполнит ее приказание. Следом за этим в помещение вошли оставшиеся члены экипажа.

— Гаврюша, прости ради Соли, — Соломон шепнул механику на ухо, помогая тому сесть на кушетку.

— Пошел ты. Если я не умру здесь, то обещаю, что тебе не поздоровиться.

— Не злись. Суморок с тобой.

Соломон похлопал его по плечу и поспешил ретироваться вместе с Гордеем. Недвижимый Гавриил продолжал тревожно рассматривать Малгину, нервно наблюдая за тем, как женщина раскладывает неизвестные ему приборы на небольшом металлическом столике.

— И что вы замерли?

— А чего делать-то?

— Раздевайтесь.

— Раздеваться? Прямо здесь? Целиком?

— Вас что-то смущает?

— Ну…вы же женщина, а я мужчина…

Отвлекшись от процесса подготовки к осмотру, Ведъма подняла глаза на Гавриила, внимательно всматриваясь в его испуганное лицо.

— Неплохие когнитивные способности, господин. Вижу, вы вполне можете сделать вывод о гендерном различии на основе визуальных данных, что также говорит о не столь критичном поражении вашего зрения, о коем я думала.

Лицо Малгиной было непроницаемым и рассудительным, однако внутри графиня с едким наслаждением следила за червивым. Ведъма наблюдала, как Гавриил понимает или чувствует, что она язвит над ним, однако, по-видимому, не смекал, как именно. От этого облик его был все более обиженным и смущенным.

— Прошу вас.

Женщина задвинула шторку, садясь на свой привычный крутящийся стульчик. Потекли долгие минуты ожидания. Гавриил кряхтел, шуршал одеждой и тихонько бранился, сетуя на судьбу и Соломона, и бесспорно тянул время, надеясь, что вот-вот покажется секретарь и он вновь сможет улизнуть. Однако назло ему, ничего спасительного не происходило, и лишь тихое лязганье кружки о блюдце периодически отвлекало мужское внимание.

— Я готов, — голос Гавриила дрожал, а самому ему было холодно и неуютно.

— Отлично!

Утомившаяся от ожидания графиня бесцеремонно въехала за ширму. От ее присутствия механику стало неуютно.

— Это будет больно?

— Что именно?

— Ну…все, — он покосился на приборы.

— Гавриил, сколько вам лет?

— Двадцать семь.

— Тогда перестаньте вести себя так, словно вы едва ли обогнали Гордея, — Малгина строго глянула на мужчину, пристыжая того. — Это просто обследование. Вас не сразит молния, не смоет океан, а боги не заберут вашу душу.

— Насчет последнего я не был бы так уверен.

Графиня не ответила механику, однако ее выразительного взгляда стало достаточно, чтобы Гавриил отвернулся, рассматривая стену. Он думал, что сейчас непременно умрет самой жуткой смертью. Этот иррациональной страх сдавил механику горло, и он перестал дышать, судорожно выдохнув лишь в момент, когда пальцы доктора коснулись его кожи на плече, снимая с руки протез. Звук получился громким и отчаянным, от чего встревоженная Ведъма отложила механизм в сторону, снова внимательно осматривая культю.

— Сильно болит?

— Нет, совсем нет. Извините. Просто я задумался, и когда вы коснулись…не ожидал.

— Хорошо. Это врожденный порок развития?

— Нога да, рука нет.

— Что случилось?

— Лет в десять покрылась темными язвами, потом почернела вся и начала усыхать. К семнадцати совсем скукожилась и была удалена, и с тех пор никаких изменений.

Ведъма кивнула, записывая слова механика. Болезнь Ягана и Егана отличалась от всех остальных. Не имея определённого бактериального или инфекционного источника, она странным образом запускала механизм «ограниченного некроза», приводящего к возникновению сухой гангрены. Долгие годы такой процесс считался сакральным, как и болезнь Суморока, ибо церковь верила, что братья забирают себе глаза и конечности, а значит, и вируса в источнике быть не может. Однако исследования, проведенные медицинской академией Каганата, при участии Ведъмы, три года назад доказали, что «проклятье» Ягана и Егана куда глубже, чем многие думали.

Сама болезнь, как считали ученые, начиналась с усиления апоптоза. Так, по их теории в какой-то момент времени с кровью червивых происходила некая особая аномалия, она приводила к массовой гибели клеток, а следом вызывала септический шок, из-за которого больной оказывался на грани смерти. Однако вместо летального исхода в клетках и крови случалась почти молниеносная мутация, локализирующая причинную бактерию в одной из четырех конечностей, где и начинался некроз. Причем поразительно, но процесс этот мог занимать секунды, из-за чего червивый даже не осознавал происходящего с ним, не чувствуя ровным счетом никаких изменений в организме.

