Объединение (часть 1)

Дарья Чапыгина, 2013

Заскучавшая богиня решает развлечься и насылает на простого юношу божественную энергию. Отныне на Эвионе концентрируются приключения, большинство из которых грозят ему смертью: он находит браслет, который нельзя снять без невыносимой боли, за ним открывает охоту жестокий граф, сгубивший не один город… Среди череды бед Эви понимает, что граф оказывается не злодеем, а страдальцем, желающим восстановить честь семьи. Но можно ли верить чему-то в этом мире, если даже боги смотрят на людей, как на марионеток?..

Глава четвёртая

Прощай и здравствуй

Изъявляя желание уехать, Эвион явно не ожидал столь бурной реакции у своей матери. Лючина была слишком счастлива за «ожившего» сына и только раз попыталась узнать, как Эви будет жить с одной рукой заграницей. Сыну было очень кстати, что она не вдавалась в расспросы и он избавился от необходимости говорить об убийстве, но его сильно задело, когда она спросила, не против ли он, если её знакомый немного поживёт в комнате Эви.

Про путешествие Эвион сказал скорее правду, чем правдивую ложь, намекнув, что это путешествие поможет ему восстановить конечность. В общем, так оно и было: избавится от талисмана — легче будет накопить на операцию, не опасаясь за чужие жизни.

За окном уже посветлело, и сквозь чарующую темень мелкие капельки дождя прощались с небом, срываясь вниз и разбиваясь о землю, мечтая, что когда-нибудь они снова поднимутся вверх и, осчастливленные мигом падения, кружащим голову водоворотом верха и низа, вновь разобьются.

Лючина открыла чемодан сына, проверяя, всё ли на месте. Перебрав одежду и средства по уходу за раной, она довольно закрыла его и поставила у входной двери. Офэн и Эви сидели на креслах в небольшой светлой гостиной, ожидая, пока Ирен принесёт с кухни прощальные печенья. Ирен была отличной кулинаркой, но только в том случае, когда ею управляли эмоции. В обычные тихие дни своей жизни она всегда пережаривала блюда либо не готовила вообще.

— Эви! Я прекрасно знаю, зачем ты уезжаешь! — вернулась в комнату мама.

— Поделитесь с нами. — заинтересовалась доводом Лючины Ирен, входившая с подносом.

— У него там девушка! Они познакомились в интернете и долго переписывались! — гордая сама собой Лючина взяла с подноса печенье. — Так ведь?

— Мам! Я в отличие от тебя на сайтах знакомств не обитаю. Нет у меня никакой девушки. — фыркнул Эвион.

— А пора бы! Вот Офэн как за Иреночкой ухаживает. — кивнула в сторону друзей Эви Лючина. — Серенады ей поёт, на гитаре играет…

— Да, мне, однорукому, стыдно не уметь играть на гитаре! — рассмеялся Эвион, с тяжёлым сердцем поминая Майю. Хоть он и радовался оставшейся с ней дружбе, но накопил немного колющей сердце обиды на свою бывшую девушку.

— Почему только на гитаре? Можно на треугольнике. — встряла Ирен.

— Правильно! Треугольник в зубы, а палочку в руку и играй. — поддержал Офэн. — На худой конец можешь песни сочинять…

— Вы мне девушку сперва найдите!

— Сам ищи! — Офэн глянул на часы. — Нам не пора?

Такси врезалось в стену дождя, унося компанию от родного дома вдаль, на окраину города. Машины на автостраде, освещённой в дождливое утро сонными фонарями, наперебой брызгались, разнося в стороны грязные волны. Такси подъехало к похожему на аквариум аэропорту. С его стёкол потоком стекала вода.

Эви попросил маму и друзей не выходить из машины, чтобы зря не мокнуть, взял чемодан и, попрощавшись, вошёл в стеклянное здание.

Неоновые вспышки вывесок притягивали глаза, ароматы из маленьких ресторанов на втором этаже витали в воздухе, вместе с прохладой, свежестью, чем-то металлическим и тяжёлым. Сновали туда-сюда люди с дребезжащими на стыках кафельного пола чемоданами. Большие группы пассажиров создавали пробки, мешая пройти к стойке регистрации, но прорвав этот затор сбоку, Эви наконец дошёл до нужной очереди. Утром людей в аэропорту, увы, не меньше, чем днём, поэтому лучше сразу идти к стойке регистрации, чем висеть в магазинчиках или укутывать чемодан в шубу из полиэтилена. Так пытка может закончиться чуть быстрее.

Дождавшись своей очереди, Эвион избавился от багажа и свернул к таможенному посту. Первое, на что служащие обратили там внимание — являлся ли Эви человеком, эльфом, ферра (человеком, чей второй облик — звериный) или кем-то ещё. Зверем он не был, хотя из-за длинных растрёпанных волос его сначала сочли перевоплощающимся в белку. Зато не повезло тем, кто был либо оборотнем, либо ферра. Их заставляли проходить ветеринарный контроль, что весьма мешало обычным пассажирам: то устроит забастовку мужчина, прямо перед таможенниками перевоплотившийся в крокодила, то дама-павлин начнёт распекать персонал, приняв свой птичий образ. Сегодня, к счастью, не попалось разъярённых животных крупных размеров, и затора или поломки оборудования не произошло.