Малгиной самой так и не удалось лицезреть этот механизм, однако более везучие коллеги, были столь поражены увиденным, что не утомлялись говорить о нем многие месяцы. Тем не менее даже здесь все было не так однозначно, и порой болезнь Ягана и Егана развивалась настолько молниеносно, что некроз мог изъесть ногу или руку неприкасаемого за считаные часы.

Изучая отчеты своих коллег, а также, сопоставляя их с собственными результатами, Ведъма выяснила важное — подобно червям, в болезни Волота, пораженные Еганом и Яганом все без исключения имели самые разнообразные проблемы с кровеносной и нервной системами. Из-за чего единственным выходом, который обнаруживала в данной ситуации графиня, была постоянная иммунная терапия и лечение кроветворной системы, имеющей у таких больных самые разнообразные проблемы.

Однако в первую очередь женщину интересовал кожный покров, именно на нем обычно появлялись первые признаки неотвратимых изменений. В случае с Гавриилом его изучение не то, чтобы было сложным, однако чуть более затруднительным, чем обычно, ибо вся кожа мужчины от шеи до щиколотки была покрыта самыми разнообразными татуировками. Большая часть из них представляла собой различных морских гадов, змей и красочные растения, остальная же напоминала рунические писания и колдовские заговоры.

— Увлекаетесь эзотерическими учениями?

— Да, вроде того, — он глянул на рисунки. — Лучше уж быть подготовленным, на всякий случай.

— Есть какие-либо жалобы на общее состояние?

— Нет.

— Совсем никаких?

Ведъма просвечивала глаза мужчины. Было похоже, что их поразила катаракта, а также множественные разрывы сосудов, из-за чего белок выглядел алым, однако Гавриил видел ими прекрасно.

— Ну…волосы ломаются, ногти…спать люблю.

— Как относитесь к физической активности? Мышечная слабость?

Малгина задала этот вопрос по наитию, следуя прописанной инструкции, касательно увиденного заболевания. Гавриил работал механиком и имел несмотря на несуразность, крайне хорошо развитий мышечный аппарат, соответствующий его росту и весу. Было очевидно, что он не страдал недостатком сил, однако мужчина вдруг огорошил графиню.

— Не люблю, она забирает много энергии. Слабости нет, но бывают судороги, и я часто устаю.

— Быстрая утомляемость?

— Да. Сотню лет бы проспал и все равно не выспался бы. Голова еще болит, и товарищи говорят, будто я импульсивен. Раздражителен там, агрессивен и всякое. Не то, чтобы это жалоба. Я сам так не считаю, если что.

— Хорошо, — Ведъма переплеснула свои записи. — Почему не носите специальные чехлы для культи?

— Они не годятся под мой протез.

— Не придумывайте. Чехлы подходят под все протезы. Тем более, у вас явные опрелости и небольшие гнойнички, — Малгина вновь подняла глаза на Гавриила. — Ломит ведь? Зачем врете. Зажатость мышц вижу, значит, есть и фантомные боли.

— А толку? Все равно не пройдет. Да и…денег у меня нет, а вкладыши все время быстро стираются.

— Далеко не все, знаете ли. Где вам делали протезы?

— Не помню. Это от производства.

— Ясно, значит, стандартные, — графиня тяжело выдохнула. — Вы ели сегодня?

— Да. Конечно.

— Хорошо. Завтра с утра я приду за вами для сдачи крови. Будьте готовы. Одевайтесь, — женщина отвернулась, делая пометки.

— Это обязательно?

— Да. Результаты необходимы, чтобы заказать вам новые протезы.

Графиня лукавила. Для замены утраченных конечностей ей нужны были исключительно хорошо оформленные слепки. Однако знать это Гавриилу было совершенно необязательно, ибо женщина планировала воспользоваться его неведением, дабы выписать еще и подходящее лечение крови.

— Новые? Сколько это будет стоить?

— Нисколько. Все оплачивается экспедицией, не переживайте.

Механик был совершенно растерян и не понимал, как ему реагировать.

— Спасибо. От меня что-нибудь потребуется?

— Да, — Малгина вернулась за ширму с упаковкой чехлов и всевозможными мазями. — Когда я сообщу, нужно будет составить мне компанию к ортопеду-протезисту. Это не станет сложностью?

— Нет, вовсе нет, — Гавриил отрицательно покачал головой, наблюдая за действиями Ведъмы. — Что это?

— Сейчас я научу вас ухаживать за поврежденными конечностями.

Женщина поспешила провести механику экскурс в этом вопросе, сопровождая каждый этап ухода и свои действия самыми исчерпывающими комментариями. Так, что уже через двадцать минут мужчина, целиком одетый расхаживал по комнате, явно отмечая улучшения. Готовясь уходить, он намеревался задать Ведъме еще парочку вопросов, однако в комнату резко ворвался Соломон. Неприкасаемый казался очень взволнованным и нервным.

— Ваше Сиятельство, прошу прощения, прибыл секретарь. Он немедленно требует от вас какие-то документы, и…как я понял у него похоронка на твое имя Гавриил.

Заслышав это, механик изменился в лице и немедленно бросился к выходу. Взяв паспорта червивых и соответствующие бумаги, напряженная Ведъма поспешила следом за ним. На улице их уже ждали невысокий щепетильный человек и Александр, явно спорящие о чем-то друг с другом.

— Еще одно слово, раб, и оно станет последним перед твоим неотвратимым наказанием.

Секретарь положил руку на кнут, сощуривая свои и без того маленькие глаза. Александр замолчал, однако на бледном лице его отразилась целая гамма яростных эмоций.

— Так-то лучше, — служивый человек не унимался. — Не думай, что если князь вытащил вас из тюрьмы, то у тебя появились хоть какие-нибудь права. Ты всего лишь расходный материал, был им и навсегда останешься. Так что помни твоя жизнь в моих руках, — он поднял ладонь, сжимая ее в кулак перед лицом старшего офицера. — Моя воля и ты сдохнешь прямо здесь. Но что это с твоим лицом? Не вижу покорности.

— Странно, если бы видели смирение в моих людях. Вам так не кажется? — Ведъма осторожно вышла из поезда, подходя к говорящим.

— А вы, я так понимаю…

— Графиня Софья Павловна Малгина, по маменькиному имени Ведъма.

— Приятно, госпожа, меня зовут…

— Ваше имя меня не интересует, — женщина наглым образом прервала секретаря. — И кроме того, я не припомню, чтобы разрешала вам обращаться ко мне вне формального манера, так что будьте добры.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — секретарь поклонился, более не смея поднять глаз на женщину.

— Вы должны были явиться к семи часам.

— Да, Ваше Сиятельство, но у моего руководства возникли непредвиденные обстоятельства.

— Невоспитанность людей, управляющих вами, мне вполне понятна. Другого от начальства столь богомерзкой скотобойни мне трудно ожидать, однако объяснитесь, кто дал вам право требовать от меня какие-либо документы? Да еще и в столь уничижительной форме после того, как я была вынуждена тратить свое бесценное время в ожидании. Не говоря уже о том, что вы посмели угрожать моим людям, в моем присутствии.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, я лишь выполняю распоряжения руководства — не более, — секретарь совсем поник, услужливо склоняясь перед графиней. От его былого напора не осталось и следа, и мужчина лишь оправдывался, страшась возможного наказания.

— Где Ермак?

— К сожалению, мы пока не можем отдать его. Дело в том, что в тюрьму прибыла госпожа Стрелец и прежде хочет от вас аудиенции.

Ведъма замолчала. Встреча с представителями магнатов совершенно не входила в ее планы, однако, чувствуя неотвратимость происходящего, женщина согласилась. Выяснилось, что именно Стрелец, как владелица тюрьмы, поручила секретарю произвести проверку всех документов, освобожденных червивых, а также вверила ему передать похоронку на имя Гавриила. Механику ее, как бесправному, конечно же, не могли вручить, а вот графине, как собственнице, вполне. Взяв документ под личную роспись, Малгина в очередной раз поразилась омерзительности всего магнатского сообщества. Презрев их, она разнервничалась и отказалась показывать секретарю какие-либо документы, требуя немедленно доставить ее к Стрелец для личного разбирательства. Ведъма грозилась высказыванием публичного оскорбления, судом и даже связями Луки. Смущенный и более напуганный ее напором секретарь сдался, сажая женщину в экипаж и доставляя в главное здание тюрьмы, без каких-либо проверок.

На его благо их путь занял совсем немного времени, и разозленная Малгина не успела спустить всех собак на скромную персону секретаря. А вот его коллегам повезло гораздо меньше, ибо с каждой лишней минутой, поведенной графиней вне Стрелец, она кричала все громче и громче.

Нет. Ведъма не была скандалисткой. Во всяком случае, сама таковой себя не считала, однако опыт, полученный в знатном обществе, научил ее ругаться самым что ни на есть изысканным образом. С завываниями, охами, заламыванием рук и потерей сознания. «У меня давление!», «Вы сводите меня в могилу!», «Я не могу дышать!» — графиня то и дело хваталась за сердце и поносила нерасторопных служащих. Казалось, будто бы еще мгновение и ослабленная душа ее неминуемо покинет бренное тело.

Оттого поразительно было, что выступление это закончилось так же быстро, как и началось, с касанием ноги Ведъмы пола в кабинете Стрелец и хлопком тяжелой деревянной двери за ее спиной.