А дождь, между тем, лил. Мокрые стрелки воды удлиняли свои маршруты поперёк стекла окон аэропорта, стекая на чёрный асфальт. Капли врезались в здание, с опаской сползали вниз, рядом с такими же падшими и холодными прозрачными сферами. Некоторые капли из любопытства замирали на мгновение, наблюдая, как по стенам текут ручейками их собратья, и, вливаясь в понравившуюся влажную дорожку, нагоняли их и крупной каплей падали вниз; некоторые сидели на стекле и смотрели на спешащих людей в аэропорту.

Наблюдая сквозь прозрачные стены коридора за синхронным скольжением воды, Эвион вошёл в самолёт.

Плавно, будто на полу-вдохе, лайнер поднял в небо свой тёмный нос, затем оторвал от дороги и хвост. Земля сразу поползла под откос, пассажиров вжало в сидения, но скоро самолёт полетел параллельно тёмно-зелёной поверхности внизу. Пару раз попав в зону турбулентности и вызвав бурные овации довольных пассажиров, самолёт поплыл в небесах. В салоне зависла тишина, изредка сменяющаяся звуками, пробивающимися сквозь забитые лёгкой пеленой уши.

Солнце словно сидело на крыле самолёта, будя лучистой улыбкой Эвиона, прильнувшего к иллюминатору. Разомкнув веки, смутным взором он разглядел перед собой белую обивку с синим чехлом и глянул на часы над проходом — 9:35. Значит, ещё 10 минут, и самолёт будет снижаться.

Ещё в древности на Анвирии изрядно любили путешествовать различные волшебники и шаманы. Переходя с места на место, они делились таинствами своих тонких и глубоких дел, распространяли свою культуру по миру. Единственные две вещи, мешавшие им, как фальшивая нота в финальном аккорде — недостаток денег и разные языки. Если без денег волшебники ещё хоть как-то жили, то неумение объяснить, что тебе нужно и какие ингредиенты требуются для микстуры, было действительно тяжёлым ударом. На выучивание всех языков великим путешественникам силы тратить не хотелось, поэтому три волшебника создали над Анвирией что-то наподобие переводчика. Все, кто был на планете и в её атмосфере, автоматически понимали друг друга при разговоре, на каком бы языке ни говорили, откуда бы ни пришли. Будь ты с другой планеты или даже дальней галактики, как только ты попадёшь на Анвирию, ты знаешь все языки, а точнее, понимаешь их. Благодаря такому изобретению и ныне туристы обходятся без разговорников, хотя и изъясняются на различных языках.

Вдохнув свежий воздух нового дня, Эвион покинул аэропорт. В небе витали белые лёгкие снежинки, вальсировали по прозрачному полу мироздания, тоненькими иглами рисуясь в воздушной стихии и присаживались отдохнуть на головы прохожих.

Эвион, как всегда одетый не по погоде, от чего чувствовал колкий холод, распространявшийся от кончиков пальцев до лёгких, шёл мимо родителей, обнимавших прилетевшую к ним дочку, мимо влюблённой пары и компаний друзей и почему-то не чувствовал одиночества. От мороза ли это, от которого не очень-то спасает его пальто, или же от того, что Эви ещё не понял, что друзья и мать далеко? Или от того, что раз они далеко от него, то они в безопасности? А может, ему теплее из-за нагретого неведомой силой железного украшения? Потому, что с ним чья-то душа? Она хоть и молчит, зато греет, и не только физически, но и духовно. Будто кто-то невидимый витает рядом, смотрит на него, дарит своё тепло, накопленное за много лет и не растраченное. Ни в Рай, ни в Ад, ни на перерождение не попала Айола, телом исчезнувшая, душой заключённая в талисмане и всё же мёртвая. Но как только у талисмана появляется хозяин, сердце хранительницы бьётся в такт с сердцем нового обладателя, объединяясь с ним в одно целое…

Отель при аэропорте Ветерсье был весьма дорогой, но снять номер на два дня Эвион себе позволил. И это того стоило: теперь он не мёрзнет на улице в поисках крова, а в тепле, в ярко-жёлтой комнате, два прикроватных столика которой украшают ароматные цветы, а свежее постельное белье соблазнительно шуршит при прикосновении.

Через 20 минут начинался обед. Эвион стоял на балконе, разглядывая длинную горную цепь на севере. Город-курорт Бефи, единственный пригодный для туристов город в Квире, славился Мезонским хребтом, оборудованным всевозможными лыжными дорожками. Высокие склоны пестрили цветными точками — людьми, выдающими разнообразные фигуры на белом полотне.

Эвион, устремив взгляд вниз, на двух девушек, идущих со сноубордами на автобусную остановку, невольно представил себя рядом с ними. Хотя только сноуборда ему не хватало. Проведя пальцами по заснеженной поверхности перил балкона, он резко смахнул снег.

— Какая жизнь несправедливая! — в голос крикнул он, чувствуя прилив жалости к себе. — Ничего, вот избавлюсь от тебя… — он ухмыльнулся «любимой». Пара снежинок, вычерчивая пируэты в пространстве, опустились на гладкую поверхность талисмана и тут же растаяли, двумя слезинками скатившись на пол.