Оказавшись в помещении, Малгина поправила юбку и без приглашения уселась в удобное, кожаное кресло, стоящее напротив рабочего стола. Возле широкого окна перед ней устроилась знакомая графине представительница магнатов. Младшая из сестер дома Стрелец — Виктория Лаврентьевна — была сверстницей Ведъмы и страшной негодяйкой, отличающейся между тем невероятным желанием выслужиться перед своим отцом. Таким поведением она, вероятно, намеревалась добиться для себя большего куска в наследуемом бизнесе, однако графиня находила ее попытки убогими. Хорошо знакомые исследовательнице старшие родственники Виктории: Елизавета и Лазарь, едва ли отдали бы младшей свое место под Луной.

— Софья Павловна, позволите, я буду обращаться к вам именно так, чувствуйте себя комфортно.

— Была бы рада, если бы ваши представители имели хоть каплю уважения к моей скромной персоне.

— О! — Виктория поднялась. — Я слышала ваши вопли в коридоре, не переживайте. Однако и вы, как мне сообщили, не предоставили никаких документов моему человеку.

— А должна была? После его наглой формулировки о требовании?

— Ох, ну раз так, — Стрелец расплылась в улыбке. — Я сделаю ему выговор, не переживайте.

Речь магнаткой дочери сквозила таким лицемерием, что Малгиной захотелось провалиться под землю, лишь бы не смотреть более на это омерзительное исследовательнице лицо.

— Желаете чего-нибудь?

Стрелец подошла к бару внутри своего кабинета. Это избыточное франтовство казалось Ведъме неуместным, однако семья Виктории испытывала известную тягу к элитарности. О чем, впрочем, свидетельствовал и декор самого́ кабинета, сквозивший давящим нагромождением роскоши.

— Нет, предпочитаю сохранять ум в трезвости.

— Что ж, — Виктория усмехнулась, — как пожелаете, а я выпью виски.

Стрелец явно видела, что заставляет Малгину чувствовать себя некомфортно, однако то ей было только на руку.

— Вы хотели видеть меня.

— Да, Софья Павловна, очень жаждала и надеюсь, вы понимаете почему.

— Вполне.

— Великолепно, — Стрелец кинула в стакан пару кубиков льда, — ведь не думаю, что кому—либо из нас хотелось бы повторения случившийся с вами неприятности.

Виктория провела поперек собственной шеи, неотрывно глядя в глаза Ведъме. От этого жеста графиня вздрогнула и поправила высокий ворот своей водолазки. Она давно не носила одежд с вырезом.

— Чего вы хотите от меня?

— Ох, и сама не знаю. Видите ли, я только с утра получила известие о том, что экспедиция — дело рук Луки, а вы едва ли свободнее рабов, работающих в поезде.

Стрелец подошла к просторному окну, рассматривая пейзаж. Тюрьма для червивых была компактной, и, несмотря на множество заключенных, помещалась на отдельном каменистом острове.

— Наверное, я все-таки жду от вас благоразумия.

— Благоразумия?

— Конечно. Я понимаю, проиграть весь капитал — дело серьезное, безвыходное, и поверьте, я в отличие от своего брата и сестры, с коими вам пришлось иметь дело, совсем не зверь. Однако вы, Софья Павловна, должны понимать последствия своих решений.

— Как и вы, госпожа Стрелец, — Малгина внимательно рассматривала, стоя́щую перед ней женщину. — Я всего лишь исполняю волю Луки. Моя непосредственная задача — разобраться в болезни, насколько это возможно и параллельно сделать себе имя на публикациях и статьях. За это я планирую возвратить проигранные деньги и радостно дожить свой век.

— Хорошие мечты, и позвольте уверить, лично я не имею ничего против ваших исследований. Более того, даже наш отец нашел их полезными.

Заслышав это, Ведъма не смогла скрыть своего удивления, ибо Лаврентий Стрелец был прославленным противником ее деятельности. Мужчина настолько не трепел само́й графини, что порицал буквально всякий ее поступок, труд или выступление, даже если они не имели никакого отношения к червивым. Он исторгал ненависть к Малгиной везде и всюду, где только мог, и преуспел в этом до такой степени, что, как полагала Ведъма, в магнатских кругах не осталось ни одного человека, кто поддерживал бы ее научную деятельность.

— Да-да, вижу. вы поражены, поверьте, не более, чем были мы сами. Отец несколько лет назад тяжело болел, и именно ваши находки спасли ему жизнь.

— Хотела бы я порадоваться за господина Лаврентия, однако боюсь, накопленные за годы обиды не позволят мне этого сделать.

Малгина отвернулась. Ее правая рука, покрытая перчаткой, словно назло разболелась, заставляя вспомнить еще более ненавистное женщине имя. Лазарь Лаврентьевич Стрелец. Старший ребенок и единственный сын главы их семейства, пропитавшийся ненавистью отца так сильно, что однажды чуть было не угробил Ведъму, сначала увлекая ее в водоворот мучительных страданий и собственных страстей, а следом объявляя виновницей всех гнусных преступлений на земле. Лазарь был сумасшедшим, и в помешательстве своем нависал над графиней неизбежностью свершенных ошибок. Наверное, она была его недругом.