В жизни Эвиона окружающим везло больше, чем ему, но так остро как сейчас он этого не чувствовал. Занимаясь целыми днями то дома, то на курсах, Эвион старался хоть немного повысить свои оценки в школе, но ему так это и не удавалось, хотя над учёбой он корпел честно и до полуночи. Друзья его были то из более обеспеченной семьи, то их родители, даже не являясь выше по статусу в обществе, чем мать Эвиона, оказывались очень весёлыми людьми, постоянно радующими детей то путешествиями, то резкой сменой жилья (что не всегда было запланировано). А Эвион жил слишком скучно. Конечно, кому-то казалось, что его жизнь — Рай небесный, наполненный разномастными искрами перемен. Но все смотрят на чужие жизни как на предел мечтаний, а когда получают наподобие, тогда и осознают всю идеальность счёта, предоставленного жизнью. Эвион и Офэн с ранних лет мечтали о приключениях, ходили в походы, ночевали в дырявой палатке под дождём, разжигали костры примитивным образом, нарочно забыв дома спички… Хоть это и не было настоящим приключением, когда ты наедине с природой и должен быть начеку, но им это нравилось.

Своих желаний надо бояться. И исполняются они как правило не так, как надо. Эвион мечтал о крутом повороте в жизни, но не настолько. Плавая в своих желаниях, он отталкивался от «можно» и «нельзя», по привычке зависая на секунду в придуманной себе роли, не живя ею вовсе, только думая о реализации призрачного желания в очередной фантазии. Но даже в самых страшных снах, когда не можешь пошевелиться перед лицом опасности, юноша не мог представить, что расплатой за абонемент в приключения будет его рука. Если бы был клок волос или царапина — это пожалуйста. Но часть тела — это слишком!

Эвион вышел из номера и в коридорах тут же блеснул тусклый свет. «Экономят…» — пронеслось у Эви в голове. Толкнув дверь коридора, он пошёл по белой винтовой лестнице, украшенной цветами в овальных горшках. На лестнице он никого не встретил, будто бы в отеле кроме него никто и вовсе не жил — не могут же все уместиться в четыре лифта. Но когда юноша вошёл в столовую, она была наполнена людьми, пришедшими на час раньше.

«И как я не додумался перевести часы вперёд?» — Эви, улыбнувшись своей рассеянности, прошёл к столу с едой и взял пару булочек с яичницей.

Ветер покачивал заснеженные ветви кустов вокруг отеля. Хлопья рыхлого пуха сыпались вниз, мимолётно оставляя следы на подоконниках. А на их место опускались новые лёгкие белые шары, укрывая скромно дрожащие деревца снежным одеялом.

Эвион, допивая чай, сидел за столиком у окна и, наблюдая эту картину, обдумывал, как бы побыстрее найти Эриена Ван Хольца. Он хотел поспрашивать людей о том, как добраться до улицы Революции, на которой жил профессор.

— Здесь свободно? — выдернул его из размышлений молодой человек с сигаретой, растрёпанные волосы которого Эвиону сразу напомнили Офэна.

— Э… Да, конечно! — Эви украдкой оглядел зал: свободных мест море, садись — не хочу!

— Тебя как зовут? — выпустил дым подсевший паренёк, явно собирающийся надымить в столовой. Выглядел он словно в лёгком дурмане.

— Эвион. — парень был немного сбит с толку столь неожиданным гостем.

— Кетер, приятно познакомиться. — юноша перестал пускать никотиновые струйки дыма. Белая пелена постепенно рассеялась, и не менее туманные, чем атмосфера вокруг, глаза Кетера замерли на браслете Эвиона. — Это она, да? «Любимая»?

— Да. — ответил Эвион и тут же замолчал: откуда его новый знакомый знает столь неприметную вещь? Тут его осенила обнадеживающая мысль. — А вы, случаем, не Эриен Ван Хольц?

— Впервые слышу это имя. — растянуто, будто вспоминая каждое слово, проговорил юноша, и туманный взгляд пополз к лицу Эвиона. — Как насчёт того, чтоб я купил у тебя эту штуку?

— Извините, но я не могу её продать. — Эвион был бы рад, но умирать не хотелось.

Странный сосед по столу совсем не изменился в лице, зато Эвиону стало не по себе. До прихода Кетера ему было одиноко и неуютно сидеть одному за столом, но новый знакомый ничуть не изменил его состояния.

— Назови цену, заплачу сколько хочешь. — произнёс настойчивее Кетер, и взгляд его переменился. Теперь глаза были ясными, чётко смотрели на собеседника. — Мне очень нужен этот талисман.

— Я бы с радостью, но если сниму её, то могу очень пострадать или даже умереть. — Эвион сказал это спокойно, надеясь не слишком шокировать Кетера, но тот ни капли не смутился.

— Да ты и так умрёшь, какая разница, как?

— Знаешь, лучше в старости, чем за 2 месяца до Дня Рождения. — улыбнулся Эвион, придумывая, как сменить разговор. — А тебе зачем талисман?