Женщина задумалась об этом. Концепция противников была понятна исследовательнице и частенько находила отголоски в окружавшем ее обществе, но вот вражда. Столь громкое, гиперболизированное и яркое слово, всегда относило врача в мир фантазий и книг, вызывая в ее груди легкий смешок и снисходительную улыбку. Однако, когда Малгина испытала, насколько далеко готов зайти Лазарь в своих склонностях и желаниях, от привычной язвительности не осталось и следа. Графиня поняла весь доподлинный смысл его греховных эмоций и искренне опасалась мужчину.

— Понимаю, — Виктория вернулась в кресло напротив женщины. — Однако сейчас отец и вправду гораздо более лоялен к вашей персоне. Настолько, что Лазарь лишился своей занимаемой должности, а вместо него теперь я.

— Чем это грозит мне?

— Ничем, можете делать что хотите, и никто не подумает мешать, — женщина выдержала паузу. — Однако только если вы будете благоразумны и окажете нам небольшую услугу.

— Какую? — Стрелец откинулась на спину кресла, смотря, как переливается лед в ее стакане, от ярких лучей лампочки.

— Такая организация как Союз Мертвецов или просто Союз, вам что-нибудь говорит?

— Нет.

— Тогда позвольте просветить вас слегка.

Виктория выложила на стол карту известного мира, с ярко-красными точками в нескольких населенных пунктах Восточного Каганата, Объединении Центральных Городов и разрозненных землях Невозвратного Грота. Последнее особенно поразило Малгину, так воды Грота представляли собой малоизученные территории, состоящие из многочисленных островных независимых государств. Каганат и Объединение, конечно, имели с ними торговые связи, однако крайне посредственные и непостоянные, ибо власть на островах то и дело менялась, а с ней и договоренности. Откуда у магнатов могла быть хоть какая-то достоверная информация оттуда вставало в сознании Ведъмы большим вопросом.

–Вы не первая, кто решил бороться с системой. Бунты рабов периодически происходили то тут, то там на протяжении всего времени. Однако последние пятнадцать лет они стали значительно более организованными и опасными.

Стрелец отпила из стакана. Она рассказала, что взволнованные необычным поведением червивых — рабовладельцы и магнаты давно начали свое расследование, и при помощи государств, выяснили: большинство бунтов имели одного подстрекателя. Некое объединение под названием Союз Мертвецов. Долгие годы оно действовало не очень активно, все более имея неструктурированную хаотическую природу, однако в последнее десятилетие, приобрело довольно серьезный и опасный размах.

— Организация, а именно таковой, мы ее считаем, сейчас имеет большое влияние на червивых. Естественно, не во всех городах, однако национальная политика Каганата ухудшает положение. Их разрозненная система правления не дает государственной возможности эффективно устранять и реагировать на подобные ячейки, и магнатам приходится справляться с этим самостоятельно, естественно, в рамках весомых юридических ограничений.

— При чем здесь моя экспедиция?

— Не она — вы.

Оказалось, преследуя Союз, магнаты частенько находили подпольные библиотеки, полные исследований, рукописных протоколов, выступлений, статей и книг Ведъмы, ставших чем-то вроде идеологического подспорья в деятельности политических преступников.

— Я не имею к этому никакого отношения.

— Мы знаем, Софья Павловна, иначе давно немедленно казнили бы вас за многочисленные государственные измены. Однако факт остается фактом, для Союза вы кто—то…вроде наставника.

— Какой кошмар!

Ведъма отвратительно лукавила. На самом деле мысль, означающая наличие целой группы людей, хоть и червивых, следующих ее идеям и принципам не просто вдохновляла женщину, но тешила ее, довольно большое, самолюбие. Малгиной резко стало казаться, будто бы экспедиция ее не так уж и безнадежна.

— Да, так что нам нужна ваша помощь.

— Какая?

— Видите ли, у неприкасаемых есть два лидера, известные под кличками: Царъ и Кость, и пока они живы, Союз будет существовать.

— Чем я могу помочь в данном вопросе?

— Мы полагаем, Царем является Ермак, и весь этот арест, совершенно неслучаен. Нам известно, что у него есть связи с лояльными червивым дворянами, от которых он и узнал про планы Луки, — Виктория нахмурилась, опираясь локтями о стол. — Ермак хочет привести вас в Союз, и вам нужно сделать лишь малое — запомнить имена и места.

Стрелец выпила залпом оставшийся виски, возвращаясь к барной стойке. Опешившая Ведъма сидела, не зная, что и думать.

— Погодите. Я не понимаю. С чего вы взяли, что Ермак является Царем? А даже если так зачем ему приводить меня в Союз? В конце концов, не проще ли измучить его пытками, выбив всю необходимую информацию?