— Как раз чтоб жить. — Кетер устало облокотился на руку, стряхивая обгоревший кончик сигареты в пепельницу. — Предположим, в старости тебе умереть не удастся, если жить осталось не больше дня. — не дожидаясь нахлынувших на потрясённого Эвиона вопросов, Кетер продолжил свою омрачающую дивный день речь:

— Посмотри на свой остаток объективно: ты отдашь мне талисман сейчас и умрёшь спокойной смертью. Или же за «любимой» придёт кое-кто похуже меня и тебе оторвут вторую руку, ноги и таким оставят замерзать на склоне Мезонского хребта. Ну так как?

— Ты псих! Зачем кому-то убивать меня ради этой железки? — Эвион старался говорить тише, чтобы не привлекать внимание оставшихся в столовой постояльцев. — И кто ещё придёт за моими конечностями?

— По порядку: не ради железки, а ради желания. — Кетер прочёл на лице Эвиона удивление и добавил:

— А, ты не в курсе! Душонка в браслете, освободившись от оков талисмана, выполнит любое желание избавителя. А мой босс имеет одно такое желание, поэтому ему и необходим талисман. Сперва талисман был у генерала армии, в которой служил истинный его владелец, потом у его сына и так далее. Нового владельца нашли люди моего босса, и он умер. Тут появляешься ты и присваиваешь талисман, убив одних из лучших наших соратников. Босс посылает за тобой моего брата, но и тот тебя прибить не может, хотя, видно, задел конкретно… — с торжествующей ухмылкой Кетер кивнул на руку Эвиона, пытающегося всё сказанное Кетером осмыслить. — Понял теперь?

— Так тот теракт был… из-за меня? — с трудом произнёс Эви. — Из-за меня пострадало столько людей?

— Тише… И пострадает ещё больше, если не отдашь талисман! — хохотнул Кетер и облокотился на спинку стула.

— Погоди, не надо! Как только я сниму талисман в храме, я освобожу душу и могу загадывать желание, так? Пусть ваш этот босс скажет, чего ему надо, и я попрошу это у духа. — окрылённый произнесённым Эвион вскочил из-за стола, намереваясь уйти, оставив Кетера думать над этой идеей.

— Граф Спеода вряд ли тебе поверит, так что давай талисман. — Кетер схватил Эвиона за руку, пытаясь снять браслет, но тот только сильнее впился в запястье.

— Передай своему графу, что я выполню его желание, только не надо никого трогать! — Эвион, преодолев стремление сжать горло обкуренного, с силой выдернул руку и быстрым шагом двинулся в сторону выхода.

— Не будь эгоистом, можешь спасти кучу людей! Ты всё равно умрёшь. Не сегодня, так завтра, но задержка будет прибавлять Богу Смерти жертв.

— Сам-то ты собрался принести талисман графу! — вернулся к нему Эвион. — Но когда он заберёт «любимую», ты погибнешь. Талисман меняет хозяина только с его смертью…

— А ради чего жить?!

Дальше Эвион вышел из столовой в холл.

Быстро свернув на лестницу, он поднялся на свой этаж, прокручивая в голове три плана:

Отдать талисман сейчас, умереть и спасти кучу чужих жизней.

Не отдавать талисман, постараться убедить Кетера в том, что загадает нужное ему желание, и ожидать, поверит ли ему граф и не пришлёт ли кого похуже за талисманом.

Не отдавать талисман и уйти из Бефи.

Но Эвион не знает, кто этот граф. Если его подручные так спокойно распоряжаются чужими жизнями, то Спеода явно не планирует ничего хорошего, и полагаться на то, что своей смертью в плане №1 он спасёт людей, Эвион не может. Или это только отговорка корыстного юноши, не желающего умирать? А что, если найти этого графа и… убить?…

От этой мысли Эвион чуть не задохнулся нахлынувшим негодованием: такое подумать! Но ведь от пары убитых в целях самозащиты он ещё не стал серийным убийцей! Или стал?

— За что мне всё это? — Эвион брёл по коридору, и лампы постепенно включались в глубине. — Кому я что не так сделал? — он вставил ключ в позолоченную скважину двери номера и осёкся — где-то за поворотом датчики уловили движения и зажёгся свет. Эвион пристально посмотрел на блуждающую по стене тень. Войдя в комнату и тихо закрыв дверь, опасаясь даже щелчка ручки, он прислонился к стене. Послышались шаги, которые, к счастью для Эви, прошли дальше от его номера. Хлопнула соседняя дверь. Тут мысль о том, что его могут ждать неприятности и в номере, заставила юношу резко обернуться — никого. Осмотрев ванную и даже шкаф, обвинив себя в паранойе, парень достал мобильный.

— О, не ожидал! — раздался на другом конце голос Офэна. — Как добрался? Как обжился? Уже встретился с профессором?

— Ты не представляешь, как я рад тебя слышать. У меня всё… — Эви посчитал лишним включать Офэна в курс своих проблем, — …всё отлично, как там мама?

— Тоже хорошо, только переживает. Так что с профессором?

— Его не видел пока. Сейчас пойду искать. — голос Эви стал более уверенным и радостным. — Слушай, кто такой граф Спеода? — юноша надеялся, что Офэн интересуется не только историей в целом, но и аристократическими личностями.

— Говорил я тебе в пятом классе: учи историю! — осуждающе произнёс Офэн. — Род Спеода, кажется, происходит от самого Телура Великого, какое-то побочное ответвление царской четы. Родоначальник Спеода был незаконнорождённым сыном Телура и основал династию Спеода. Нынешний граф Белиан владел небольшим городом на севере Афтонии, но… Ты новости хоть смотришь?!

— Нет, не смотрю! Теперь буду! Что дальше?

–…но был объявлен в розыск из-за издевательств над жителями принадлежавшего ему городка. То ли он на них яды испытывал, то ли ещё что… об этом не говорили, не знаю. Но уже три года его ищут.

— Огромное спасибо! Ты себе не представляешь, как ты мне помог! — Эвион наконец трезво видел ситуацию: граф хочет вернуть власть, для этого ему нужен талисман, для этого надо убить Эви. Перспектива показалась парню мрачноватой, и избавиться от «любимой» захотелось ещё больше. — Ладно, я тебе ещё позвоню, хорошо? Маме привет!

— Сам бы ей передал!

— У меня баланс почти на нуле.

— Раньше об этом думать надо было. Нет чтоб всё заранее проверить?

— Всё, привет Ирен и маме! — искренне рассмеявшись нравоучениям Офэна, Эви выключил телефон и положил в карман длинного пальто, висевшего на спинке стула. Он вытащил по привычке запрятанный под кровать чемодан и водрузил его одной рукой на кровать. Покопавшись среди одежды, Эвион нашёл распечатанный Офэном адрес Эриена Ван Хольца и, накинув пальто и затолкав чемодан обратно, вышел из номера.

Страха стало меньше: всего-то обозлённый на весь мир граф-садист, живущий, видимо, по старым помещичьим законам, желает вернуть себе власть. И этот граф нашёл наиболее лёгкий путь это сделать: загадать желание. От Эвиона зависела судьба тех, кто некогда подчинялся графу Спеода. Тем людям из его города вряд ли хотелось возвращаться к старой жизни с таким человеком, травящим их химикатами и экспериментирующим на них. А если изобретатель захочет подчинить себе всю Афтонию и не дай бог весь мир? Возможно ли это с помощью талисмана?

В мыслях Эвион сразу возомнил себя важной фигурой, способной остановить такое чудовище, но шуршавший при ходьбе рукав сразу вернул его в реальность. Что может сделать травмированный против искусного террориста? Да кто Эви вообще такой? Что он знает о жизни? Что может без правой руки? Возомнил себя героем.

И всё же страху убавилось. Если на Эвиона нападут, он сможет отразить атаку талисманом, как в первый раз. А если случится то же, что и с поездом? Вдруг граф совершит нападение на Эви не прямым путём, а через какой-либо объект? Ясно одно: теперь люди графа будут стараться его убить издалека, не имея личного контакта. Если же они нападут на Эвиона в открытую, талисман с ними быстро разберётся, но если же против него опять будет направлено «оружие» массового поражения, наподобие поезда или, не дай бог, природных стихий, тут талисман вряд ли сможет помочь — ведь убить бездушную технику нельзя, только сломать, а распознает ли «любимая» в очередной угрозе именно угрозу, а не обычный объект? И вообще: как талисман видит опасность? Почему не спас от поезда? Или то, что Эви каким-то образом разбил стекло и выпрыгнул, и есть действие железного браслета?

Эвион вышел из отеля, плотнее кутаясь в пальто.

«Может, меня кто-то сейчас подстрелит? Или талисман прикончит снайпера раньше выстрела? Так… Люди графа могут уморить меня голодом, если поймают… Тут «любимая» вряд ли поможет. Значит, надо избегать безлюдных мест, где меня могут подстеречь. Да и людных тоже». — Эви с иронией представил, будет ли ему безопасней в пустыне среди бескрайних золотых россыпей песка.

Сверяясь с адресом на бумажке, он вглядывался в надписи на домах — «улица Бефи, 16», «улица Равиль, 21», но нигде ни одного упоминания об улице Революции.

Мимо прошёл высокий мужчина со сноубордом. Холод так доконал Эви, что, плюнув на присущую робость, он догнал мужчину:

— Стойте! Вы не знаете, где улица Революции? — если бы мужчина не ответил, Эвион бы не выдержал переполнявших его эмоций и выговорил сноубордисту всё, что думает, но тот назвал номера автобусов, идущих туда.

«549-й и 362-й значит…» — Эви прокручивал в голове номера автобусов, приближаясь к остановке. В ожидании автобуса он смотрел на горы невдалеке.

Мезонское ущелье, словно зубья дракона, торчало позади кишащего жизнью небольшого городка Бефи. Хотя эти обмёрзшие клыки и выглядели устрашающе, многие видели в этом царственную природу во всём её могуществе. Горы, возрастая с каждым годом, словно соперничали за звание главы Квира. Сами того не ведая, они шли на путь разрушения, постепенно осыпаясь — ведь чем выше ты поднялся, тем больнее падать, когда время подрежет тебе широкие крылья, и кого бы ты ими ни прикрывал в прошлом, тебе всё равно не подадут руку помощи, побоявшись скользнуть за тобой в бездну, и ты останешься один на один со своею беспомощностью, вспоминая первые успехи и громкие победы. Но куда бы ты ни падал, стоит лишь вспомнить о том, что крылья тебе не были присвоены, а ты их создал сам, и они золотым обрамлением раскроются позади тебя, и сияющей стрелой ты вознесёшься над пропащими, сгинувшими во тьме несчастными, явив собой чистую силу веры в себя, став для всех неугасимым огнём в ледяной пустыне, и бездна скверности озарится миллионами вспышек ярких крыльев счастья. Сильную сущность не сломить преградам.