— Вы ведь никогда не владели рабами, Софья Павловна, не так ли?

— Нет, я считаю эту практику тлетворной для разума и тела, мешающую развитию личности и общества.

— Вот, — Виктория протянула слово, указывая пальцем в сторону Малгиной. — В этом вы вся. Отчего знайте, червивые Союза, скорее умрут, чем скажут хоть что-то о своих товарищах. Другое дело символы, — женщина кинула два кубика льда в стакан. — Царъ и Кость — борцы с тиранией рабства, самоотверженные простые червивые, сражающиеся с жестокостью магнатов и государств. Чего же им не хватает для полного успеха? Может быть, отчаянной самодурки? Своенравной графини, ставшей заложницей своего ума и амбиций? — Стрелец налила в стакан виски. — Той, что не боится показать лица, и спорить с самим миропорядком. Вы удивитесь, как много червивых восхищаются вами. Бояться лечиться, следовать, но восторгаются, поражаясь тому, как боги, несмотря на все злословие, милостивы к вам. Для них, — она махнула в сторону берега, где стояла «Звезда» — вы сама по себе будто бы безумная морская стихия, непредсказуемая и пугающая. Он приведет вас в Союз, поверьте моему большому опыту знания рабов также, как я верю в ваши исследования.

— Мне крайне лестны ваши слова, но тем не менее почему Ермак?

— У нас нет прямых доказательств, однако во многих ячейках мы, так или иначе, находили следы присутствия его и всей вашей команды. Возможно — это всего лишь совпадение, так как раньше они принадлежали человеку, занимающемуся выловом и доставкой по крайне обширной территории, — Виктория продолжала выпивать, нервно меряя комнату шагами. — Но у меня есть чуйка. Я знаю, как выглядят червивые, стольких воспитала, вырастила и убила, что не сосчитать, но они…он, — Стрелец сжала челюсть от недовольства. — Вы поймете, когда встретите Ермака. Кроме того, все члены вашей экспедиции уроженцы Невозвратного Грота, в частности, небольшого городка на севере — Варкалы. Удивительное совпадение — именно там, как мы полагаем, и образовался Союз.

— И все же, если это окажется не он, что тогда?

— Тогда я уволю весь отдел, занимающийся поиском Кости и Царя, и начну все сначала, — женщина развела руками.

— Прекрасный план, Виктория Лаврентьевна, только вот с чего бы мне помогать вам?

— Как я уже сказала, при согласии никто более вас не тронет, какими бы поразительными ни были ваши исследования и результаты. А при успехе мы и вовсе окажем вам протекцию в публикациях и удвоим капитал, утерянный при проигрыше. И чтобы наши намерения не казались вам иллюзорными, — Виктория открыла ящик своего стола, вытаскивая наружу толстый конверт, — прошу — ваш аванс. За любую полезную информацию, вне предварительных договоренностей, получите столько же.

— А если я обману вас?

— Тогда вы знаете, чем все закончиться и ни ваш статус, ни положение Луки не спасут вас обоих.

— При чём здесь он?

— Заодно, чтобы не страдал без своей сердечной подруги.

На выпад Виктории Магина усмехнулась, так, будто бы по меньшей мере сказанное женщиной было невыразимой глупостью.

— Мои слова смешат вас, Софья Павловна?

— Скорее ваши заблуждения, — она нервно поправила воротник, рассматривая лицо собеседницы. — Я давно не сердечная подруга князя, вам ли не знать? — Малгина закинула нога на ногу, откидываясь в кресле. — Не то, чтобы его погибель не страшила меня, однако далеко не так сильно, как вы думаете, — Софья пожала плечами, отводя взгляд в сторону.

Очень неуместно неприятные воспоминания подкрались к ней, портя и без того испорченное настроение, а Виктория и вовсе стала раздражать еще сильнее. Как и все Стрельцы, она лучше многих знала, что ее вероломная и горделивая старшая сестра — Елизавета расстроила помолвку между Софьей и Лукой, внеся в их отношения глубокий разлад. Коварная и бессердечная, Виктория, пользовалась этим, стараясь задеть исследовательницу. Вот только успешно ли?

— Я памятовала о вашем широком сердце. Подумала, что вы могли простить блудного князя. Велика ли беда?

— Достаточно, если у человека есть гордость. Знакомы с таким?

— Вполне. Именно она заставляет меня сейчас говорить с вами.

— Разве?

— Конечно. Оставим препирательства и взглянем правде в глаза. Ни вам, ни мне не с чего доверять друг другу, — Виктория несколько волновалась, однако старалась сохранять уверенное лицо. — Однако я, будучи куда более заинтересованной в нашем сотрудничестве, буду откровенна. Союз для магнатов болезненная проблема, а мои родственники — болезненный вопрос для меня. С вашей помощью я убью сразу двух зайцев, а то и трех. Понимаете?