«Слава тебе, Господи». — замёрзший Эвион встал со скамейки, увидев приближающийся 362-й автобус, неспешно проезжающий по полупустой дороге. — «Явился наконец».

С радостью отметив, что поблизости нет железной дороги, юноша вошёл в автобус, заняв место у двери.

«Следующая остановка — улица Моиста, осторожно, двери закрываются». — милый голос невидимой девушки зазвучал из колонок на потолке, и двери, зашипев, прильнули друг к другу.

Эвион повернул голову к окну. Мимо мелькали машины, едущие то в аэропорт, то в сторону горнолыжной вышки. Но автобус, бурча, миновал эти две дороги, пустившись вдоль тёмных елей к долине, наполненной маленькими деревянными домиками.

«Улица Моиста. Следующая остановка — улица Пиренска»…

Въехав в самый центр Бефи, автобус замер у остановки, и приятный голос снова изрёк:

«Улица Пиренска. Следующая остановка — улица Революции, осторожно, двери закрываются».

За окнами мелькали кафе, чьи вывески обещали горячий кофе и сладкий шоколад, синие указатели маршрута, люди в цветных комбинезонах, заметных на снегу, и низкие зелёные столбы с жёлтыми фонарями.

«Улица Революции. Следующая остановка — аллея Гински…» — не дослушав голосок, Эвион вышел из автобуса и пошёл по широкой дороге, по обеим сторонам которой ютились аккуратные деревянные и кое-где кирпичные домики, убегающие своими длинными рядами вдаль. Жилые домики перемешались с уютными гостиницами и ресторанчиками национальной кухни, от которых приятно пахло чем-то жареным. Эвион преодолел желание посетить один из ароматных трактиров и заново изучил адрес, чтоб, не дай бог, не ошибиться.

Разного вида существа развлекались на горнолыжном курорте. Вот навстречу Эвиону шли две подружки-эльфийки в меховых шапочках и приталенных курточках в тон к зелёным и салатовым волосам, а слева у витрины кукольного магазина стояли несколько ребятишек, у которых из-под шапок торчали заячьи ушки — дети явно были ферра и в силу возраста не до конца контролировали способность к перевоплощению. Из кафе вышел и тут же закурил пожилой дедушка. Эвион переключился с обитателей на двухэтажные домики. В окне одного из них он разглядел силуэт женщины и, вглядываясь в её светлые очертания, случайно столкнулся с компанией девушек, несущих лыжи.

— Смотри, куда идёшь! — крикнула одна из них. Эви извинился и пошёл дальше.

С одной из крыш посыпался беленький снежок на голову сидящему на ступенях рыжему котёнку, который после такого бодрящего душа превратился в мальчишку и, отряхиваясь, вбежал в дом.

«15-й дом… 17-й…» — отсчитывал Эвион, пока его не занесло в самый конец улицы, где и находился дом профессора Ван Хольца.

Профессор являлся человеком замкнутым и необщительным: шторы на окнах были плотно задёрнуты, ступеньки сильно засыпаны снегом. Предпочтения этого человека, отданного одиночеству, значительно осложняли жизнь Эвиону хотя бы потому, что Эриен Ван Хольц не соизволил приобрести телефон. Главное сейчас — чтобы чудак оказался дома.

Эвион взошёл на крыльцо и дважды стукнул дверным кольцом, которое то ли от старости, то ли по задумке дизайнера выглядело словно из прошлого века. Внутри дома было тихо, и у юноши мелькнула мысль о том, что профессор покинул жилище. Он ещё раз стукнул кольцом. В доме послышались спешные отчётливые шаги. Шуршание дверной цепочки, шумные попытки попасть ключом в замочную скважину — на это у хозяина дома ушло минуты три, а Эвион за это время успел несколько раз повторить про себя подготовленную речь.

Дверь наконец открылась, и из темноты выступила маленькая сутулая фигурка старичка. Но как только добродушные лучи света заметили его среди тёмного, богом забытого дома, дедушка сразу преобразился: тень, упав на плечи, скрытые коричневым пиджаком, придала сгорбленному человеку более подобающий профессору вид таинственности, а лицо при свете стало моложе.

— Чем могу быть полезен? — старичок был очень удивлён гостю, но отлично скрыл это, приняв непроницаемый вид.

— Добрый день! Я ищу Эриена Ван Хольца. — Эвион приветливо улыбнулся, надеясь, что попал куда надо. — Мне нужно срочно проконсультироваться у него по поводу одного талисмана.

— Я написал достаточно книг и не даю больше никаких пояснений. Неужели не ясно, что с этим покончено? — в голосе профессора послышались нотки терпеливого недовольства. — Извините, но я очень занят и не могу уделить вам ни минуты. Приходите через месяц.

Профессор уплыл в тёмный коридор, и дверь полетела к косяку.

— Нет! Вы нужны мне сейчас! — Эвион единственной рукой задержал дверь. — Меня всего-то интересует талисман «Любимой»!