— Понимаю.

— Хорошо, а еще я должна сказать, что, не беря в учет наши прошлые отношения, мне бы хотелось все же иметь врача с вашим опытом на своей стороне.

Ведъма задумалась, слова Стрелец не выглядели как ложь, однако графиня однозначно не собиралась оставлять их без проверки. Протянув руку, она взяла конверт, пересчитывая деньги. Полученная сумма соответствовала ее полугодичной заработной плате в академии, что женщину удивило.

— Знаете, Виктория Лаврентьевна, вы умеете быть приятно убедительной, — Малгина поднялась со своего места, убирая деньги в карман пальто, — в отличие от брата и сестры. Кстати, о них. Давайте договоримся, что вместо следующей суммы за информацию, я получу извинения Лазаря: личные и искренние, с терзаниями и муками раскаяния. А при успехе он принесет их мне и публично.

Стрелец усмехнулась.

— Софья Павловна, мне рассказывали о вас, как о женщине странной и сумасбродной, отличной от магнатского общества, однако я начинаю думать, что мы с вами очень похожи, — Виктория вообразила унижение своего ненавистного брата, совершенно не сдерживая ехидной улыбки.

— Так что скажите. По рукам?

— По рукам, госпожа Малгина.

Женщины обменялись рукопожатиями.

— Как я могу увидеть Ермака?

— Мой секретарь, — Виктория указала на дверь, — ждущий снаружи, проводит вас до выхода. Ермак, скорее всего, уже пребывает там же. Это его документы, оформленные на ваше имя, — Стрелец протянула графине папку с паспортом и многочисленными бумагами. — Здесь же вся известная нам информация о Союзе. Ознакомьтесь.

— Благодарю, — Малгина поднялась со своего места, направляясь к выходу.

— Я буду держать с вами связь, Софья Павловна.

— Несомненно, свидимся.

Графиня открыла дверь, оказываясь в блеклом мутно-зеленном коридоре с белым полом. После кабинета Виктории он представлял собой сплошное уныние. Сразу же возле нее встретил названный секретарь и немедленно проводил женщину к главному входу, где по убеждению Стрелец Ведъму должен был уже ждать Ермак. Увы, вместо капитана Малгина разглядела лишь дворянина, сидящего возле одного из многочисленных кабинетов, судя по всему, в ожидании своей очереди. Он был рослый, плечистый и обладал удивительно привлекательным, благородным лицом, с широким лбом и большими глазами. Таких, как он в знатных кругах мужчины завистливо нередко называли любимцами дам. Весь его облик сквозил горделивостью, подчеркивающийся дорогим, сшитым по фигуре костюмом.

Заметив идущих, мужчина явно взволновался и встал со своего места, он выглядел так, словно намеревался вступить с секретарем в пылкий спор.

— Ваше Сиятельство, прошу — Ермак.

Секретарь указал рукой на высившегося дворянина. Малгина опешила и не знала, что говорить. Пораженно она разглядывала стоя́щего, рядом с которым сама чувствовала себя простолюдинкой.

— Госпожа Малгина, очень приятно, я с нетерпением ждал нашей встречи

Ермак отвесил поклон женщине, бережно целуя ее ладонь. На этот жест секретарь скривился и отошел к столу, проставляя печати.

— Ваши документы. Вы свободны, — служащий человек указал на дверь, провожая говорящих.

— Вам помочь с пальто?

— Нет. Нет…

Малгина, очарованная манерами и голосом капитана, наконец, пришла в себя. Чувствуя, что ей нечем дышать, графиня поспешила на улицу. Их уже ждал экипаж, однако женщина не торопилась в него садиться.

— Что—то не так, госпожа?

— Что вы, все в порядке. Просто, — она вновь взглянула на Ермака. — Я вас несколько по—другому представляла. И можете обращаться ко мне просто Ведъма.

— Как скажете, — мужчина осмотрел себя. — Да меня частенько принимают за чистокровного. Просто я считаю, что рабство — это не порок, и нет ничего зазорного в том, чтобы следить за собой, если есть такая возможность. У моих хозяев такое было не в почете, однако Лука заверил меня, что вы совершенно другая.

— Да. До тех пор, пока вы одеты, можете носить что угодно.

Ермак рассмеялся.

— Благодарю. Что ж, проследуем на поезд?

— Да, конечно, полагаю, вам не терпится приступить к своим обязанностям.

— Вы правы, мучиться в темнице не самое приятное, что случалось со мной.