Профессор резко выглянул из-за двери:

— Я его и в глаза не видел. Только читал письмо его создательницы к получателю.

— Так я вам его покажу! — Эвион протянул профессору руку. С запястья на ладонь соскочила проволока и свилась в кольцо.

Профессор скептически глянул на нитку, но когда её концы слились воедино, он в ужасе отпрянул и молниеносно захлопнул дверь. Шуршание цепочки и клацанье ключа повторились.

— Убирайтесь! Я не хочу иметь с этим ничего общего! — крикнул старичок из-за двери.

— Мне бы только узнать, как от неё избавиться и что ещё она предположительно может! — умоляюще отвечал Эвион. — Опасность вам не угрожает, гарантирую!

— Как вы можете это гарантировать, если не знаете, что делает эта дьявольщина?!

— Одно знаю точно: она была создана во имя защиты! — ответа на не столь весомый довод Эвиона не последовало, и он продолжил:

— Ну скажите о ней хоть что-нибудь! Мне очень надо от неё избавиться, но я не знаю, как. У вас даже есть шанс помочь человечеству! — теперь юноша уже не давил на жалость, а пытался заинтриговать профессора тщеславием.

Выходит — подействовало! Эриен Ван Хольц недовольно пропыхтел что-то, помолчал и снова стал копаться с замком.

— Ей-богу, надо его сменить! Заедает, собака… — профессор открыл дверь. — Ну что там у тебя, входи, показывай.

Эви благодарно кивнул и вошёл в тёплый и душный коридор. Профессор нажал выключатель, и пространство осветили электрические канделябры. Холл, длинный, просторный и вычищенный, радушно принял гостя. Спокойные тона стен, красивая, словно новая, мебель, в материале которой Эриен Ван Хольц отдавал предпочтение тёмной обтёсанной древесине, приятная расслабляющая атмосфера — Эвион начинал понимать, почему профессор уединился. Пройдя мимо длинного дубового трюмо, юноша невольно залюбовался старыми фотографиями в деревянных резных рамочках. Хозяин специально не восстанавливал прежние цвета пожелтевших картинок — такими изображения его семьи были сделаны и состарятся без всякого вмешательства и изменений сами, вместе с профессором. Одна из фотографий получила самую красивую рамочку, наверное, сделанную профессором саморучно. На ней была супружеская пара и маленький пушистый щенок, чья круглая мордочка копировала счастливые выражения лиц хозяев. Девушка с большими чёрными кудрями опустила голову на плечо любимому, а его искрящийся взгляд… был точно таким же, как у профессора, только сейчас в нём заметно поубавилось искорок. Искры жизни ли это? Искры счастья? Или любви? Всё это — три грани одной человеческой сущности, отказавшейся от мира ради сохранения той памяти о нём, которая была раньше. Профессор помнил этот мир с семьёй, с друзьями, и верил, что за дверью дома по прежнему его ждут, только никак не могут постучаться. Когда-нибудь профессор выйдет в этот новый мир, но ни семья, ни друзья не встретят его на пороге. В душе он это знает и не спешит покидать дом, зарывшись в воспоминания, и только курьер навещает его каждый месяц, доставляя еду и счета.

Они прошли в тёмную комнату, и профессор, углубившись в её недра, отдёрнул тяжёлые шторы. Солнце осветило чёрное пианино, кресла, собранные вокруг небольшого стола, комод и камин. Цветов в комнате не было, вместо них — только книги и несколько пустых чернильниц, то ли новых, то ли отмытых до прозрачности, сравнимой разве что с горным ручьём. У окна стояла деревянная фигура фламинго.

— Итак, что вы хотели узнать? — профессор сел напротив Эвиона в дубовое кресло с зелёной спинкой. — Позволите ли ещё раз взглянуть на талисман?

Эвион протянул руку Эриену Ван Хольцу, и тот тут же оживился. Словно маленький ребёнок, профессор разглядывал новую игрушку, но всё же самообладание снова взяло своё, и он выпустил дорогую для Эвиона конечность.

— Редко мне удавалось встречаться с объектами изучения… Всю жизнь копался в бумагах, искал сведения об амулетах… И вот под конец жизни такой сюрприз! Спасибо вам, юноша. — старичок скрестил руки на груди и в ожидании вопросов посмотрел на парня.

— Меня зовут Эвион Пелуа. — представился тот. — Так вот… Не могли бы вы мне рассказать, что ещё может «любимая», помимо спасения своего обладателя?

Профессор задумался, выискивая в архивах давно заброшенных мыслей о талисманах сведения об интересующем объекте.

— В письме создательницы больше ничего, кроме описанного мною защитного свойства, не указывалось, но, по-моему, талисман пользуется зрением носителя, как бы объединяясь с ним. Поэтому он атакует противника, словно видит его.

— А вы не знаете, почему талисман может нагреваться? Его температура изменилась за время ношения.

— Такие случаи у талисманов-защитников были. Это, так сказать, блокировка: чем больше талисман убьёт, тем горячее станет. В конце концов талисман становится сложно носить и обладатель либо отказывается от него и умирает, потому как разъединиться по-другому уже нельзя — произошёл контакт, либо терпит и старается больше не убивать. В моих кругах считается, что талисманы, имеющие душу внутри, вовсе не хотят убивать и своей температурой сигнализируют хозяину, что пора остановиться. Талисманы-защитники остывают лет через пятьдесят, и их снова можно использовать без особого ущерба для здоровья.

«Обидно… Придётся теперь спасаться от графа бегством». — подумал Эви, боясь, что талисман отожжёт ему вторую руку.

— В своей статье вы писали, что «любимую» можно снять в одном из храмов Дестана, но не указали, в каком…

— В храме Морьенте, хотя это скорее усыпальница. Такая зараза и нечистоплотность: ну кто, скажи мне, придумал хоронить людей в домах? — покачал головой Эриен Ван Хольц.

— Люди и придумали. — отшутился парень.

Через минуту замкнутый с виду старичок совсем разошёлся, пичкая Эвиона всей школьной и университетской программой истории. Если бы Офэн слышал сейчас догадки учёного по поводу происхождения пиратки Катарины и аргументы в пользу эльфов на Всемирной конференции по правам лесных существ, то, наверное, строчил бы конспекты, но повезло не ему, а Эви, который с признательностью слушал лекцию. Всё же некоторые полезные вещи юноша себе отметил, допивая на удивление вкусный чай, приготовленный профессором.

Эвион распрощался с Эриеном Ван Хольцем, когда за окном сгущались сумерки. Он сошёл вниз по ступеням, на которых уже припорошило его первые отпечатки, и повернул на почти опустевшую улицу, на прощание обернувшись к старенькому домику, хозяин которого, чуть отдёрнув шторку окна в коридоре, наблюдал за покидающем его гостем.

Эви помахал Эриену Ван Хольцу и пошёл мимо уютных построек, из окон которых сочился приглушённый свет, освещая вечернюю улицу. Наконец-то он ясно видел способности талисмана. На душе впервые было спокойно за последние несколько недель.

Снег хрустел под ногами, мороз пронизывал насквозь. Надежда на то, что автобусы ещё ходят, не покидала Эвиона. Низкие фонарики наконец зажглись, и идти стало гораздо приятнее — снег горел в блеске огоньков и улица превращалась в серебряные волны.

Белая пелена захрустела позади Эвиона.

— И как ты мог не пожалеть этих людей? — Кетер прикурил окурок сигареты. — Я тебя уже долго жду, мог бы поторопиться.

Эвион обрадовался такой встрече и, не теряя ни секунды, вновь поведал безразличному и откровенно замёрзшему курильщику планы насчёт Дестана, но тот уже не заикался о талисмане, а лишь меланхолично кивал в ответ.

— Так граф принял моё предложение? — с надеждой спросил Эвион, переминаясь с ноги на ногу и мечтая о тёплой ванне.

Кетер сдвинул брови и его лицо приняло задумчивый вид:

— Не, Белиан Спеода своих планов не меняет. Ладно, кончим с этим. — он извлёк из кармана пульт дистанционного управления и нажал на единственную кнопку.

Где-то в горах раздался громкий взрыв. Белое покрывало хребта плавно полетело вниз, подталкивая к обрушению соседние холодные пласты. Отдалённо воя, снежная лавина летела на город.

Эвион и Кетер замерли, наблюдая за этим зрелищем. Зачинщик явно не отдавал себе отчёта в действиях и был доволен, в то время как Эвион лихорадочно соображал, что делать.

Эви кинулся к ближайшему дому и, забарабанив в дверь, закричал «ЛАВИНА!». Но осознав, что жители всё равно не успеют спастись, кинулся к летящему с горных пик снежному дракону. Первые волны уже пробежались по дому профессора и ещё нескольким, а следом за ними шёл длинный снежный шлейф.

— Им уже не помочь, не старайся зря! — небрежно крикнул вслед ему Кетер, как на недоразвитого смотревший на не терявшего надежду Эви.

Юноша бежал к белоснежной стихии, уповая на то, что дух талисмана сейчас читает его бредовые мысли и согласен помочь. Ведь если они — одно целое и у них даже зрение на двоих, то мысли тоже!

А лавина тем временем спешила к нему, гудя и, заглушая грохот и хруст домов, раскрывала свои объятия. Эвион замер в нескольких метрах от лавины и выставил вперёд единственную руку, моля всех известных ему богов и «любимую» помочь.

Лавина неумолимо двигалась на него.

Вверх от талисмана молниеносно рванулось несколько металлических плетей, такие же метнулись в стороны и срослись, образовав высокую металлическую стену перед Эви. Лавина, оповещая своё приближение диким воем, врезалась в преграду, немного протащив назад Эвиона, изо всех сил старающегося удержать барьер. Юноша пытался как можно сильнее нажимать на преобразовавшийся талисман, но это ему не особо удавалось. Кетер, поняв намерения Эви задержать поток лавины и уловив себя на желании всё-таки выжить, подбежал к стене талисмана и тоже налёг на неё, чувствуя, что от силы лавины мало что осталось, пока она доползла до них, и эти жалкие волны можно удержать.

Первые секунды они не поддавались снежной волне, но с горы сошла вторая её часть. Ещё сильнее и больше первой, лавина пронеслась по следу предшественницы и врезалась в барьер, подминая его под себя. Юноши, не удержавшись на ногах, ослабили преграду, и лавина не упустила шанса схоронить обоих под собой в числе первых.