Ермак помог графине сесть в экипаж, опускаясь рядом. Весь путь он был крайне словоохотливых и красноречив, явно обладал неплохим словарным запасом и довольно недурно разбирался в работе Малгиной. Ведъма имела большое удовольствие беседы с ним, однако одновременно напряженно размышляла о словах Виктории. Даже на первый взгляд становилось очевидным, что Ермак всецело особенный червивый. И дело было не только в его речи и хорошеньком лице, но и в манерах, крайне несвойственным рабскому сословию. Кроме того, капитан располагал информацией, доступной исключительно дворянам и знати, он ловко оправдывался служением при поместье, однако от внимательных глаз Малгиной не ускользнуло его лукавство. Ермак явно пытался произвести на графиню хорошее первое впечатление, что надо отметить, удавалось ему с лихвой. Однако Ведъма думала только о Союзе. Деньги жгли ей карман, а рука снова разболелась.

Даже по прибытию в поезд капитан не переставал говорить. Удивительно, но покинуть его компанию казалось почти невозможным, столь органичным и обволакивающем было ее влияние. Капитан радостно приветствовал своих товарищей, обнимался, шутил, и, по-видимому, для всех них являлся гораздо больше, чем просто другом, но наставником и мастером, со столь явным благоговением многие относились к Ермаку. Лишь Гавриил не сильно разделял их симпатию, сохраняя холодность и некое равнодушие к персоне капитана.

Когда же дружеская встреча закончилась. Ермак вновь направил свое внимание на Ведъму, что безуспешно пыталась улизнуть в свой кабинет.

— Госпожа, извините, что покинул вас.

— Нет-нет, что вы, мне все равно необходимо заняться делом. Хотя беседы с вами и вправду очень увлекательны.

— Благодарю вас. Однако полагаю, прежде чем каждый из нас, наконец, сможет приступить к работе, необходимо решить несколько важных вопросов. Два, если быть точнее.

— Конечно, проходите, — она завела его в комнату, вставая возле своего стола.

— Во-первых, я бы с удовольствием прошел осмотр. Я не употреблял никакой пищи, так что могу сдать и кровь, а во-вторых…, — Ермак на мгновение замолчал, приобретая задумчивый вид, — наша матушка скончалась.

— Мои соболезнования.

— Спасибо, не переживайте, все были готовы к этому. Однако ее следует похоронить, а мы, к сожалению, не сможем сделать этого сами, так как у нас нет прав на тело. Потому я бы хотел обратиться к вам за помощью, — Ермак явно чувствовал себя неуютно. — Она жила вверх вдоль бугунского побережья, в паре недель хода отсюда, — мужчина указал точку на карте. — Я знаю, что наш первый пункт назначения гораздо дальше, но…

— Хорошо. Все в порядке, это в любом случае по пути, — Ведъма убрала бумаги мужчины в стол. — Кому она принадлежала?

— Магнатам. Семье Стрелец. Работала на приисках.

Малгина задумалась. Ермак был слишком хорошо осведомлен о жизни своей матери, пускай даже для червивого его профессии, и это, не говоря уже о заказной похоронке на имя его брата. Ведъма видела во всем этом подозрение, а с ним и подчерк самой Виктории и ее родственников, явно что-то скрывающих от графини.

— Ясно. Я свяжусь с Лукой от пристани и сообщу ему об изменении курса. Полагаю, все будет нормально, и мы сможем решить вопрос, — Ведъма села за стол. — А вы пока можете проходить за ширму.

— Благодарю.

Ермак кивнул, отправляясь к кушетке. В шорохе его одежды графиня неотрывно смотрела на белый лист бумаги, лежащий на столе. Жадность сыграла с ней злую шутку, а молниеносная слабость и желание поскорей избавиться от тяготящих обязательств лишь сильнее помутили рассудок. Она мечтала поймать четырех зайцев сразу: отделаться от магнатов, от договора с Лукой, разбогатеть и прославиться, став кем-то вроде светила науки, что повергнет богов и веру в пучину забытья. Возможно ли было это?

Импульсивность приводила графиню к череде все более запутанных событий, затягивающих женщину подобно щупальцам осьминога. Малгина чувствовала неизбежность. Она совершала действие, считавшееся правильным, а следом летела с обрыва, утопая в еще больших проблемах. Впрочем, возможно, все было не так уже и плохо.

Ведъма насупилась. В конце концов, она владела поездом, имела команду и план экспедиции, ее открыто поддерживал Лука, а в настоящий момент и магнаты, а в кармане графского пальто лежала весомая денежная сумма. Малгина легко могла удвоить ее в ближайшем торговом городе, а потом и утроить. А эти жалкие обязательства. Они ее не интересовали. И князь, и Стрелец могли делать с найденным ею, что желали, то уже была бы не ее забота. Ведь в действительности, несмотря на всю свою лояльность к червивым, почтение и сочувствие — отдавать жизнь за них, Ведъма не намеревалась. Только за свою правду — не более.

— Я готов, госпожа.

Ермак вырвал Малгину из размышлений, заставляя отвлечься. Неторопливо она поднялась, направляясь на осмотр.